Lúc này, vùng đất cổ xưa Lordaeron đang trong thời kỳ đa sự, tai ương không ngừng giáng xuống mảnh đất này. Kể từ đợt xâm lăng của tộc Orc da xanh lần trước mới trôi qua chừng mười năm, một tai họa còn kinh khủng hơn lại ập đến: Tai họa Undead. Chúng chính là khối u ác tính của thế giới, nơi chúng đi qua, cỏ cây không mọc nổi. Virus dịch bệnh đáng sợ càn quét mảnh đất Lordaeron cổ kính, khiến đại địa mất đi sức sống và đang dần chết đi. Từ một vùng đất lành có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, nơi đây đã biến thành vùng đất chết.
Ánh nắng đổ xuống từ bầu trời, gió nhẹ thổi qua doanh trại quân đội hùng vĩ, cuốn lên một lớp bụi mỏng. Ánh vàng rực rỡ phủ lên người Rex. Đài cao được dựng lên từ những tảng đá khổng lồ đã qua mài giũa, đá tảng như thể tự nhiên mà thành, lớp sau nhỏ hơn lớp trước, nhìn như một khối thống nhất chứ không phải chắp vá. Đá tảng trơn láng, đưa tay chạm vào, một luồng hơi lạnh truyền đến từ lòng bàn tay.
Đứng trên đài cao, Rex lạnh lùng nhìn xuống vô số tướng sĩ đen nghịt phía dưới. Họ đều là những chiến binh của Gilneas, chính vì có họ mà trận chiến bảo vệ Bức tường Greymane mới giành được thắng lợi.
Gió vẫn thổi không ngừng, những sợi tóc nâu lay động theo gió. Thời gian chậm rãi trôi qua, ngọn lửa giận dữ tích tụ trong lòng các tướng sĩ cũng dần bùng lên mạnh mẽ hơn. Chỉ dựa vào họ thì tất nhiên không làm nên trò trống gì, nhưng nếu thêm vào đó những lãnh chúa quý tộc đang gây rối kia, thì đó chính là đại họa ngập trời.
Kể từ khi Ulysses rời đi, Rex bắt đầu hành động để xoa dịu tâm trạng nóng nảy của đám tướng sĩ này. Cách tốt nhất chính là ban thưởng. Trong đó, thứ có sức cám dỗ nhất chính là lãnh địa. Lordaeron là vùng đất vô chủ, lãnh địa nhiều vô kể. Để các lãnh chúa quý tộc Gilneas mở rộng lãnh địa, tăng cường thực lực của bản thân, Rex càng muốn đề bạt những tướng sĩ có công.
Tại sao nước Tần mạnh mẽ? Chẳng phải nhờ chính sách "cày ruộng và chiến tranh" sao? Thời chiến làm lính, thời bình làm nông, lấy công mà phong tước, chỉ cần có công thì không tiếc ban thưởng. Chính sách này khiến người ta "cá chép hóa rồng", từ một bình dân trở thành quý tộc có tước vị, tự nhiên ai ai cũng dám đánh trận để mưu cầu phú quý.
Lần đại chiến này, việc phong thưởng đã qua. Đám tướng sĩ này tuy cũng được thưởng, nhưng so với những lãnh chúa phía sau họ thì rõ ràng thấp hơn rất nhiều bậc. Những lãnh chúa quý tộc kia, dù phần lớn không trực tiếp tham gia chiến đấu tại Bức tường Greymane, nhưng công trạng sau đó lại không hề nhỏ. Hầu hết phần thưởng của vua Genn đều rơi vào tay họ, những gì còn lại mới đến lượt đám tướng sĩ này.
Hàng ngàn năm qua, bất kể thế giới nào cũng đều có đạo lý này: Lợi lộc cấp trên hưởng, nồi đen cấp dưới gánh.
Phương thức xoa dịu lòng người đơn giản nhất chính là phong thưởng, thăng quan tiến tước. Đây chính là thủ đoạn Rex áp dụng. Tại thế giới Azeroth, tước vị không thể tùy tiện phân phong. Năm bậc tước vị: Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước, Nam tước, mỗi một tước vị không chỉ đại diện cho địa vị cao thấp mà còn là thực lực mạnh yếu. Tước vị tương đương với thực lực. Tuy cũng có chế độ tước vị chung thân, tức là chỉ có danh hiệu mà không có lãnh địa, không mang tính thế tập - cả Stormwind và Lordaeron đều có - nhưng chế độ này không tồn tại ở Gilneas.
