Mười lăm phút sau, Johnny ngồi trong văn phòng của Berman. Anh mặc quần đùi, cố ngồi sát vào một chiếc máy sưởi điện cầm tay. Trông anh vẫn còn lạnh, nhưng đã ngừng run rẩy.

"Cậu thực sự không uống cà phê sao?"

Johnny lắc đầu: "Tôi không uống thứ đó được."

"Johnny..." Berman ngồi xuống, "Cậu biết chắc chứ?"

"Tôi biết ai đã giết họ. Lẽ ra ông đã có thể bắt được hắn. Các người đã ở rất gần rồi. Thậm chí ông còn từng thấy hắn mặc chiếc áo mưa bóng loáng đó. Bởi vì sáng nay chính hắn đã hộ tống bọn trẻ. Sáng nay hắn cầm tấm biển báo dừng xe trên tay, hộ tống lũ trẻ qua đường." Berman nhìn anh, kinh ngạc tột độ: "Cậu đang nói đến Frank? Frank Dodd? Cậu nói bậy!"

"Frank Dodd đã giết họ," Johnny nói, "Frank Dodd đã giết tất cả bọn họ."

Berman trông có vẻ lúng túng, dường như không biết nên cười nhạo Johnny hay đá cho anh một cái. "Đây là điều hoang đường nhất mà tôi từng nghe," cuối cùng ông lên tiếng, "Frank Dodd là một cảnh sát tốt và là một người tử tế. Tháng 11 năm sau cậu ấy sẽ tranh cử chức cảnh sát trưởng thành phố, tôi sẽ dốc toàn lực giúp cậu ấy." Hiện tại, biểu cảm trên mặt ông pha trộn giữa sự buồn cười và khinh miệt: "Frank mới hai mươi lăm tuổi, nghĩa là cậu ấy bắt đầu làm cái trò tội lỗi này từ năm mười chín tuổi sao? Cậu ấy sống cuộc đời bình lặng với mẹ mình, bà cụ sức khỏe không tốt lắm—huyết áp cao, bệnh tuyến giáp và tiểu đường. Johnny, cậu sai hoàn toàn rồi. Frank Dodd không phải là hung thủ. Tôi dám đánh cược cả mạng sống của mình."

"Các vụ giết người đã dừng lại hai năm," Johnny nói, "Lúc đó Frank Dodd ở đâu? Cậu ta có ở trong thị trấn không?"

Berman quay sang anh, vẻ buồn cười trên mặt biến mất, trông ông trở nên nghiêm nghị và tức giận: "Tôi không muốn nghe những lời này nữa. Lần đầu tiên cậu nói đúng, cậu không phải kẻ lừa đảo. Cậu có thể lên báo, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải nghe cậu phỉ báng một cảnh sát tốt, một người mà tôi..."

"Một người mà ông coi như con trai mình." Johnny bình tĩnh nói.

Berman mím môi. Khi ở bên ngoài, mặt ông đỏ bừng, nhưng giờ đây khuôn mặt bỗng chốc tái nhợt, trông như vừa bị ai đó đấm vào bụng. Sau đó, mặt ông trở nên vô cảm.

"Rời khỏi đây đi," ông nói, "Để một trong những người bạn nhà báo của cậu đưa về. Cậu có thể tổ chức một buổi họp báo. Nhưng tôi thề với trời, nếu cậu dám nhắc đến cái tên Frank Dodd, tôi sẽ bẻ gãy sống lưng cậu. Rõ chưa?"

"Phải, những người bạn nhà báo của tôi!" Johnny đột nhiên hét lên với ông, "Nói hay lắm! Ông không thấy tôi đã trả lời tất cả câu hỏi của họ sao? Tạo dáng cho họ chụp ảnh để họ đứng về phía tôi? Để họ viết đúng tên tôi?"

Berman giật mình, sau đó lại nghiêm giọng: "Nói nhỏ thôi."

