Thật bất ngờ, ý tưởng cho hành khách ra ngoài tàu hoạt động lại không vấp phải sự phản đối nào từ thuyền trưởng Smith. Ông biết, đi một chặng đường dài như vậy đến sao chổi mà không đặt chân lên đó thì thật quá vô lý.

"Không thành vấn đề, miễn là các bạn tuân thủ quy tắc," ông nói trong buổi họp ngắn định kỳ.

"Ngay cả khi các bạn chưa từng mặc bộ đồ du hành vũ trụ – tôi tin rằng chỉ có Trung tá Greenberg và Tiến sĩ Floyd là có kinh nghiệm – thực ra nó rất thoải mái và hoàn toàn tự động. Kiểm tra kỹ lưỡng trước khi rời khoang kín, rồi các bạn sẽ không cần phải lo lắng về các van điều khiển hay những thứ đại loại như vậy nữa.

"Hãy nhớ kỹ một nguyên tắc sắt: Mỗi lần chỉ được phép hai người ra ngoài tàu hoạt động. Tất nhiên, mỗi người đều có một người bạn đồng hành riêng, được nối với nhau bằng một sợi dây an toàn dài năm mét. Khi cần thiết, nó có thể kéo dài tới hai mươi mét. Ngoài ra, cả hai bạn đều phải dùng dây đai móc vào hai sợi dây dẫn. Chúng tôi đã bố trí dây dẫn khắp thung lũng rồi. Quy tắc giao thông cũng giống như trên Trái Đất: Đi bên phải! Nếu muốn vượt người phía trước, chỉ cần tháo khóa dây đai ra là được. Nhưng, bắt buộc phải luôn có một dây đai móc trên dây dẫn. Như vậy sẽ không gặp nguy hiểm khi trôi dạt vào vũ trụ. Còn câu hỏi nào nữa không?"

"Chúng tôi có thể ở bên ngoài bao lâu?"

"Muốn ở bao lâu cũng được, cô Mbala. Nhưng, khi cảm thấy hơi khó chịu, tốt nhất là nên quay lại ngay lập tức. Có lẽ lần đầu tiên một tiếng đồng hồ là tốt hơn – cảm giác đó sẽ trôi qua nhanh như mười phút vậy..."

Thuyền trưởng Smith nói rất đúng. Haywood Floyd nhìn đồng hồ đếm ngược, thật khó tin, đã bốn mươi phút trôi qua rồi. Thực ra cũng chẳng có gì lạ, con tàu đã ở cách xa một cây số rồi. Dù sao đi nữa, với tư cách là một hành khách lão thành đức cao vọng trọng, ông vinh dự là người đầu tiên được ra ngoài tàu hoạt động. Ông cũng chẳng thể chọn bạn đồng hành.

"Được chơi với Eva!" Mikhailovich cười phá lên đầy phóng túng. "Không thể cưỡng lại được! Ngay cả khi..." Hắn lại nhếch mép đầy vẻ dâm đãng. "Bộ đồng phục chết tiệt này cản trở ngươi làm mấy trò ngoài trời đó đấy."

Eva không chút do dự đồng ý, nhưng không biểu lộ chút cảm xúc phấn khích nào.

Điều này thực sự rất độc đáo, Floyd mỗi khi nghĩ đến lại cảm thấy chẳng mấy dễ chịu.

Nói bong bóng xà phòng vỡ tan thì không chính xác lắm – ở cái tuổi này ông còn ảo tưởng gì nữa chứ – ông chỉ hơi thất vọng một chút. Chủ yếu là thất vọng về bản thân chứ không phải về Eva, giống như nàng Mona Lisa, cô ấy không cần khen ngợi hay chỉ trích. Cô ấy cũng luôn tự ví mình như vậy. Sự so sánh này thật nực cười.

La Gioconda đúng là bí ẩn khôn lường, nhưng lại chẳng hề có vạn loại phong tình. Sự quyến rũ của Eva lại nằm ở chỗ hai yếu tố này cùng vẻ trong trắng không tì vết của cô ấy làm tôn lên vẻ đẹp cho nhau. Dù đã qua nửa thế kỷ, đôi mắt của những người hâm mộ vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết đó.

Điều cô ấy thiếu – Floyd đau lòng thừa nhận – chính là bất kỳ cá tính chân thực nào. Khi ông dồn hết tâm trí để quan sát cô ấy, tất cả những gì ông có thể nhận ra chỉ là những vai diễn mà cô ấy từng thể hiện. Không thể không đồng ý với một nhà phê bình từng nói: "Eva Maureen phản chiếu mọi ham muốn của đàn ông, nhưng bản thân chiếc gương đó lại không có đặc điểm gì cả."

Hiện tại, mỹ nhân bí ẩn này đang cùng ông trôi dạt qua bề mặt sao chổi Halley.

Họ cùng với người hướng dẫn di chuyển dọc theo sợi cáp của Thung lũng Tuyết Đen. Cái tên này là do ông đặt, mặc dù sẽ không bao giờ xuất hiện trên bản đồ, nhưng mỗi khi nghĩ đến, ông vẫn có chút kiêu hãnh trẻ con. E là chẳng nơi nào có địa hình thay đổi thất thường như thời tiết trên Trái Đất. Nhìn khung cảnh chưa từng có ai được thấy trước mắt, ông có chút đắc ý. Sau này, cũng sẽ chẳng còn ai được chiêm ngưỡng nó nữa.

