Kỳ thi của Hàn Lâm Viện nghe thì có vẻ chính quy, nhưng vì vốn không phải là khoa cử chính thống, nên trong khâu thi cử và chấm thi đã mất đi tính chuẩn mực như hội thi và điện thi.

Đường Giải nói: "Sau khi thi xong, mặc dù có niêm phong bài thi, nhưng căn bản không hề chép lại bài. Nếu nhận ra chữ viết trên đó là của ai, hoặc là ai để lại vết mực làm ký hiệu gian lận trên bài thi, thì cũng chẳng ai hay biết. Tệ hơn nữa là trước khi thi đã có người đem quà cáp đến cho người của Hàn Lâm Viện. Mấy vị học sĩ Hàn Lâm đó, mỗi người cơ bản đều có thể nhận được một tám mươi lạng bạc. Với chút tiền này mà còn muốn mua thẳng một chức Hàn Lâm, họ cũng làm việc quá trực diện rồi..."

Kỷ Ninh hỏi: "Vậy Tử Khiêm và Công Đài đã bỏ ra bao nhiêu tiền?"

Nếu xét về tài học, Đường Giải và Hàn Ngọc chưa chắc đã là giỏi nhất, nhưng gia thế của hai người bọn họ tuyệt đối không hề thấp. Đặc biệt là Đường Giải, cậu ta hiện giờ đã là gia chủ nhà họ Đường, muốn bỏ ra bao nhiêu tiền cũng có thể lấy ra được, không giống như những gia tộc khác vẫn phải để các bậc trưởng bối cân nhắc xem nên xuất bao nhiêu tiền.

"Nếu có thể chắc chắn vào được Hàn Lâm Viện, tôi bỏ ra vài vạn lạng bạc cũng không tiếc. Nhưng vấn đề hiện tại là, cho dù có đưa tiền, học sĩ Hàn Lâm cũng chưa chắc đã quyết định được cuối cùng ai sẽ vào Hàn Lâm Viện. Còn cần người của Lễ Bộ xác nhận, bên đó cũng phải quà cáp, nếu cộng thêm cả người của Nội Phủ nữa... chuỗi quà cáp này vô cùng rắc rối, hơn nữa cậu còn không biết mình có gửi quà đúng người hay không... Những năm trước đã từng có chuyện người ta bỏ ra cả vạn lạng bạc, cuối cùng vẫn không vào được Hàn Lâm Viện. Chuyện này, tôi và Công Đài huynh đã bàn bạc rồi, đã không thể chắc chắn thì thôi cứ không tặng nữa. Chúng ta vẫn phải dựa vào tài học thực sự của mình để thi vào Hàn Lâm Viện, nếu không dù có vào được thì cũng thấp kém hơn người ta một bậc!"

Kỷ Ninh cười nói: "Ý nghĩ của Tử Khiêm huynh là đúng. Danh vị có được nhờ hối lộ giám khảo, sớm muộn gì cũng có ngày mất đi."

Đường Giải thở dài: "Thật ra cũng có liên quan đến lựa chọn của Vĩnh Ninh. Nếu huynh chọn vào Hàn Lâm Viện, hai người chúng tôi dù không tiếc giá nào cũng phải vào bằng được. Hiện tại huynh không vào, hai người chúng tôi bàn bạc, vào được Hàn Lâm Viện tất nhiên là tốt, nếu không vào được, trực tiếp dùng tiền chạy quan hệ, sắp xếp một chức tri huyện ở địa phương cũng tốt. Cả hai chúng tôi đều không có ý định ở lại kinh thành làm quan trong Lục Bộ. Vĩnh Ninh, để huynh chọn, huynh muốn ở lại Văn Miếu kinh thành, hay là đi địa phương?"

Kỷ Ninh cười cười đáp: "Thật ra cũng như nhau thôi. Vốn dĩ ta đã là kiểu không có nơi ở cố định, đi đến đâu tính đến đó!"

"Vĩnh Ninh à, chẳng phải huynh là người Kim Lăng sao? Ồ... đúng rồi, huynh..." Hàn Ngọc muốn nói gì đó, nhưng dường như lại nghĩ đến đó là chuyện đau lòng của Kỷ Ninh, nên không nhắc lại nữa.

Kỷ Ninh nói: "Công Đài muốn nói ta là người Kỷ phủ, hiện tại lại rời khỏi nhà họ Kỷ đúng không?"

"À... ta không có ý làm tổn thương huynh. Vĩnh Ninh, huynh biết là có đôi khi ta nói chuyện quá nhanh, không kịp suy nghĩ mà!" Hàn Ngọc xin lỗi.

"Không sao." Kỷ Ninh cười nói, "Công Đài huynh có nhắc đến cũng chẳng sao cả. Chuyện gì không có gì là không thể nói với người khác. Có vài chuyện nếu ta muốn giấu các huynh thì đã không nói từ đầu rồi. Lần này ta thi đỗ Trạng Nguyên, vì đã rời khỏi Kỷ phủ nên cũng không còn quá liên quan đến nhà họ Kỷ ở thành Kim Lăng nữa. Ta thậm chí còn không định quay về Kim Lăng tế tổ, chỉ cần tế tổ ở kinh thành là được rồi. Còn việc ta đã rời khỏi Kỷ phủ, thì cái thành Kim Lăng đó, ta thật sự cũng chẳng có lý do gì để quay về..."

"Vậy Tô tiểu thư..." Đường Giải ở bên cạnh đột nhiên nhắc thêm một câu, cũng chỉ nói nửa câu rồi dừng lại.