"Không, không bao giờ!" Johnny nói, giọng còn lớn hơn, "Ông quên mất ai là người gọi điện rồi à! Tôi phải nhắc cho ông nhớ. Chính ông là người gọi cho tôi. Đó là lý do tại sao tôi không thể chờ đợi mà chạy đến đây."

"Điều đó không có nghĩa là..."

Johnny tiến lại gần Berman, ngón trỏ chỉ vào ông như một khẩu súng. Anh thấp hơn vài inch, có lẽ nhẹ hơn tám mươi pound, nhưng Berman lùi lại một bước—giống như lúc ở công viên. Đôi má Johnny đỏ ửng, đôi môi nhếch lên.

"Không, ông nói đúng, ông gọi cho tôi không có nghĩa là tôi có thể phỉ báng một cảnh sát," anh nói, "Nhưng ông không muốn đó là Dodd, đúng không? Có thể là người khác, như thế ít nhất chúng ta còn có thể điều tra, nhưng không thể là Frank Dodd lương thiện, vì Frank là người quân tử, Frank chăm sóc mẹ, Frank sùng bái cảnh sát trưởng George Berman, Frank là Chúa Jesus đẫm máu vừa được hạ xuống từ cây thập tự, chỉ là hắn hiếp dâm và bóp cổ những bà lão và cô bé, hơn nữa người đó lẽ ra có thể là con gái ông, Berman, ông không hiểu sao, lẽ ra đó có thể là con gái ông..."

Berman vung tay đánh anh. Vào phút cuối, ông không dùng hết sức, nhưng vẫn khiến Johnny lảo đảo lùi lại. Anh vấp phải một chiếc ghế và ngã xuống sàn. Chiếc nhẫn trường cảnh sát của Berman làm rách má anh, máu chảy ra.

"Là cậu tự chuốc lấy." Berman nói, nhưng giọng ông thiếu tự tin. Ông nhận ra đây là lần đầu tiên trong đời mình đánh một người què—hoặc gần như què.

Johnny cảm thấy choáng váng. Giọng anh dường như thuộc về một người khác, một phát thanh viên hay diễn viên điện ảnh: "Ông nên quỳ xuống cảm ơn Chúa vì hắn đã không để lại manh mối thực sự, bởi vì vì ông quá yêu quý Dodd, ông sẽ bỏ qua những manh mối đó. Vậy thì ông phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Mary Kate Handlerson, ông là kẻ đồng lõa."

"Đây hoàn toàn là nói nhảm," Berman nói chậm rãi và rõ ràng, "Nếu anh em ruột của tôi làm chuyện này, tôi cũng sẽ bắt hắn. Đứng dậy đi. Tôi xin lỗi vì đã đánh cậu."

Ông đỡ Johnny đứng dậy, nhìn vết thương trên má anh.

"Tôi đi lấy hộp cứu thương, bôi chút i-ốt cho cậu."

"Khỏi cần," Johnny nói, giọng không còn chút giận dữ nào, "Tôi nghĩ mình đã làm ông hoảng sợ, phải không?"

"Tôi đã nói với cậu, không thể là Frank. Cậu không phải loại người thích gây sự chú ý. Vừa rồi tôi nói sai. Đó là vì tôi quá kích động, đúng không? Nhưng lần này chắc chắn cậu nhầm rồi."

"Vậy thì kiểm tra đi," Johnny nói, nhìn chằm chằm vào mắt Berman, "Kiểm tra đi, chứng minh cho tôi thấy tôi sai." Anh nuốt nước bọt, "So sánh lịch làm việc của Frank với thời gian và ngày tháng xảy ra vụ án. Ông làm được chứ?"

Berman miễn cưỡng nói: "Được. Thẻ chấm công năm năm qua nằm trong tủ; tôi có thể kiểm tra."

"Vậy thì kiểm tra đi."

"Ông..." ông khựng lại, "Johnny, nếu cậu hiểu Frank, cậu sẽ tự cười nhạo chính mình. Đây là sự thật. Không chỉ tôi, cậu hỏi bất kỳ ai mà xem..."

