"Europa 4" vệ tinh trinh sát đã vận hành trên quỹ đạo gần mười lăm năm, vượt xa tuổi thọ thiết kế. Xung quanh vấn đề thay thế nó, đã từng xảy ra một cuộc tranh luận không nhỏ bên trong căn cứ khoa học nhỏ bé tại Ganymede.

Nó mang theo thiết bị thu thập dữ liệu thông thường, và một hệ thống hình ảnh về cơ bản chỉ để trưng cho đẹp. Nó vẫn đang hoạt động bình thường, mặc dù chỉ hiển thị các lớp mây dày đặc trên Europa. Một nhóm khoa học rệu rã mỗi tuần một lần sẽ duyệt qua dữ liệu ở "chế độ duyệt", sau đó truyền dữ liệu gốc về Trái Đất.

Nói một cách đơn giản, "Europa 4" hỏng hóc có thể chấm dứt dòng dữ liệu nhàm chán tính bằng gigabyte đó, và họ cũng được giải thoát.

Hiện tại, lần đầu tiên sau nhiều năm, nó gửi về một vài thứ thú vị.

"Quỹ đạo: 71934," phó giám đốc thiên văn học nói. Ngay khi máy móc ngừng tuôn ra dữ liệu, ông liền gọi cho Rolf Van der Berg. "Từ đường phân giới đêm, đối diện trực tiếp với đỉnh Zeus, nhưng vẫn phải đợi mười giây, trong lúc đó không thấy gì cả."

Màn hình tối đen, Rolf Van der Berg vẫn có thể tưởng tượng ra vùng đất băng giá đang xoay chuyển dưới lớp mây dày một ngàn kilomet.

Chu kỳ tự quay của Europa là bảy ngày Trái Đất, vài giờ sau, Mặt Trời xa xôi sẽ chiếu sáng nơi đó. "Đường phân giới đêm" thực ra nên gọi là "vùng sáng tối", bởi vì một nửa thời gian, nơi đó có ánh sáng dồi dào, nhưng không có nhiệt lượng. Tuy nhiên cách gọi này vẫn được giữ lại do yếu tố hợp lý về mặt tình cảm: Europa có thể nhìn thấy bình minh, nhưng không biết thế nào là Lucifer mọc lên không trung. Bây giờ đã là bình minh, quá trình này bị thiết bị dò tìm tăng tốc lên một ngàn lần. Đường chân trời lộ ra từ bóng tối, một dải màu khá sáng xẻ đôi màn hình.

Ánh mặt trời bùng nổ khiến Rolf Van der Berg tưởng rằng mình đang nhìn thẳng vào ánh chớp của một quả bom nguyên tử.

Chưa đầy một giây, những màu sắc giống như cầu vồng lần lượt lướt qua. Khi Mặt Trời nhảy lên trên đỉnh Zeus, ánh sáng lại hóa thành màu trắng tinh khiết. Bộ lọc tự động sau đó ngắt mạch điện, ánh sáng biến mất.

"Chỉ có vậy thôi. Thật đáng tiếc, lúc đó không có nhân viên trực ca. Anh ta có thể hạ camera xuống thấp một chút, chúng ta có thể nhìn rõ đỉnh Zeus. Nhưng tôi biết anh sẽ thích nó, ngay cả khi điều này phủ nhận lý thuyết của anh."

"Sao lại thế?" Rolf Van der Berg nói, hơi ngơ ngác chứ không phải tức giận.

"Xem lại bản quay chậm anh sẽ hiểu ý tôi. Hiệu ứng cầu vồng tuyệt đẹp đó không phải hiện tượng khí quyển, mà là do chính ngọn núi gây ra. Chỉ có thể là băng. Hoặc là thủy tinh, tuy nhiên khả năng đó không cao."

"Không phải là không thể, núi lửa có thể tạo ra thủy tinh tự nhiên, nhưng cái đó thường là màu đen... Tất nhiên rồi!"

"Cái gì?"

"Ờ - tôi phải duyệt qua dữ liệu trước mới có thể nhận sai. Nhưng tôi đoán đó là thạch anh - thạch anh trong suốt. Loại mà anh có thể dùng để chế tạo lăng kính và thấu kính tuyệt đẹp ấy. Còn cơ hội quan sát thêm nữa không?"

"E là không, lần này thuần túy là may mắn, Mặt Trời, đỉnh núi, camera vừa vặn ba điểm trên một đường thẳng. Chờ thêm một ngàn năm nữa cũng không có đâu."

"Dù sao cũng cảm ơn. Anh có thể cho tôi một bản sao không? Không cần vội. Tôi phải đến Pelin thực hiện khảo sát thực địa trước, sau khi về mới xem được." Rolf Van der Berg cười nhẹ đầy áy náy.

"Anh biết đấy, nếu đó thực sự là thạch anh, thì rất đáng giá một khoản tiền lớn. Có lẽ có thể giảm bớt chi tiêu sổ sách của chúng ta..."

Nhưng, đó hoàn toàn là suy nghĩ viển vông. Bất kể Europa ẩn giấu kỳ tích hay tài phú gì, thông tin cuối cùng truyền về từ Discovery đều cấm sự tiếp cận của nhân loại. Năm mươi năm sau, lệnh cấm này không có dấu hiệu được hủy bỏ.