Frannie và Larry ngồi bên bàn ăn, tại vị trí của Stu và Frannie, nhấm nháp cà phê. Dưới lầu, Leo đang nằm duỗi chân tay bên cạnh cây đàn guitar mà Larry đã giúp cậu chọn ở cửa hàng âm nhạc Oslie. Đó là một cây Gibson rất tốt, trị giá 600 đô la, làm từ gỗ anh đào được mài giũa thủ công. Sau đó, Larry còn tìm cho cậu một chiếc máy hát chạy bằng pin và khoảng một tá đĩa nhạc dân gian hiện đại cùng nhạc Blues. Lúc này, Lucy đang ở bên cạnh Leo, một bản nhạc mô phỏng cực kỳ sống động ca khúc "Reflux Blues" của Dave Van Ronk đang chậm rãi bay lên lầu.

"Mưa dầm dề suốt năm ngày qua, bầu trời ảm đạm như đêm đen... Đêm nay trên hồ Oxbow, rắc rối sẽ ập đến."

Qua vòm cửa phòng khách, Frannie và Larry có thể nhìn thấy Stu đang ngồi trong chiếc ghế bành yêu thích, trên đùi đặt cuốn sổ kế toán của Harold đang mở. Bây giờ là 9 giờ tối, trời đã tối hẳn. Anh đã ngồi đó từ 4 giờ chiều mà chưa hề ăn tối. Khi Frannie nhìn sang, anh lại lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ.

Dưới lầu, Leo vừa chơi xong bản "Reflux Blues", tiếp đó là một khoảnh khắc tĩnh lặng.

"Cậu ấy chơi tuyệt thật, đúng không?" Frannie nói.

"Còn giỏi hơn cả anh, anh chẳng bao giờ chơi được hay như thế," Larry vừa nói vừa nhấp một ngụm cà phê.

Dưới lầu đột nhiên vang lên một tiếng gảy dây quen thuộc, một đoạn tiết tấu nhanh chóng vút lên từ phím đàn, không phải là một đoạn Blues tiêu chuẩn. Larry đặt tách cà phê xuống. Giọng của Leo tiếp đó vang lên, một chất giọng trầm thấp mang chút nịnh nọt, hòa cùng nhịp điệu chậm rãi nhưng đầy uy lực:

"Này cưng, tối nay anh đến đây, anh đến không phải để kết bạn, cũng chẳng muốn ồn ào. Anh chỉ muốn em nói rằng em có thể, em chỉ cần nói một lần là anh hiểu. Cưng à, em có hài lòng với người đàn ông của mình không? Anh ta là một người chính trực, cưng à, em có hài lòng với người đàn ông của mình không?"

Cà phê của Larry tràn ra ngoài.

"Ôi," Frannie kêu lên rồi đứng dậy đi lấy giẻ lau.

"Để anh," anh nói, "Anh làm đổ đúng lúc thật đấy."

"Không cần đâu, anh cứ ngồi đi." Cô lấy giẻ, nhanh nhẹn lau sạch chỗ cà phê đổ trên bàn. "Em nhớ người đàn ông đó. Trước đợt cúm đó anh ta khá nổi tiếng. Chắc hẳn anh ta đã cưới một cô gái độc thân nào đó trong thị trấn rồi."

"Anh nghĩ vậy."

"Gã đó tên là gì nhỉ?"

"Anh không nhớ nổi," Larry nói, "Nhạc pop nổi nhanh mà lỗi thời cũng nhanh."

"Đúng vậy, nhưng bài này nghe rất phóng khoáng," cô vừa nói vừa vắt giẻ trong bồn rửa. "Thật thú vị khi anh ta nghĩ ra được những lời như vậy."

"Đúng thế," Larry đáp.

Stu khẽ đóng cuốn sổ kế toán lại bằng một tiếng "cạch". Điều khiến Larry cảm thấy nhẹ nhõm là Frannie đang dõi theo Stu bước vào bếp. Ánh mắt Frannie đầu tiên chú ý đến khẩu súng đeo bên hông Stu. Kể từ khi trở thành thẩm phán tư pháp, anh luôn mang theo nó, thậm chí còn thường xuyên lấy nó ra đùa nghịch, nhưng lại tự làm mình bị thương một cách vụng về. Frannie không thấy những trò đùa đó thú vị chút nào.

"Sao vậy?" Larry hỏi.

Sắc mặt Stu rất tệ. Anh đặt cuốn sổ lên bàn rồi ngồi xuống. Frannie đứng dậy đi rót cà phê cho anh, anh nắm lấy cánh tay cô rồi lắc đầu: "Không cần đâu em yêu, cảm ơn em." Anh nhìn Larry với vẻ thất thần. "Anh đọc hết rồi, giờ đầu đau như búa bổ. Không quen đọc nhiều sách thế này, cuốn trước anh đọc là 'Con thuyền chìm', một câu chuyện về những chú thỏ. Anh mua cho đứa cháu trai."

Anh trầm tư. Giọng nói dần nhỏ lại.

"Anh từng đọc cuốn đó, sách hay lắm," Larry nói.

"Có một đàn thỏ," Stu nói, "Những sinh vật ngu ngốc và nhát gan nhất thế giới. Chúng ăn rất ngon, béo tốt, và lúc nào cũng chỉ quanh quẩn một chỗ. Có chuyện gì đó không ổn ở đó, nhưng không con thỏ nào biết rốt cuộc là chuyện gì, mà hình như chúng cũng chẳng muốn biết. Chỉ là... chỉ là, đúng rồi, người nông dân đó..."

Larry nói: "Ông ta rời khỏi trại thỏ, để khi nào muốn, ông ta có thể bắt bất cứ con nào bỏ vào nồi hầm hoặc đem bán. Dù sao thì ông ta cũng có một trại thỏ riêng của mình."

"Đúng. Có một con thỏ tên là 'Silver Grass', nó còn làm vài bài thơ về những sợi dây thép sáng loáng - anh đoán đó là cái bẫy mà người nông dân dùng để bắt thỏ, chính là cái bẫy mà người nông dân thường dùng để bắt và treo cổ thỏ. Silver Grass đã làm vài bài thơ về điều đó." Anh chậm rãi lắc đầu, hơi mệt mỏi và nghi hoặc nói: "Chính điều này làm anh nhớ đến Harold. Con thỏ tên Silver Grass đó."

"Harold là một kẻ xấu xa," Frannie nói.

"Đúng," Stu châm một điếu thuốc, "Và là một kẻ nguy hiểm."

"Chúng ta nên làm gì? Bắt hắn lại sao?"

Stu gõ gõ lên cuốn sổ. "Hắn và người phụ nữ lai đó đang lên kế hoạch làm gì đó để được chào đón hơn khi họ đi về phía Tây. Nhưng cuốn sách này không nói họ định làm gì."

"Sách có nhắc đến nhiều người mà hắn không thích lắm," Larry nói.

"Chúng ta có bắt hắn không?" Frannie hỏi lại.

"Anh cũng không biết. Anh muốn bàn bạc lại với những người khác trong ủy ban trước. Ngày mai có chuyện gì không, Larry?"

"Cuộc họp sẽ chia làm hai phần, công việc công và công việc tư. Brad muốn thảo luận về 'Nhóm ngắt điện' của cậu ấy. Al Bundel muốn Ủy ban Pháp luật chuẩn bị một bản báo cáo sơ bộ. Để xem nào... trong giờ khám bệnh, George Richardson sẽ đến sau Rich và Chad Norris. Sau đó họ sẽ rời đi, chỉ còn lại chúng ta."

"Nếu chúng ta để Al Bundel ở lại sau cuộc họp và nói cho anh ấy biết tình hình mới nhất về Harold, liệu chúng ta có đảm bảo anh ấy giữ kín chuyện này không?"

"Em tin là chúng ta có thể khiến anh ấy giữ kín," Frannie nói.

Stu bứt rứt nói: "Giá mà Thẩm phán ở đây thì tốt biết mấy, anh thích người đó."

Mọi người im lặng một lúc, đều đang nghĩ không biết tối nay Thẩm phán đang ở đâu? Dưới lầu truyền đến tiếng Leo đang chơi bản "Sister Kate" mô phỏng Tom Rush.

"Nhưng nếu là Al, thì... Anh nghĩ chỉ có hai lựa chọn. Chết tiệt, chúng ta phải khiến cả hai không thể hành động. Nhưng anh lại không muốn tống họ vào tù."

"Vậy chúng ta có thể làm gì khác?" Larry hỏi.

Frannie đáp: "Trục xuất họ."

Larry quay sang nhìn cô. Stu dán mắt vào điếu thuốc, chậm rãi gật đầu.

"Chỉ là đuổi họ đi thôi sao?" Larry hỏi.

"Đuổi cả hai người bọn họ đi," Stu đáp.

"Nhưng liệu Flagg có đối xử với họ như vậy không?" Frannie lại hỏi.

Stu ngẩng đầu nhìn cô: "Em yêu, đó không phải là vấn đề của chúng ta."

Cô gật đầu, trong lòng nghĩ: Ồ, Harold, em thực sự không muốn mọi chuyện thành ra thế này, mãi mãi cũng không muốn như vậy.

"Em nghĩ họ sẽ làm gì?" Stu hỏi.

Larry nhún vai: "Anh phải trưng cầu ý kiến của ủy ban, Stu. Nhưng anh có thể hình dung họ sẽ làm gì."

"Việc gì?"

"Phá hoại nhà máy điện. Tìm cách ám sát anh và Frannie. Anh nghĩ họ sẽ làm hai việc đó trước tiên."

Sắc mặt Frannie tái nhợt, vẻ mặt kinh ngạc.

Larry nói tiếp: "Mặc dù hắn không thể đến đây để nói với chúng ta, nhưng anh nghĩ hắn từng tìm kiếm Mẹ Abagail cùng với anh và Ralph, chính là muốn nhân lúc anh ở một mình để giết anh."

"Hắn đã có cơ hội đó," Stu nói.

"Có lẽ hắn nhát gan."

"Làm ơn đừng nói nữa được không?" Frannie vô cùng chán nản.

Stu đứng dậy quay lại phòng khách. Ở đó có một bộ đàm nối với pin công suất lớn. Anh loay hoay mãi mới tìm thấy Brad Kitchener.

"Brad, đồ khốn kiếp! Stu Redman đây, các cậu nghe này, tối nay các cậu phải tìm người canh chừng cái nhà máy điện đó?"

"Tất nhiên," đó là giọng của Brad, "Nhưng rốt cuộc là vì sao?"

"Chuyện hơi tế nhị, Brad. Anh biết từ nhiều nguồn tin rằng có kẻ có thể đến đó gây rối."

Câu trả lời của Brad mang theo sự bất kính và báng bổ.

Stu gật đầu vào micro, nở một nụ cười: "Anh biết cậu cảm thấy thế nào. Theo anh biết thì là hôm nay hoặc ngày mai. Sau đó sẽ ổn thôi."

Brad nói với anh rằng cậu có thể dễ dàng tìm được 12 người từ Ủy ban Nhà máy điện, và ai cũng sẽ rất vui lòng thiến những kẻ dám đến gây rối. "Việc này có để Rich Moffat phụ trách không?"

"Không, đừng để cậu ấy phụ trách. Nghe này, lát nữa anh sẽ nói với cậu, được chứ?"

"Được, Stu, tôi sẽ cho người canh chừng."

Stu tắt bộ đàm, quay lại bếp. "Muốn kín đáo bao nhiêu thì kín đáo bấy nhiêu. Em biết không, chuyện này đáng sợ thật đấy. Nhà xã hội học đầu trọc đó đã đúng. Nếu muốn, chúng ta có thể tự tôn mình lên như vua ở đây vậy."

Frannie nắm lấy tay anh. "Em muốn anh hứa với em một việc. Cả hai người. Hứa với em là ngày mai trong cuộc họp sẽ giải quyết dứt điểm chuyện này, em muốn nó kết thúc sớm."

Larry gật đầu: "Trục xuất, đúng rồi, anh chưa bao giờ nghĩ đến ý tưởng này, nhưng có lẽ đó là cách tốt nhất. Được, anh đi đón Lucy và Leo về đây."

"Mai gặp lại," Stu nói.

"Mai gặp lại," Larry cũng bước ra ngoài.

Rạng sáng ngày 2 tháng 9, Harold đứng bên rìa sân khấu ngoài trời nhìn ra xa. Cả thành phố chìm trong bóng tối. Trong chiếc lều nhỏ phía sau lưng, Nadine vẫn đang ngủ say. Chiếc lều đó là thứ họ mang theo cùng với vài món đồ cắm trại khi lẻn ra khỏi thành phố.

Chúng ta sẽ quay lại, còn phải lái xe ngựa quay lại nữa.

Nhưng tận sâu trong lòng, Harold lại có chút nghi ngờ về điều đó. Bóng tối đối với hắn không chỉ là bóng tối. Kẻ khốn kiếp đó đã cướp đi tất cả của hắn - Frannie, lòng tự trọng, cuốn sổ kế toán, và giờ là cả hy vọng của hắn. Hắn cảm thấy mình đang lún sâu vào thất bại.

Gió thổi mạnh, lùa qua mái tóc hắn, những chiếc móc trên dây buộc lều đập vào nhau trong gió tạo ra tiếng "tạch tạch tạch" như tiếng súng máy. Phía sau, Nadine rên rỉ trong mơ. Đó là một âm thanh đáng sợ. Harold nghĩ, chắc hẳn cô ấy cũng giống như hắn, thậm chí còn lạc lối hơn. Âm thanh cô phát ra không giống tiếng của một người đang mơ thấy giấc mơ đẹp.

Nhưng mình có thể giữ tỉnh táo, mình làm được. Nếu trong bất cứ hoàn cảnh nào mình cũng có thể giữ tỉnh táo, thì mọi chuyện sẽ ổn, nhất định sẽ ổn.

Hắn không biết liệu họ đã ở đó chưa, Stu và những người bạn của anh ta, vây quanh căn nhà nhỏ của hắn, liệu có đang đợi hắn về để bắt hắn tống vào tù hay không. Hắn sẽ được viết vào sách lịch sử - nếu để những kẻ thô lỗ tầm thường đó viết sách - như tù nhân đầu tiên của Bang Tự Do. Đối mặt với những năm tháng gian khổ, con đại bàng bị giam cầm, đại bàng, không bao giờ lùi bước. Họ sẽ phải đợi rất lâu. Hắn sắp bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình, hắn vẫn nhớ như in cảnh Nadine đặt tay hắn lên mái tóc xám bạc của cô và nói, quá muộn rồi Harold, mắt cô trông thật giống mắt của một xác chết.

"Không sao đâu," Harold thì thầm, "Chúng ta sẽ thành công." Trong bóng tối xung quanh hắn, cơn gió cuồng nộ tháng 9 thổi khiến rừng cây rì rào.

Khoảng 14 tiếng sau, trong phòng khách tại nơi ở của Ralph Brentner và Nick Andros, cuộc họp Ủy ban Bang Tự Do đã bắt đầu trong tiếng vỗ tay. Stu ngồi trên ghế bành, dùng cạnh ly bia gõ lên đầu bàn nói: "Được rồi, các bạn, chúng ta bắt đầu họp thôi."

Glen và Larry ngồi một bên cung lò sưởi độc lập, quay lưng lại phía lò sưởi. Ralph đã điều chỉnh lửa vừa phải. Nick, Susan và Ralph ngồi trên ghế sofa. Nick cầm chiếc bút và sổ ghi chép không thể thiếu. Brad đứng ở lối đi, tay cầm lon bia, trò chuyện với Al đang chuẩn bị rượu Scotch. George Richardson và Chad Norris ngồi bên bức tường có cửa sổ, ngắm hoàng hôn trên dãy núi Flatirons.

Frannie ngồi vắt chéo chân, thoải mái tựa lưng vào cửa phòng vệ sinh, giữa hai chân đặt chiếc túi da đựng cuốn sổ của Harold. Đó chính là phòng vệ sinh nơi Nadine từng đặt bom.

"Trật tự, tôi nói là trật tự nào!" Stu vừa hét vừa gõ mạnh lên bàn. "Cái máy ghi âm đó dùng được không, ông hói?"

"Rất tốt," Glen nói, "Tôi thấy cái miệng của cậu cũng rất tốt đấy, gã Đông Texas."

"Tôi vừa tra dầu cho nó, dùng khá ổn," Stu cười nói. Anh quét mắt nhìn 11 người đang ngồi rải rác trong căn phòng lớn thông với phòng ăn này. "Tôi nói này... chúng ta có một công việc khá tốt, nhưng trước tiên tôi muốn cảm ơn Ralph đã cung cấp căn nhà này, cùng rượu và đồ nhắm..."

Bây giờ anh ấy thực sự rất giỏi việc này, Frannie nghĩ. Cô cố gắng đánh giá xem Stu đã thay đổi bao nhiêu kể từ ngày cô và Harold gặp anh, nhưng không thể đánh giá được. Cô cảm thấy sự đánh giá của một người về hành vi của người xung quanh luôn quá chủ quan. Nhưng ngay từ lần đầu gặp anh, cô đã biết anh có ý định chủ trì một cuộc họp 12 người... thậm chí anh có thể có ý định tổ chức một đại hội toàn Bang Tự Do với hơn 1000 người tham gia. Bây giờ xem ra, anh vẫn luôn có ý định như vậy.

Em yêu, điều đó đã giải thoát cho anh, cô nghĩ. Em sẽ khóc vì người khác, nhưng vẫn tự hào về anh, yêu anh sâu sắc...

Cô khẽ cử động, tựa sát hơn vào cửa phòng vệ sinh.

"Trước tiên mời khách mời của chúng ta phát biểu," Stu nói, "Sau đó chúng ta sẽ có một cuộc họp kín ngắn. Có ai phản đối không?"

Không ai phản đối.

"Rất tốt," Stu nói, "Tôi muốn mời Brad Kitchener phát biểu trước, mọi người phải nghe cho kỹ, vì cậu ấy sẽ giúp các bạn có lại đá lạnh cho rượu Scotch trong vòng 3 ngày tới."

