Rolf Van der Berg chiếm trọn thiên thời, địa lợi, nhân hòa, thiếu một trong ba thứ đều không được. Tất nhiên, lịch sử luôn là như vậy.

Ông chiếm được nhân hòa vì là người tị nạn châu Phi thế hệ thứ hai, đồng thời là một nhà địa chất học được đào tạo bài bản. Hai điểm này rất quan trọng.

Địa lợi mà ông chiếm được, chính là vệ tinh lớn nhất của hành tinh này: Ganymede, vệ tinh thứ ba của Sao Mộc.

Thiên thời lại không quá then chốt đến vậy.

Thông tin liên quan giống như một quả bom hẹn giờ đang tích tắc điểm nhịp, đã nằm trong cơ sở dữ liệu suốt mười năm nay. Mãi đến năm 57, Van der Berg mới nhìn thấy chúng, rồi lại mất thêm một năm để thuyết phục bản thân rằng mình không bị điên rồ. Để tránh việc người khác sao chép phát hiện này, vào năm 59, ông lặng lẽ xóa bỏ dữ liệu gốc. Đến lúc này, ông mới yên tâm tập trung tinh thần cân nhắc vấn đề chính: Bước tiếp theo phải làm thế nào?

Mọi chuyện bắt đầu rất bình thường, đó chẳng qua chỉ là một lần quan trắc định kỳ, và cũng không liên quan trực tiếp đến chuyên môn của Van der Berg.

Là một thành viên của "Nhóm nhiệm vụ dự án hành tinh", công việc của ông là khảo sát và ghi chép tài nguyên thiên nhiên của Ganymede, không cần phải bận tâm đến chuyện bao đồng trên vệ tinh cấm kỵ ở ngay gần đó.

Tuy nhiên, không ai có thể phớt lờ bí ẩn mang tên Europa trong thời gian dài, ít nhất là những người hàng xóm sát vách kia sẽ không làm vậy.

Cứ bảy ngày một lần, nó lại băng qua giữa Ganymede và mặt trời nhỏ sáng rực từng được gọi là Sao Mộc kia, gây ra hiện tượng Nhật thực Lucifer kéo dài suốt mười hai phút. Ở khoảng cách gần nhất, trông nó nhỏ hơn Mặt Trăng nhìn thấy từ mặt đất một chút. Khi nó ở điểm xa nhất trên quỹ đạo, nó thu nhỏ lại gần ba phần tư. Hiện tượng Nhật thực Lucifer rất ngoạn mục. Europa nằm ngay giữa Ganymede và Lucifer, trông như một chiếc đĩa đen khổng lồ. Lucifer khúc xạ ánh sáng của nó xuyên qua bầu khí quyển Europa mà nó tạo ra, biến thành một vòng lửa đỏ rực.

Chỉ trong một nửa thời gian của đời người, Europa đã cải thiên hoán địa. Lớp vỏ băng ở mặt hướng về phía Lucifer hoàn toàn tan chảy, trở thành đại dương lớn thứ hai của hệ Mặt Trời. Nước biển trong môi trường chân không đã bay hơi suốt mười năm mới đạt đến trạng thái cân bằng.

Hiện tại, Europa đã có bầu khí quyển tuy loãng nhưng lại đủ dùng. Tất nhiên, đây không phải là thứ được chuẩn bị cho con người. Thành phần chính của bầu khí quyển là hơi nước, hydro sunfua, carbon dioxide, sulfur dioxide, nitơ và một số loại khí hiếm khác.

Ngoại trừ "Giới đêm" (cái tên này hơi không phù hợp) vẫn bị băng phong vĩnh cửu, thì trên Europa, một vùng đất rộng bằng châu Phi đã sở hữu khí hậu ấm áp, nước chảy và vài hòn đảo rải rác.

Tất cả những điều này và một vài tình huống khác, luôn luôn được các kính viễn vọng trên quỹ đạo Trái Đất theo dõi sát sao.

Năm 2028, khi đợt thám hiểm vệ tinh Sao Mộc quy mô lớn đầu tiên bắt đầu, Europa đã hoàn toàn bị những đám mây dày đặc che phủ. Các đợt thăm dò radar kỹ lưỡng chỉ tiết lộ một đại dương phẳng lặng và mặt băng trơn nhẵn ở phía bên kia, Europa vẫn là bất động sản bằng phẳng nhất trong hệ Mặt Trời.

