Vầng trăng tròn tựa đĩa ngọc đang lướt đi giữa những tầng mây, một sự tĩnh lặng theo ánh trăng bạc màu sương rải xuống mặt đất. Một bình nguyên trải dài bất tận dưới bầu trời, không một gò đồi, phẳng lặng như mặt biển trong những ngày lặng gió.
Trên đồng cỏ xanh mướt còn có một dòng sông nhỏ, phơi mình dưới ánh trăng, nhìn từ xa tựa như một sợi dây chuyền bạc đang phát sáng.
Trong màn đêm, sự ồn ào và phù phiếm, sự do dự và hoang mang của thế tục đều tan biến.
Chiếc đại trướng trong quân doanh tỏa ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh trăng, xuyên thấu qua lớp vải lều, xua tan bóng tối xung quanh. Trong chiếc lều yên ắng không một tiếng động, một vòng người đang ngồi đó, lặng im không nói, ánh mắt tất cả mọi người đều dán chặt vào mô hình sa bàn ở vị trí trung tâm.
Sa bàn sống động như thật, thể hiện hoàn hảo địa thế của Rừng Thông Bạc và Gilneas, đặc biệt là Bức tường Greymane, vốn là tâm điểm của sự chú ý. Nhìn chằm chằm vào sa bàn, ánh mắt Rex nhìn những lá cờ quân hiệu dày đặc đại diện cho đại quân vong linh, trên gương mặt anh hiện lên một chút đắng cay.
Ba mươi vạn, đây mới chỉ là một cánh quân lẻ của tai ương vong linh. Nói ra chính Rex cũng không thể tin nổi. Tổng số vong linh trong thành chủ Lordaeron cũng chỉ có hơn ba mươi vạn. Người ta nói thế lực của chúng lớn, chẳng phải vì tất cả mọi người trong tai ương vong linh đều là chiến binh sao? Ba mươi vạn vong linh chính là ba mươi vạn quân sĩ, chúng không biết mệt mỏi, không biết đau đớn, là những cỗ máy chiến đấu không bao giờ dừng lại. Ai mà không sợ, ai mà không kinh hãi.
Vốn dĩ ban đầu chỉ có mười vạn vong linh tiến về phía nam, phần lớn vẫn là đám xương khô làm bia đỡ đạn, tinh nhuệ thực sự chẳng có bao nhiêu. Thế nhưng sau khi có quân tiếp viện từ Northrend, mọi thứ đã khác. Mười vạn biến thành ba mươi vạn, những con ma cà rồng (ghoul) và quái vật Abomination tràn ngập khắp nơi, trên không trung là những con Gargoyle bay lượn dày đặc, cùng những Kỵ sĩ tử thần (Death Knight) đang phi nước đại. Tất cả đều nói cho Rex biết rằng, từ một cánh quân lẻ, chúng đã đạt đến quy mô của một lực lượng chủ lực.
Lịch sử từ đây đã xảy ra sai lệch. Trong lịch sử nguyên bản, viện quân từ Northrend đến Lordaeron không nhiều lắm. Trên vùng đất Lordaeron, hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh của Arthas để chống đỡ một khoảng trời trước sự hoành hành của chúng. Những hậu quả xấu do Rex cố gắng làm suy yếu quy mô của tai ương vong linh đã xuất hiện: thực lực của tai ương vong linh trên đất Lordaeron không đủ, nên Northrend đã trực tiếp phái quân tiếp viện. Có lẽ sau này khi thảo phạt Northrend, lực lượng tai ương vong linh phải đối mặt sẽ trở nên mỏng manh hơn một chút.
Nhưng đó là chuyện của tương lai, còn hiện tại, điều Rex phải đối mặt là một đội quân vong linh hùng mạnh sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Northrend.
Về vị Lich King này, Rex thực sự không biết hắn bị làm sao nữa. Hai mươi vạn viện quân được phái đến đều hội tụ dưới trướng của Scott, khiến thực lực của Scott vọt lên, vượt qua cả Arthas. Điểm này đã phá vỡ nhận thức của Rex về Lich King. Lich King Ner'zhul vốn nhìn Arthas bằng con mắt khác, ủy nhiệm làm Đốc quân, thống quản mọi việc, ngay cả Kel'Thuzad về địa vị cũng không bằng Arthas.
Arthas có thể nói là rất được Lich King ưu ái. Lich King không chỉ coi trọng khả năng thống lĩnh của Arthas, mà còn coi trọng cả thân xác của hắn. Là một Lich King không có cơ thể, chỉ có linh hồn lực, bị phong ấn trong băng giá, sống trong lồng giam, hắn vô cùng khao khát có được tự do. Mà Arthas chính là chìa khóa để Lich King đạt được điều đó.