Một tràng pháo tay nồng nhiệt đồng loạt vang lên. Brad căng thẳng đến mức mặt đỏ bừng, cậu chỉnh lại cà vạt rồi đi vào giữa phòng. Cậu bước đến một chiếc ghế đẩu rồi đứng lên. "Tôi... rất... vui... khi được đứng ở đây," giọng Brad hơi run rẩy. Trông cậu có vẻ như ở bất cứ nơi nào khác cũng sẽ vui hơn ở đây, ngay cả khi phát biểu trước một đàn chim cánh cụt ở Nam Cực. "Cái này... ừm..." Cậu dừng lại một chút, nhìn vào bản thảo rồi mới hoạt bát lên. "Điện!" Cậu hét lớn, vẻ mặt trên mặt như thể một người vừa phát hiện ra điều gì vĩ đại. "Chúng ta sắp có điện rồi, đúng vậy."

Cậu mò mẫm nhìn lại bản thảo, tiếp tục nói:

"Chúng ta có hai máy phát điện, các bạn biết đấy, một cái là do quá tải nên làm hỏng linh kiện bên trong. Thứ lỗi cho tôi, ý tôi là không trông coi kỹ. Quá tải, chính xác là vậy. Ừm... các bạn hiểu ý tôi mà."

Mọi người bật cười khúc khích, điều này có vẻ khiến Brad bớt căng thẳng hơn.

"Chuyện này xảy ra là do khi thảm họa ập đến, nhiều người đã rời đi, chúng ta không mở những máy phát điện còn lại để giảm tải. Lẽ ra chúng ta có thể mở các máy còn lại để giảm tải - dù chỉ là ba hay bốn cái - nhưng điều đó vẫn không loại bỏ được nguy cơ hỏa hoạn. Vì vậy chúng ta nên tắt tất cả những gì có thể tắt, bếp điện, cầu dao, tất cả mọi thứ. Thực tế là tôi nghĩ thế này: cách nhanh nhất có lẽ là tháo cầu chì của mỗi phòng không có người ở hoặc ngắt cầu dao chính. Đúng không? Bây giờ, khi chúng ta chuẩn bị mở điện, tôi nghĩ chúng ta nên áp dụng một số biện pháp phòng ngừa hỏa hoạn do điện. Tôi đã mạo muội kiểm tra trạm cứu hỏa Đông Boulder, ừm..."

Lửa trong lò sưởi cháy lách tách. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Frannie nghĩ. Tốt nhất là Harold và Nadine đã chủ động rời đi. Như vậy vấn đề được giải quyết, họ cũng sẽ không đe dọa Stu nữa. Harold tội nghiệp, mình thực sự xin lỗi bạn, mình thương hại bạn, nhưng mình càng lo lắng cho bạn hơn. Ngoài sự đồng cảm, mình sợ bạn sẽ lại gây ra chuyện gì, mình rất mừng là nhà bạn trống không, bạn và Nadine đã rời đi. Mình rất mừng các bạn đã rời xa chúng ta an toàn.

Harold ngồi xếp bằng trên một chiếc bàn dã ngoại có khắc chữ, trông chẳng khác nào nhân vật bước ra từ cuốn cẩm nang thiền của một kẻ điên, ánh mắt trầm tư xa xăm và mơ hồ. Hắn đã đến vùng đất lạnh lẽo và xa lạ đó, Nadine không thể đi cùng, cô cũng sợ phải đến đó. Hắn cầm một chiếc hộp đựng giày, bên trong có một cặp bộ đàm. Ngọn núi trước mắt hiểm trở, trong khe núi thông bách mọc ngang. Phía Đông vài dặm - có thể là 10 dặm, cũng có thể là 40 dặm - vùng đất dần bằng phẳng hòa vào vùng Trung Tây nước Mỹ, biến mất trên đường chân trời ảm đạm. Màn đêm đã buông xuống vùng đất đó. Phía sau họ, mặt trời đã khuất sau những dãy núi, chỉ để lại bóng hình họ trong ánh hoàng hôn vàng rực, và bóng hình này cũng sẽ sớm trở nên mờ nhạt rồi biến mất.

"Khi nào?" Nadine hỏi. Cô quá căng thẳng, mặc dù rất chán nản, cô vẫn phải đi vệ sinh.

"Sớm thôi," Harold nói. Nụ cười nhếch mép của hắn trở thành một nụ cười ngọt ngào, đây là biểu cảm khiến cô khó hiểu, vì cô chưa từng thấy hắn có biểu cảm này trước đây. Cô suy nghĩ một lúc lâu. Harold trông có vẻ rất vui.

Ủy ban với kết quả bỏ phiếu 7-0 đã thông qua việc ủy quyền cho Brad triệu tập 20 nam nữ, thành lập "Nhóm ngắt điện" của cậu. Ralph Brentner còn đồng ý khi Brad bật cầu dao, sẽ điều hai xe bồn nước cũ từ trạm cứu hỏa đến hồ chứa nước Boulder.

Chad Norris phát biểu thứ hai. Anh nói rất bình tĩnh, hai tay đút trong túi quần kaki, anh kể về công việc của Ủy ban Tang lễ trong 3 tuần qua. Anh nói họ đã chôn cất được 25.000 thi thể, vượt quá 8.000 thi thể mỗi tuần, và anh tin rằng hiện tại con số đã vượt qua mức đó.

"Chúng ta rất may mắn, hoặc là được Chúa phù hộ," anh nói, "Đại đa số mọi người đã rời đi - đó là cách nói mà tôi biết - điều này giúp chúng ta làm được phần lớn công việc. Ở một thành phố khác có quy mô tương đương Boulder, công việc tương tự e là phải mất một năm mới xong. Chúng tôi ước tính đến ngày 1 tháng 10, sẽ có thêm 20.000 thi thể nạn nhân nữa, chúng ta lại phải vấp ngã trên những thi thể một thời gian dài nữa, nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng chúng tôi đang làm, và tôi nghĩ chúng ta không cần quá lo lắng về việc những thi thể chưa được chôn cất đó sẽ sinh ra bệnh tật gì."

Frannie đổi tư thế để có thể nhìn ra ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ. Ánh hoàng hôn vàng rực quanh đỉnh núi vừa nãy đã bắt đầu nhạt dần, biến thành màu chanh, trông không còn tráng lệ như lúc nãy nữa. Trong lòng cô đột nhiên trào dâng nỗi nhớ nhà, ập đến bất ngờ và không thể cưỡng lại, khiến cô chìm sâu trong đó.

Còn 5 phút nữa là 8 giờ.

Nếu không vào rừng, cô sẽ làm ướt quần mất. Cô khom người vòng qua một bụi cây rồi đứng thẳng dậy. Khi cô quay lại, Harold vẫn ngồi trên bàn dã ngoại đó, tay cầm chiếc bộ đàm, hắn đã kéo ăng-ten ra.

"Harold," cô nói, "Muộn rồi, đã hơn 8 giờ rồi."

Hắn nhìn cô lạnh lùng. "Họ sẽ vỗ vai nhau, ngồi đó đến tận nửa đêm. Đến lúc đó, tôi sẽ rút chốt. Em lo lắng sao?"

"Khi nào?"

Harold nở nụ cười trống rỗng. "Trời tối hẳn là được."

Frannie định ngáp một cái, Al Bundel tự tin bước đến bên cạnh Stu, Frannie kìm lại. Họ có vẻ sẽ họp đến rất muộn, cô đột nhiên rất muốn quay về căn hộ, chỉ có hai người ở bên nhau. Điều này không chỉ là mệt mỏi, cũng không hẳn vì nhớ nhà. Chỉ là đột nhiên không muốn ở lại căn nhà này nữa. Cảm xúc này không có nguyên do, nhưng nó quá mạnh mẽ. Cô muốn ra ngoài. Thực tế là, cô hy vọng tất cả bọn họ đều ra ngoài. Mình đã đánh mất những suy nghĩ tốt đẹp đáng lẽ có trong tối nay, cô tự nhủ, nỗi u sầu của phụ nữ mang thai, chỉ là vậy thôi.

"Ủy ban Pháp luật đã họp 4 lần vào tuần trước," Al nói, "Tôi sẽ cố gắng ngắn gọn. Hệ thống chúng ta đã quyết định là một tòa án. Các thành viên đương nhiệm sẽ được chọn bằng cách bốc thăm, nam thanh niên cũng có thể được chọn theo cách tương tự..."

"Suỵt, suỵt!" Susan kêu lên, kèm theo tiếng cười của mọi người.

Al mỉm cười: "Nhưng tôi muốn bổ sung rằng, tôi nghĩ loại dịch vụ tòa án này sẽ được hoan nghênh hơn nhiều so với những dịch vụ được yêu cầu trước đó. Tòa án sẽ gồm 3 người trưởng thành - từ 18 tuổi trở lên - phục vụ trong 6 tháng. Họ sẽ được chọn ngẫu nhiên từ tất cả những người trưởng thành ở Boulder."

Larry xua tay: "Nếu chính họ gặp chuyện gì đó, liệu họ có được tha thứ không?"

Al hơi nhíu mày: "Tôi đang định nói đến vấn đề này. Họ sẽ phải..."

Frannie cử động một cách khó chịu, Susan Stern nháy mắt với cô. Frannie không đáp lại. Cô cảm thấy sợ hãi - sợ hãi chính nỗi sợ không tên của mình, nếu điều đó là có thể. Cô không biết những suy nghĩ ngột ngạt, giống như chứng trầm cảm tinh thần này từ đâu mà ra? Cô biết đối với những cảm xúc không tên này, tốt nhất là nên phớt lờ chúng... ít nhất là trong quá khứ. Nhưng còn sự thẫn thờ của Tom Cullen thì sao? Còn Leo Rockway nữa?

Rời khỏi đây đi, giọng nói trong lòng cô đột nhiên hét lên. Để tất cả bọn họ đi đi!

Nhưng ý nghĩ đó quá điên rồ. Cô lại cử động, quyết định không nói gì cả.

"...Người muốn được tha thứ sẽ bị miễn nhiệm, nhưng tôi không nghĩ rằng..."

"Có người đến." Frannie đột nhiên nói rồi đứng bật dậy.

Một sự im lặng ngắn ngủi. Tất cả mọi người đều có thể nghe thấy tiếng xe mô tô đang tăng tốc dọc theo phố Basel tiến về phía họ, tốc độ cực nhanh, tiếng còi hú vang. Trong lòng Frannie đột nhiên dâng lên nỗi kinh hoàng tột độ.

"Nghe kìa," cô hét lên, "tất cả các người nghe đi!"

Mọi người đều quay mặt lại nhìn cô đầy ngạc nhiên và lo lắng.

"Frannie, em..." Stu quay lại nhìn cô.

Cô nghẹn lời. Cô cảm thấy lồng ngực bị đè nặng bởi một sức nặng ngàn cân, khiến cô không thể thở nổi. "Chúng ta phải rời khỏi đây. Ngay lập tức..."

Đã 8 giờ 25 phút, tia sáng cuối cùng trên bầu trời đã biến mất vào màn đêm. Đến giờ rồi, Harold hơi ngồi thẳng dậy, đưa bộ đàm lại gần miệng. Ngón cái của anh ta đặt nhẹ lên nút "Gửi". Giờ đây, chỉ cần nhấn nút đó và nói một câu là có thể thổi bay tất cả bọn chúng xuống địa ngục...

"Đó là gì vậy?"

Nadine đặt tay lên cánh tay anh ta, chỉ tay hỏi, điều này làm anh ta mất tập trung. Dưới ngọn núi phía xa, trên núi Bessen đang quanh co uốn lượn, có một chuỗi ánh sáng. Trong sự tĩnh mịch bao trùm, họ có thể nghe thấy tiếng gầm rú của rất nhiều động cơ mô tô. Một tia bất an lướt qua lòng Harold, nhưng ngay sau đó anh ta đã gạt nó sang một bên.

"Buông tay ra," anh ta nói, "chính là nó."

Tay cô trượt khỏi vai anh ta. Trong bóng tối, gương mặt cô hiện ra một đường nét nhợt nhạt. Harold nhấn nút "Gửi".

Cô không biết là do tiếng xe mô tô hay là do lời nói của cô đã khiến họ hành động. Nhưng họ hành động không nhanh. Cảm giác đó luôn đè nặng trong lòng cô: họ hành động không đủ nhanh.

Stu là người đầu tiên ra đến cửa, tiếng gầm rú và tiếng vọng của xe mô tô rất lớn. Đèn xe chói lòa, đoàn xe đi qua một cây cầu nhỏ bắc ngang lòng sông cạn dưới nhà Ralph. Tay Stu theo bản năng nắm chặt lấy khẩu súng.

Cửa lưới mở ra, anh quay người lại, tưởng rằng đó là Frannie. Hóa ra là Larry.

"Chuyện gì xảy ra vậy, Stu?"

"Không biết. Nhưng tốt nhất chúng ta nên để họ ra ngoài."

Sau đó đoàn xe uốn lượn tiến vào đường lái xe, lúc này Stu mới hơi thả lỏng. Anh có thể nhận ra Dick Wolman, đứa trẻ nhà Gring, Teddy Weizak và vài người khác nữa. Giờ đây anh mới cho phép mình nhớ lại điều khiến anh lo lắng nhất vừa nãy: đằng sau ánh đèn chói mắt và tiếng động cơ gầm rú là mũi nhọn vũ trang của Flagg, là một trận chiến sắp bùng nổ.

"Dick," Stu nói, "rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Mẹ Abagail!" Dick hét lên trên xe mô tô. Ngày càng nhiều xe mô tô lấp đầy sân, các thành viên ủy ban lần lượt bước ra khỏi nhà. Đèn xe lắc lư, bóng người xoay chuyển như đèn kéo quân, tất cả trông như cảnh tượng chỉ có ở lễ hội.

"Cái gì?" Larry hét lên. Phía sau anh và Stu, Glen, Ralph và Chad Norris đều chen lên, đẩy Larry và Stu xuống chân bậc thang.

"Bà ấy đã trở lại!" Trong tiếng động cơ gầm rú, Dick phải gào lên với họ. "Tình trạng của bà ấy rất tệ! Chúng ta cần một bác sĩ gấp... Chúa ơi, chúng ta cần một phép màu!"

George Richardson chen ra khỏi đám đông. "Có phải bà lão đó không? Bà ấy ở đâu?"

"Bác sĩ, lên xe nhanh!" Dick hét với ông. "Đừng hỏi gì nữa! Vì Chúa, xin ông hãy nhanh lên!"

Richardson bước lên xe, ngồi sau lưng Dick Wolman. Dick bẻ lái gấp, lạng lách qua đám đông mô tô trong sân, phóng vút đi.

Ánh mắt Stu chạm vào ánh mắt Larry, trông họ đều hoang mang khó hiểu như nhau... nhưng trong lòng Stu, những đám mây đen kéo đến, trong khoảnh khắc, một cảm giác về tai họa sắp ập đến đã nuốt chửng lấy anh.

"Nick, nhanh lên! Nhanh lên!" Frannie vừa gọi vừa nắm lấy vai anh. Nick lặng lẽ đứng giữa phòng khách, mặt trầm như nước, không hề động đậy.

Anh không thể nói, nhưng đột nhiên anh hiểu ra. Anh đã hiểu. Nó không biết đến từ đâu, nhưng lại đến từ khắp mọi phía.

Có thứ gì đó trong nhà vệ sinh.

Anh dùng sức đẩy Frannie ra.

"Nick..."

ĐI!! Anh vẫy tay với cô.

Cô đi rồi. Anh quay lại bên ngoài nhà vệ sinh, kéo cửa ra, bắt đầu điên cuồng xé toạc những thứ lộn xộn bên trong, trong lòng thầm hy vọng bây giờ vẫn chưa quá muộn.

Đột nhiên Frannie đến bên cạnh Stu, cô tái mét, đôi mắt mở to kinh hoàng, nắm chặt lấy anh. "Stu... Nick vẫn còn ở trong đó... có thứ gì đó... thứ gì đó..."

"Frannie, em đang nói gì vậy?"

"Cái chết!" Cô hét vào mặt anh. "Em đang nói về thứ liên quan đến cái chết, Nick vẫn còn ở bên trong!"

Anh gạt một đống khăn trùm đầu và găng tay ra, tay chạm phải thứ gì đó. Một hộp giày. Anh chộp lấy, đúng lúc đó, giống như một lời nguyền độc địa, giọng nói của Harold Lauder vang lên từ bên trong.

"Nick làm sao vậy?" Stu nắm lấy vai cô hỏi.

"Chúng ta phải đưa anh ấy ra ngoài... Stu... sẽ có chuyện xảy ra, chuyện khủng khiếp..."

Al Bundler hét lên: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Stuart?"

"Tôi không biết," Stu nói.

"Stu, làm ơn, chúng ta phải đưa Nick ra khỏi đó!" Frannie kêu lên.

Đúng lúc đó, ngôi nhà phát nổ phía sau họ.

Harold nhấn nút "Gửi", tiếng tĩnh điện nền biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh mịch chết chóc. Không gian, đang chờ anh lấp đầy. Harold ngồi xếp bằng trên bàn dã ngoại, xốc lại tinh thần.

Sau đó anh giơ cánh tay lên, nắm chặt tay, giơ một ngón tay ra, lúc này anh giống như bà Ruth vậy, già nua thậm chí sắp chết đến nơi, chỉ vào nơi anh muốn thổi bay, chỉ vào những kẻ phá hoại và những cái miệng thối đó, khiến chúng phải ngậm miệng vĩnh viễn.

Anh nói vào bộ đàm, giọng không lớn nhưng kiên định: "Tôi là Harold Emery Lauder. Những gì tôi làm hoàn toàn là tự nguyện."

Một tia sáng xanh trắng đáp lại chữ "Tôi". Một luồng lửa lao về phía "Harold Emery Lauder". Khi anh nói: "Tôi làm những điều này", một tiếng nổ trầm đục, giống như tiếng pháo nổ trong hộp thiếc, vang lên bên tai họ, khi anh nói xong: "Tôi tự nguyện" và vứt bộ đàm sang một bên, mục đích của anh đã đạt được, một đám cháy lớn đã bùng lên dưới chân núi Flagstaff.

"Kẻ phá hoại, kẻ phá hoại, tín hiệu đã nhận, hết, kết thúc," Harold nói khẽ.

Nadine nắm lấy anh, giống như Frannie vừa nắm lấy Stu vậy. "Chúng ta nên xác nhận. Chúng ta nên xác nhận đã thổi bay được chúng."

Harold nhìn cô, rồi ra hiệu cho cô nhìn ánh lửa nổ dưới núi. "Cô nghĩ có thứ gì có thể sống sót sau vụ đó không?"