Mười năm sau, tình hình ở Europa đã thay đổi chóng mặt. Nó hiện đã có một ngọn núi, cao gần bằng đỉnh Everest, sừng sững trên đường rạng đông. Người ta cho rằng có lẽ là một loại hoạt động núi lửa nào đó đã đẩy khối vật thể khổng lồ này lên, giống như Io không bao giờ yên tĩnh ở ngay gần đó. Có thể là nhiệt năng khổng lồ đến từ Lucifer đã thúc đẩy hoạt động phun trào lần này. Tuy nhiên, cách giải thích đương nhiên này lại có rất nhiều lỗi. Đỉnh Zeus có hình kim tự tháp chuẩn xác chứ không phải hình nón núi lửa thông thường, radar quét cũng không cho thấy bất kỳ đặc điểm nào của dòng dung nham.

Tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi khi các đám mây tản ra, kính viễn vọng trên Ganymede đã chụp được một vài bức ảnh, chất lượng đều không ra sao. Chúng cho thấy ngọn núi này dường như được cấu tạo từ băng, hệt như vùng đất đóng băng xung quanh nó. Dù thế nào đi nữa, phong trào tạo núi của đỉnh Zeus đã gây ra tổn thương to lớn cho thế giới mà nó ngự trị. Trên toàn bộ "Giới đêm", những tảng băng trôi lộn xộn kia đã hoàn toàn thay đổi mô thức tổ hợp.

Có một nhà khoa học tư duy kỳ quặc đã đưa ra một giả thuyết: Đỉnh Zeus vốn dĩ là một "tảng băng trôi không gian", là một mảnh vỡ sao chổi rơi xuống Europa. Bằng chứng đầy đủ từ thời cổ đại cho thấy, Callisto chính là bị nện cho biến dạng như vậy. Giả thuyết này cực kỳ không được chào đón ở Ganymede - những người định cư tương lai đó đã có đủ rắc rối rồi.

Lập luận phản bác của Van der Berg về điều này rất thuyết phục, cũng khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm: Bất kỳ khối băng nào có khối lượng tương tự lẽ ra đã phải vỡ vụn hoàn toàn khi va chạm, ngay cả khi không, trọng lực của Europa tuy không lớn nhưng cũng đủ để gây ra sự sụp đổ của tảng băng trôi. Radar cho thấy, mặc dù đỉnh Zeus quả thực đang chìm xuống chậm chạp, nhưng hình dáng tổng thể của nó vẫn còn nguyên vẹn. Đáp án không thể là băng. Đáng lẽ, phóng một tàu thăm dò, xuyên qua những đám mây của Europa là vấn đề sẽ được giải quyết triệt để. Đáng tiếc thay, bất kể dưới lớp mây vĩnh cửu kia là gì, không ai dám tò mò đi xem xét cả.

"Tất cả các thế giới đều thuộc về các ngươi, ngoại trừ Europa không được phép đặt chân đến."

Vào thời khắc "Discovery" bị hủy diệt, thông điệp cuối cùng được truyền tiếp về này không ai quên, mặc dù những tranh luận xoay quanh nó không bao giờ dứt.

"Đặt chân"? Là chỉ robot hay chỉ hạn chế tàu thăm dò có người lái? Còn khinh khí cầu tầng khí quyển phía trên thì sao?

Bất kể các nhà khoa học có nóng lòng sốt ruột thế nào, công chúng rõ ràng là rất căng thẳng.

Năng lượng này có thể kích nổ hành tinh khổng lồ nhất trong hệ Mặt Trời, tuyệt đối không phải thứ có thể đem ra đùa giỡn. Dù sao thì cũng phải mất vài thế kỷ để khám phá và khai thác Io, Ganymede, Callisto, cùng hàng chục vệ tinh nhỏ khác, chuyện của Europa cứ để lại sau cũng được.

Người khác không dưới một lần khuyên nhủ Van der Berg rằng, chuyện ở Ganymede nhiều như vậy, đừng lãng phí thời gian quý báu vào những nghiên cứu viển vông đó.

("Chúng ta phải tìm carbon, phốt pho, nitrat ở đâu để duy trì nông trại thủy canh? Độ ổn định của đứt gãy Barnard thế nào? Phrygia tương lai có nguy cơ sạt lở đất thêm nữa không?" Những việc tương tự như vậy, còn rất nhiều việc phải làm...)

Thế nhưng, ông thừa hưởng tính khí bướng bỉnh nổi tiếng của tổ tiên người Boer. Ngay cả khi công việc trên tay nhiều đến mức không xuể, ông vẫn phải dành chút thời gian để quan tâm đến Europa.

Một ngày nọ, cơn cuồng phong ở "Giới đêm" kéo dài vài tiếng đồng hồ đã thổi tan những đám mây phía trên đỉnh Zeus.