Phải mất vài tháng trời, Rolf Van der Berg mới lại có thể dành ra chút tinh lực để suy nghĩ về vấn đề của đỉnh Zeus.

Nhiệm vụ chinh phục Ganymede là công việc làm thêm giờ cũng chẳng bao giờ xong, hơn nữa, anh thường xuyên phải rời khỏi văn phòng ở căn cứ Dardanus để đi công tác thực địa cho tuyến đường sắt một ray dự kiến nối liền Gilgamesh với Osiris, mỗi lần đi là vài tuần mới về.

Kể từ sau vụ bùng nổ của Sao Mộc, địa mạo của vệ tinh Galilean lớn nhất này - Ganymede - đã thay đổi rất nhiều và vẫn đang tiếp tục biến chuyển. Mặt trời mới sinh tuy đã làm tan chảy băng giá vĩnh cửu của Europa, nhưng ở khoảng cách xa hơn bốn trăm ngàn cây số này, Ganymede không cảm nhận được uy lực đó. Tuy nhiên, vùng trung tâm của mặt luôn hướng về phía Lucifer giờ đây đã có khí hậu ôn hòa. Từ vĩ độ bắc xuống vĩ độ nam bốn mươi độ, đã xuất hiện một số đại dương không quá lớn cũng không quá sâu, có nơi gần bằng Địa Trung Hải. Những đặc điểm địa lý mà "Voyager" của thế kỷ hai mươi ghi lại không còn giữ được bao nhiêu. Vùng băng vĩnh cửu đã biến mất. Lực thủy triều tác động lên hai vệ tinh kia thì ở đây lại thỉnh thoảng thúc đẩy các mảng kiến tạo vận động.

Ganymede hoàn toàn mới này quả thực là cơn ác mộng của nhân viên đo đạc. Thế nhưng, cũng chính vì những lý do đó, nó trở thành thiên đường cho các kỹ sư hành tinh. Ngoại trừ Hỏa Tinh không mấy hiếu khách và đầy hoang mạc kia, nếu con người muốn một ngày nào đó được tự do đi dạo dưới bầu trời xứ lạ, thì đây là thế giới duy nhất. Ganymede có nguồn nước dồi dào, đầy đủ các hợp chất cần thiết cho sự sống, và miễn là Lucifer còn treo trên cao, thì khí hậu ở đây còn ấm áp hơn cả Trái Đất.

Tuyệt nhất là, mặc dù khí quyển vẫn chưa thể hít thở được, nhưng con người không còn phải trang bị vũ trang tận răng nữa, chỉ cần một chiếc mặt nạ đơn giản và bình oxy là đủ. Các nhà vi sinh học vẫn còn mơ hồ về thời điểm chính xác, nhưng họ cam đoan rằng, vài thập kỷ nữa thôi, những thứ cồng kềnh này cũng có thể vứt bỏ.

Bề mặt Ganymede đã được rải nhiều chủng vi khuẩn tạo oxy. Ngoại trừ phần lớn bị chết, một số vi khuẩn còn lại đã phát triển mạnh mẽ. Mọi người có thể tự hào chỉ cho mỗi vị khách đến căn cứ Dardanus xem đường cong dâng lên chậm rãi trên biểu đồ phân tích khí quyển.

Suốt một thời gian dài, Van der Berg cứ dán mắt vào những dữ liệu liên tục gửi về từ "Europa 4", mong chờ một ngày nó bay tới phía trên đỉnh Zeus thì mây tan sương mù. Anh hiểu hy vọng mong manh, nhưng chỉ cần còn một tia hy vọng, anh sẽ không chuyển sang hướng nghiên cứu khác. Công việc trong tay anh rất nhiều, chuyện này cũng không cần vội, dù sao thì lời giải thích cuối cùng có lẽ cũng rất tầm thường.

Rõ ràng là do một vụ va chạm thiên thạch, "Europa 4" đã bị loại biên.

