Chỉ trong chốc lát, nghe thấy tiếng cười nói của Trương Bảo Tử cùng đám thân vệ, Thạch Hương Cô vội vàng lau sạch vệt nước mắt trên má rồi quay đầu lại. Trương Bảo Tử nhanh nhẹn chạy tới, nhào vào lòng Thạch Hương Cô. Cậu bé tò mò nhìn quanh, không thấy bóng dáng Lương Bằng Phi đâu thì cảm thấy hơi lạ, nhưng rồi một chuyện khác lại thu hút sự chú ý của cậu.
"Can nương, mắt người sao vậy? Ướt át thế kia, đẹp quá đi mất." Câu nói của Trương Bảo Tử khiến Thạch Hương Cô không khỏi mỉm cười, hôn lên má đứa trẻ có khả năng quan sát siêu phàm này một cái. "Đồ quỷ nhỏ, can nương không phải là nhớ con sao? Nhớ thằng bé Bảo Tử nhà chúng ta đến mức mắt mũi ướt đẫm thế này đây."
Nhìn thấy gương mặt ngây thơ đáng yêu của Trương Bảo Tử, lòng nàng không khỏi ấm áp, nỗi u uất tích tụ trong lòng dường như cũng theo nước mắt mà tan đi ít nhiều. Trong lòng chợt nhớ lại ánh mắt nóng bỏng của Lương Bằng Phi khi chất vấn mình lúc nãy, trái tim nàng khẽ lỗi nhịp. "Tên này nói những lời đó rốt cuộc là để an ủi mình hay là..."
Trong chốc lát, vẻ băng giá trên mặt nàng dường như đã nhạt bớt, những đường nét cứng nhắc cũng trở nên dịu dàng hơn. Có lẽ chính nàng cũng không nhận ra, ngoài sự dịu dàng của người mẹ nơi chân mày, còn thoáng hiện lên một chút kiêu hãnh – sự kiêu hãnh đầy quyến rũ của một người phụ nữ.
Lương Bằng Phi đang nấp trong bóng tối chứng kiến cảnh này mới thở phào nhẹ nhõm, an tâm dẫn hai tên cận vệ rời khỏi pháo đài. Trong lòng hắn vẫn còn chút thấp thỏm, không biết những lời mình vừa nói có khiến Thạch Hương Cô nảy sinh ác cảm hay không, nếu vậy thì Lương đại thiếu gia thật sự phải hối hận không kịp.
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi Lương Bằng Phi cùng Thạch Hương Cô và những người khác trên đảo Giải Vương đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh, thì ở Nam Dương, một hạm đội khổng lồ đang hùng hổ tiến về phía Bắc.
"Đây chính là hạm đội của chúng ta sao?" Đứng trên sàn tàu cuối của soái hạm, quan sát cờ hiệu của đủ loại chiến hạm xung quanh, Đại tá Alfonso lộ vẻ khinh miệt. Bộ quân phục nhung xanh phẳng phiu, vóc dáng thanh tú cao ráo, hoa văn kim loại trên bao kiếm bên hông tỏa ra ánh sáng chói lọi. Gương mặt tuấn tú, đôi mắt màu xám xanh, sống mũi thẳng tắp khiến hắn trông như một tác phẩm của nhà điêu khắc Roland. Vẻ mặt chứa đựng sự mỉa mai của hắn giống như một con công đang xòe đuôi, vừa ngang ngược lại vừa kiêu ngạo.
Thế nhưng, hắn quả thực có lý do để kiêu ngạo. Mới ba mươi lăm tuổi đã trở thành Đại tá hải quân, con đường tiến tới cấp tướng chỉ còn cách một bậc thang cuối cùng. Việc đến phương Đông đảm nhận chức chỉ huy hạm đội Lữ Tống nhỏ bé đáng thương này, chẳng qua chỉ là chuyến đi "mạ vàng" trước khi bước lên bậc thang đó mà thôi.
Người chú là Bộ trưởng Tài chính của Quốc vương đã đích thân bảo đảm, chỉ cần hắn ở lại phương Đông ngoan ngoãn hai năm, càn quét đám hải tặc đe dọa thuộc địa Lữ Tống, thì khi trở về Tây Ban Nha, chờ đợi hắn sẽ là một ngôi sao cấp tướng lấp lánh, xinh đẹp.