Kỷ Ninh cười nói: "Có vài chuyện ta vẫn chưa nghĩ thông suốt. Còn việc có cưới Tô tiểu thư hay không, đó cũng không phải chuyện một mình ta quyết định. Chuyện này cứ tạm gác lại đã. Vào tháng Tư, tháng Năm, khi mọi công việc đã xong xuôi, chẳng phải chúng ta còn một dịp về quê sao? Đến lúc đó bàn những chuyện này cũng chưa muộn!"

Đường Giải nói: "Cũng may là Vĩnh Ninh huynh không vội không vàng. Huynh hiện tại với Tô tiểu thư đâu có hôn ước gì, cô ấy bây giờ cũng đã đến tuổi lấy chồng, huynh không sợ sau khi về, phát hiện cô ấy đã gả cho người khác rồi sao?"

"Tử Khiêm!" Hàn Ngọc ở bên cạnh nhắc nhở Đường Giải một tiếng.

Đường Giải lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, nhưng Kỷ Ninh lúc này cũng không hề trách móc, Kỷ Ninh nói: "Nếu thật sự đến bước đó, thì cũng chỉ có thể trách chúng ta hữu duyên vô phận mà thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Đường Giải và Hàn Ngọc vẫn đang chờ kết quả cuối cùng của kỳ thi Thứ Cát Sĩ Hàn Lâm Viện.

Kỷ Ninh thì đang chờ kỳ thi Học sĩ tập sự của Văn Miếu kết thúc.

Đối với Kỷ Ninh mà nói, còn khoảng nửa tháng nữa phải chờ đợi. Đến khoảng ngày mười lăm tháng Tư, kết quả thi của Văn Miếu cũng sẽ được công bố. Lúc đó, chính thức vào làm việc tại Văn Miếu vài ngày, là có thể xin nghỉ phép để về quê tế tổ. Đây cũng là lúc Tân khoa Tiến sĩ vinh quy bái tổ.

Tất nhiên Kỷ Ninh cũng có thể chọn không về, dù sao thì những người thân đó của ông ở thành Kim Lăng cũng chẳng có quan hệ gì thân thiết, sau này hoàn toàn có thể không cần để ý tới.

Nhưng vấn đề của Tô Khiêm Gia vẫn luôn là nỗi băn khoăn luẩn quẩn trong lòng ông. Đến tận bây giờ ông vẫn còn rất nhiều chuyện chưa nghĩ thông.

Trước đó ông cũng đã viết thư gửi đến phủ đệ của Hộ Bộ Thị Lang Lý Cảnh, đưa thư cho Lý Tú Nhi, muốn có được chút tin tức từ người chị em tốt của Tô Khiêm Gia là Lý Tú Nhi, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa nhận được thêm tin tức nào truyền đến.

Ông dự định trước khi chính thức bước chân vào Văn Miếu, sẽ đến bái phỏng phủ Lý Cảnh một lần, nhưng ông lại không biết nên dùng thân phận cá nhân để đi, hay dùng thân phận Tân khoa Trạng Nguyên để đi.

Đi cầu kiến tiểu thư nhà quyền quý đang trong độ tuổi xuân thì, dù sao cũng có rất nhiều bất tiện. Lý Cảnh với thân phận hiện tại cũng sẽ không dung thứ cho việc ông đến tận cửa để gặp con gái mình.

Đây cũng là điểm khiến Kỷ Ninh đau đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng một tháng Tư, kết quả kỳ thi Thứ Cát Sĩ Hàn Lâm Viện cuối cùng đã được công bố, không ngoài dự đoán, cả Đường Giải và Hàn Ngọc đều trượt bảng.

Cả hai người thực ra từ trước đó cũng đã đoán được kết cục này. Bản thân kỳ thi Thứ Cát Sĩ Hàn Lâm Viện vốn đã có quá nhiều khuất tất, bọn họ một đồng tiền cũng không đút lót, bản thân tài học lại chưa đến mức xuất chúng, cuối cùng trượt cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Đường Giải và Hàn Ngọc đều không quá thất vọng. Cả hai đều cho biết sẽ không tham gia kỳ thi Học sĩ tập sự của Văn Miếu nữa, mà chuẩn bị chấp nhận sự bổ nhiệm của triều đình, chờ phân bổ chức quan.

Đường Giải nói: "Kim Lăng Tri Phủ Lý Cảnh, hiện đã là Hộ Bộ Thị Lang. Nhà họ Đường chúng tôi có quan hệ nhất định với ông ấy, tôi định trước tiên chạy cửa nhà ông ấy, gửi chút quà cáp đến phủ, nhờ ông ấy nói giúp với người bên Lại Bộ, xem có thể sắp xếp được một chức tri huyện ở địa phương hay không..."

Trong triều có người thì dễ làm việc, dù chỉ quen biết một viên Viên Ngoại Lang trong Lục Bộ thôi cũng có thể giúp ích rất nhiều cho con đường làm quan của mình.

Triều đình này vốn là nơi kết bè kéo cánh.

Kỷ Ninh nói: "Huynh định đến phủ của Lý Thị Lang?"

"Ừm." Đường Giải gật đầu, "Trước đó tôi đã bàn với Công Đài, định qua đó thử xem, cũng không nhất thiết phải có kết quả, dù sao đường này không thông thì còn đường khác. Thời buổi này chỉ cần có tiền, thực ra là có quan hệ, người ta đều nhìn vào tiền để nói chuyện!"