Mọi người có mặt tại hiện trường đều cảm thấy tò mò, rốt cuộc là bài viết như thế nào mà khiến một người trọng vọng trong triều đình như Tả tướng Trương Tuấn Minh lại từ bỏ việc tiến cử sau khi đã định làm.

Có người thầm nghĩ: "Chẳng lẽ bài viết này đầu voi đuôi chuột, văn phong bất nhất, không xứng đáng để tiến cử?"

Theo yêu cầu của Triệu Khang Chính, Trương Tuấn Minh đứng dậy, nhìn lướt qua đám sĩ tử, rồi quan sát Hoàng đế: "Bệ hạ, xin thứ lỗi cho lão thần mắt kém, lại thêm tuổi tác đã cao, trong hoàn cảnh này lão thần không nhìn rõ bài viết này!"

Triệu Khang Chính hỏi: "Ý của Tả tướng là bài này không tốt?"

"Chưa hẳn là không tốt, chỉ là lão thần không nhìn rõ từng chữ, hay là Bệ hạ sai người khác đọc giúp đi!" Trương Tuấn Minh đáp.

Triệu Khang Chính gật đầu, phất tay. Long Thành bước xuống, mỉm cười nhận lấy bài viết từ tay Trương Tuấn Minh. Tuy thị lực của ông ta tốt hơn Trương Tuấn Minh một chút, nhưng thật ra cũng chẳng hơn bao nhiêu, vì bản thân Long Thành cũng đã bắt đầu lão thị, trong điều kiện ánh sáng như thế này, ông ta cũng không nhìn rõ bài viết đó.

"Bệ hạ, đây là một bài thơ ạ." Long Thành liếc nhìn qua rồi mừng rỡ nói.

Bản thân ông ta cũng đang lo, nếu trên giấy viết chi chít chữ mà không nhìn rõ thì việc phải đọc hết nội dung quả là một thử thách khó khăn.

Triệu Khang Chính cười nói: "Ồ? Là tuyệt cú hay luật thi?"

Long Thành lúc này mới nhìn kỹ lại, bắt đầu thấy khó xử: "Bệ hạ, dường như... không phải tuyệt cú, cũng chẳng phải luật thi... Bệ hạ, không những số câu rất lạ, mà số chữ cũng rất kỳ quái ạ!"

Triệu Khang Chính cau mày, ông biết Long Thành không có nhiều chữ nghĩa, bèn nói: "Vậy ngươi cứ đọc đi là được!"

Long Thành đứng trên khoảng trống trước mặt Triệu Khang Chính, cầm tờ giấy, một lúc sau mới cất tiếng: "Ông lão bán than..."

Chỉ mới ba chữ đã là mở đầu. Nhiều người nghe xong lập tức nghĩ đến vấn đề bằng trắc, rõ ràng ba chữ này không hợp quy tắc bằng trắc, dù là thể thơ gì đi nữa, hình như đều không đúng luật vần.

Ở Đại Vĩnh triều, thơ ca bắt buộc phải có quy tắc, trừ khi là từ, nhưng Long Thành ngay từ đầu đã khẳng định là thơ, mới vô đã làm mọi người ngã ngửa.

Nhiều người nghĩ: "Đây là bài thơ do đích thân Tả tướng tiến cử, tuy sau đó ông nói mình mắt mờ, nhưng nếu ông thấy không hay thì đã chẳng lấy ra làm gì!"

Long Thành mới đọc ba chữ đã dừng lại. Tất cả mọi người đều muốn nghe tiếp xem phía sau thế nào, nhưng đợi một lúc lâu, Long Thành vẫn không tiếp tục.

Triệu Khang Chính hỏi: "Long công công, sao vậy?"

Long Thành đáp: "Bẩm Bệ hạ, lão nô cảm thấy... bài này không giống thơ, cũng chẳng giống từ, lại càng không giống văn xuôi..."

Nói đến đây, vài người tại chỗ đã bắt đầu bật cười. Một bài văn "không ra thể thống gì" mà lại được đường hoàng đem ra tiến cử, đọc trong buổi yến tiệc trang trọng như thế này thì thật là nực cười. Triệu Khang Chính lạnh giọng: "Đọc!"

Long Thành đành đánh liều đọc tiếp: "Ông lão bán than, chặt củi đốt than trong núi Nam..."

Chỉ một câu đã khiến tất cả mọi người trợn tròn mắt.

Đây là cái gì, viết văn kể chuyện à?

Trong thời đại này, không có khái niệm văn kể chuyện. Một bài văn bình thản kể lể như thế này, ngay cả học trò vỡ lòng cũng viết được, vậy mà lại xuất phát từ tay của một vị tiến sĩ hay hàn lâm học sĩ? Lại còn được Tả tướng tiến cử?

Long Thành không còn đường lui, đành tiếp tục đọc: "...Mặt đầy bụi than màu khói, hai mai tóc bạc, mười ngón tay đen..."