Khi trải qua hành trình dài đến cảng Lữ Tống, hắn được Tổng đốc Lữ Tống cho biết tin hạm đội chở bảo vật của Hoàng gia Tây Ban Nha bị một nhóm hải tặc Anh tấn công. Điều này khiến Alfonso kiêu ngạo vô cùng tức giận, giận vì sao mình không đến đây sớm hơn, nếu không, đám hải tặc Anh kia làm sao có thể dễ dàng khiến hạm đội bảo vật của Hoàng gia Tây Ban Nha tổn thất nặng nề đến thế.
Còn gã Nam tước Edmund, kẻ nhờ vào "cái chân" của em gái mình mà từ một kế toán vô danh leo lên đến chức Đại thần áp tải hạm đội bảo vật, vậy mà còn mặt mũi để giữ lấy mạng sống, thậm chí còn đem chiến hạm của Hoàng gia dâng cho đám người phương Đông đã "giải cứu" bọn chúng.
Nam tước Alfonso đầy định kiến và cao ngạo khẳng định rằng, chắc chắn Nam tước Edmund vì tham sống sợ chết nên mới đem chiến hạm cùng tài sản Hoàng gia cống nạp cho đám hải tặc phương Đông đáng ghét kia để đổi lấy mạng sống. Hành vi vô sỉ và hèn hạ này không chỉ làm nhục danh tiếng hải quân Tây Ban Nha, mà còn làm nhục cả tôn nghiêm của Hoàng gia. Đó là điều mà một Đại tá hải quân trẻ tuổi, ưu tú nhất của Hoàng gia Tây Ban Nha không thể dung thứ.
Tuy nhiên, hạm đội trong tay hắn thực sự quá nhỏ bé. Ngoài ba chiếc pháo hạm Tây Ban Nha có thể mang ra làm trò trống, bảy tám chiếc còn lại đều là tàu pháo hoặc tàu buôn vũ trang, hơn nữa còn phải tuần tra cảng Lữ Tống và vùng phụ cận. Với thực lực hiện có, hắn căn bản không thể viễn chinh đi thảo phạt đám hải tặc phương Đông đáng ghét kia.
Thế nhưng, không hổ là tinh anh của hải quân Tây Ban Nha, một danh tướng tương lai, Đại tá Alfonso nhanh chóng nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu, đó là "dùng tặc trị tặc". Hắn cho rằng thay vì chậm rãi đi thảo phạt đám hải tặc phiền phức như ruồi nhặng kia, chi bằng mượn danh nghĩa hạm đội bảo vật Hoàng gia Tây Ban Nha bị hải tặc phương Đông tấn công, dùng lợi ích dụ dỗ hải tặc phương Tây đánh nhau với hải tặc phương Đông. Dù có mất mát chút tiền bạc, nhưng có thể làm suy yếu hai thế lực đang gây hại cho thực dân Tây Ban Nha. Quan trọng hơn, còn có thể thêm một nét bút đậm đà vào chiến tích của chính mình.
Vì vậy, sau khi hắn kiên trì yêu cầu, Tổng đốc Lữ Tống buộc phải đồng ý chiêu mộ hải tặc để thảo phạt đám người phương Đông đáng ghét. Cũng chính hắn đã tốn không ít lời lẽ mới thúc đẩy được cuộc hành động quân sự quy mô lớn lần này của đám hải tặc phương Tây, tốn thêm hơn mười vạn lượng bạc trắng. Nhưng Đại tá Alfonso cho rằng rất đáng giá, chỉ cần đánh bại được đám hải tặc phương Đông đáng ghét kia, cướp lại chiếc tàu chở bảo vật, thì riêng chiến công này đã đủ để hắn nhận được vô vàn lời tán dương trong giới hải quân Tây Ban Nha, cũng như sự hài lòng của Hoàng gia.
Còn về số phận của Nam tước Edmund, đó không phải là vấn đề mà một kẻ khao khát lập công danh như Đại tá Alfonso phải bận tâm. Hắn tin rằng người chú là Bộ trưởng Tài chính của Quốc vương bệ hạ sẽ xử lý ổn thỏa mọi chuyện cho mình. Khi trở về vương quốc, e rằng ngoài ngôi vị cấp tướng lấp lánh, thậm chí hắn còn có thể nhận được một tước hiệu thế tập khiến người ta thèm khát.