"Nếu tôi sai, tôi rất sẵn lòng thừa nhận."

"Thật không thể tin được." Berman lẩm bẩm, nhưng ông vẫn đi về phía chiếc tủ đựng thẻ chấm công và mở cửa tủ.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua. Bây giờ đã là một giờ sáng. Johnny gọi điện cho cha mình, nói với ông rằng anh sẽ ở lại Rockburg qua đêm; bão tuyết ngày càng dữ dội, không thể lái xe về được.

"Ở đó thế nào?" Herb hỏi, "Cậu có thể nói cho cha biết không?"

"Tốt nhất đừng nói qua điện thoại, cha à."

"Được rồi, Johnny. Đừng làm mình quá mệt."

"Sẽ không đâu."

Nhưng anh thực sự rất mệt, mệt hơn cả khi tập luyện thể lực với Irene. Irene là một người phụ nữ rất đáng yêu, anh nghĩ. Một người phụ nữ tốt bụng, ít nhất là trước khi anh nói với cô ấy rằng ngôi nhà đang bốc cháy. Sau đó, cô ấy trở nên vô cùng lạnh lùng. Xa cách. Đúng vậy, cô ấy đã cảm ơn anh, nhưng—kể từ đó, cô ấy có từng chạm vào anh không? Thực sự chạm vào anh ấy? Johnny nghĩ là không. Khi vụ án này kết thúc, Berman cũng sẽ như vậy. Thật tệ. Giống như Irene, ông ấy là một người tốt. Nhưng, mọi người luôn giữ khoảng cách với những kẻ chỉ cần chạm vào đồ vật là biết được quá khứ của chúng.

"Việc này chẳng chứng minh được gì cả." Berman nói. Trong giọng ông có chút phản kháng. Nhưng ông đã quá mệt mỏi.

Họ cúi đầu nhìn bảng đối chiếu mà Johnny viết ở mặt sau của một tờ giấy nháp. Bên cạnh bàn làm việc của Berman là bảy, tám hộp đựng thẻ chấm công cũ, trên khay tài liệu của ông là thẻ của Dodd, từ năm 1971 đến nay, năm 1971 Dodd gia nhập lực lượng cảnh sát. Bảng này như sau:

Frank Dodd - Irma Fletcher (nữ phục vụ tại nhà hàng Bay) - 12/11/1970, 3:00 chiều

Pauline Tutuck - Nghỉ phép - 17/11/1971, 10:00 sáng

Cheryl Moody (học sinh) - Nghỉ phép - 16/12/1971, 2:00 chiều

Carol Dubargo (học sinh) - Nghỉ phép hai tuần - ?/11/1974

Etta Ringold (giáo viên) - Đang làm nhiệm vụ - 29/10/1975 (?)

Mary Kate Handlerson - Nghỉ phép - 17/12/1975, 10:10 sáng

Tất cả thời gian đều là "thời điểm tử vong" do pháp y suy đoán.

"Không, việc này không chứng minh được gì," Johnny đồng ý, xoa xoa thái dương, "Nhưng nó cũng không loại trừ được hắn."

Berman gõ gõ lên bảng đối chiếu: "Cô Ringold bị giết khi cậu ấy đang làm nhiệm vụ."

"Đúng, nếu cô ấy thực sự bị giết vào ngày 29 tháng 10. Nhưng cũng có thể là ngày 18, hoặc 26. Ngay cả khi hắn đang làm nhiệm vụ, ai lại nghi ngờ một cảnh sát chứ?"

"Vậy giải thích thế nào về khoảng trống?" Johnny nói, "Hai năm trống không?"

Berman lật xem các thẻ chấm công: "Từ năm 1973 đến 1974, Frank luôn ở vị trí của mình. Cậu đã thấy rồi đấy."

"Vậy có lẽ năm đó hắn không cảm thấy thôi thúc. Ít nhất là theo những gì chúng ta biết hiện tại."

