Universe tiếp tục ở lại trong bóng tối của vùng cực, trong khi công tác thám hiểm sao chổi đã được lên kế hoạch tỉ mỉ từ lâu đã bắt đầu.

Trước tiên, phương tiện bay dã ngoại chậm rãi lướt qua ranh giới ngày và đêm, ghi lại mọi thông tin khả thi. Sau khi công tác khảo sát giai đoạn đầu kết thúc, nhóm khảo sát gồm năm người chia làm nhiều đợt, sử dụng xuồng cao tốc xuất phát đến những địa điểm quan trọng để lắp đặt thiết bị đo đạc.

Molly Lady vượt xa những gì thời Discovery có thể mơ tới. Những khoang tách rời nguyên sơ đó chỉ có thể hoạt động trong điều kiện không trọng lực. Còn cô ấy là một phi thuyền nhỏ, có thể qua lại giữa quỹ đạo của Universe với bề mặt sao Hỏa, Mặt Trăng và các mặt trăng khác của sao Mộc để vận chuyển nhân sự và một ít hàng hóa. Phi công chính thờ phụng cô ấy như Đức Mẹ, đôi khi lầm bầm chửi rủa khi bay vòng quanh sao chổi, cho rằng việc này làm tổn hại đến danh dự thánh thiêng.

Thuyền trưởng Smith khẳng định, sao chổi Halley—ít nhất là bề mặt của sao chổi—đã không còn bí mật gì nữa.

Phi thuyền nhổ neo khởi hành rời khỏi vùng cực, sau khi bay hơn mười cây số, liền đến một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Nơi ban đầu trong suốt nhiều tháng chỉ thấy ánh sao mờ nhạt, nơi đây lại có sự luân phiên ngày đêm. Lúc bình minh, sao chổi chậm rãi thức tỉnh. Mặt trời bò lên từ dưới đường chân trời đan xen lạ thường gần một cách kỳ lạ, ánh nắng chiếu xiên vào những hố thiên thạch lớn nhỏ đủ loại rải rác khắp bề mặt. Dưới sự phong tỏa vững chắc của muối khoáng trầm tích, những lỗ phun trào nhỏ hẹp đó đều rất tĩnh lặng. Nơi này trên sao chổi Halley là rực rỡ muôn màu nhất, các nhà sinh vật học từng lầm tưởng rằng sự sống giống như tảo biển trên Trái Đất cũng có thể bắt nguồn ở đây. Rất nhiều người ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

Ở đây không có gió, từng luồng hơi nước từ một số lỗ phun trào khác bay thẳng lên, trông có vẻ rất không tự nhiên. Thường sẽ có một hai giờ yên tĩnh, khi nhiệt lượng của mặt trời thấm vào tầng trong giá lạnh của sao chổi, Halley liền bắt đầu phun trào—đúng như Victor Willis nói—"Giống như một nồi cá voi." Cách ví von này dù rất sinh động, nhưng lại không quá chính xác.

Luồng khí phun ra từ ranh giới ngày của sao chổi Halley không có bất kỳ sự gián đoạn nào, mỗi lần kéo dài có thể đến vài giờ, dòng nước cũng không rơi ngược lại mặt đất mà bay thẳng lên không trung, biến mất thành sương mù.

Ban đầu, các thành viên khảo sát thận trọng tiếp cận những vòi phun này, giống như những nhà núi lửa học leo lên núi Etna hoặc Vesuvius. Rất nhanh sau đó họ phát hiện, sự phun trào của Halley chỉ là trông rất đáng sợ, mà thực tế lại vô cùng ôn hòa, tương tự như nước phun ra từ vòi rồng chữa cháy thông thường, hơi ấm một chút. Sau khi thoát ra khỏi hồ chứa nước ngầm, nó lập tức biến thành hỗn hợp hơi nước và tinh thể băng, những cơn bão tuyết rơi ngược "lên" trên này bao bọc toàn bộ sao chổi Halley lại. Ngay cả dòng nước êm đềm như vậy cũng sẽ không quay trở lại nữa. Mỗi lần vòng qua mặt trời, nước sự sống của sao chổi lại bị không gian tham lam hút mất một phần.