Gilneas ngày trước cũng từng có những vinh dự, ví dụ như gia tộc Crowley của Darius. Trước khi xây dựng Bức tường Greymane, gia tộc Crowley sở hữu lãnh địa của Công tước. Nhưng sau khi chia cắt phần lớn lãnh địa rừng Silverpine, thực lực của gia tộc Crowley - vốn là lãnh chúa mạnh nhất chỉ sau hoàng gia - đã sụt giảm, hiện tại chỉ miễn cưỡng duy trì tiêu chuẩn lãnh địa Hầu tước. Đây cũng chính là nỗi oán hận của gia tộc Crowley. Sau này Darius làm liều, định phát động chính biến, một phần vì cách làm của vua Genn khiến ông thất vọng, phần khác chính là vì lãnh địa gia tộc.
Tại thế giới Azeroth, mỗi một quý tộc đều coi trọng lãnh địa của mình hơn cả mạng sống. Crowley bị chia cắt lãnh địa, bảo trong lòng không có oán hận là điều không thể.
Phân phong tước vị đồng nghĩa với việc phải chia sẻ lãnh địa, mà lãnh địa lấy từ đâu ra? Chỉ có thể là từ nhà vua, cắt ra một phần từ lãnh địa thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của hoàng gia để ban phong.
Đối với đợt phong thưởng hiện tại, Rex tất nhiên sẽ không phân phong năm bậc tước vị kia, Rex làm gì có lãnh địa mà cho họ. Hơn nữa, "một bước lên mây" như vậy thì phần thưởng quá hậu hĩnh. Rex phong tước vị Kỵ sĩ. So với năm bậc tước vị trên, tước vị Kỵ sĩ rõ ràng kém xa. Phân phong tước vị Kỵ sĩ không có yêu cầu nghiêm ngặt, không cần phải ban lãnh địa như năm bậc tước vị kia, việc ban lãnh địa cho Kỵ sĩ còn tùy thuộc vào người phân phong có hào phóng hay không.
Rõ ràng Rex là một kẻ keo kiệt. Rất nhiều tướng sĩ có công đã lên nhận tước vị Kỵ sĩ. Lần này Rex đã bỏ ra không ít công sức, xin vua Genn năm mươi suất tước vị Kỵ sĩ để ban thưởng. Năm mươi suất nghe có vẻ nhiều, nhưng chia cho hơn mười vạn người thì chẳng thấm vào đâu. Nếu không đến thế giới Azeroth, sẽ không thể lĩnh hội được những tinh thần khác nhau tràn ngập trong thế giới này. Ở kiếp trước, thế giới vật chất tràn lan, rất nhiều văn hóa đã đánh mất đi tinh túy. Nếu nhìn bằng con mắt kiếp trước, Kỵ sĩ căn bản không có ý nghĩa gì lớn, chỉ là cái danh nghe cho hay, tính là một xuất thân khá khẩm, vẫn chưa phải quý tộc, cùng lắm chỉ được coi là "chuẩn quý tộc".
Thế giới Azeroth coi trọng vinh dự, danh tiếng có thể đổi lấy cơm ăn. Điều này nghe có vẻ khó tin ở thời hiện đại, nhưng ở thời cổ đại, đó là chuyện hết sức bình thường. Như Tống Giang, chỉ là một viên tiểu lại mà danh tiếng vang xa, đi đến đâu cũng có đàn em cúi đầu bái lạy, còn hơn xa những kẻ quan cao chức trọng.
Có quan điểm như vậy là do tâm khí của bạn quá cao. Đừng xem thường ý nghĩa của "chuẩn quý tộc". Được sắc phong làm Kỵ sĩ nghĩa là đã đặt một chân vào hàng ngũ quý tộc. Chuẩn quý tộc không chỉ đại diện cho danh dự mà còn là địa vị.
Con người ở thế giới Azeroth sống trong một thế giới lấy quý tộc làm chủ, tư tưởng dòng dõi rất nặng nề. Con hổ thì tất nhiên phải là hổ. Như Lothar mang trong mình dòng máu Arathi, từ nhỏ đã được chú ý, vinh dự, tán tụng tràn ngập. Điều này Arthas cũng có được.
Trừ khi có biến cố lớn, nếu không, một bình dân muốn ngoi lên là điều không thể, chỉ có thể là quý tộc. Đối với khát vọng trở thành quý tộc, nó vượt xa trí tưởng tượng của bạn, dù chỉ có một tia cơ hội, một tia hy vọng, cũng sẽ khiến vô số người tranh giành.
Lúc này, Arthas chưa dẫn đại quân chủ lực rời đi, Rex tất nhiên không dám hứa hẹn lung tung. Với địa vị hiện tại của Rex, mỗi lời nói cử chỉ đều có sức ảnh hưởng, không thể nói bừa, nói dối lại càng tuyệt đối không được.