"Tôi... tôi không... ừm, Harold, tôi..." Nadine quay người đi, ôm bụng, bắt đầu nôn mửa. Đó là một âm thanh đau đớn, liên tục phát ra từ tận sâu bên trong. Harold nhìn cô, dịu dàng nhưng pha chút khinh miệt.

Cuối cùng cô quay lại, thở hổn hển, dùng khăn giấy Kleenex lau miệng. "Giờ làm gì đây?"

"Giờ tôi nghĩ chúng ta đi về phía tây," Harold nói, "trừ khi cô muốn xuống dưới đó để trải nghiệm cảm giác của chúng."

Nadine nhún vai.

Harold trượt khỏi bàn, khi chân anh chạm đất, anh lại chùn bước vì những cái đinh.

"Harold..." Cô muốn dựa sát vào anh, nhưng anh lại tránh ra. Không nhìn cô lấy một cái, anh bắt đầu tháo lều.

"Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến ngày mai..." Cô hơi rụt rè.

"Tất nhiên," anh mỉa mai, "để 20 hoặc 30 đứa trong số chúng quyết định cưỡi mô tô ra, dàn hàng ngang để bắt chúng ta sao? Cô từng thấy chúng làm gì với Mussolini chưa?"

Cô nhíu mày. Harold đang cuộn lều lại, buộc chặt bằng dây ở phía dưới.

"Chúng ta không hề có sự tiếp xúc nào. Thế là kết thúc. Điều này đã mang lại cho Flagg những gì hắn muốn. Chúng ta đã khiến Ủy ban Khu vực Tự do của hắn trở nên vô dụng. Chúng xong đời rồi. Chúng có thể làm nhà máy điện hoạt động trở lại, nhưng với tư cách là một tổ chức chức năng, chúng đã tiêu tùng rồi. Hắn sẽ cho tôi một người phụ nữ, khiến cô trông giống như một cái túi đựng khoai tây vậy, Nadine. Và cô... cô đã có được hắn. Những ngày hạnh phúc, đúng không?"

"Harold... làm ơn..." cô khóc nức nở. Anh nhìn thấy sự giận dữ thoáng qua trên mặt cô, trong lòng có chút hối hận. Anh cố gắng gạt cảm giác đó ra khỏi tâm trí, như thể đang ở trong một quán rượu ấm cúng, quen thuộc ở nông thôn vậy. Sự thật không thể thay đổi về vụ giết người vẫn luôn ở trong lòng cô - sự thật đó nhấp nháy đau đớn trong ánh mắt cô. Nhưng thì sao chứ? Nó cũng nhấp nháy trong mắt anh.

"Tập làm quen với nó đi," Harold lạnh lùng nói. Anh ném lều lên ghế sau xe và buộc chặt. "Chúng xong đời rồi, chúng ta cũng kết thúc, với những kẻ chết trong thảm họa đó cũng đã kết thúc. Chúa đã rời khỏi đây để đi câu cá trên thiên đường rồi, ngài sẽ đi rất lâu đấy. Trời đã tối hẳn. Người đàn ông mặc áo đen giờ đã ngồi vào ghế lái. Hắn. Vậy nên phải thích nghi với nó thôi."

Cô phát ra một tiếng rên rỉ chói tai từ cổ họng.

"Nhanh lên, Nadine. Đây không còn là cuộc thi sắc đẹp của 2 phút trước nữa. Giúp tôi cuộn cái thứ chết tiệt này lại. Tôi muốn chạy được 100 dặm trước khi mặt trời mọc."

Một lúc sau, cô quay lưng lại với hiện trường phá hoại dưới núi - sự phá hoại đó dường như không đáng kể ở độ cao này - giúp anh xếp phần dụng cụ cắm trại còn lại vào túi đồ nghề của anh và túi lưới của cô. 15 phút sau, họ đã bỏ lại đám cháy phía sau, lao về phía tây trong màn đêm lộng gió.

Đối với Frannie Goldsmith, ngày hôm đó kết thúc một cách đơn giản và không đau đớn. Cô cảm thấy một luồng nhiệt từ phía sau ập tới, và cô bay lên bầu trời đêm. Ngay cả đôi dép của cô cũng bị thổi bay.

Xong đời rồi? Cô nghĩ. Khi rơi xuống, vai cô chạm đất, đập mạnh xuống đất, nhưng cô không cảm thấy đau. Cô rơi đúng vào con mương chạy theo hướng bắc nam dưới sân sau nhà Ralph.

Một chiếc ghế rơi trước mặt cô, chân ghế sạch sẽ nhưng đệm ghế lại đang cháy, chỉ là không có lửa, biến thành một khối đen sì.

Xong đời rồi?

Thứ gì đó rơi vào trong ghế rồi lăn xuống. Thứ gì đó đang nhỏ giọt. Cô cảm thấy nỗi sợ hãi chỉ có thể cảm nhận được trong bệnh viện, đột nhiên chóng mặt, cô phát hiện đó là một cánh tay.

Stu? Stu! Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Một âm thanh chói tai, liên tục nhấn chìm cô, những vật thể rơi xuống xung quanh như mưa, đá. Những mảnh gỗ lớn. Gạch. Những mảnh thủy tinh vỡ vụn như mạng nhện (chẳng phải giá sách trong phòng khách nhà Ralph được làm từ những mảnh thủy tinh này sao?) Một chiếc mũ bảo hiểm mô tô, phía sau nó có một lỗ thủng khủng khiếp gây chết người. Tất cả những điều này cô nhìn thấy rất rõ ràng... quá rõ ràng. Chỉ vài giây trước, bên ngoài trời đã tối - ôi, Stu, trời ơi, anh ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra? Nick? Larry?

Mọi người đang gào thét. Âm thanh chói tai đó kéo dài không dứt. Giờ đây còn sáng hơn cả chính ngọ. Mỗi hòn đá đều đổ bóng. Đồ đạc vẫn rơi xuống xung quanh cô. Một tấm ván rơi trước mặt cô, có một cái đinh dài 6 inch xuyên qua tấm ván.

...Đứa bé...

Một ý nghĩ ập đến sau đó, một dự cảm chẳng lành lại xuất hiện: Harold làm, Harold làm, Harold...

Thứ gì đó đập vào đầu, cổ, lưng cô. Một vật khổng lồ đè lên người cô, giống như một chiếc quan tài có đệm.

Ôi, trời ơi, ôi, đứa bé...

Bóng tối đã đánh gục cô hoàn toàn đến một nơi nào đó, ngay cả người đàn ông mặc áo đen đó cũng không thể đuổi theo cô nữa.

Chương 59

Tiếng chim hót.

Cô có thể nghe thấy tiếng chim hót.

Frannie nằm trong bóng tối, nghe tiếng chim hót một thời gian dài, sau đó mới nhận ra bóng tối đó không phải là bóng tối thực sự. Nó có màu đỏ nhạt, chuyển động, yên bình. Điều này khiến cô nhớ đến tuổi thơ của mình. Sáng thứ Bảy, không phải đi học, cũng không đi nhà thờ, có thể ngủ nướng. Ngày đó muốn ngủ đến bao giờ cũng được. Có thể nhắm mắt nằm đó, mắt chỉ nhìn thấy một mảng bóng tối màu đỏ, đó là ánh nắng Chủ nhật lọt qua màn hình tinh tế của mạng lưới mao mạch trong mí mắt. Bạn có thể lắng nghe những chú chim hót trên cây sồi già bên ngoài, thậm chí còn có thể ngửi thấy vị mặn của biển, bởi vì tên bạn là Frannie Goldsmith, bạn là một cô bé 11 tuổi, đó là một buổi sáng Chủ nhật ở Ogunquit...

Chim nhỏ. Cô có thể nghe thấy tiếng chim nhỏ hót.

(Boulder)

Cô cứ đắm chìm trong bóng tối màu đỏ đó hồi tưởng một thời gian dài, đột nhiên, cô nhớ đến vụ nổ.

(? Vụ nổ?)

(! Stu!)

Mắt cô chớp một cái, đột ngột mở bừng ra. Một nỗi sợ hãi bất ngờ ập đến trong lòng. "Stu!"

Stu đang ngồi bên giường cô, một miếng băng trắng sạch sẽ quấn quanh cẳng tay anh. Trên một bên má có một vết thương rất khó coi đã đóng vảy, một mảng tóc cũng bị cháy trụi, nhưng đây là Stu, anh vẫn còn sống, ở bên cô. Cô mở mắt, biểu cảm của anh thư giãn hơn nhiều, "Frannie. Ơn trời."

"Đứa bé," cô nói. Một tiếng thì thầm phát ra từ cổ họng khô khốc của cô.

Anh trông rất bàng hoàng, nỗi sợ hãi không tên lại len lỏi vào cơ thể lạnh lẽo và tê liệt của cô.

"Đứa bé," cô cố gắng nặn ra vài chữ từ cổ họng khàn đặc của mình. "Có phải em đã mất đứa bé rồi không?"

Gương mặt anh lộ vẻ thấu hiểu. Anh dùng cánh tay không bị thương ôm chặt lấy cô. "Không, Frannie, không, em không mất đứa bé."

Cô khóc, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, cô cũng ôm chặt lấy anh, không màng đến việc mỗi cơ bắp đều đau nhức. Cô ôm lấy anh. Tương lai là chuyện của sau này. Bây giờ điều cô cần nhất là ở lại trong ngôi nhà tắm đẫm ánh nắng này.

Tiếng chim hót từ cửa sổ mở bay vào nhà.

Một lúc sau, cô nói: "Nói cho em biết, tình hình tệ đến mức nào?"

Sắc mặt anh lộ vẻ đau đớn, không muốn nói cho cô biết. "Frannie..."

"Nick?" cô thì thầm. Cô nuốt khan, cổ họng phát ra tiếng động nhỏ. "Em nhìn thấy một cánh tay, một cánh tay bị đứt lìa..."

"Tốt nhất nên đợi một chút..."

"Không. Em phải biết. Tình hình tệ đến mức nào?"

"7 người đã chết," anh nói bằng giọng trầm và khàn. "Chúng ta còn may mắn đấy, anh đã tính toán rồi. Nếu không có thể còn tệ hơn."

"Ai vậy, Stuart?"

Anh nắm lấy tay cô một cách vụng về. "Nick là một trong số họ, cưng à. Có một mảnh kính cửa sổ, anh đoán vậy - em biết đấy, loại kính i-ốt đó - nó... nó..." Anh dừng lại một lúc, cúi đầu nhìn tay mình, rồi lại ngẩng lên nhìn cô. "Anh ấy... chúng ta có thể nhận ra anh ấy... dựa vào vết sẹo đặc biệt..." Anh quay người đi, dừng lại một lúc lâu. Frannie phát ra một tiếng thở dài chói tai.

Khi anh có thể tiếp tục nói, Stu tiếp lời, "Còn Susan. Susan, cô ấy vẫn ở bên trong khi vụ nổ xảy ra."

"Cái đó... dường như không thể nào, đúng không?" Frannie nói. Cô chỉ cảm thấy chóng mặt và tê liệt, trong lòng trống rỗng.

"Là sự thật."

"Còn ai nữa?"

"Chad Norris," anh nói, Frannie lại phát ra một tiếng thở dài chói tai. Một giọt nước mắt lăn từ khóe mắt cô; cô lau nước mắt với vẻ mặt đờ đẫn.

"Họ là 3 người ở bên trong. Giống như một phép màu vậy. Brad nói chắc chắn có 8, 9 quả bom được nối trong nhà vệ sinh. Nick, anh ấy gần như... anh nghĩ có lẽ anh ấy vừa đặt tay lên hộp giày đó..."

"Đừng..." cô nói, "...không thể biết được."

Bốn người còn lại là những người từ trong thành phố đến bằng mô tô - Andrea, Dean, Dale và một cô gái trẻ tên là Pat.

Stu không nói với Frannie rằng, Pat, cô gái dạy Leo thổi sáo, đã bị máy ghi âm của Glen Bateman đập trúng, chiếc máy ghi âm đang quay gần như đã lấy đi cái đầu của cô ấy.

Frannie gật đầu, hành động này làm cô đau cổ. Khi cô cử động cơ thể, dù chỉ là một chút, cả sống lưng đều đau nhói.

Có 20 người bị thương trong vụ nổ, một trong số đó, Teddy Weizak của Ủy ban Tang lễ, đã không còn cơ hội hồi phục. Ngoài ra còn có hai người trong tình trạng nguy kịch. Một người tên là Lewis mất một mắt. Ralph Brentner mất ngón thứ ba và thứ tư của bàn tay trái.

"Em bị thương thế nào?" Frannie hỏi anh.

"Em à, em bị trẹo cổ, trẹo lưng, ngoài ra chân cũng bị gãy," Stu nói. "Đây là George Richardson nói với anh. Vụ nổ đã ném em từ đầu sân này sang đầu sân kia. Chiếc ghế sofa rơi xuống, đè trúng lưng và chân em."

"Ghế sofa?"

"Em không nhớ sao?"

"Em nhớ có một thứ giống như quan tài... một chiếc quan tài có đệm..."

"Đó chính là chiếc ghế sofa đó. Anh đã kéo nó ra khỏi người em. Anh đoán lúc đó chắc anh đã điên tiết... gần như là cuồng loạn. Larry lên muốn giúp anh, anh đấm thẳng vào miệng cậu ta. Lúc đó anh đúng là kẻ khốn." Cô chạm vào má anh, anh đặt tay lên tay cô. "Anh tưởng em chết rồi. Anh nhớ mình còn nghĩ, nếu em chết, anh không biết phải làm sao. Anh nghĩ mình sẽ phát điên mất."

"Em yêu anh," cô nói.

Anh ôm lấy cô - nhẹ nhàng, vì cái lưng bị thương của cô - họ cứ ôm nhau như vậy một lúc lâu.

"Harold?" cuối cùng cô nói.

"Còn cả Nadine Cross nữa," anh đồng ý với suy nghĩ của cô, "chúng đã hại chúng ta. Chúng hại chúng ta khổ sở quá. Nhưng ngoài những nơi muốn phá hoại ra, chúng không phá hủy bất cứ thứ gì gần đó. Nếu chúng ta có thể bắt được chúng trước khi chúng chạy quá xa về phía tây..." Anh đưa đôi bàn tay đầy vết sẹo, đóng vảy máu của mình ra trước mặt, đột nhiên "bộp" một tiếng, khớp xương kêu lên, ngay cả gân tay cũng nhảy lên. Anh đột nhiên nhếch mép cười lạnh lùng, khiến Frannie suýt nữa rùng mình. Cái nhếch mép này quá quen thuộc.

"Đừng cười như thế," cô nói, "đừng bao giờ cười như thế nữa."

Anh thu lại nụ cười lạnh lùng. "Mọi người đã đi tìm kiếm chúng khắp núi từ lúc bình minh rồi," gương mặt anh không còn nụ cười, tiếp tục nói. "Anh nghĩ mọi người không tìm thấy chúng đâu. Anh bảo họ, dù thế nào cũng không được đi quá 50 dặm về phía tây Boulder, anh nghĩ Harold cực kỳ thông minh, chắc chắn có thể khiến chúng chạy xa hơn 50 dặm. Nhưng chúng ta biết chúng kích nổ bom thế nào. Chúng nối bom với một bộ đàm..."

Frannie bắt đầu thở gấp, Stu lo lắng nhìn cô.

"Sao vậy, cưng, có phải lưng em lại đau à?"

"Không phải." Cô đột nhiên hiểu ra ý Stu khi nói Nick đặt tay lên hộp giày lúc bom nổ. Cô chợt hiểu ra tất cả mọi chuyện. Cô chậm rãi kể cho anh nghe về những đầu dây thép và hộp bộ đàm đặt dưới bàn làm việc. "Nếu chúng ta kiểm tra toàn bộ căn phòng, thay vì chỉ nhìn vào cuốn sách bìa xanh chết tiệt đó của anh ấy, có lẽ chúng ta đã tìm thấy bom," cô nghẹn ngào nói đứt quãng. "Nick và Susan sẽ không... không... không chết..."

Anh nắm lấy cô. "Larry sáng nay trông ủ rũ như vậy, có phải cũng vì lý do này không? Anh còn tưởng là do anh đấm hắn một cú đấy. Frannie, chúng ta làm sao biết được, hửm? Làm sao chúng ta có thể biết được chứ?"

"Chúng ta đáng lẽ phải biết! Chúng ta phải biết chứ!" Cô vùi mặt vào bờ vai bị cháy sém đen sì của anh, nước mắt nóng hổi tuôn rơi. Giường bệnh là loại điều khiển điện, không thể quay tay nâng lên được, anh đành phải khó khăn cúi người ôm lấy cô.

"Anh không muốn em tự trách mình, Frannie. Chuyện đã rồi. Anh nói cho em nghe, không ai có thể làm gì được - trừ khi là thám tử đội rà phá bom mìn - mới có thể phát hiện ra thứ gì đó từ mấy đầu dây sắt và một cái hộp rỗng. Nếu chúng đặt thuốc nổ và kíp nổ xung quanh thì vấn đề lại khác. Nhưng chúng không làm thế. Anh sẽ không trách em, và những người khác ở Free Zone cũng sẽ không trách em."

Trong lúc anh nói những lời này, trong tâm trí cô, hai sự việc đang chậm chạp kết nối lại với nhau.

Họ là ba người duy nhất ở bên trong... cứ như một phép màu vậy.

Mẹ Abagail... bà ấy đã trở về... ồ, tình trạng của bà ấy rất tồi tệ... chúng ta cần phép màu!

Cô nén cơn đau nhói, cố gắng ngồi thẳng dậy để có thể nhìn thấy mặt Stu. "Mẹ Abagail," cô nói, "nếu họ không đến báo cho chúng ta, lúc nổ tung chúng ta đã ở hết trong nhà rồi..."

"Quả là phép màu," Stu lặp lại, "là bà ấy cứu mạng chúng ta. Mặc dù bà ấy..." Anh im lặng.

"Stu?"

"Bà ấy đã trở về, cứu chúng ta, Frannie. Bà ấy đã cứu mạng chúng ta."

"Bà ấy chết rồi sao?" Frannie siết chặt tay anh hỏi, "Stu, bà ấy cũng chết rồi sao?"