Thuyền trưởng Smith không chịu nổi sự dai dẳng năn nỉ đó, đành đồng ý di chuyển Universe đến vị trí cách "Lão Trung Bộc" chưa đầy một trăm mét.

Đây là vòi phun lớn nhất tại ranh giới ngày. Nó trông vô cùng hùng vĩ. Một luồng sương khí màu xám trắng từ một lỗ phun khá nhỏ bốc lên, tựa như một cái cây lớn. Hố thiên thạch nơi lỗ phun tọa lạc rộng tới ba trăm mét, trông như cấu tạo cổ xưa nhất trên sao chổi.

Các thành viên nhanh chóng chạy tới mọi góc của hố thiên thạch, thu thập những loại khoáng thạch hoa mỹ (ôi, sạch sẽ tuyệt đối), thỉnh thoảng còn thò nhiệt kế và ống nghiệm vào cột nước đang phun trào đó.

"Nếu có kẻ nào bị hất văng ra ngoài," thuyền trưởng cảnh cáo họ. "Đừng mong đợi ai sẽ đến cứu các cậu nhanh chóng. Thực tế, chúng ta e là chỉ có thể ngồi đây đợi các cậu quay lại thôi."

"Ý đó là sao ạ?" Dimitri Mikhailovich ngơ ngác.

Đừng vội, Victor Willis ở ngay bên cạnh. "Những việc trong cơ học thiên thể, không phải lúc nào cũng như tưởng tượng. Vật thể bị văng khỏi sao chổi Halley với một tốc độ nhất định, về cơ bản vẫn duy trì quỹ đạo này—phải dùng tốc độ rất lớn mới có thể khiến nó thay đổi hoàn toàn. Cho nên, sau khi trải qua một chu kỳ, hai quỹ đạo sẽ lại giao nhau, như vậy cậu lại quay về điểm xuất phát ban đầu. Tất nhiên, là già hơn bảy mươi sáu tuổi."

Cách "Lão Trung Bộc" không xa, một kỳ quan khác là điều mọi người đều không ngờ tới. Nhìn thoáng qua, các thành viên khảo sát đều không dám tin vào mắt mình.

Đó là một cái hồ rộng vài mẫu Anh, trông có vẻ như một cái hồ bình thường, chỉ là đen kịt một khối. Rõ ràng, đó không phải là nước, chất lỏng duy nhất ở đây là dầu nặng hữu cơ hoặc hắc ín. Kết quả, hồ Tuonela là nhựa đường, rất cứng, ngoại trừ lớp dính dính dày chưa đầy một milimet trên bề mặt. Trong môi trường không trọng lực, mặt hồ phẳng lặng như gương này, được hình thành qua vài năm thậm chí vài chu kỳ bị ngọn lửa thiêu đốt.

Cho đến khi thuyền trưởng ra lệnh cấm, cái hồ này là một địa điểm du lịch chính trên sao chổi Halley. Một người nào đó (tất nhiên là không chịu thừa nhận) phát hiện cái hồ này hoàn toàn có thể lội bộ qua, giống như trên Trái Đất vậy. Lớp màng trên bề mặt đủ để dính chặt lấy đôi bàn chân. Mọi người lập tức tranh nhau đi chụp lại những thước phim mình đang đi bộ trên nước.

Thuyền trưởng Smith kiểm tra khoang kín, phát hiện đâu đâu cũng là hắc ín bẩn thỉu. Điều này lập tức khiến ông nổi giận vô cớ. Ai nấy đều cảm thấy kinh hãi.

"Thật là một mớ hỗn độn," ông nghiến răng nghiến lợi nói, "Thân tàu bị muội than làm cho bẩn thỉu thế này. Chưa từng thấy nơi nào dơ dáy hơn Halley."

Từ đó về sau, không còn ai đi dạo trên hồ Tuonela nữa.

[TÊN_MỚI]

圖奧尼拉湖 = Tuonela