Cùng thời điểm đó trên Trái Đất, Victor Willis cũng a dua theo mấy kẻ ngốc thực hiện một cuộc phỏng vấn về "Người hâm mộ Europa". Những người này đã thay thế những kẻ cuồng UFO của thế kỷ trước, hơn nữa số lượng còn tăng lên đáng kể. Trong đó có người khẳng định rằng, sự thù địch của thế giới bên dưới kia đã gây ra cái chết oanh liệt của thiết bị thăm dò. Tất nhiên, họ chưa bao giờ cân nhắc một sự thật rằng: thiết bị thăm dò đã hoạt động không chút khó khăn suốt mười lăm năm, gấp đôi tuổi thọ thiết kế. Tất cả đều tại Victor đã nhấn mạnh quá mức quan điểm này, không hề đếm xỉa đến cách nói của các phái khác. Người ta thường cho rằng, vốn dĩ anh không nên là người đầu tiên công khai luận điểm này. Victor bị đồng nghiệp gọi là "gã Đan Mạch cứng đầu", anh lại khá đắc ý, thậm chí còn phát huy nó thêm.

Vụ tai nạn của "Europa 4" dù sao cũng là một thách thức không thể cưỡng lại. Thiết bị thăm dò luyên thuyên này đã sống lâu đến mức khiến vài người khó chịu, sự im lặng cuối cùng của nó càng khiến người ta thở phào nhẹ nhõm. Anh còn tìm đâu ra cơ hội kiếm lời hơn nữa đây? Còn đường nào khác không?

Van der Berg ngồi xuống trầm tư. Anh là nhà địa chất học chứ không phải nhà vật lý thiên văn, vài ngày sau, anh mới nhận ra rằng, từ ngày đầu tiên hạ cánh xuống Ganymede, câu trả lời đã bày ra trước mắt rồi.

Trên thế giới, lời chửi thề bằng tiếng Afrikaans đặc biệt hiểm độc, ngay cả khi nói ra một cách lịch sự, cũng rất dễ xúc phạm người khác. Van der Berg xả giận vài phút, rồi mới gọi điện cho Đài thiên văn Diama. Nó nằm trên đường xích đạo, nơi đĩa sáng lung linh của Lucifer vĩnh viễn chiếu rọi trên đỉnh đầu. Các nhà vật lý thiên văn chuyên chăm sóc những vật thể hùng vĩ nhất vũ trụ, đối với những "người bạn nhỏ" không đáng kể kia thì không muốn giúp đỡ cho lắm, bởi vì các nhà địa chất học cả đời cứ vùi đầu vào những thứ nhỏ bé dơ bẩn như hành tinh chẳng hạn. Tuy nhiên ở nơi hẻo lánh như vậy, mọi người đều quý trọng giúp đỡ lẫn nhau. Tiến sĩ Wilkins thì không chỉ vì hứng thú, mà còn vì bản tính có lòng từ bi. Mục đích tồn tại của Đài thiên văn Diama chỉ có một, đó cũng là lý do chính để xây dựng căn cứ trên Ganymede.

Nghiên cứu Lucifer vô cùng quan trọng, không chỉ đối với các nhà khoa học thuần túy, mà còn đối với các kỹ sư hạt nhân, nhà khí tượng học, nhà hải dương học, và cũng quan trọng không kém đối với các chính trị gia và triết học gia. Biến một hành tinh thành mặt trời - vật tự tại như vậy làm sao không khiến người ta kinh hãi, làm sao không khiến người ta mất ngủ đêm đêm. Nhân loại cần hiểu quá trình này, có lẽ một ngày nào đó phải bắt chước theo, có lẽ còn có thể tránh được những điều tương tự...

Như vậy, trong mười năm qua, Đài thiên văn Diama dùng đủ loại thiết bị đo đạc Lucifer, liên tục ghi lại phổ sóng điện từ toàn dải, và dựng một anten cỡ trung bình đường kính trăm mét trong một hố va chạm để thực hiện thăm dò radar chủ động.