"Khoảng 8 giờ 15 phút bà ấy quay lại thị trấn. Con trai của Larry Underwood nắm lấy tay bà. Thằng bé không nói được câu nào, em biết đấy, cứ hễ xúc động là nó vậy, nhưng nó đã đưa bà ấy đến chỗ Lucy. Bà ấy cứ thế ngã gục xuống." Stu lắc đầu, "Trời ạ, bà ấy chưa bao giờ đi nhanh như thế... bà ấy đã ăn gì hay làm gì... Anh sẽ nói cho em nghe một chuyện, Frannie. Trên thế giới này còn nhiều thứ - nằm ngoài thế giới này - nhiều hơn những gì anh từng nghĩ ở Arnett. Anh thấy trực giác của phụ nữ rất mạnh, luôn luôn là vậy."

Cô nhắm mắt lại. "Bà ấy chết rồi, phải không? Trong đêm. Bà ấy vội vã trở về, nhưng lại chết ở đây."

"Bà ấy chưa chết. Bà ấy có thể sẽ chết, George Richardson nói bà ấy có lẽ không còn nhiều thời gian, nhưng hiện tại bà ấy vẫn còn sống." Anh nhìn thẳng vào cô. "Anh lo lắng. Bà ấy trở về cứu chúng ta, nhưng anh lo cho bà ấy, anh lo vì sao bà ấy lại trở về."

"Ý anh là gì, Stu? Mẹ Abagail không bao giờ làm hại..."

"Mẹ Abagail đã làm việc mà Chúa bảo bà làm," anh nói một cách nghiêm nghị, "nhưng chính vị Chúa đó lại sát hại con cái của mình, hoặc anh nghe nói là vậy."

"Stu!"

Ngọn lửa giận dữ trong mắt anh lụi tắt. "Anh không biết tại sao bà ấy lại trở về, có lẽ bà ấy chỉ có việc gì đó quên chưa nói với chúng ta. Anh không biết. Có lẽ bà ấy sẽ không tỉnh lại nữa, cứ thế mà đi. George nói khả năng này rất cao. Nhưng anh không biết vụ nổ đó... rồi cái chết của Nick... rồi bà ấy trở về... chuyện này khiến cả thị trấn hoang mang. Họ đều đang bàn tán về 'hắn'. Họ biết Harold đặt bom, nhưng họ cho rằng 'hắn' đã khiến Harold làm như vậy. Chết tiệt, anh cũng nghĩ thế. Còn nhiều người nói Flagg phải chịu trách nhiệm cho việc mẹ Abagail trở về. Anh không biết. Dường như anh chẳng biết gì cả, nhưng anh cảm thấy sợ hãi. Dường như mọi chuyện sắp kết thúc một cách tồi tệ thế này. Anh chưa bao giờ có cảm giác này trước đây, nhưng giờ thì có."

"Nhưng chúng ta," cô gần như cầu khẩn nói với anh, "chúng ta và đứa trẻ cũng ở đó, không phải sao?" Một lúc lâu sau, anh không trả lời. Cô nghĩ anh sẽ không trả lời. Sau đó anh nói, "Đúng. Nhưng được bao lâu?"

Vào buổi tối ngày 3 tháng 9, mọi người bắt đầu chậm rãi, gần như vô định đi dọc theo đường Tabor Mesa tiến về phía nhà của Larry và Lucy. Có người đi một mình, cũng có nhóm hai ba người. Họ ngồi trên bậc thềm trước những căn nhà có khắc dấu "X" của Harold trên cửa. Họ ngồi trên lề đường, trên bãi cỏ đã trở nên khô héo sau một mùa hè dài đằng đẵng. Thỉnh thoảng họ lại thì thầm vài câu. Có người hút thuốc lá hoặc tẩu thuốc. Brad Kitchner cũng ở đó, một cánh tay quấn băng dày, treo bằng dây đeo. Candy Jones và Richie Moffat cũng ở đó, Richie Moffat đeo một chiếc túi đưa báo. Norman Krog và Tom Cullen ngồi cùng nhau, anh ta xắn tay áo sơ mi, để lộ những cơ bắp lấm tấm vết cháy nắng. Tay áo của con trai anh ta cũng xắn lên giống hệt. Harry và Sandy nắm tay nhau ngồi trên một tấm chăn. Dick, Chip và Tony 16 tuổi ngồi ở một lối đi cách nhà Larry nửa quãng đường, thay phiên nhau uống một chai bia Canadian Club và Seven-Up nóng. Patty Krog và Raelene Hammitt ngồi cùng nhau. Giữa họ đặt một giỏ đồ ăn dã ngoại đầy ắp, nhưng họ chỉ ăn từng miếng nhỏ. Đến 8 giờ tối, trên phố đã chật kín người, tất cả đều nhìn về phía ngôi nhà đó. Trước nhà đỗ chiếc xe đạp của Larry, bên cạnh là xe máy của George Richardson.

Larry quan sát họ từ cửa sổ phòng ngủ. Phía sau anh, mẹ Abagail đang nằm hôn mê trên giường của Lucy. Mùi hương khô khốc khó chịu tỏa ra từ người bà xộc thẳng vào mũi khiến anh cảm thấy buồn nôn - anh rất ghét cảm giác này - nhưng lại không muốn rời đi. Đây là do cảm giác chuộc tội, vì khi Nick và Susan chết, anh lại thoát nạn. Anh nghe thấy tiếng động nhỏ phía sau, đó là tiếng mọt gỗ đục giường. George còn phải đến bệnh viện kiểm tra những bệnh nhân khác. Bây giờ chỉ còn 16 người. 3 người đã xuất viện. Teddy Weizak đã chết.

Larry vẫn bình an vô sự.

Lại là anh giữ được tính mạng, trong khi những người khác bên cạnh anh đều chết. Vụ nổ hất tung anh lên, bay qua đường, rơi vào một bồn hoa, nhưng anh lại chẳng hề trầy xước chút nào. Nick chết, Susan chết, nhưng Larry Underwood anh lại chẳng mảy may bị thương.

Bên trong bên ngoài đều là giòi bọ, ngay cả trên đường dẫn đến những ngôi nhà này cũng vậy. Ít nhất là 600 con. Harold, lẽ ra ngươi nên lấy thêm một tá lựu đạn nữa để kết thúc công việc của mình đi, Harold. Anh đã đi dọc theo con đường Harold từng đi để truy đuổi đến tận ngoại ô, còn dựa theo dấu vết của vài vỏ kẹo và những thứ ứng biến khác của chúng. Để nối lại đường ống dẫn khí cho Wells, anh suýt chút nữa mất ngón tay. Harold đã tìm ra lối thoát của pít-tông, chỉ dùng một đoạn ống cong dẫn nước. Harold là một trong những người đề xuất xác định số lượng thành viên các ủy ban theo tỷ lệ dân số. Hắn còn đề nghị tiếp nhận ủy ban chuyên trách. Harold thông minh, Harold và cuốn sổ cái, Harold với cái nhếch mép cười.

Cách nói của Stu có thể khiến người ta hài lòng, đó là không ai có thể biết Harold và Nadine đã làm gì dưới gầm bàn với vài đầu dây kim loại. Nhưng đối với Larry, suy luận như vậy không đứng vững. Anh từng thấy những sáng tạo ứng biến thông minh của Harold. Có lần, hắn viết vài chữ trên đỉnh một kho thóc cao 20 mét. Anh nên đưa ra vài phỏng đoán. Thám tử Underwood rất cừ trong việc trinh sát dựa trên vỏ kẹo, nhưng trong việc trinh sát bom mìn thì lại không được như vậy. Thực tế, Underwood là một kẻ ngốc toàn tập.

Larry, nếu anh biết...

Là giọng của Nadine.

Nếu anh muốn, em sẵn lòng quỳ dưới chân anh.

Còn một cơ hội để tránh được vụ mưu sát và phá hoại này... một cơ hội mà anh sẽ không bao giờ kể cho người khác nghe. Lúc đó chuyện này có thực sự nằm trong kế hoạch không? Có khả năng. Nếu không có chi tiết về việc kết nối bom với bộ đàm, thì ít nhất cũng có một kế hoạch tổng thể.

Kế hoạch của Flagg.

Đúng vậy - trong bối cảnh luôn có Flagg, kẻ giật dây trong bóng tối, buộc dây vào Harold, Nadine và Charlie Eyestone, và trời mới biết còn bao nhiêu người nữa. Người ở Free Zone hận không thể tận mắt chứng kiến Harold bị hành hình, nhưng những chuyện này đều do Flagg làm... còn cả Nadine nữa. Và, nếu không phải Flagg, thì là ai đã đưa cô ta đến cho Harold? Trước khi đến chỗ Harold, cô ta đã đến chỗ Larry, nhưng anh đã đuổi cô ta đi.

Làm sao anh có thể chắc chắn chứ? Anh có trách nhiệm với Lucy. Đó mới là điều quan trọng nhất, không phải vì cô ấy, mà vì anh - anh cảm thấy chỉ cần thêm một hai lần chạm trán nữa thôi là có thể đánh gục sự nam tính của mình vĩnh viễn. Thế là anh đuổi cô ta đi, anh nghĩ Flagg chắc chắn rất đắc ý với công việc đêm hôm trước... nếu Flagg là tên thật của hắn. Ồ, Stu vẫn còn sống, anh ấy có thể thay mặt ủy ban phát biểu - anh ấy sẽ không bao giờ thay Nick phát biểu. Glen vẫn còn sống, Larry coi ông ấy là người phát ngôn cho ý kiến của ủy ban, nhưng Nick từng là hạt nhân của ủy ban, còn Susan và Frannie là đại diện cho đạo đức của ủy ban. Đúng vậy, anh đau đớn nghĩ, tất cả mọi thứ, vụ nổ đêm đó thật sự làm quá tốt. Nếu Harold và Nadine đến đó, anh nên thưởng cho chúng thật hậu hĩnh.

Ánh mắt anh rời khỏi cửa sổ, cảm thấy một cơn đau nhói sau trán. Richardson đang đo mạch cho Abagail. Laurie đang chỉnh bình truyền dịch trên giá đỡ hình chữ T. Dick Ellis đứng bên cạnh, Lucy nhìn Larry từ cửa ra vào.

"Bà ấy thế nào rồi?" Larry hỏi George.

"Vẫn vậy." Richardson nói.

"Bà ấy có qua được đêm nay không?"

"Anh không biết, Larry."

Người phụ nữ trên giường chẳng khác nào một bộ xương bọc trong lớp da xám xịt nhão nhoét. Bà ấy dường như không phân biệt được giới tính nữa. Tóc đã rụng gần hết; ngực đã không còn; miệng bị dụng cụ chống đỡ, phát ra tiếng thở khò khè chói tai. Đối với Larry, bà ấy trông giống như xác ướp Mexico ở Yucatan trong ảnh - không thối rữa nhưng đã khô quắt; và không nhìn ra được tuổi tác.

Đúng, bà ấy bây giờ là như vậy, không phải mẹ, mà là một xác ướp, chỉ còn tiếng thở khò khè chói tai trong miệng, giống như tiếng gió thổi qua gốc rạ khô. Sao bà ấy còn có thể coi là sống được chứ?

Larry nghĩ như vậy... Chúa còn để bà ấy sống lại sao? Tại sao chứ? Đây là một trò đùa, một trò đùa khủng khiếp. George nói anh từng nghe về những việc tương tự, nhưng tuyệt đối không điển hình như vậy, bản thân anh cũng chưa từng nghĩ sẽ gặp phải chuyện như thế này. Bà ấy hơi... giống như đang tự tiêu thụ chính mình. Cơ thể bà ấy vẫn hoạt động trước khi suy sụp vì suy dinh dưỡng. Bà ấy đang phá hủy một phần cơ thể mình để lấy chất dinh dưỡng. Là Lucy đặt bà ấy lên giường, Lucy thì thầm bí mật với anh, rằng bà ấy dường như còn nhẹ hơn cả một con diều hộp của trẻ con, mà diều hộp thì chỉ cần một cơn gió nhẹ là thổi bay mất tăm rồi.

Lucy nói một câu từ góc cửa, khiến mọi người giật mình: "Bà ấy có lời muốn nói."

Laurie không chắc chắn nói: "Bà ấy vẫn đang trong tình trạng hôn mê sâu mà, Lucy... bà ấy thậm chí còn chẳng có cơ hội tỉnh lại..."

"Bà ấy trở về để nói với chúng ta điều gì đó. Trước khi bà ấy nói cho chúng ta biết, Chúa sẽ không để bà ấy đi đâu."

"Nhưng bà ấy sẽ nói với chúng ta điều gì đây, Lucy?" Dick hỏi cô.

"Em không biết," Lucy nói, "nhưng em sợ phải nghe nó. Em biết mà. Khoảng thời gian trước khi lâm chung này sẽ không kết thúc, nó chỉ mới bắt đầu thôi. Đó là điều em sợ."

George Richardson phá vỡ sự im lặng kéo dài sau đó. "Anh phải đến bệnh viện. Laurie, Dick, anh cần hai người."

Anh không định để xác ướp này lại cho bọn em đấy chứ? Larry suýt hỏi ra lời, anh ngậm miệng lại, cuối cùng không hỏi.

Cả ba người đi về phía cửa, Lucy lấy áo khoác cho họ. Nhiệt độ đêm nay e là không tới 15 độ C, mặc áo sơ mi đi xe rất khó chịu.

"Chúng ta có thể làm gì cho bà ấy không?" Larry lặng lẽ hỏi George.

"Lucy sẽ truyền dịch," George nói, "không còn gì khác. Anh nhìn xem..." Giọng anh nhỏ dần. Tất nhiên họ đều nhìn thấy. Chẳng phải nó đang ở trên giường sao?

"Chúc ngủ ngon, Larry, Lucy," Dick nói.

Họ bước ra ngoài. Larry lại quay lại cửa sổ. Những người bên ngoài đều đứng dậy nhìn lên. Bà ấy còn sống không? Đã chết rồi? Hay đang trong cơn hấp hối? Có lẽ được pháp lực của Chúa cứu sống? Bà ấy có nói gì không?

Lucy vòng tay ôm lấy eo anh, khiến anh giật nảy mình. "Em yêu anh." Cô nói. Anh lần mò nắm lấy cô. Anh cúi đầu, run rẩy bất lực.

"Em yêu anh," cô bình tĩnh nói, "mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đừng nhịn nữa, anh muốn trút bỏ thế nào thì cứ trút đi, Larry."

Anh khóc. Nước mắt nóng hổi và cứng như những hạt đậu. "Lucy..."

"Suỵt." Đôi bàn tay mịn màng của cô vuốt ve sau gáy anh.

"Ồ, Lucy, trời ơi, tất cả chuyện này là sao?" Anh tựa vào cổ cô khóc nức nở, cô cũng ôm chặt lấy anh, nhưng không hề biết, không hề biết rằng phía sau họ, mẹ Abagail đang khó khăn thở dốc, kiên trì trong cơn hôn mê sâu.

George lái xe chậm rãi đi qua các con phố, lặp đi lặp lại thông tin như vậy: Đúng, vẫn còn sống. Chẩn đoán và dự đoán y khoa không chính xác. Không, bà ấy không nói gì cả, xem ra cũng sẽ không nói gì đâu. Mọi người cũng có thể về nhà rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ biết thôi.

Đến góc phố, họ tăng tốc rẽ về phía bệnh viện. Tiếng nổ của ống xả xe máy vang vọng không ngớt giữa các ngôi nhà, nhỏ dần rồi biến mất.

Mọi người không về nhà. Họ vẫn đứng trên phố, bổ sung những nội dung mới vào cuộc trò chuyện, suy đoán từng câu George đã nói. Chẩn đoán dự đoán, đó là ý gì? Hôn mê. Chết não. Nếu não bà ấy đã chết, thì là ý này đây. Muốn một người chết não nói chuyện, thà đi bảo một lon đậu Hà Lan nói chuyện còn hơn. Xét về lý mà nói, thì có khả năng, nhưng sự việc bây giờ xem ra khó mà hợp lý được nữa, phải không?

Họ lại ngồi xuống. Màn đêm buông xuống. Đèn trong căn phòng người đàn bà già nằm sáng lên. Đêm nay họ lại phải về muộn, lại trằn trọc khó ngủ.

Cuộc trò chuyện lại không tự nguyện chuyển sang người đàn ông mặc áo đen kia. Nếu Abagail chết, liệu hắn có trở nên mạnh mẽ hơn không?

Ý cậu là sao, "không cần thiết"?

Tôi nghĩ hắn thuần túy là một con quỷ.

Tôi nghĩ hắn là kẻ phản Chúa. Chúng ta đang sống theo "Khải huyền"... sao anh có thể nghi ngờ nó chứ? "7 cái lọ nhỏ đó đã mở ra..." đối với tôi như chuyện thừa thãi vậy.

À, vớ vẩn, người ta nói Hitler là kẻ phản Chúa. Nếu những giấc mơ đó phục hồi, tôi sẽ tự sát. Đối với tôi, giống như ở một ga tàu điện ngầm, mà hắn là người soát vé, chỉ có tôi là không nhìn thấy mặt hắn. Tôi sợ hãi tột độ, tôi chạy vào đường hầm tàu điện ngầm. Tôi có thể nghe thấy hắn đuổi theo sau tôi, và bắt lấy tôi.

Đối với tôi, tôi đang định xuống hầm lấy một lọ dưa hấu muối, thấy một người đang đứng bên lò sưởi... chỉ là một bóng hình mờ ảo. Tôi biết đó chính là hắn.

Tiếng dế bắt đầu kêu râm ran. Bầu trời đầy sao. Mọi người chán nản nói về cái lạnh trong không khí. Những người uống rượu đã say mèm. Trong bóng tối, chỉ có tẩu thuốc và thuốc lá là lập lòe.

Tôi nghe nói người ở nhà máy điện vẫn tiếp tục tiến về phía trước, tắt hết mọi thứ.

Cầu chúc cho họ. Nếu không phải họ nhanh chóng mang đến ánh sáng và nhiệt lượng, chúng ta sẽ gặp nhiều rắc rối lắm.

Trong bóng tối không nhìn thấy mặt, chỉ nghe thấy tiếng thì thầm.

Tôi nghĩ mùa đông này chúng ta vẫn an toàn. Tôi rất chắc chắn. Hắn không qua nổi những con đèo đó đâu. Nơi đó cũng chất đầy xe cộ và tuyết dày. Nhưng đến mùa xuân...

Giả sử hắn kiếm được vài quả bom nguyên tử thì sao?