Trên sao Hỏa hay Mặt Trăng, nếu bạn quên đi màu sắc kỳ lạ đó, thêm một chút tưởng tượng, cảm giác sẽ gần giống như trên Trái Đất. Nhưng ở đây thì dù thế nào cũng không thể áp dụng được. Những tác phẩm điêu khắc tuyết cao chót vót – hoặc rủ xuống thấp – hoàn toàn không chịu sự kiểm soát của trọng lực. Bạn phải quan sát kỹ lưỡng mới có thể xác định đâu là hướng "lên".

Thung lũng Tuyết Đen không giống bình thường, nó có cấu trúc địa chất cứng cáp, giống như một khối đá ngầm, kết hợp với băng và các hydrocacbon ngưng tụ, trôi nổi trong vũ trụ.

Các nhà địa chất vẫn đang tiếp tục tranh luận về nguồn gốc của nó.

Một số người cho rằng, nó từng là một phần của tiểu hành tinh nào đó, bị bỏ lại sau khi va chạm với sao chổi từ nhiều thế hệ trước.

Kết quả lấy mẫu lõi khoan từ các lớp đá cho thấy, nó chứa hỗn hợp các hợp chất hữu cơ phức tạp, trông rất giống nhựa than đá đông đặc, tất nhiên, điều này chắc chắn không phải do hoạt động sống hình thành nên.

"Tuyết" phủ trên thung lũng nhỏ này không hoàn toàn là màu đen.

Floyd chiếu đèn pin qua, một mảng ánh sao lấp lánh, trông như vô số viên kim cương nhỏ li ti. Ông nghĩ, liệu trên sao chổi Halley có kim cương thật không nhỉ? Chắc chắn là lượng carbon thì đủ nhiều. Điều cũng chắc chắn không kém là nơi này chưa bao giờ có đủ nhiệt độ và áp suất cần thiết để hình thành kim cương.

Bị thôi thúc bởi một sự bốc đồng bất ngờ, Floyd đạp chân vào dây an toàn, cúi người hốt một nắm tuyết đầy. Trông ông hẳn là giống một nghệ sĩ nhào lộn đi trên dây với cái đầu chúi xuống dưới, thật thú vị. Ông nhẹ nhàng cắm cả đầu và vai vào lớp vỏ tuyết mềm xốp, khẽ kéo dây đai, hốt ra một nắm tuyết Halley.

Ông vo nắm tuyết tinh khiết này thành một quả cầu, vừa vặn nằm gọn trong lòng bàn tay. Thật ước gì có thể cảm nhận được nó xuyên qua lớp cách nhiệt của găng tay. Ông xoay qua xoay lại nhìn quả cầu tuyết màu nâu đen đang phát ra ánh sáng nhàn nhạt trong lòng bàn tay.

Đột nhiên, trong tâm trí ông, nó biến ảo thành màu trắng tinh khôi. Như thể lại trở về thời thơ ấu, trên sân chơi mùa đông, xung quanh là những bóng ma thời thơ bé. Ông thậm chí nghe thấy tiếng reo hò của bạn bè, tiếng cười đùa, ẩu đả, ném những quả cầu tuyết sạch sẽ vào nhau... Ký ức ngắn ngủi lại đau lòng đến thế, ông đắm chìm trong nỗi bi thương. Một thế kỷ đã trôi qua, ông không còn nhớ tên của những người bạn ma quỷ xung quanh đó nữa, mặc dù trong số họ vẫn có người ông từng yêu thương.

Đôi mắt ông đẫm lệ, những ngón tay siết chặt lấy quả cầu tuyết kỳ lạ này. Ảo cảnh tan biến, ông lại trở về với chính mình. Đừng buồn, đây là thời khắc chiến thắng.

"Chúa ơi!" Haywood Floyd thét lên, âm thanh vang vọng trong bộ đồ du hành vũ trụ chật hẹp.

"Tôi đang đứng trên sao chổi Halley, không còn mong ước nào khác nữa rồi! Hãy để một ngôi sao băng lao tới đây đi, tôi chết cũng cam lòng!"

Ông vung tay, ném quả cầu tuyết đó về phía tinh không.

Quả cầu nhỏ màu đen biến mất ngay lập tức, nhưng ông vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao. Đột nhiên, thật bất ngờ, nó tỏa ra muôn vàn tia sáng, đó là ánh sáng mặt trời vốn bị che khuất. Mặc dù nó đen như mực, trong bầu trời mờ ảo này, nó vẫn phản chiếu ra ánh hào quang rực rỡ.

Floyd nhìn nó hoàn toàn biến mất. Có lẽ là hóa khí rồi, có lẽ là quá xa nên không thấy nữa. Dưới bức xạ ánh sáng mãnh liệt trên đỉnh đầu, nó không thể tồn tại lâu được, tuy nhiên, có mấy người từng may mắn tạo ra được sao chổi của riêng mình chứ?