"Đúng," Tiến sĩ Wilkins nói, "chúng tôi thường xuyên quan sát Europa và Io. Nhưng chùm tia của chúng tôi cố định nhắm vào Lucifer, chỉ khi chúng đi ngang qua mới có thể nhìn được vài phút. Đỉnh Zeus của anh nằm ngay trên đường phân chia sáng tối, luôn bị che khuất."

"Điều này tôi hiểu," Van der Berg có chút mất kiên nhẫn. "Anh không thể lệch chùm tia đi một chút sao? Như vậy có thể nhìn thấy Europa trước khi nó đi qua đường chuẩn. Mười đến hai mươi độ là đủ để quan sát đường phân chia sáng tối rồi."

"Chỉ cần một độ! Khi Europa ở đầu kia của quỹ đạo là có thể nhìn chính diện. Nhưng như vậy thì khoảng cách xa gấp ba lần, chúng tôi cũng không thu được cường độ phản xạ một trăm phần trăm. Ừm, có lẽ có tác dụng đấy, chúng ta thử xem. Đưa tôi các tham số như tần số, gói sóng, hệ số phân cực... và bất cứ thứ gì khác mà đội ngũ viễn thám của các anh thấy hữu ích. Tôi không biết còn cần gì nữa, chúng tôi chưa bao giờ xem xét vấn đề như thế này. Hầy, có lẽ lẽ ra phải làm từ sớm rồi. Mặc kệ nó, ngoài băng và nước ra, anh còn muốn tìm gì trên Europa?"

"Biết thì đã tốt," Van der Berg vui vẻ nói, "như vậy tôi còn cần anh giúp làm gì?"

"Nếu vậy, khi công bố, tôi sẽ không yêu cầu quyền đứng tên đầy đủ nữa. Thật tệ, tên tôi theo bảng chữ cái lúc nào cũng xếp cuối cùng. Anh xếp ngay trước tôi một vị trí."

Đó là chuyện của một năm về trước, khi việc quét từ xa vẫn chưa được hiệu chỉnh. Việc làm lệch chùm tia sang Europa để quan sát đường phân chia sáng tối đã mang lại những khó khăn lớn hơn dự kiến. Cuối cùng vẫn có được kết quả. Van der Berg là người đầu tiên vẽ ra được bản đồ phân bố khoáng vật của Europa thời hậu Lucifer.

Đúng như dự đoán của Tiến sĩ Wilkins, phần lớn là băng và nước, cùng với đá bazan lộ ra và một ít lưu huỳnh lắng đọng ở giữa. Nhưng có hai chỗ bất thường. Một chỗ trông giống như vật thể lạ do xử lý hình ảnh tạo ra: một địa hình hoàn toàn thẳng tắp dài tới hai ngàn mét, không có bất kỳ tiếng vang radar nào. Van der Berg để lại bí ẩn này cho Tiến sĩ Wilkins, bản thân anh chỉ quan tâm đến đỉnh Zeus.

Phải mất một thời gian rất dài anh mới đưa ra kết luận, bởi vì chỉ có kẻ điên hoặc nhà khoa học đường cùng mới dám mơ tới khả năng này. Ngay cả bây giờ, sau khi mỗi tham số đều đã được kiểm tra tới giới hạn độ chính xác, anh vẫn không dám tin. Anh hoàn toàn không biết bước tiếp theo phải làm gì.

Tiến sĩ Wilkins gọi điện đến, nói rằng tên anh ta đã tràn ngập các cơ sở dữ liệu như thế nào, và lầm bầm rằng chính anh ta vẫn đang phân tích những kết quả đó. Bây giờ, cuối cùng anh ta cũng không cần phải thoái thác nữa.

"Chẳng có gì ghê gớm cả," anh nói với người đồng nghiệp thật thà của mình. "Chẳng qua là một dạng thạch anh hiếm gặp. Tôi vẫn đang đối chiếu với mẫu vật của Trái Đất."

Lần đầu tiên trong đời nói dối một người đồng nghiệp khoa học, cảm giác đó thật tệ. Nhưng lại còn có cách nào khác chứ?