Bom nguyên tử chết tiệt, nhưng nếu hắn có vài quả bom neutron đáng ghét thì sao? Hoặc 6 cái lọ còn lại trong 7 cái lọ của Sally?

Hoặc máy bay?

Làm sao đây?

Tôi không biết.

Chết tiệt, nếu tôi biết.

Chết tiệt, không có một manh mối nào.

Đào một cái hố, nhảy vào tự chôn mình đi.

Khoảng 10 giờ tối, Stu Redman, Glen Bateman và Ralph Brentner đến giữa họ, vừa nói nhỏ vừa phát tờ rơi, bảo họ chuyển lời cho những người tối nay không ở đây. Glen đi hơi khập khiễng, đó là vì lúc nổ tung một miếng mặt bếp bay tới, cắt mất một miếng thịt trên bắp chân phải của ông. Tờ rơi in thạch bản viết: Hội nghị Free Zone * Hội trường Musinger * 4 tháng 9 * 8:00 tối.

Điều này trông như tín hiệu rời đi. Mọi người lặng lẽ rời đi trong bóng tối. Hầu hết mọi người cầm tờ rơi, nhưng cũng có số ít vo viên ném đi. Tất cả mọi người đều về ngủ.

Trong giấc ngủ thỉnh thoảng còn nằm mơ.

Tối hôm sau, khi Stu triệu tập hội nghị, hàng ghế khán giả đã chật kín người, nhưng lại vô cùng yên tĩnh. Larry, Ralph và Glen ngồi bên cạnh anh. Frannie cũng muốn dậy, nhưng lưng cô vẫn đau dữ dội. Ralph không để ý đến sự mỉa mai đáng ghét đó, dùng bộ đàm chuyển tình hình hội nghị cho cô.

"Có vài việc cần chúng ta thảo luận một chút." Stu nói với giọng bình tĩnh, cố ý hạ thấp tông. Giọng anh tuy chỉ qua khuếch đại nhẹ, nhưng trong hội trường yên tĩnh lại nghe rất rõ. "Tôi nghĩ ở đây không ai là không biết vụ nổ này, không ai là không biết Nick, Susan và những người khác chết vì vụ nổ này, cũng không ai là không biết mẹ Abagail đã trở về. Chúng ta muốn nói về những chuyện này, nhưng chúng ta muốn nói cho mọi người biết tin tốt trước. Muốn cho các bạn nghe Brad Kitchner nói về việc này. Brad?"

Brad đi về phía bục giảng, lần này anh ta không căng thẳng như lần trước, mọi người vỗ tay một cách ủ rũ. Anh ta quay người đối mặt với mọi người, hai tay nắm lấy bàn giảng, đơn giản nói: "Chúng ta ngày mai sẽ nối điện." Lần này tiếng vỗ tay lớn hơn nhiều. Brad giơ hai tay lên, nhưng tiếng vỗ tay lại dâng cao như sóng. Tiếng vỗ tay kéo dài hơn 30 giây. Stu sau đó nói với Frannie, nếu không phải chuyện hai ngày qua, Brad có lẽ đã giống như một trung phong ghi điểm trong 30 giây cuối cùng của trận chung kết mà giành chiến thắng, bị mọi người kéo xuống khỏi bục, vác lên vai đi vài vòng quanh hội trường. Bây giờ cách cuối mùa hè gần như vậy, theo một ý nghĩa nào đó, anh ta trước đây chính là như vậy.

Tiếng vỗ tay cuối cùng cũng lắng xuống.

"Chúng ta sẽ nối điện vào buổi trưa, tôi hy vọng các bạn đều chuẩn bị sẵn sàng ở nhà. Chuẩn bị gì nào? Bốn việc. Bây giờ nghe kỹ, điều này rất quan trọng. Thứ nhất, tắt mọi bóng đèn và thiết bị điện không dùng đến trong nhà; thứ hai, tắt thiết bị điện của những căn nhà không có người ở xung quanh các bạn; thứ ba, nếu các bạn ngửi thấy mùi khí gas, hãy lần theo mùi đó tìm và tắt bất kỳ thiết bị nào đang mở; thứ tư, nếu các bạn nghe thấy báo cháy, hãy tìm nguồn phát ra âm thanh... nhưng lúc đi tìm nhất định phải chú ý an toàn, đầu óc tỉnh táo. Chúng ta đừng vì tai nạn xe máy mà gãy cổ nữa. Được rồi... có câu hỏi gì không?"

Có vài người đặt câu hỏi, họ đều là xác nhận lại vài điểm đầu của Brad. Anh ta rất kiên nhẫn trả lời từng câu một, sự căng thẳng duy nhất thể hiện ra là anh ta cứ gập đi gập lại cuốn sổ đen trong tay.

Khi mọi người không còn câu hỏi gì để đặt ra, Brad nói: "Tôi muốn cảm ơn những người đã dốc toàn lực để chúng ta hoạt động trở lại. Tôi còn muốn nhắc nhở Ủy ban Quyền lực, nó vẫn chưa bị giải tán. Ở Denver và chỗ chúng ta, vẫn sẽ có đường dây đứt, mất điện và thiếu dầu. Tôi hy vọng các bạn có thể tiếp tục ủng hộ. Ông Glen Bateman nói khi tuyết rơi, có lẽ đến mùa xuân năm sau, chúng ta ở đây có thể có 10.000 người. Trạm điện ở Longmont và Denver phải được kết nối mạng vào năm sau..."

"Nếu tên cứng đầu kia tùy ý phá hoại thì sao!" Một giọng nói khàn khàn vang lên từ hàng ghế cuối hội trường.

Tiếp theo là sự im lặng chết chóc. Brad đứng đó, hai tay nắm chặt lấy bàn giảng, mặt trắng bệch như bột. Anh ta không kết thúc được rồi, Stu thầm nghĩ. Brad không nói tiếp nữa, giọng anh ta bình thản một cách kinh ngạc:

"Dù ai nói thế nào, công việc của tôi là điện lực. Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ ở đây rất lâu sau khi những người đó rời bỏ chúng ta. Nếu tôi không nghĩ vậy, tôi có lẽ đã đi quấn máy phát điện bên cạnh hắn rồi, ai quan tâm đến hắn chứ?"

Brad bước xuống khỏi bục giảng, có người hét lớn: "Anh nói đúng lắm!"

Tiếng vỗ tay bùng nổ, gần như cuồng loạn. Nhưng có một điểm khiến Stu không mấy hài lòng. Anh phải dùng chiếc búa gỗ nhỏ gõ mạnh xuống mặt bàn một hồi lâu mới có thể kiểm soát được hội nghị.

"Chủ đề thứ hai trong chương trình nghị sự là..."

"Dẹp cái chương trình nghị sự đó đi!" Một người phụ nữ trẻ hét lên, "Hãy nói về Người Đàn Ông Áo Đen đi! Hãy nói về Flagg! Tôi nói cho mà nghe, thời gian đã bị trì hoãn quá lâu rồi!"

Một tràng gầm rú tán đồng vang lên. Có người hét lớn: "Loạn hết cả rồi!" Những người phản đối thì lầm bầm về cách dùng từ của cô gái trẻ. Cũng có những người đứng bên cạnh thì thầm to nhỏ với nhau.

Stu gõ búa xuống khối gỗ trên bàn mạnh đến mức đầu búa văng khỏi cán. "Đây là một cuộc họp!" Anh quát lên, "Các người sẽ có cơ hội để nói bất cứ điều gì mình muốn, nhưng hiện tại tôi đang chủ trì hội nghị, và tôi muốn... một chút... trật tự!" Anh hét từ cuối cùng to đến mức tiếng vang dội lại trong đại sảnh như một chiếc boomerang, cuối cùng mọi người cũng im lặng.

"Được rồi," Stu nói, anh cố ý hạ thấp giọng, bình tĩnh nói tiếp, "Việc tiếp theo là báo cáo với mọi người về những gì đã xảy ra tại nhà của Ralph vào đêm ngày 2 tháng 9. Tôi nghĩ vì tôi là người thực thi pháp luật mà mọi người đã bầu ra, nên việc này tôi nên là người đứng ra trình bày."

Họ lại im lặng, nhưng giống như tiếng vỗ tay sau những lời cuối cùng của Brad lúc nãy, đây không phải là sự im lặng mà Stu mong muốn. Họ đổ người về phía trước, ánh mắt tập trung, trên mặt đầy vẻ khao khát. Điều này khiến anh cảm thấy lo âu và nghi hoặc, như thể "Vùng Đất Tự Do" đã thay đổi hoàn toàn trong 48 giờ qua mà anh lại không biết nó đã biến thành cái dạng gì. Cảm giác này khiến anh nhớ lại lúc cố gắng tìm đường thoát khỏi trung tâm cứu trợ Stovington — một con ruồi đang vùng vẫy trong lưới nhện vô hình. Bên ngoài có quá nhiều gương mặt anh không quen biết, quá nhiều người lạ...

Nhưng giờ không phải lúc để suy nghĩ về điều đó.

Anh mô tả đơn giản tình hình trước vụ nổ, lược bỏ linh cảm của Frannie vào phút cuối; trong tâm trạng hiện tại, thứ họ cần không phải là những điều đó.

"Sáng hôm qua, Brad, Ralph và tôi đã tìm kiếm trong đống đổ nát hơn 3 tiếng đồng hồ. Chúng tôi phát hiện ra dường như có một quả bom được nối với một chiếc bộ đàm. Có vẻ như quả bom đó được đặt trong phòng khách hoặc nhà vệ sinh. Bill Scanlan và Ted Frampton cũng tìm thấy một chiếc bộ đàm khác tại rạp hát Sunrise, chúng tôi đoán rằng quả bom đã được kích nổ từ đó. Nó..."

"Đoán cái con mẹ gì!" Ted Frampton hét lên từ hàng ghế thứ ba. "Chính là cái tên khốn Harold đó và con ả điếm của hắn!"

Một tràng xì xào bất an vang lên trong phòng.

Đây chính là những người tốt đó sao? Họ chẳng hề quan tâm đến Nick, Susan, Chad và những người khác, họ giống như một lũ côn đồ thích hành hình tư nhân, thứ duy nhất họ quan tâm là bắt được Harold và Nadine, treo cổ họ... như thể đó là một lời nguyền dành cho Người Đàn Ông Áo Đen vậy.

Anh vô tình chạm phải ánh mắt của Glen; Glen nhún vai với anh một cách đầy mỉa mai.

"Nếu còn một người nào ở dưới đó hét lên mà không được gọi tên, tôi sẽ tuyên bố giải tán cuộc họp, các người có thể tự thảo luận với nhau." Stu nói. "Đây không phải là chỗ để thảo luận hay tán gẫu. Nếu chúng ta không tuân thủ quy tắc, thì chúng ta ngồi đây để làm gì?" Ted Frampton trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ từ bên dưới, Stu cũng trừng mắt nhìn lại từ trên bục. Cứ thế một lúc, Ted hạ ánh mắt xuống.

"Chúng tôi nghi ngờ Harold Lauder và Nadine Cross. Chúng tôi có một số bằng chứng thuyết phục, một số bằng chứng rất khớp với hoàn cảnh lúc bấy giờ. Nhưng vẫn chưa có bằng chứng thép để chứng minh tội ác của họ, tôi hy vọng các người phải biết chừng mực."

Một tràng xì xào trầm đục xoáy tròn rồi tan biến.

"Ý tôi nói những lời đó là để nói với mọi người rằng," Stu tiếp tục, "nếu họ xuất hiện trở lại trong khu vực này, tôi hy vọng mọi người sẽ đưa họ đến chỗ tôi. Tôi sẽ nhốt họ lại, Al Bundell sẽ chịu trách nhiệm xét xử họ... xét xử có nghĩa là họ sẽ được trình bày lập trường của mình, nếu có. Chúng ta... chúng ta phải là những người tốt ở đây, tôi nghĩ chúng ta biết những kẻ xấu đó đang ở đâu. Làm người tốt có nghĩa là chúng ta phải xử lý việc này một cách văn minh."

Anh nhìn họ đầy hy vọng, nhưng thứ nhận lại chỉ là sự phẫn nộ khó hiểu. Stu Redman đã chứng kiến hai người bạn thân nhất của mình chết oan ức, ánh mắt của họ như đang nói vậy, và giờ đây, anh lại đứng đây lớn tiếng nói về những kẻ thủ ác.

"Việc này rất đáng để các người làm," anh nói, "nhưng việc này hiện tại đang được xử lý tốt. Tôi đang nói với các người rằng việc này sẽ được xử lý ổn thỏa."

Mọi người nhìn chằm chằm vào anh, hơn 1000 đôi mắt, anh có thể hiểu được suy nghĩ sau những ánh mắt đó: Rốt cuộc anh đang nói cái gì vậy? Họ đã chạy rồi. Chạy về phía Tây rồi. Anh cứ như thể họ đang vào rừng ngắm chim, vài hôm nữa sẽ quay về vậy.

Anh rót một cốc nước, uống hai ngụm để làm dịu cổ họng khô khốc. Nước nhạt nhẽo vô vị, anh nhăn mặt. "Dù sao thì, đây là lập trường của chúng tôi về việc này," anh nói một cách yếu ớt. "Tiếp theo, tôi nghĩ chúng ta cần bổ sung các thành viên ủy ban. Chúng ta sẽ không thực hiện việc này vào tối nay, nhưng các người nên cân nhắc xem mình muốn ai..." Bên dưới giơ một cánh tay lên, Stu chỉ tay vào nói: "Bước lên phía trước, để mọi người xem bạn là ai."

"Tôi là Sheldon Jones," một người đàn ông to lớn mặc áo len kẻ ô nói. "Tại sao chúng ta không bầu ra hai người mới ngay tối nay luôn? Tôi đề cử Ted Frampton."

"Hay lắm, tôi đồng ý!" Bill Scanlan hét lên. "Tuyệt vời!"

Ted Frampton vỗ tay hai cái, rồi vẫy tay trên đầu để trấn an tiếng vỗ tay của mọi người. Một cảm giác tuyệt vọng và mất phương hướng lại âm thầm len lỏi vào lòng Stu. Họ sẽ để Ted Frampton thay thế vị trí của Nick Andros sao? Điều này chẳng khác nào một trò đùa ác ý. Ted đã từng thử việc trong Ủy ban Quyền lực, và thấy công việc ở đó quá nặng nề. Anh ta lại chuyển sang Ủy ban Pháp luật, nơi có vẻ phù hợp với anh ta hơn, mặc dù Chad từng nói với Stu rằng Ted là kiểu người có thể kéo dài thời gian uống một cốc cà phê thành thời gian ăn trưa, và kéo dài thời gian ăn trưa thành nửa ngày nghỉ. Anh ta hành động rất nhanh khi tìm kiếm Harold và Nadine ngày hôm qua, có lẽ vì nó mang lại cơ hội thay đổi. Và anh ta cùng Bill Scanlan chỉ nhờ may mắn mới giẫm phải chiếc bộ đàm đó tại rạp hát Sunrise (công bằng mà nói, anh ta cũng thừa nhận điều này). Nhưng sau đó, anh ta trở nên vênh váo, điều này khiến Stu không hề thích.

Stu lại chạm phải ánh mắt của Glen, lần này anh gần như có thể đọc được suy nghĩ đằng sau vẻ mặt mỉa mai của Glen, khóe miệng ông khẽ nhếch: Chúng ta cũng có thể tận dụng Harold để làm loạn chuyện này.

Trong tâm trí Stu đột nhiên xuất hiện một từ mà Nixon thường dùng, điều này khiến anh chợt hiểu ra cảm giác tuyệt vọng và mất phương hướng của mình đến từ đâu. Từ đó là "ủy quyền". Sự ủy quyền của họ đã biến mất, biến mất trong ánh lửa và tiếng nổ lớn của hai đêm trước.

Anh nói: "Sheldon, có lẽ bạn biết mình muốn bầu cho ai, nhưng tôi nghĩ những người khác cũng cần có thời gian để cân nhắc. Hãy bỏ phiếu về vấn đề này. Ai hy vọng bầu ra hai đại diện mới vào tối nay xin hãy nói đồng ý."

Chỉ có vài người hưởng ứng.

"Ai hy vọng dành ra khoảng một tuần để cân nhắc về việc này, xin hãy nói phản đối."

Tiếng phản đối lớn hơn một chút, nhưng cũng không nhiều lắm. Có rất nhiều người hoàn toàn bỏ phiếu trắng, như thể vấn đề này chẳng liên quan gì đến họ.

"Được rồi," Stu nói. "Chúng ta dự định một tuần sau, tức là ngày 11 tháng 9, tại đây, hội trường Musinger, sẽ tổ chức họp để đề cử ứng viên và bầu ra hai ghế trống trong ủy ban."

Một bài điếu văn khá tồi tệ, Nick. Thật sự xin lỗi cậu.

"Bác sĩ Richardson ở đây để thông báo cho mọi người về tình hình của Mẹ Abagail cũng như những người bị thương trong vụ nổ. Bác sĩ?"

Bác sĩ Richardson lau kính rồi bước lên bục trong tiếng vỗ tay vang dội. Ông thông báo đã có 9 người chết trong vụ nổ, còn 3 người đang trong tình trạng nguy kịch, 2 người bị thương nặng, 8 người khác tình hình khá ổn.

"Xét đến sức công phá của vụ nổ, tôi nghĩ chúng ta vẫn còn rất may mắn. Bây giờ, tôi xin nói về tình hình của Mẹ Abagail."

Mọi người đều đổ người về phía trước.

"Tôi nghĩ một tuyên bố ngắn gọn và một lời giải thích chi tiết vắn tắt là đủ rồi. Tuyên bố của tôi là: Tôi hoàn toàn bất lực với bà ấy."

Đám đông xì xào một hồi rồi im lặng trở lại, Stu nhìn thấy vẻ mặt tiếc nuối của mọi người, nhưng họ không thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

"Những người sống trong khu vực này trước khi bà ấy rời đi nói với tôi rằng, bà lão này được cho là đã 108 tuổi. Tôi không dám đảm bảo, nhưng tôi có thể nói đây là bệnh nhân lớn tuổi nhất mà tôi từng gặp và điều trị. Mọi người nói bà ấy đã mất tích hai tuần, dự đoán của tôi — không, suy đoán của tôi — là trong khoảng thời gian đó, chế độ ăn uống hàng ngày của bà không có bất kỳ thực phẩm nấu chín nào. Bà ấy dường như chỉ sống dựa vào rễ cây, lá cỏ và những thứ thuần tự nhiên." Ông dừng lại một chút, "Từ khi trở về, bà ấy rất ít đại tiện. Trong phân có một số cành cây và cành nhỏ."