"Hiện tại chúng ta không biết gì cả." Berman lập tức phản bác.

"Nhưng năm 1972 thì sao? Cuối năm 1972 và đầu năm 1973? Khoảng thời gian đó không có thẻ chấm công. Hắn đang nghỉ phép à?"

"Không," Berman nói: "Frank và Tom Harrison đi học lớp đào tạo ngắn hạn về luật tại Đại học Colorado. Địa điểm ở Pueblo. Trường đại học chỉ mở lớp ở đó, tổng cộng tám tuần. Frank và Tom ở lại đó từ 15 tháng 10 đến Giáng sinh. Tiểu bang trả một phần, thị trấn trả một phần, chính phủ Mỹ trả một phần. Tôi đã chọn Harrison và Frank, Harrison hiện đang là cảnh sát ở Waterfall Gate. Frank suýt nữa không đi được, vì cậu ấy lo mẹ ở nhà một mình, nói thật với cậu, tôi nghĩ bà ấy đã cố thuyết phục cậu ấy ở nhà, nhưng tôi đã thuyết phục được cậu ấy. Cậu ấy muốn trở thành một cảnh sát chuyên nghiệp, việc học tập rất tốt cho cậu ấy. Tôi nhớ khi cậu ấy và Tom trở về vào tháng 12, Frank bị ốm, trông rất tệ. Cậu ấy giảm hai mươi pound. Cậu ấy nói rằng ở đó không ai nấu ăn ngon như mẹ cậu ấy."

Berman dừng lại. Những gì ông vừa nói dường như khiến ông cảm thấy rất bất an.

"Cậu ấy nghỉ ốm một tuần, rồi khỏe lại," Berman tiếp tục với vẻ biện minh, "Muộn nhất là ngày 15 tháng 1, cậu ấy đã quay lại làm việc. Cậu tự kiểm tra thẻ chấm công đi."

"Không cần, cũng như tôi không cần nói cho ông biết bước tiếp theo phải làm gì vậy."

"Không," Berman nói, nhìn bàn tay mình, "Tôi đã nói với cậu là cậu rất giỏi mấy việc này. Có lẽ tôi quá chủ quan."

Ông cầm điện thoại lên, lấy từ ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc ra một cuốn danh bạ điện thoại bìa xanh. Vừa cúi đầu lật danh bạ, ông vừa nói với Johnny: "Ở đây có số điện thoại của văn phòng cảnh sát trưởng trên khắp nước Mỹ." Ông tìm thấy số điện thoại cần tìm và quay số.

Johnny cử động trên ghế.

"Xin chào," Berman nói, "Tôi là George Berman, cảnh sát trưởng Rockburg, Tây Maine... Đúng, vâng. Bang Maine. Xin hỏi ông là ai... Được rồi, cảnh sát Tyler, chuyện là thế này. Chúng tôi ở đây xảy ra một loạt vụ hiếp dâm-bóp cổ, trong năm năm qua đã xảy ra sáu vụ. Đều xảy ra vào cuối thu hoặc đầu đông. Chúng tôi có một..." ông ngước nhìn Johnny một cái, ánh mắt rất tủi thân và bất lực. Rồi lại cúi đầu nhìn điện thoại, "Chúng tôi có một nghi phạm, từ ngày 15 tháng 10 năm 1972 đến... 17 tháng 12, hắn ở thị trấn Pueblo. Tôi muốn biết trong khoảng thời gian này, các ông có vụ án giết người nào chưa phá được không, nạn nhân là nữ, không giới hạn độ tuổi, bị hiếp dâm, nguyên nhân tử vong là ngạt thở. Ngoài ra, nếu các ông có vụ án như vậy và đã lấy được mẫu tinh dịch, tôi muốn biết nhóm máu tinh dịch của tội phạm. Cái gì... Được rồi. Cảm ơn... Tôi sẽ đợi ở đây. Tạm biệt, cảnh sát Tyler."