Với con mắt khắt khe của Lich King, nhìn khắp thế giới này, cơ thể duy nhất có thể được hắn coi trọng và dự định ký gửi chính là Arthas.
Đại quân vong linh có ba mươi vạn, trong khi quân phòng thủ của Gilneas, bao gồm năm quân đoàn cộng với Hội kỵ sĩ Bàn tròn, tổng cộng có bốn vạn người. Đây là giới hạn nỗ lực của Rex. Tính cả quân đội do các lãnh chúa chiêu mộ, khi hội quân tại doanh trại Bức tường Greymane, tổng quy mô đã đạt đến bảy vạn.
Tuy nhiên, trong số đó có bốn vạn là quân liên minh của các lãnh chúa, chỉ có ba vạn là quân chính quy của Gilneas. Một vạn quân còn lại đang trấn giữ thành chủ Gilneas, không điều đến Bức tường Greymane để phòng ngừa bất trắc. Đây là chuyện không còn cách nào khác, toàn bộ Gilneas không phải là cung điện của riêng hoàng gia. Vua Genn nắm giữ quyền sinh sát, nếu thành chủ Gilneas không để lại một binh một tốt nào, lỡ như có lãnh chúa nào đó bỗng nhiên nảy sinh ý đồ xấu, rồi từ Bức tường Greymane phái quân viện trợ về thì đã quá muộn.
Bảy vạn đại quân đóng tại Bức tường Greymane vẫn chưa phải là giới hạn của Gilneas. Nếu thực sự tổng động viên, Gilneas có thể nâng quân số lên mười vạn. Bảy vạn quân Gilneas cùng năm vạn tân binh được tuyển chọn từ những thanh niên trai tráng trong số người tị nạn Lordaeron tạo thành quân đội.
Gilneas đã tiếp nhận tổng cộng bốn mươi vạn người tị nạn Lordaeron, đây là một con số khổng lồ. Gilneas vốn chỉ có hơn một triệu dân, với đợt người tị nạn này, dân số Gilneas lập tức đạt đến khoảng hai triệu. Hơn nữa, trong bốn mươi vạn người này, phần lớn đều là thanh niên trai tráng. Những người già yếu đều đã bị đào thải trên đường chạy trốn. Việc chiêu mộ năm vạn binh sĩ từ bốn mươi vạn người này là chuyện rất dễ dàng.
Năm vạn người này cũng không thể gọi hoàn toàn là tân binh, trong đó có không ít binh lính Lordaeron. Biến cố Lordaeron xảy ra quá nhanh, cả quốc gia sụp đổ quá chóng vánh, không có ai đứng ra chủ trì đại cục. Những binh lính này trong lúc hoang mang đã tan rã. Việc có được quy mô người tị nạn lớn như vậy khi bị vong linh truy đuổi cũng là nhờ công của họ, chính họ đã bảo vệ những người tị nạn Lordaeron.
Viện quân của Dalaran không nhiều lắm. Với binh lực của vương quốc phép thuật, lần này có thể phái đến một ngàn pháp sư cao cấp đã là giới hạn của Dalaran rồi. Dalaran chỉ có tổng cộng năm ngàn pháp sư thường trực. Khi lâm chiến có thể mở rộng thêm, nhưng vị trí địa lý của Dalaran cũng không an toàn, lúc nào cũng nằm dưới mũi nhọn của đại quân vong linh. Một ngàn pháp sư với trình độ trung bình từ cấp năm đến cấp sáu đã là rất khá rồi.
Còn viện quân của tộc High Elf là đông nhất, có hai vạn chiến binh High Elf, năm ngàn cung thủ, năm ngàn pháp sư cao cấp, tổng cộng là ba vạn.
Binh lực của Gilneas cộng lại có mười lăm vạn, một con số rất lớn, nhưng trong đó có rất nhiều "nước". Quân đội của các lãnh chúa ngoài đội cận vệ ra thì những người khác chỉ là dân binh, căn bản không được huấn luyện bao nhiêu, chỉ lấy số lượng làm chính, là một đám ô hợp. Vì vậy, trong mười lăm vạn đại quân, có một nửa không phải là tinh nhuệ. Nhìn thì có vẻ đông đảo, nhưng nếu so với quân đội vong linh với cùng số lượng mà dàn trận trên bình nguyên thì liên quân Gilneas chắc chắn sẽ thất bại.