Người nghe thấy câu thứ hai, cuối cùng cũng thấy ra dáng một bài thơ. Trong đầu họ không khỏi tưởng tượng ra hình ảnh một ông lão đang đốt than, bị khói bụi hun cho đen kịt.

Hai câu này không thể nói là hay, xét từ góc độ văn học thì chỉ ở mức trung bình.

"...Bán than lấy tiền để làm gì? Để mua áo mặc, để mua cơm ăn..."

Vừa cảm thấy tạm ổn, câu thứ ba đột nhiên lại như bị đánh trở về nguyên hình. Một bài thơ trắng trợn, mộc mạc như vậy, mọi người có mặt tại đây là lần đầu tiên nghe thấy. Nghe cứ như đang nghe một ông già kể chuyện chứ không phải đang đọc thơ.

"...Thương thay chiếc áo trên mình mỏng manh, trong lòng lo than rẻ lại cầu mong trời lạnh..."

Đến câu thứ tư, nhiều người tại chỗ khẽ cau mày, bởi vì họ đã tự đặt mình vào câu chuyện nhỏ này. Một ông già mặc áo đơn đang đốt than, lại sợ trời ấm mà than không bán được, lòng mâu thuẫn như vậy, thật là quá đỗi chua xót.

Ở phía bên kia, Hoàng đế cũng nghe rất chăm chú.

Tuy bài thơ này dường như đúng là đang thể hiện nỗi khổ của dân chúng, nhưng vì nội dung không liên quan đến việc chạm đến ranh giới nội tâm của mình, Hoàng đế cũng không cảm thấy ông lão bán than này có liên quan gì đến mình, ông cũng chỉ nghe với tâm thế nghe kể chuyện.

"...Đêm qua ngoài thành tuyết rơi một thước, sáng ra đánh xe than nghiền nát vết băng. Trâu mệt người đói trời đã đứng bóng, nghỉ lại dưới bùn ngoài cửa thành phía Nam..."

Câu chuyện bắt đầu phát triển, mọi người có mặt cũng bắt đầu cảm thấy thương cho ông lão, đều lo trời ấm thì than không bán được, bây giờ tuyết rơi thì chắc chắn than sẽ bán đắt hàng, sau đó chắc chắn sẽ bán chạy, rồi mua quần áo mới về, ăn no mặc ấm. Đây hẳn là kịch bản ca công tụng đức thường thấy.

Nhiều người cảm thấy, câu chuyện này viết rất có trình độ, vì họ đã tự đoán ra cái kết.

Nhưng sự việc thường không đơn giản như họ nghĩ. Câu chuyện đột nhiên rẽ ngoặt: "...Hai kỵ binh phóng tới là ai? Sứ giả áo vàng, kẻ đi cùng áo trắng. Tay cầm văn thư, miệng xưng sắc chỉ, quay xe quát trâu kéo thẳng về phía Bắc. Một xe than, hơn ngàn cân, sứ giả của cung đình chiếm lấy chẳng tiếc gì. Nửa tấm lụa đỏ, một thước vải gấm, buộc lên đầu trâu coi như tiền trả than..."

Đọc đến đây, nội dung bài thơ đã hết. Tất cả mọi người có mặt không ai trầm trồ khen hay, cũng không ai đứng ra chỉ trích.

Hiện trường lặng ngắt như tờ.

Nhiều người cảm thấy câu chuyện này quanh co khúc chiết, vậy mà có thể dùng hình thức thơ ca, chỉ trong vài câu ngắn ngủi đã phác họa được muôn mặt xã hội, thể hiện nỗi niềm vui buồn của một ông lão bán than một cách sống động. Bản thân họ cũng phải nể phục năng lực của tác giả.

Nhưng vì người đọc sách vốn cao ngạo, họ không phục nền tảng văn học của tác giả, mà là phục khả năng viết chuyện gây tò mò của tác giả.

Ngay cả Triệu Khang Chính nghe xong cũng khẽ cau mày, chỉ tay về phía Long Thành, nhìn các quan văn võ bên cạnh hỏi: "Các vị khanh gia, chuyện này... nói sao đây?"

Triệu Khang Chính sinh ra trong cung, ngày thường không hỏi đến nỗi khổ dân chúng, tất nhiên không biết về vấn đề "cung thị" (cung đình thu mua ép giá). Nhiều người có mặt ở đây đều biết, nhưng ai dám đứng ra nói?

Triệu Khang Chính không nhận được câu trả lời từ các quan viên, nhìn Long Thành hỏi: "Long công công, bài thơ này... là ai viết?"

Long Thành vội vàng đáp: "Bẩm Bệ hạ, là do Trạng nguyên Kỷ Ninh sáng tác ạ!"

"Oa!"

Một câu nói khiến tất cả mọi người tại hiện trường ồ lên.

Có lẽ là vì trước đó ai cũng đang nín thở chờ người khác mở lời, sau khi biết bài thơ này là do Kỷ Ninh viết, tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía mấy người đứng hàng đầu trong đám tiến sĩ. Thật ra họ vẫn chưa rõ rốt cuộc ai mới là Trạng nguyên Kỷ Ninh.