Ông cúp điện thoại: "Ông ta sẽ xác minh danh tính của tôi, sau đó kiểm tra, rồi gọi lại cho tôi. Cậu có muốn một cốc... không, cậu không uống cà phê, đúng không?"

"Vâng," Johnny nói, "Tôi uống cốc nước là được."

Anh đi đến chỗ bình nước, rót một cốc giấy. Bên ngoài, bão tuyết ngày càng dữ dội.

Berman ngượng ngùng nói sau lưng anh: "Đúng, cậu nói rất đúng. Tôi thực sự coi cậu ấy như con trai. Vợ tôi sinh Katrina bằng phương pháp mổ. Bác sĩ nói bà ấy không thể sinh thêm được nữa, điều đó sẽ giết chết bà ấy. Để an toàn, chúng tôi đã thực hiện triệt sản."

Johnny đi đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đen kịt bên ngoài, tay cầm cốc nước. Bên ngoài chẳng thấy gì ngoài tuyết, nhưng nếu anh quay người lại, Berman sẽ ngay lập tức dừng lại—điều này rất rõ ràng.

"Cha của Frank làm việc tại công ty vận tải đường sắt, ông ấy chết trong một tai nạn khi Frank mới năm tuổi. Ông ấy say rượu, muốn nối hai toa tàu lại với nhau, bị kẹp ở giữa và bị đè chết. Từ đó về sau Frank phải rất lo cho gia đình. Roscoe nói cậu ấy có bạn gái thời trung học nhưng bà Dodd nhanh chóng ngăn cản chuyện đó."

Bà ta chắc chắn đã làm vậy, Johnny nghĩ. Một người phụ nữ có thể làm ra chuyện đó... dùng kẹp quần áo... kẹp con trai mình... loại phụ nữ đó không ai ngăn cản được. Bà ta chắc hẳn cũng điên rồ như hắn.

"Năm mười sáu tuổi, nó đến tìm tôi, hỏi có thể làm cảnh sát tình nguyện được không. Nó nói từ nhỏ đã khao khát trở thành cảnh sát. Tôi thích nó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thuê nó làm việc, trả lương bằng tiền túi của mình, cậu biết đấy, tôi chỉ có thể trả lương trong khả năng cho phép, nhưng nó không bao giờ phàn nàn, nó là loại người sẵn sàng làm việc không công. Một tháng trước khi tốt nghiệp trung học, nó nộp đơn làm việc toàn thời gian, nhưng lúc đó chúng tôi không có chỗ trống. Vì thế nó đến trạm cảnh sát Bay làm việc, buổi tối đi học khóa cảnh sát tại đại học Gorham, tôi nghĩ lần đó bà Dodd cũng muốn ngăn cản—cảm thấy bà ấy quá cô đơn—nhưng lần đó Frank không nghe lời bà ấy... Dưới sự khuyến khích của tôi, tháng 7 năm 1971, chúng tôi thuê nó, từ đó đến nay nó luôn làm việc ở đây. Bây giờ cậu nói thế này, tôi nhớ lại Katrina sáng hôm qua ra ngoài, đi ngang qua tên tội phạm đó... Điều này gần như là hành vi loạn luân bẩn thỉu. Frank ở nhà chúng tôi, nó ăn cơm chúng tôi, trông nom Katrina... mà cậu lại nói với tôi..."

Johnny quay người lại. Berman tháo kính ra, lại đang lau mắt.

"Nếu cậu thực sự có thể nhìn thấy những chuyện này, tôi rất thương hại cậu. Cậu là một vị Chúa dị dạng, không khác gì con bò hai đầu tôi thấy ở rạp xiếc. Xin lỗi, tôi biết không nên nói những lời này."

"Kinh Thánh nói Chúa yêu thương tất cả các tạo vật của Người." Johnny nói, giọng hơi run.

"Thế sao?" Berman gật đầu, xoa vết hằn đỏ trên sống mũi do gọng kính để lại, "Cách Người yêu thương chẳng phải rất nực cười sao?"