Sau khi phong Kỵ sĩ, chỉ cần tìm thêm một cái cớ nữa là có thể xoa dịu đám tướng sĩ đang bất mãn, để họ yên ổn trong một tháng, thế là đủ. Một tháng sau, nếu Arthas không mang quân chủ lực rời đi, Rex sẽ giải tán họ. Nuôi không nổi, họ ở trong doanh trại Bức tường Greymane, ăn ở đều cần Gilneas chịu trách nhiệm. Hiện tại, cỗ máy quốc gia khổng lồ Gilneas đang vận hành, kể từ khi Tai họa Undead bùng nổ, một ván bài đánh cược đã bắt đầu.
Là rồng bay chín tầng trời, hay là rơi xuống vực thẳm, Gilneas dần suy tàn hay không, tất cả đều trông vào ván bài này.
Chậm rãi rời đi, lắng nghe tiếng hoan hô truyền đến bên tai, Rex lộ ra nụ cười nhạt. Trong hai trăm suất tước vị Kỵ sĩ lần này, Hội Kỵ sĩ Bàn Tròn chiếm một tỷ lệ không nhỏ. Dù sao đó cũng là do chính tay mình tạo dựng, là phe cánh của mình. "Dùng người thân" không phải là chuyện xấu. Từ xưa đến nay, cách đơn giản nhất để người nắm quyền kiểm soát quân đội chính là dùng người thân. Chỉ có người thân mới cùng vinh cùng nhục, mới đáng tin cậy. Như Chu Nguyên Chương sau khi phát đạt, vì xuất thân thấp kém, thế lực tông tộc quá yếu, không mượn được lực, nên bắt đầu nhận nghĩa tử, số lượng con nuôi không ít, lên đến hai con số.
Vì vậy, "dùng người thân" chưa bao giờ là từ ngữ mang nghĩa xấu. Trong mắt Rex, đây là một từ ngữ mang nghĩa khen ngợi.
Lần này Gwen đã nhận được sắc phong Kỵ sĩ, Lona và Osborne đều đã được phong từ sớm. Lần bảo vệ thị trấn Southshore trước đó, Osborne đã nhận được sắc phong. Còn về phần Lona và Ulysses, không cần Rex phải bận tâm. Lona tuy không giành được quyền kế thừa gia tộc Crowley, nhưng với tư cách là con gái cưng của Darius, việc có được tước vị không khó, chưa kể hôn ước giữa Lona và Rex đã được đưa vào lịch trình. Rex tuổi cũng không nhỏ, đã ngoài hai mươi, sắp ba mươi rồi.
Vốn dĩ khi Rex mới xuyên không đến, đã muốn định hôn ước rồi. Lúc đó tuổi Rex cũng không nhỏ, nhưng vì Rex quan tâm đến chuyện Tai họa Undead nên đều từ chối. Chuyện này vua Genn đã nói chuyện với Rex không dưới một lần, đều bị Rex tìm đủ mọi cách khước từ. Điểm này phải cảm ơn vì đây là thế giới Azeroth chứ không phải Trung Quốc cổ đại. Nếu đặt ở Trung Quốc cổ đại, Rex làm gì có quyền từ chối. Đây không phải tiểu thuyết, không thể cứ hở chút là diễn màn kịch bỏ nhà ra đi.
Có người trên che chở, thăng tiến vùn vụt, đây là chuyện rất dễ dàng. Đang nói đến Gwen, người được Rex đặt kỳ vọng lớn, đảm nhận vị trí Tổng cục trưởng hậu cần. Giờ cậu ta vẫn còn non nớt, tuổi chưa lớn lắm, lần đại chiến này căn bản không lập đại công, nhưng sau khi qua tay Rex chỉnh sửa, từng công trạng đã được đưa ra và cậu ta đã nhận được sắc phong.
Vừa bước ra khỏi doanh trại, Rex định đi tuần tra làng Pyrewood. Làng Pyrewood lúc này đang trong quá trình tái thiết, bị Tai họa Undead càn quét qua một lượt, tuy không có thương vong về người nhưng công trình kiến trúc thì hư hại rất nhiều. Khi Rex vừa bước vào làng Pyrewood, Osborne vội vã cưỡi thú cưỡi tìm đến chỗ Rex.
"Ý anh là Kael'thas đã đến, ngay tại Bức tường Greymane?" Rex nói.
"Đúng vậy điện hạ, Hoàng tử Kael'thas có việc gấp muốn tìm ngài," Osborne nói.
"Đi, chúng ta quay về thôi."