Tuy nhiên, những đồng minh hải tặc này vẫn khiến Nam tước Alfonso đau đầu vô cùng. Chỉ tính từ lúc rời cảng Manila đến nay, đám hải tặc đó đã cướp bóc mấy đoàn tàu, có cả của người phương Đông lẫn các nước phương Tây. May mà Alfonso có tầm nhìn xa, đã đổi cờ của Vương quốc Tây Ban Nha thành cờ đầu lâu, dọc đường đi thấp điệu hết mức có thể, nếu không thì chắc chắn lại là một vụ tranh chấp quốc tế đau đầu.
"Ta thề với Chúa, sau trận chiến này, ta nhất định sẽ đích thân đưa những "đồng minh" chết tiệt này lên giá treo cổ, để bọn chúng hiểu thế nào là trật tự và pháp luật." Alfonso hôn lên cây thánh giá bạc đeo trước ngực rồi nhét nó vào trong cổ áo.
---❊ ❖ ❊---
"Đại tá, những thủ lĩnh hải tặc đã nghe theo lệnh triệu tập của ngài, đang lần lượt lên tàu để vào khoang họp bàn." Tiếng báo cáo lớn của một binh sĩ Tây Ban Nha cắt ngang dòng suy nghĩ của Đại tá Alfonso.
"Đều đến cả rồi sao?" Alfonso tháo mũ quân đội, vuốt lại mái tóc mai dài đẹp đẽ, sau đó đội mũ ngay ngắn trở lại, uy nghiêm gật đầu hỏi người lính kia.
"Bạch Đầu Ông Owen không tới, nhưng đại phó của hắn là James đã đến, nói rằng thuyền trưởng Owen không khỏe, cần nghỉ ngơi." Người lính giải thích.
Khóe miệng Alfonso lộ ra một tia mỉa mai: "Vậy sao? Vị quý tộc Anh hoành hành ngang dọc eo biển Malacca của chúng ta từ trước đến nay khỏe như một con bò đực, vậy mà lại không khỏe sao?" Câu châm chọc sắc bén của Alfonso lập tức khiến các sĩ quan Tây Ban Nha xung quanh cười lớn, như thể nếu không cười thành tiếng thì không đủ để giải tỏa cảm xúc trong lòng.
"Không, thưa Đại tá thân mến, tôi lại cho rằng vị quý tộc Owen này chắc chắn cảm thấy mình quá thiếu khí chất quý tộc, sợ mất mặt trước người Tây Ban Nha chúng ta nên mới trốn biệt đi thôi." Một sĩ quan cấp thiếu tá làm một cử chỉ thanh lịch, giọng điệu đầy cợt nhả, lập tức lại gây ra những tràng cười không ngớt.
Nụ cười trên mặt Alfonso cũng thêm vài phần. "Các quý ông, đùa giỡn đủ rồi. Dù sao hiện giờ chúng ta và đám hải tặc này đang đứng trên cùng một chiến tuyến, chúng ta nên bày tỏ chút thiện chí với bọn chúng."
"Vâng, thưa Đại tá." Tất cả sĩ quan Tây Ban Nha đều đứng thẳng tắp, bày tỏ sự kính trọng và trung thành với vị chỉ huy cao nhất này, điều đó khiến Alfonso rất hài lòng.
Trong khoang tàu rộng nhất của soái hạm, chật kín những tên hải tặc phương Tây với trang phục khác nhau, màu tóc khác nhau, ngôn ngữ khác nhau, đang ồn ào tranh cãi. Có những tên vừa nốc rượu mạnh, vừa lớn tiếng bàn luận về đàn bà. Mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc khiến Đại tá Alfonso vừa bước vào khoang tàu không khỏi nhíu chặt đôi mày tuấn tú, lấy một chiếc khăn trắng bằng lụa phương Đông che lên miệng mũi.
---❊ ❖ ❊---
PS: Cuối cùng cũng không thất hứa, bước chân của chiến tranh cuối cùng đã bắt đầu! Hãy reo hò đi, phấn khích đi, nhảy cẫng lên đi, ừm, mời mọi người bỏ phiếu cho, sẽ ngày càng đặc sắc hơn đấy!
Ngoài ra, xin mọi người nhớ cho, cuốn sách này sau ngày 5 tháng 2 mới vào VIP, các độc giả đại nhân yêu thích cuốn sách này, nhớ giữ lại phiếu tháng trong tay nhé, được không?