"Chúa ơi." Có người lầm bầm, không nghe rõ là nam hay nữ.

"Một cánh tay của bà ấy bị quấn bởi cây thường xuân độc. Hai chân đầy vết loét, và sẽ còn lan rộng, nếu tình trạng của bà không phải là..."

"Này, ông có thể đừng nói những thứ đó không?" Jack Jackson hét lên và đứng dậy. Mặt anh ta tái mét, giận dữ và đau đớn. "Ông còn biết đạo lý không?"

"Tôi không quan tâm đến đạo lý, Jack. Tôi chỉ đang báo cáo đúng tình trạng của bà ấy. Bà ấy vẫn đang hôn mê, suy dinh dưỡng, và quan trọng nhất là, bà ấy rất, rất già. Tôi nghĩ bà ấy sắp chết rồi. Nếu là người khác, tôi sẽ khẳng định như vậy. Nhưng... cũng giống như tất cả các bạn, tôi cũng sùng bái bà ấy. Sùng bái bà ấy và một người khác."

Một tràng xì xào lại như một cơn gió thổi qua, Stu cảm thấy lông tơ sau gáy mình khẽ dựng đứng lên.

"Đối với tôi, việc mơ thấy tình huống trái ngược này là không thể tưởng tượng nổi," George nói. "Thực tế là tất cả chúng ta đều có mong muốn này, điều này ít nhất cho thấy một khả năng thông linh. Nhưng tôi truyền đạt tâm linh học và lý thuyết cũng giống như truyền đạt đạo lý vậy, chỉ vì cùng một lý do: đây không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi. Nếu bà lão đó đến từ Chúa, Chúa có thể sẽ chữa khỏi cho bà ấy. Tôi thì không. Tôi sẽ nói với các bạn một sự thật rằng, việc bà ấy vẫn còn sống hoàn toàn đối với tôi giống như một phép màu vậy. Đây là tuyên bố của tôi. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Không có câu hỏi nào. Mọi người đều nhìn ông, im lặng không nói, có người đã bắt đầu nức nở.

"Cảm ơn." George nói, rồi bước về chỗ ngồi trong sự im lặng chết chóc.

"Được rồi," Stu nói nhỏ với Glen, "đến lượt anh nói đấy."

Stu không giới thiệu. Glen bước lên bục, nắm lấy bàn hội nghị một cách thành thạo. "Những việc khác chúng ta đều đã thảo luận rồi, chỉ còn lại Người Đàn Ông Áo Đen đó thôi." Ông nói.

Lại một tràng xì xào. Vài người theo bản năng làm dấu thánh giá. Một bà lão ở lối đi bên trái ngay lập tức dùng hai tay che mắt, miệng và tai, rồi cúi đầu vùi vào đùi mình, hành động này rất giống với cách Nick Andros từng vùi đầu vào chiếc túi xách màu đen to lớn rồi giấu vào đùi mình trước đây.

"Chúng ta đã thảo luận ở một mức độ nào đó trong cuộc họp kín của ủy ban," Glen tiếp tục nói bằng giọng bình tĩnh, như đang trò chuyện, "vấn đề này được mọi người đặt ra trong riêng tư, điều đó liên quan đến việc liệu chúng ta có nên đưa nó ra thảo luận công khai hay không. Có một điểm rất rõ ràng, đó là dường như không ai trong khu vực này thực sự muốn nói về nó, chúng ta đâu phải vừa bước ra từ giấc mơ ở cung điện giải trí. Có lẽ chúng ta cần một khoảng thời gian để hồi phục. Tôi nghĩ bây giờ là lúc chúng ta đặt ra vấn đề này. Giống như trước đây, hãy đưa hắn ra ánh sáng. Cảnh sát có một chiếc máy nhỏ tiện lợi, gọi là bộ lắp ghép chân dung, nghệ sĩ cảnh sát có thể sử dụng công cụ này để vẽ lại chân dung tội phạm dựa trên trí nhớ của nhân chứng. Trong vụ án của chúng ta, chúng ta không có nhân chứng nhìn thấy mặt tội phạm, nhưng chúng ta có một loạt ký ức, những thứ này ít nhất có thể phác họa ra đường nét của đối thủ chúng ta. Tôi đã thảo luận việc này với một vài người, tôi muốn nói với mọi người về mô tả của tôi về hắn. "Người này tên hình như là Randall Flagg, cũng có người liên hệ hắn với Richard Fry, Robert Fremont, Richard Fremantle. Chữ cái đầu R.F. này có lẽ có chút ý nghĩa, nhưng nếu vậy, không ai trong số các thành viên Ủy ban Vùng Đất Tự Do biết nó là gì. Sự tồn tại của hắn — ít nhất là trong giấc mơ — đã tạo ra sự sợ hãi, bất ổn và kinh hoàng. Nhiều sự việc cho thấy, trong tính cách của hắn có một sự lạnh lùng."

Mọi người đều gật đầu, tiếng trò chuyện xôn xao phấn khích lại vang lên. Stu thầm nghĩ, họ giống như một đám con trai vừa có trải nghiệm tình dục đầu đời đang trao đổi kinh nghiệm, họ đều phấn khích khi phát hiện ra thứ đó ở những vị trí đại loại giống nhau. Anh lấy tay che đi nụ cười trộm bên khóe miệng, tự nhắc mình lát nữa sẽ kể chuyện này cho Frannie.

"Tên Flagg này đang ở phương Tây," Glen tiếp tục nói. "Cùng một số lượng người đã 'nhìn thấy' hắn ở Las Vegas, Los Angeles, San Francisco và Portland. Một số người — bao gồm cả Mẹ Abagail — nói rằng Flagg đang bức hại những người bất đồng chính kiến. Tất cả mọi người dường như đều tin rằng giữa người này và chúng ta đang hình thành một cuộc đối đầu, và Flagg sẽ làm mọi cách để đánh bại chúng ta. Mọi cách bao gồm nhiều phương pháp. Quân đội thiết giáp, vũ khí hạt nhân, có lẽ là... bệnh dịch."

"Tôi thực sự muốn bắt được cái tên tạp chủng kinh tởm đó!" Rich Moffat hét lên, "Tôi muốn tiêm cho hắn một liều bệnh dịch chết tiệt đó!"

Mọi người cười ồ lên, không khí căng thẳng đột nhiên thả lỏng, Rich giành được một tràng pháo tay. Glen cười thoải mái. Nửa giờ trước cuộc họp, ông đã giao cho Rich vai diễn và lời thoại của mình, và Rich đã vận dụng nó cực kỳ tốt. Stu nhận ra một điều mà ông già này không hề mơ hồ: trong các cuộc họp lớn, bối cảnh xã hội luôn rất hữu dụng.

"Được rồi, tôi đã nói về tình hình chung của hắn rồi," ông tiếp tục, "trước khi dẫn dắt hội nghị vào thảo luận công khai, tôi nói thêm một điểm cuối cùng: tôi nghĩ lời của Stu là đúng, đó là nếu chúng ta bắt được Harold và Nadine, chúng ta phải đối xử với họ một cách văn minh, nhưng cũng giống như anh ấy, tôi nghĩ điều này rất khó chịu. Hơn nữa, tôi cũng giống anh ấy, tin rằng họ làm như vậy là tuân theo mệnh lệnh của Flagg này."

Giọng ông vang vọng khắp đại sảnh.

"Người này nhất định phải bị xử lý. George Richardson nói siêu hình học không phải là lĩnh vực ông ấy nghiên cứu. Đây cũng không phải là lĩnh vực của tôi. Nhưng tôi nói với các bạn, tôi cảm thấy bà lão đang hấp hối đó đại diện cho sức mạnh chính nghĩa, cũng giống như Flagg đại diện cho thế lực tà ác. Tôi cảm thấy bất kể sức mạnh nào kiểm soát bà ấy, bà ấy đều có thể khiến chúng ta đoàn kết lại. Tôi không tin sức mạnh này có ý định bỏ rơi chúng ta bây giờ. Có lẽ chúng ta cần thảo luận về điều này, thêm chút không khí trong lành vào những cơn ác mộng đó. Có lẽ chúng ta cần bắt đầu quyết định cách đối phó với hắn. Nhưng hắn không thể tự mình bước vào khu vực này và thay thế vị trí của chúng ta vào mùa xuân năm sau, chỉ cần tất cả các bạn đứng đó nhìn thì không thể nào xảy ra. Bây giờ tôi xin trả lại cuộc họp cho Stu, để anh ấy chủ trì thảo luận."

Những lời cuối cùng của ông chìm trong tràng pháo tay nhiệt liệt, Glen rất vui vẻ bước về chỗ ngồi của mình. Ông dùng một cây gậy lớn để khuấy động họ... hay những lời nói sáo rỗng của ông đã khiến họ phấn khích như tiếng đàn violin? Điều này thực ra không quan trọng. Họ không còn sợ hãi, mà là cuồng nhiệt, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận thử thách (mặc dù sau khi trải qua một mùa đông dài và lạnh lẽo, họ sẽ bình tĩnh lại, và vào tháng 4 năm sau sẽ không còn khao khát như vậy nữa)... quan trọng nhất là, họ đã sẵn sàng để phát biểu.

3 tiếng sau đó, họ thực sự đã phát biểu. Một số người đến tận nửa đêm mới rời đi. Đúng như Larry dự đoán, mọi người không đưa ra đề xuất gay gắt nào. Có vài đề xuất ôn hòa: dự trữ một số bom hoặc vũ khí hạt nhân của riêng họ, triệu tập một cuộc họp cấp cao, tổ chức một đội đặc nhiệm được huấn luyện bài bản. Cũng có vài ý tưởng rất thực tế.

Những giờ cuối cùng, mọi người lần lượt đứng dậy mô tả giấc mơ của anh hoặc cô ấy, những giấc mơ này nghe có vẻ có sức hút vô tận đối với người khác. Điều này lại khiến Stu nhớ đến những cuộc thảo luận nhàm chán và bất tận về tình dục mà anh tham gia khi còn ở tuổi thiếu niên (hầu hết thời gian anh chỉ là người nghe).

Điều khiến Glen ngạc nhiên và cảm động là khao khát thảo luận không hề giảm sút của họ, một bầu không khí đầy đam mê hoàn toàn khác biệt với bầu không khí khô khan và buồn tẻ khi bắt đầu cuộc họp. Sau khi bị đè nén trong một thời gian dài, một sự trút bỏ sảng khoái đang diễn ra, điều này lại khiến ông nhớ đến những cuộc trò chuyện về tình dục, nhưng lại theo một cách khác. Ông nghĩ, họ giống như những học sinh trung học giấu kín những bí mật về sự hối lỗi và khuyết điểm của mình trong lòng, sau đó mới phát hiện ra khi nói những chuyện này ra cũng chẳng có gì to tát cả. Khi nỗi sợ hãi bên trong được gieo mầm trong giấc ngủ cuối cùng được thu hoạch trong cuộc thảo luận công khai kéo dài như chạy marathon này, nỗi sợ hãi đó sẽ dễ đối phó hơn... thậm chí có thể chinh phục được nó.

Cuộc họp kết thúc lúc 1 giờ 30 phút sáng, Glen và Stu cùng rời khỏi đó, đây là lần đầu tiên kể từ khi Nick chết họ cảm thấy khá ổn. Anh cảm thấy họ đã bước những bước đầu tiên đầy khó khăn, bất kể phía trước là chiến trường như thế nào.

Anh cảm nhận được hy vọng.

Đúng như Brad đã hứa, vào trưa ngày 5 tháng 9, điện lưới thành phố được khôi phục.

Tiếng còi báo động không kích chói tai đột nhiên vang lên trên tòa thị chính, những người hoảng sợ đổ ra đường, hoảng loạn ngước nhìn bầu trời xanh biếc vô tội, muốn xem không quân của Người Đàn Ông Áo Đen đó. Một số người trốn vào tầng hầm, cho đến khi Brad tìm thấy một chiếc cầu chì bị cháy và tắt còi báo động đi, họ mới xấu hổ bò ra ngoài.

Tại phố Willow xảy ra hỏa hoạn do điện, nhưng một đội cứu hỏa tình nguyện đã nhanh chóng đến và dập tắt nó. Tại ngã tư phố Broadway và phố Walnut, một nắp hố ga bị nổ tung lên không trung khoảng 50 mét, rơi trúng mái nhà của cửa hàng đồ chơi Oz.

Sau ngày này, được người trong khu vực gọi là "Ngày Có Điện", chỉ xảy ra một vụ thương vong. Không rõ lý do gì, một cửa hàng ô tô trên phố Pearl ngoài đã xảy ra nổ. Mà Rich Moffat lúc đó đang ngồi ở đầu phố, một mảnh tôn bay từ bên cạnh sang đập trúng anh ta, anh ta chết ngay tại chỗ. Anh ta sẽ không bao giờ đi đập cửa kính nữa.

Stu đang ở trong phòng bệnh cùng Frannie, lúc này đèn huỳnh quang trên trần nhà bắt đầu kêu xì xì. Anh nhìn chúng chớp chớp, cuối cùng phát ra ánh sáng huỳnh quang quen thuộc. Anh nhìn chằm chằm vào chúng ổn định sáng trong suốt 3 phút. Khi anh nhìn lại Frannie, cô đã đẫm lệ.

"Frannie? Em sao vậy? Đau à?"

"Em lại nhớ đến Nick," cô nói, "Anh ấy không thể sống đến bây giờ, không thể nhìn thấy những cảnh này, thật là đáng tiếc. Ôm em đi, Stu. Nếu có thể, em muốn cầu nguyện cho anh ấy. Em muốn thử một lần."

Anh ôm lấy cô, nhưng không biết cô có cầu nguyện hay không. Anh đột nhiên phát hiện ra anh cũng rất nhớ Nick, vì vậy cũng căm ghét Harold Lauder hơn trước. Frannie nói đúng, Harold không chỉ giết Nick và Susan, hắn còn đánh cắp ánh sáng của họ.

"Suỵt," anh nói, "Frannie, suỵt."

Nhưng cô khóc rất lâu. Khi cô cuối cùng lau khô nước mắt, anh chỉnh giường bệnh cao lên, bật đèn bàn, để cô có thể đọc thứ gì đó.

Stu bị lay tỉnh, nhưng phải mất một thời gian dài anh mới hoàn toàn tỉnh táo. Trong tâm trí anh lướt qua một danh sách dài dường như không có hồi kết, những người này đều muốn cướp đi giấc ngủ của anh. Đó là mẹ, bảo anh dậy mở lò, chuẩn bị đi học; đó là Manuel, chính là tên bảo vệ ở nhà thổ nhỏ cấp thấp Laredo, bảo anh 20 đô la của anh đã dùng hết rồi, nếu muốn ở lại đó cả đêm, anh phải trả thêm 20 đô la; đó là một y tá mặc áo khoác trắng dài, muốn đo huyết áp cho anh. Đó là Frannie.

Đó là Randall Flagg.

Hình ảnh lóe lên cuối cùng này khiến anh tỉnh giấc như bị hắt một chậu nước lạnh vào mặt. Người đứng bên cạnh anh không phải là những người trong mơ, mà là Glen Bateman, và đứng bên cạnh đầu gối anh là Kojak.

"Thật khó để đánh thức bà, Texas Đông," Glen nói, "cứng nhắc như một cây cột đá." Hắn đứng trong bóng tối gần như bao trùm, chỉ hiện lên một bóng hình mờ ảo.

"Này, các người có thể bật đèn lên trước khi nói chuyện được không."

"Cậu biết đấy, tôi thực sự đã quên khuấy chuyện đó."

Stu bật đèn. Dưới ánh sáng chói lòa đột ngột, anh nheo mắt lại như một con cú, gắng sức nhìn chiếc đồng hồ báo thức cót. Bây giờ là 2 giờ 45 phút sáng.

"Các người đến đây làm gì, Glen? Tôi đang ngủ, trừ khi các người không để ý thấy."

Anh đặt đồng hồ xuống, lần đầu tiên nhìn Glen với vẻ thiện chí. Anh trông tái nhợt, kinh hoàng... và già nua. Khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu, trông vô cùng tiều tụy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Mẹ Abagail," Glen bình thản nói.

"Bà mất rồi?"

"Trời ạ, tôi ước là vậy. Bà ấy tỉnh lại rồi. Bà ấy muốn gặp chúng ta."

"Cả hai chúng ta?"

"Cả 5 người chúng ta. Bà ấy..." Giọng hắn khàn đặc, "Bà ấy biết Nick và Susan đã chết, bà ấy cũng biết Frannie đang ở trong bệnh viện. Tôi không biết làm sao bà ấy biết được, nhưng bà ấy thực sự biết."

"Bà ấy muốn gặp Ủy ban?"

"Những thành viên còn lại của Ủy ban. Bà ấy sắp không qua khỏi, bà ấy nói có vài chuyện bắt buộc phải nói với chúng ta. Tôi không biết liệu chính mình có muốn nghe hay không."

Ngoài nhà, đêm không còn chỉ hơi se lạnh mà đã trở nên rét buốt. Stu kéo một chiếc áo khoác từ trong tủ ra mặc vào, kéo khóa lên tận cổ, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Một vầng trăng lạnh lẽo treo lơ lửng trên không trung, điều này khiến anh nhớ đến Tom, chính anh đã bảo Tom quay lại báo cáo với họ khi trăng tròn. Trăng hiện tại là trăng thượng huyền vừa qua nửa vòng. Chúa mới biết vầng trăng đó đang nhìn xuống Tom ở nơi nào, đang nhìn Dana Jurgens và Thẩm phán Charles; Chúa mới biết vầng trăng đang chứng kiến những chuyện kỳ quái xảy ra ở nơi đây.

"Tôi đã gọi cho Ralph trước," Glen nói, "Tôi bảo cậu ấy chạy đến bệnh viện đón Frannie."

"Nếu bác sĩ cho phép cô ấy đi lại, cậu ấy sẽ đưa cô ấy về nhà," Stu bực bội nói.

"Đây là trường hợp đặc biệt, Stu."

"Vì có người không muốn nghe những lời bà cụ đó phải nói, nên ông có vẻ rất vội vàng muốn đến chỗ bà ấy."