Để những tân binh lần đầu bước chân ra chiến trường huấn luyện, không phải ai cũng giống như Hội kỵ sĩ Bàn tròn được Rex dùng tiền vàng chiêu mộ các anh linh bộ binh, dung hợp vào để trực tiếp trở thành những cựu binh dày dạn kinh nghiệm chiến đấu như đã thể hiện xuất sắc ở thị trấn Southshore. Gilneas đã nhiều năm không có đại chiến, rất nhiều binh lính chưa từng trải qua sự tôi luyện của khói lửa chiến tranh, sức chiến đấu của những binh lính như vậy còn cần phải kiểm chứng.
Cũng may đây là một trận chiến phòng thủ, sức phòng ngự của Bức tường Greymane rất đáng kinh ngạc, nếu không thì thật sự không còn hy vọng nào nữa.
Sau một hồi lâu im lặng, Wrynn (Lôi Khế Nhĩ) quét ánh mắt nhìn tất cả mọi người có mặt. Trong bầu không khí tĩnh lặng, giọng nói của ông vang lên thật rõ ràng.
"Đánh giá trước đây có chút sai sót. Những vong linh này vốn tưởng là đến quấy rối, kiềm chế chúng ta, nhưng giờ xem ra chúng muốn hủy diệt chúng ta." Giọng điệu của Wrynn rất bình thản, nhưng bất cứ ai cũng có thể nghe ra sự phẫn nộ ẩn giấu bên dưới sự bình thản đó. "Đã có tin tức về hành tung của Arthas chưa?"
"Có rồi, hiện tại Arthas đang dẫn dắt các Kỵ sĩ tử thần dưới trướng tấn công Hearthglen," Kael'thas lên tiếng trả lời.
Tin tức này khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Đại quân vong linh dưới trướng Scott không phải là toàn bộ chủ lực của tai ương vong linh. Lực lượng của Arthas chỉ yếu hơn Scott một chút sau khi nhận được viện quân. Nếu hai bên hội hợp, Arthas đích thân dẫn đại quân đến Gilneas thì đó quả là một tin tức tồi tệ đến cực điểm.
Còn về Hearthglen, phần lớn những người có mặt ở đây đều không có quan hệ quá lớn với Lordaeron. Những vị tướng Lordaeron hiếm hoi còn lại cũng là những người mới được đề bạt, quê quán đều ở phía nam Rừng Thông Bạc thuộc Lordaeron, không có ý niệm gì quá lớn với phía bắc Lordaeron, chỉ mặc niệm một chút. Những người như Darius thì chỉ cảm thấy may mắn, điển hình cho tư tưởng "chết đồng đội chứ không chết mình".
"Việc chuẩn bị các viên pha lê ma pháp để bổ sung ma lực như thế nào rồi?" Wrynn hỏi.
"Tất cả pha lê ma pháp và dược tề trong quốc khố đều đã được vận chuyển đến tiền tuyến."
Wrynn không ngừng hỏi hết câu này đến câu khác, còn Rex thì đáp lại. Qua từng câu hỏi đáp, cho thấy sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Gilneas cho trận chiến này, vô hình trung ảnh hưởng đến mọi người, giúp họ tăng thêm chút ít lòng tin vào trận chiến.
Trong đêm khuya, chậm rãi bước ra khỏi đại trướng nghị sự, lòng Rex nặng trĩu. Vốn tưởng rằng sau vài năm chuẩn bị của mình, vận mệnh của Gilneas đã dễ dàng bị mình thay đổi, nhưng đến cuối cùng Rex mới nhận ra, sự dễ dàng đó chỉ là do mình tự huyễn hoặc bản thân mà thôi. Ba mươi vạn đại quân vong linh, nếu đổi lại là trước kia, đủ để nghiền nát Gilneas.
Mấy năm bôn ba nỗ lực, cũng chỉ đổi lấy tư cách để chiến đấu một trận với vong linh mà thôi.
Sâu trong thâm tâm, Rex cũng có chút nghi ngờ về việc liệu tiếp nhận người tị nạn Lordaeron lần này có đúng đắn hay không. Dù sao trong lịch sử nguyên bản, vong linh chỉ phái đến một cánh quân lẻ, chứng tỏ Gilneas không có thứ gì mà chúng mưu cầu. Nhưng lần này, ba mươi vạn đại quân thực sự đã là lực lượng chủ lực, rất có thể là do việc tiếp nhận người tị nạn Lordaeron gây ra.
Chậm rãi lấy ra một điếu xì gà, Rex châm lửa, lặng lẽ dựa vào cột gỗ, ngước nhìn bầu không khí đêm, bắt đầu nhả khói. Mùi vị này đã năm năm rồi anh chưa thử qua, một cảm giác quen thuộc trào dâng, xua tan sự nôn nóng trong lòng.