"Tôi e là không phải vậy," Glen nói.

Chiếc xe Jeep đỗ trước cửa nhà Larry lúc 3 giờ 10 phút. Trong nhà đèn điện sáng trưng – không phải đèn ga, mà là đèn điện. Đèn đường ngoài phố sáng suốt đêm, không chỉ ở đây, mà là mọi ngóc ngách trong thành phố. Suốt dọc đường, Stu cứ chăm chú nhìn chúng một cách say mê. Những con côn trùng cuối hè mất đi sức sống trong cái lạnh, lờ đờ đâm vào những chao đèn hình cầu.

Họ vừa chui ra khỏi xe Jeep thì thấy đèn pha của một chiếc xe quét qua góc phố, đó là chiếc xe tải cũ kêu lạch cạch của Ralph. Ralph lái xe lên, đỗ đầu đối đầu với chiếc Jeep. Ralph xuống xe, Stu nhanh chân vòng qua phía ghế hành khách của xe tải, Frannie ngồi ở đó, phía sau lưng lót một chiếc đệm sofa kẻ ô.

"Chào em, cưng à," anh khẽ nói.

Cô nắm lấy tay anh, trong bóng tối, sắc mặt cô càng thêm nhợt nhạt.

"Đau lắm không?" Stu hỏi.

"Không đau lắm, em đã uống chút thuốc giảm đau. Chỉ là đừng giục em quá gấp."

Anh đỡ cô xuống xe, Ralph đỡ lấy cánh tay kia của cô. Khi cô bước xuống từ cabin, cả hai đều thấy mặt cô co rúm lại.

"Có cần tôi cõng em không?"

"Em chịu được, hai người cứ đỡ tay em như vậy là được rồi, có được không?"

"Được."

"Còn phải đi chậm thôi, cô gái nhỏ của chúng ta không thể đi quá nhanh."

Họ vòng qua phía sau xe tải của Ralph, không hẳn là đi, mà giống như lê chân di chuyển qua. Khi họ đến bên lối đi, Stu thấy Glen và Larry đứng ở cửa nhìn họ. Dưới ánh sáng hắt ra từ phía sau, họ trông giống như những nhân vật được cắt ra từ giấy mỹ thuật màu đen.

"Mọi người nghĩ bà ấy sẽ nói điều gì?" Frannie hỏi nhỏ.

Stu lắc đầu. "Tôi không biết."

Họ bước lên lối đi, Frannie trông đau đớn không chịu nổi, Ralph giúp Stu đưa cô vào trong nhà. Larry cũng tái nhợt như Glen, mặt lộ vẻ lo lắng. Hắn mặc một chiếc quần jean bạc màu, một chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, khuy dưới cùng còn cài sai, chân trần xỏ trong đôi giày moccasin đắt tiền.

"Thật ngại quá khi phải gọi mọi người ra lúc này," hắn nói, "Tôi ở đây trông bà ấy, thỉnh thoảng chợp mắt một chút. Chúng tôi vẫn luôn trông chừng bà ấy, mọi người hiểu chứ?"

"Vâng, tôi hiểu," Frannie nói. Không biết vì lý do gì, từ "trông chừng" khiến cô nhớ đến cửa tiệm nhỏ của mẹ mình... và so với trước đây, cảm giác ấy thân thiết và bao dung hơn nhiều.

"Lucy đã ngủ được khoảng 1 tiếng rồi. Tôi chợp mắt một lát, lúc tỉnh dậy thì... Frannie, cô thế nào rồi?"

Frannie lắc đầu, gượng cười. "Tôi không sao, anh nói tiếp đi."

"...Bà ấy đang nhìn tôi. Bà ấy chỉ có thể thì thầm, nhưng nghe hiểu được." Larry nuốt nước bọt. Cả 5 người họ giờ đều đứng trong sảnh. "Bà ấy bảo tôi rằng Chúa muốn đưa bà ấy về nhà vào buổi sáng. Nhưng bà ấy nói bà ấy có những lời bắt buộc phải nói với những người mà Chúa chưa đưa đi lần đầu. Tôi hỏi bà ấy ý là sao, bà ấy nói Chúa đã đưa Nick và Susan đi rồi. Bà ấy biết." Hắn thở hắt ra một cách mệt mỏi, dùng tay vuốt mái tóc dài.

Lucy xuất hiện ở phía cuối hành lang. "Tôi đã pha cà phê. Ở ngay đây, mọi người cần thì cứ nói."

"Cảm ơn em, cưng à," Larry nói.

Lucy hơi do dự nói: "Tôi có thể tham gia không? Đây có phải là cuộc thảo luận riêng tư giống như Ủy ban không?"

Larry nhìn Stu, Stu bình tĩnh nói: "Mau lại đây đi. Tôi nghĩ bà ấy sắp không qua khỏi rồi."

Họ đi rất chậm để Frannie có thể theo kịp. Họ rời sảnh, đi đến phòng ngủ trên lầu.

"Bà ấy sẽ nói cho chúng ta biết," Ralph đột nhiên nói, "Mẹ sẽ nói cho chúng ta biết. Không cần phải lo lắng."

Họ cùng nhau bước vào phòng, Mẹ Abagail nhìn chằm chằm họ bằng ánh mắt sáng ngời của người sắp lâm chung.

Frannie biết tình trạng cơ thể của bà cụ, nhưng vẫn giật mình. Bà đã trở thành một đống xương và thịt khô. Trong phòng không có lấy một chút mùi hôi thối, cũng không có bầu không khí của cái chết sắp đến. Mà chỉ có một mùi khô khốc của căn gác mái... không, đó phải là mùi của một cửa tiệm nhỏ. Kim tiêm truyền dịch cắm sâu vào da thịt bà, chỉ còn một nửa ở bên ngoài, bà đã không còn chỗ nào để cắm kim nữa rồi.

Ánh mắt bà vẫn như cũ, chứa đựng sự nhiệt tình, thân thiết và hiền từ. Đó là một sự giải thoát, nhưng Frannie vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi... không phải sợ hãi thuần túy, mà có lẽ là một thứ gì đó được thần thánh hóa – sự kính sợ. Là kính sợ sao? Một cảm giác đang đến gần. Không phải phán quyết, mà là một trách nhiệm khủng khiếp, treo lơ lửng trên đầu họ như một tảng đá.

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên.

"Cô gái nhỏ, ngồi xuống đi," Abagail thì thầm, "Toàn thân cô đang đau đớn."

Larry đỡ cô ngồi vào chiếc ghế bành, cô thở phào nhẹ nhõm, mặc dù biết ngồi thế này một lát thì người vẫn sẽ đau.

Mẹ Abagail vẫn nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt sáng ngời đó.

"Cô sắp có con rồi," bà nói nhỏ.

"Phải... làm sao bà..."

"Suỵt..."

Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng, sự tĩnh lặng sâu thẳm. Frannie say mê nhìn người đàn bà sắp lâm chung này, người đàn bà đã xuất hiện trong giấc mơ của họ trước khi xuất hiện trong cuộc đời họ.

"Cô gái nhỏ, cô nhìn ra ngoài cửa sổ xem."

Frannie quay mặt về phía cửa sổ, Larry đang đứng ở đó, nhìn ra những người đã tụ tập ở đó hai ngày trước. Những gì cô nhìn thấy không phải là bóng tối ngột ngạt, mà là một vùng ánh sáng tĩnh lặng. Đó không phải là sự phản chiếu của ánh sáng trong phòng, mà là ánh trăng. Cô đang nhìn thấy bóng phản chiếu mờ ảo, hơi biến dạng của phòng trẻ. Phòng trẻ rất sáng, treo một chiếc rèm kẻ ô nhăn nhúm. Ở đó có một chiếc giường đơn, giường trống không; ở đó còn có một cái cũi chơi – nhưng cũng trống không, và một con bướm nhựa màu sắc sặc sỡ đang động đậy trong gió. Nỗi sợ hãi lại đưa đôi bàn tay lạnh lẽo của nó hướng về phía trái tim cô. Những người khác nhìn thấy điều này trên khuôn mặt cô, nhưng họ lại không hiểu nó; những gì họ nhìn thấy từ cửa sổ chỉ là một bãi cỏ được đèn đường chiếu sáng.

"Đứa bé đâu rồi?" Frannie hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Stuart không phải là cha của đứa bé, cô gái nhỏ. Nhưng mạng sống nhỏ bé của nó nằm trong tay Stuart, cũng nằm trong tay Chúa. Đứa bé này sẽ có 4 người cha. Nếu Chúa để nó sống sót."

"Nếu nó..."

"Chúa đã giấu nó đi không cho ta nhìn thấy nữa rồi," bà thì thầm.

Phòng trẻ trống không cũng biến mất. Những gì Frannie nhìn thấy chỉ là bóng tối. Nỗi sợ hãi nắm đôi bàn tay nó thành nắm đấm, trái tim cô đập loạn nhịp giữa chúng.

Mẹ Abagail thì thầm: "Hoàng đế đang gọi cô dâu của hắn đấy, hắn muốn cô ấy ở cùng với đứa bé. Hắn sẽ để đứa con của cô sống sót sao?"

"Đừng nói nữa," Frannie kêu lên. Cô dùng hai tay che mặt.

Im lặng, sự tĩnh lặng sâu thẳm, như thể trong phòng vừa có tuyết rơi. Khuôn mặt của Glen Bateman ảm đạm không chút ánh sáng giống như một chiếc đèn pin cũ kỹ mờ nhạt. Tay phải của Lucy chậm rãi xoa bóp cổ áo chiếc áo choàng tắm của cô. Ralph cầm mũ trong tay, lơ đễnh nhặt nhạnh thứ gì đó trên chiếc lông vũ ở dải băng mũ. Stu nhìn Frannie, nhưng lại không thể bước tới. Không phải lúc này. Trong tâm trí anh thoáng qua một cảnh tượng, đó là trong cuộc họp nọ, khi nhắc đến tên của người đàn ông mặc áo đen đó, cô lập tức dùng tay che mắt, tai và miệng lại.

"Mẹ, cha, vợ, chồng," Mẹ Abagail lẩm bẩm. "Đối địch với họ, những vị vua của bàn thờ, những quân chủ của buổi sáng đen tối. Ta chìm đắm trong kiêu ngạo. Các người cũng chìm đắm trong kiêu ngạo. Các người không nghe thấy nó nói gì sao, đừng tin vào kẻ cai trị thế giới này?"

Họ đều nhìn chằm chằm vào bà.

"Đèn điện không giải quyết được vấn đề, Stu Redman; đài phát thanh dân dụng cũng không giải quyết được vấn đề, Ralph Brentner. Xã hội học không giải quyết được nó, Glen Bateman; Larry Underwood, vì những việc đã kết thúc không thể ngăn cản sự đến của nó, việc anh hối hận tự trách cả đời có vẻ là quá dài rồi. Còn chàng trai của cô nữa, Frannie Goldsmith, cũng không ngăn cản được. Mặt trăng tội lỗi đã mọc lên. Trong tầm nhìn của Chúa, các người chẳng đưa ra được điều gì cả."

Bà nhìn từng người một.

"Chúa sẽ sắp xếp khi Ngài thấy phù hợp. Các người không phải là thợ gốm, các người là đất sét trong tay họ. Người đàn ông ở phương Tây kia có thể trở thành bánh xe đưa các người đến sự hủy diệt. Ta cũng không được biết."

Một giọt lệ, từ sa mạc sắp chết chóc đó, một cách kinh ngạc, lén lút trượt ra từ mắt trái của bà, lăn qua gò má.

"Mẹ, chúng con nên làm gì?" Ralph hỏi.

"Các người đều lại gần đây. Thời gian của ta không còn nhiều nữa. Ta sắp trở về nhà trên thiên đàng rồi, chưa từng có ai chuẩn bị sẵn sàng một cách hoàn toàn như ta lúc này. Các người đều lại đây."

Ralph ngồi trên mép giường, Larry và Glen đứng bên chân giường. Frannie đứng dậy với vẻ mặt đau đớn, Stu kéo ghế của cô đến bên cạnh Ralph. Cô ngồi xuống, dùng những ngón tay lạnh lẽo nắm lấy tay anh.

"Chúa đưa các người đến với nhau không phải để thành lập một Ủy ban hay một tổ chức nào đó," bà nói, "Ngài đưa các người đến đây, chỉ là để cố gắng chia rẽ các người ra xa hơn. Ngài muốn các người tiêu diệt kẻ mặc áo đen này."

Im lặng. Abagail thở dài.

"Ta nghĩ Nick có thể lãnh đạo các người, nhưng Chúa đã đưa nó đi rồi, mặc dù đối với ta mà nói, không phải tất cả mọi thứ của Nick đều đã bị đưa đi. Không, không hoàn toàn bị đưa đi. Nhưng anh phải lãnh đạo, Stuart; nếu Ngài muốn đưa cả Stu đi, thì anh phải lãnh đạo, Larry; nếu Ngài đưa cả anh đi, thì Ralph sẽ lãnh đạo."

"Có vẻ như tôi bị tụt lại phía sau," Glen nói, "Tôi..."

"Lãnh đạo?" Frannie lạnh lùng hỏi, "Lãnh đạo? Dẫn đến đâu...?"

"Phương Tây đấy, cô gái nhỏ," Mẹ Abagail nói, "Phương Tây. Cô không thể đi, chỉ 4 người họ thôi. Đi đi."

"Không!" Cô bất chấp toàn thân đau đớn, đứng phắt dậy, "Bà đang nói cái gì vậy? Để 4 người họ đi nộp mạng sao? Những nhân vật linh hồn của Vùng đất Tự do?" Đôi mắt cô rực lửa, "Để những kẻ đó có thể đóng đinh họ lên thập tự giá, rồi mùa hè năm sau tiến vào Vùng đất Tự do giết sạch tất cả mọi người? Tôi không muốn nhìn thấy người của mình đi tế lễ cho cái vị Chúa đồ tể của bà đâu, đi chết đi."

"Frannie!" Stu thở hổn hển nói.

"Chúa đồ tể! Chúa đồ tể!" Frannie nhổ nước bọt, "Hàng triệu người – không chừng 1 tỷ người – chết trong thảm họa đó. Còn có hàng triệu người sẽ đi theo họ. Chúng ta thậm chí còn không biết con mình có thể sống sót hay không. Chẳng phải là do Ngài làm ra sao? Tất cả những điều này chẳng phải cứ tiếp diễn không hồi kết như vậy, cho đến khi trên trái đất chỉ còn lại chuột và gián? Ngài không phải là Chúa. Ngài là một con quỷ, còn bà là phù thủy của hắn."

"Câm miệng, Frannie."

"Đúng vậy. Tôi xong rồi. Tôi muốn đi đây. Đưa tôi về nhà đi, Stu. Không đi bệnh viện nữa, về nhà."

"Chúng ta muốn nghe những điều bà ấy phải nói."

"Được. Các người chú ý mà nghe, hai người chúng ta. Tôi đi đây."

"Cô gái nhỏ."

"Đừng gọi tôi là cô gái nhỏ!"

Bà đột ngột vươn tay nắm lấy cổ tay Frannie. Frannie cứng đờ người. Cô nhắm mắt lại, nhưng đột nhiên quay đầu nhìn lại.

"Đừng, đừng... ôi, trời ạ... Stu..."

"Ở đây! Ở đây này!" Stu kêu lên, "Bà muốn làm gì cô ấy?"

Mẹ Abagail không trả lời. Khoảnh khắc tiếp theo dài đằng đẵng, hóa thành một sự vĩnh hằng ngắn ngủi, rồi bà cụ buông tay đang nắm chặt cổ tay Frannie ra.

Frannie bắt đầu chậm rãi, ngơ ngác xoa cái cổ tay vừa bị Mẹ Abagail nắm lấy, mặc dù trên cổ tay không có vết đỏ, cũng không có vết lõm. Đột nhiên Frannie mở to mắt.

"Cưng à?" Stu lo lắng hỏi.

"Biến mất rồi," Frannie lẩm bẩm.

"Cái gì... cô ấy đang nói cái gì vậy?" Stu nhìn quanh những người xung quanh, cầu xin bằng giọng run rẩy. Glen chỉ lắc đầu. Hắn tái nhợt và căng thẳng, nhưng không hề nghi ngờ.

"Đau... trẹo cổ. Đau lưng. Biến mất rồi." Cô nhìn Stu một cách bối rối, "Tất cả biến mất rồi. Nhìn này." Cô cúi người nhẹ nhàng chạm vào ngón chân, một lần, hai lần. Lần thứ ba cô cúi người, có thể không cần tách hai chân ra mà vẫn dùng lòng bàn tay chạm vào mặt đất.

Khi cô đứng dậy lần nữa, cô bắt gặp ánh mắt của Mẹ Abagail.

"Đây là sự mua chuộc của vị Chúa đó sao? Nếu là vậy, Ngài có thể thu hồi sự chữa trị của Ngài đối với tôi. Có Stu ở đây, tôi thà chịu đau đớn còn hơn."

"Chúa không mua chuộc ai cả, con à," Abagail thì thầm, "Ngài chỉ đưa cho con người một tín hiệu, nếu muốn, họ có thể chấp nhận nó."

"Stu sẽ không đến phương Tây đâu," Frannie nói, nhưng giờ trông cô vừa ngơ ngác vừa sợ hãi.

"Ngồi xuống đi," Stu nói, "Chúng ta nghe xem bà ấy muốn nói điều gì."

Frannie kinh ngạc ngồi xuống, lòng đầy nghi hoặc, mất mát, hai tay lặng lẽ xoa bóp vùng thắt lưng.

"Các người phải đến phương Tây," Mẹ Abagail thì thầm, "Các người không được mang theo thức ăn, cũng không được mang theo đồ uống. Các người phải đi ngay hôm nay, cứ mặc quần áo hiện tại mà đi, và phải đi bộ. Ta biết một trong số các người sẽ không đến được đích đến của mình, nhưng ta không biết là người nào sẽ ngã xuống. Ta biết Chúa sẽ mang những người khác đi trước khi mang Flagg đi, hắn không phải là một con người, mà là một thực thể siêu nhiên. Ta không biết Chúa có muốn để các người đánh bại hắn hay không. Ta cũng không biết Chúa có muốn để các người nhìn thấy Boulder lần nữa hay không. Những việc này không phải là điều ta có thể tiên đoán. Nhưng hắn hiện đang ở Las Vegas, các người phải đến đó, và ngay tại đó, các người mới có thể phản kích. Các người phải đi, và không được do dự rút lui, vì các người sẽ có sự ủng hộ vĩnh hằng của Chúa. Đúng vậy, có sự giúp đỡ của Chúa, các người sẽ thành công."

Bà gật đầu.

"Xong rồi, những điều ta cần nói đã xong rồi."

"Không," Frannie thì thầm, "Không thể như vậy được."

"Mẹ," giọng Glen trầm và khàn. Hắn hắng giọng. "Mẹ, chúng con không thể hiểu được những việc này, nếu mẹ hiểu ý con. Dù là bị thứ gì đó kiểm soát, chúng con sẽ không còn mẹ ở gần để phù hộ cho chúng con nữa. Đó không phải là nơi của chúng con. Frannie nói đúng. Nếu chúng con thực sự đến được đó, có lẽ sẽ bị đội tuần tra đầu tiên gặp phải giết chết mất."

"Các người không có mắt sao? Các người đã thấy Chúa thông qua ta chữa khỏi sự đau đớn cho Frannie rồi. Các người nghĩ Chúa sắp xếp cho các người là để kẻ mà quân chủ bí ẩn ghét nhất giết chết các người sao?"

"Nhưng, mẹ..."

"Không." Bà giơ tay vẫy vẫy, ngăn lời Glen. "Đây không phải là chỗ để ta tranh luận với các người, hay làm các người tin vào lời ta, mà chỉ là để các người hiểu kế hoạch mà Chúa đã sắp xếp cho các người. Nghe này, Glen."

Từ miệng Abagail đột nhiên phát ra giọng nói của Glen Bateman, tất cả mọi người đều kinh ngạc, Frannie khẽ kêu lên, co người dựa vào Stu.

"Abagail gọi hắn là tay sai của quỷ dữ," một giọng nói mạnh mẽ, đầy nam tính phát ra từ lồng ngực gầy guộc của bà cụ, hình thành trong cái miệng không còn chiếc răng nào của bà. "Có lẽ hắn là phù thủy có lý trí cuối cùng, tập trung một số kỹ thuật làm công cụ để đối đầu với chúng ta. Có lẽ hắn còn là thứ gì đó ghê gớm hơn. Ta chỉ biết hắn là hắn. Ta nghĩ xã hội học, tâm lý học, hay bất cứ khoa học nào khác, đều không thể ngăn cản hắn, mà chỉ có phép thuật trắng mới có thể ngăn cản hắn."

Glen há hốc miệng lắng nghe.

"Đây là việc thật, hay là lời nói dối?" Mẹ Abagail nói.

"Không biết đây là thật hay giả, nhưng đây là lời của tôi," Glen lo lắng bất an nói.

"Hãy tin đi. Tất cả các người, đều hãy tin đi. Larry... Ralph... Stu... Glen... Frannie. Cô cần tin nhất, Frannie. Hãy tin... hãy tuân theo lời của Chúa đi."

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?" Larry đau đớn hỏi.

Bà kinh ngạc quay đầu nhìn hắn.

"Lựa chọn? Chỉ có một lựa chọn thôi. Đó là cách làm việc của Chúa, mãi mãi là vậy. Ý nguyện của các người vẫn là tự do. Hãy làm theo ý nguyện của các người đi. Trên chân các người không có xiềng xích. Nhưng... Chúa muốn các người làm như vậy."

Im lặng, như thể vừa có một trận tuyết dày rơi xuống. Cuối cùng, Ralph phá vỡ sự im lặng. "Kinh thánh nói rằng David đã giết người khổng lồ Goliath," cậu nói, "Nếu mẹ cảm thấy đây là đúng, con sẵn lòng đến đó, mẹ ạ."

Bà nắm lấy tay cậu.

"Con," Larry nói, "Con cũng đi." Hắn thở dài, như thể bị đau đầu, hai tay ôm lấy trán. Glen há miệng, muốn nói điều gì đó, chưa kịp nói ra, từ góc phòng truyền đến một tiếng thở dài nặng nề, mệt mỏi và một tiếng "bộp".

Là Lucy, tất cả mọi người đều quên mất cô, cô đã ngất xỉu.

Chân trời hửng sáng.

Họ ngồi quây quần bên bàn ăn của Larry, uống cà phê. Khi Frannie đi vào sảnh, đã là 5 giờ kém 10 phút. Cô đứng ở cửa, vì khóc mà mặt hơi sưng, nhưng đi lại không hề khập khiễng chút nào. Vết thương của cô quả nhiên đã được chữa lành. "Tôi nghĩ bà ấy sắp không qua khỏi rồi," Frannie nói.

Họ bước vào, Larry đỡ Lucy.

Mẹ Abagail phát ra một tiếng khò khè nặng nề và trống rỗng, giống như bị cảm lạnh nặng. Họ đều đứng vây quanh giường, không nói một lời, nội tâm chìm trong nỗi sợ hãi sâu sắc. Ralph tin chắc cuối cùng nhất định sẽ xảy ra chuyện gì đó, khiến phép màu của Chúa lộ rõ trước mắt họ mà không chút che đậy. Bà sẽ rời xa họ trong một tia chớp. Hoặc họ có thể nhìn thấy linh hồn của bà, thay đổi hình dạng trong ánh sáng, bay từ cửa sổ lên bầu trời.

Nhưng cuối cùng, bà đã chết một cách đơn giản như người bình thường.

Bà hoàn thành hơi thở cuối cùng trong hàng triệu hơi thở của cuộc đời. Bà hít vào một hơi, giữ lại trong lồng ngực một lát, cuối cùng thở ra. Lồng ngực bà không còn phập phồng nữa.

"Bà ấy chết rồi," Stu lẩm bẩm.

"Chúa sẽ ban ân huệ cho linh hồn bà ấy," Ralph nói, không còn lo lắng như vừa nãy nữa. Cậu đan hai tay đặt lên lồng ngực gầy guộc của bà, nước mắt rơi xuống tay.

"Tôi đi," Glen đột nhiên nói, "Bà ấy nói đúng. Phép thuật trắng. Chỉ còn lại con đường này thôi."

"Stu," Frannie thì thầm, "Em cầu xin anh, Stu, hãy nói không đi."

Họ nhìn anh — tất cả mọi người.

Bây giờ anh phải dẫn đầu — Stewart.

Anh nhớ đến Annette, nhớ đến chiếc xe Chevrolet chở Charles D. Campion cùng vợ con, thứ giống như chiếc hộp Pandora độc ác đã đâm hỏng bơm dầu của Harper; anh nghĩ đến Denninger và Ditz, nghĩ về cách anh liên kết họ lại trong ý thức, tận dụng những gã bác sĩ tươi cười kia đã lừa dối anh hết lần này đến lần khác, thậm chí còn lừa dối cả vợ anh về tình trạng cơ thể của bà ấy — có lẽ chính họ cũng đã lừa dối bản thân mình như vậy. Quan trọng nhất, anh nghĩ đến Frannie. Và cả những lời của Mẹ Abagail, đây là điều Thượng Đế muốn các con làm.

"Frannie," anh nói, "anh phải đi."

"Đi để chịu chết." Cô nhìn anh đầy đau đớn, thậm chí xen lẫn chút căm ghét, rồi nhìn sang Lucy như thể đang tìm kiếm sự ủng hộ. Nhưng Lucy chỉ giữ vẻ mặt đờ đẫn, tâm trí để đâu đó, không có ý giúp cô.

"Nếu chúng ta không đi, tất cả sẽ tiêu đời," Stewart thận trọng chọn từ ngữ thích hợp để diễn đạt. "Bà ấy nói đúng. Nếu chúng ta cứ ngồi đây chờ đợi, đến mùa xuân năm sau sẽ xảy ra chuyện gì? Chúng ta làm sao ngăn cản hắn đây? Chúng ta không biết. Chúng ta thậm chí không có một manh mối nào. Chúng ta chẳng làm gì cả. Chúng ta cũng chỉ đang né tránh khó khăn mà thôi. Chúng ta không thể ngăn cản bọn chúng, trừ khi chúng ta làm như những gì Glen đã nói. Phép thuật trắng. Hoặc là sức mạnh của Thượng Đế."

Cô bắt đầu nức nở đầy đau khổ.

"Frannie, đừng như vậy." Anh nói, định nắm lấy tay cô.

"Đừng chạm vào em!" Cô hét lớn vào mặt anh, "Anh là người chết, anh là một cái xác không hồn, đừng chạm vào em!"

Khi mặt trời mọc, họ vẫn đứng vây quanh giường như những bức tượng bất động.

Khoảng 11 giờ, Stewart và Frannie đến núi Flagstaff. Họ dừng xe giữa chừng, Stewart xách chiếc giỏ lớn đựng thực phẩm, Frannie cầm theo một tấm khăn trải bàn và một chai sốt salad. Đi dã ngoại là ý tưởng của cô, nhưng giữa họ lại tồn tại một sự im lặng kỳ lạ và đáng sợ.

"Giúp em trải nó ra," cô nói, "cẩn thận mấy thứ gai góc đó."

Họ đang ở ngay dưới bóng râm nghiêng dài 1000 mét của nhà hát Sunrise. Boulder trải dài dưới chân họ trong một màu xanh lam mờ ảo. Hôm nay lại là một ngày hè điển hình. Ánh nắng rực lửa trút năng lượng xuống mặt đất, phô bày sự uy quyền. Dế kêu râm ran trong bụi cỏ. Một con châu chấu nhảy lên, Stewart dùng tay phải chụp lấy, anh có thể cảm nhận được con châu chấu đang cào cấu trong ngón tay mình, vừa nhột nhạt, lại vừa có chút sợ hãi.

"Nói ra đi rồi anh sẽ thả em," anh nói, một công thức cũ kỹ từ thời thơ ấu. Ngẩng đầu lên, anh thấy Frannie đang nhìn mình cười buồn bã. Cô quay mặt đi, với sự tinh tế đặc trưng của phụ nữ, cô khẽ nhổ một bãi nước bọt thật nhanh. Điều đó làm tim anh đau nhói. "Frannie..."

"Không, Stewart. Đừng nói về chuyện đó. Bây giờ."

Họ trải tấm khăn bàn màu trắng mà cô đã lấy trộm từ khách sạn Boulder ra, động tác vô cùng nhanh nhẹn, họ bắt đầu bữa trưa sớm hơn dự kiến (điều này khiến anh ngạc nhiên trước dáng vẻ mềm mại uyển chuyển của cô khi hành động, lưng cô dường như chưa từng bị bong gân hay có vết roi quất): một phần salad dưa chuột ngâm giấm và rau diếp; bánh mì kẹp giăm bông nguội; rượu; và bánh táo tráng miệng.

"Thức ăn ngon, thịt ngon, Thượng Đế nhân từ, chúng ta ăn thôi." Cô nói. Anh ngồi xuống cạnh cô, ăn một miếng bánh mì kẹp và một ít salad. Anh không đói, nội tâm anh đang bị tổn thương, nhưng anh vẫn ăn.

Cả hai người mỗi người ăn một miếng bánh mì kẹp, cùng phần lớn món salad — món salad xanh đó vị rất ngon — và một lát bánh táo dài. Cô nói: "Khi nào anh đi?"

"Buổi trưa," anh nói. Hai bàn tay anh chụm lại, châm một điếu thuốc trong lòng bàn tay.

"Đi đến đó mất bao lâu?"

Anh nhún vai. "Đi bộ à? Anh không biết. Vì cả Glen và Ralph đều không còn trẻ nữa. Nếu mỗi ngày chúng ta đi được 30 dặm, anh nghĩ đến ngày 1 tháng 10 chúng ta sẽ đến nơi."

"Nếu vùng núi có tuyết sớm thì sao?"

Anh nhún vai, bình thản nhìn cô.

"Có uống thêm rượu không?" cô hỏi.

"Không. Nó sẽ làm anh khó tiêu. Lần nào cũng vậy."

"Bà ấy có phải là sứ giả của Thượng Đế không, Stewart? Phải không?"

"Frannie, anh thật sự không biết."

"Chúng ta mơ thấy bà ấy là, thì bà ấy là. Cả chuyện này chỉ là một phần chính trong một trò chơi nực cười, anh biết không, Stewart? Anh đã đọc 'Sách Phận Sự' chưa?"

"Anh chưa bao giờ dành nhiều thời gian cho Kinh Thánh."

"Mẹ em rất nghiên cứu Kinh Thánh. Bà ấy cho rằng em và anh trai Fred nên có nền tảng tôn giáo nhất định, điều đó rất quan trọng, nhưng bà ấy chưa bao giờ nói tại sao. Theo những gì em biết, lợi ích duy nhất em có được từ đó là luôn có thể trả lời những câu hỏi về Kinh Thánh trong các trò chơi đố vui. Anh còn nhớ trò 'Nguy Hiểm' không, Stewart?"

Anh mỉm cười nhẹ nói: "Bây giờ đến lượt anh dẫn chương trình, Alex."

"Chính là nó. Chuyện đó đã qua rồi. Họ đưa cho anh câu trả lời, anh đặt câu hỏi. Khi nói đến Kinh Thánh, em biết hết mọi câu hỏi. Thượng Đế và Ma Quỷ đã đánh cược về công việc. Ma Quỷ nói: 'Hắn sùng bái Ngài. Ngài đã làm mọi thứ quá dễ dàng với hắn. Nhưng nếu Ngài tè vào mặt hắn đủ lâu, hắn sẽ tuyên bố cắt đứt quan hệ với Ngài.' Thượng Đế chấp nhận cuộc cá cược, và Thượng Đế thắng." Cô cười ủ rũ. "Thượng Đế luôn thắng. Em cá là Thượng Đế chính là Thần Cờ Bạc."

"Có lẽ bây giờ cũng đang đánh cược," Stewart nói, "nhưng chuyện này liên quan đến mạng sống của bọn họ, mạng sống của những người trong thành phố dưới núi, và cả đứa trẻ trong bụng em. Bà ấy gọi nó là gì? Đứa bé?"

"Bà ấy không hứa hẹn gì với nó cả," Frannie nói, "nếu bà ấy có thể hứa với nó... dù chỉ là... nếu được như vậy, ít nhất anh đi rồi, lòng em cũng sẽ dễ chịu hơn."

Stewart không biết phải nói gì cho phải.

"Được rồi, sắp đến trưa rồi," Frannie nói, "giúp em dọn dẹp đi, Stewart."

Bữa trưa ăn dở, tấm khăn trải bàn cùng rượu còn thừa đều được gói gọn vào giỏ. Stewart nhìn nơi họ vừa ngồi, nhớ rằng buổi dã ngoại của họ giờ chỉ còn lại vài vụn bánh... và lát nữa lũ chim sẽ ăn sạch chúng. Anh ngẩng đầu nhìn, Frannie đang khóc nhìn anh. Anh bước tới.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chuyện này đã ấp ủ từ lâu rồi. Anh vẫn luôn theo dõi nó, nhưng dường như anh không giúp được gì."

"Không sao đâu."

"Stewart, hãy làm tình với em đi."

"Ở đây? Bây giờ sao?"

Cô gật đầu, mỉm cười nhẹ. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, chỉ cần chúng ta chú ý đến mấy thứ gai góc đó là được." Họ lại trải tấm khăn ra.

Chương 60

Stewart dùng bàn tay nắm lại vẫy chào, ngoài lúc còn bé mẹ đưa anh lên xe buýt đi học ra, anh không nhớ mình từng làm như vậy vào lúc nào khác. Frannie vẫy tay về phía sau. Đôi mắt cô lại đọng đầy những giọt nước mắt nóng hổi, nhưng cô cố gắng không để chúng rơi xuống. Họ khởi hành. Họ đã đi đến cuối con phố. Stewart lại quay đầu vẫy tay. Larry cũng vẫy tay. Frannie và Lucy cũng vẫy tay với họ. Họ băng qua đường cái, dần dần đi xa. Lucy với gương mặt đầy sợ hãi và mất mát, gần như muốn nôn ra.

"Thượng Đế ơi," cô nói.

"Chúng ta vào nhà đi," Frannie nói, "em muốn uống một tách trà."

Họ bước vào nhà, Frannie đặt ấm trà lên bếp, bảo mọi người đợi.

Bốn người họ cả buổi chiều không nói chuyện mấy, chậm rãi tiến về phía Tây Nam. Họ cứ đi về hướng Golden, chuẩn bị qua đêm ở đó. Họ đi ngang qua nghĩa trang, bây giờ họ là bốn người, đã gần 4 giờ chiều, bóng của họ đổ dài phía sau, cái nóng gay gắt ban ngày cũng bắt đầu lặng lẽ rút lui, lúc này họ nhìn thấy biển báo của thị trấn trên con đường phía nam Boulder. Một lúc lâu, Stewart luôn có cảm giác: tất cả bọn họ đều đang đứng bên bờ vực muốn cùng nhau quay đầu trở lại. Phía trước họ là bóng tối và cái chết. Phía sau họ vẫn còn chút hơi ấm, chút tình yêu.

Glen rút từ trong ba lô ra một chiếc khăn tay in hoa, xoắn lại thành một sợi dây thừng họa tiết Paisley, quấn lên đầu. "Chương 43, nhà xã hội học đầu trọc Stu và chiếc khăn thấm mồ hôi của anh ta." Anh nói một cách trống rỗng. Kojak đã chạy đi rất xa phía trước họ, tắm mình trong ánh hoàng hôn vàng rực, vui vẻ chạy về phía một đám hoa hải quỳ.

"Này, anh bạn," lời của Larry nghe có chút buồn bã, "tôi cảm thấy đây chính là điểm kết thúc của mọi thứ."

"Đúng vậy," Ralph nói, "tôi cũng có cảm giác đó."

"Có ai muốn nghỉ ngơi một chút không?" Glen hỏi mà không hy vọng nhiều lắm.

"Nhanh lên nào," Stewart mỉm cười nói, "đám lính nhỏ các cậu còn muốn sống nữa không?"

Họ tiếp tục lên đường, bỏ lại Boulder phía sau. 9 giờ tối, họ dựng lều ở Golden. Nơi này cách khúc cua của đường số 6 khoảng nửa dặm, đường số 6 sau khi cua sẽ chạy dọc theo Creek đâm sâu vào dãy núi Rocky.

Đêm đầu tiên, họ đều không ngủ ngon. Họ đã cảm thấy xa rời quê hương, đang đứng dưới bóng tối của cái chết.