Một ngày sau, ngày 23 tháng 6, một chiếc sedan Lincoln màu trắng thân dài lao vút về phía bắc dọc theo Quốc lộ 180, tốc độ đạt từ 90 đến 100 dặm một giờ. Lớp sơn trắng của xe lấp lánh dưới ánh mặt trời, các chi tiết mạ crôm tỏa ra ánh sáng chói lòa. Cửa sổ phía sau cũng phản chiếu những tia nắng gắt gao.

Pock và Lloyd đã giết chủ xe ở đâu đó phía nam Hashita, đánh cắp chiếc xe rồi cứ thế phóng bạt mạng. Từ đường 81 lên đường 80 Hoa Kỳ là đường cao tốc thu phí, đến đây, Pock và Lloyd bắt đầu cảm thấy căng thẳng. Trong 6 ngày qua, họ đã sát hại 6 người, bao gồm cả chủ xe Lincoln, vợ và con gái ông ta. Nhưng điều khiến họ bồn chồn khi ở giữa hai bang không phải là 6 nạn nhân kia, mà là số ma túy và súng đạn. 5 gram bột trắng, một chiếc hộp hít nhỏ chứa đầy thứ cocaine mà quỷ mới biết là bao nhiêu, cùng với 16 pound cần sa. Ngoài ra còn có hai khẩu súng cỡ 0.38, ba khẩu cỡ 0.45, một khẩu 0.357 mà Pock gọi là "Sát thủ", sáu khẩu súng ngắn và một khẩu tiểu liên Schmeisser. Giết người là chuyện nhỏ không cần suy nghĩ, nhưng cả hai đều hiểu rằng, nếu cảnh sát Arizona phát hiện chiếc xe ăn cắp chứa đầy cần sa và vũ khí, họ sẽ gặp rắc rối lớn. Huống chi họ còn là tội phạm xuyên bang. Kể từ khi vượt qua biên giới Nevada, họ đã chính thức trở thành tội phạm xuyên bang.

Tội phạm xuyên bang. Lloyd Henreid thích cái ý nghĩa đó. Làm một vụ chấn động. "Đến bắt đi, lũ khốn kiếp. Ăn một viên đạn đi, lũ cảnh sát chết tiệt."

Họ quay đầu về phía bắc tại Deming, hiện đang ở trên Quốc lộ 180; họ đi qua Hurley, Bayard và Silver City lớn hơn một chút. Ở Silver City, Lloyd mua một túi bánh mì và 8 phần sữa kem (Ôi Chúa ơi, tại sao hắn lại mua 8 phần thứ đồ quỷ đó? Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ tè ra toàn mùi sô-cô-la).

Qua khỏi Silver City, con đường lại uốn lượn về phía tây, đúng hướng mà họ không muốn đi. Sau khi qua Buckhorn, họ trở lại vùng nông thôn mà ngay cả Chúa cũng chẳng buồn nhớ tới, con đường nhựa hai làn xe trải dài xuyên qua những bụi ngải đắng và bãi cát, những ngọn núi nhọn và núi bằng phẳng. Mọi thứ đơn điệu đến mức chỉ muốn nhổ nước bọt vào nó.

Pock nói: "Chúng ta sắp hết xăng rồi."

"Nếu mày không lái nhanh như thế thì đã không đến nỗi," Lloyd nói. Hắn nhấp một ngụm cốc sữa kem thứ ba, rồi nhổ ra, hạ cửa sổ xuống, ném tất cả đống phế thải còn lại cùng ba cốc sữa kem chưa hề đụng tới ra ngoài.

"Ha! Ha!" Pock hét lên. Hắn bắt đầu nhấn ga. Chiếc Lincoln lao lên rồi khựng lại, lao lên rồi lại khựng lại.

"Giữ chắc lấy, cao bồi!" Lloyd hét lên.

"Ha! Ha!"

"Mày có muốn hút thuốc không?"

"Mày lấy ra đi, tao sẽ hút," Pock nói, "Ha! Ha!"

Trên sàn xe trước chân Lloyd có một chiếc túi màu xanh lớn và nặng. Bên trong chứa 16 pound cần sa, hắn thò tay vào, bốc một nắm và bắt đầu cuốn một điếu cần sa.

"Ha! Ha!" Chiếc Lincoln tiến tiến lùi lùi trên vạch trắng.

"Làm cái quái gì thế!" Lloyd quát lên, "Nhìn kìa, vãi tung tóe ra rồi!"

"Nhiều thế này, lấy từ đâu ra... ừm!"

"Cố lên bạn hiền, chúng ta sắp được phê rồi. Sắp được phê rồi, chỉ cần châm lửa là hưng phấn ngay."

"Được thôi, người anh em." Pock bắt đầu lái xe ổn định hơn, nhưng biểu cảm của hắn vẫn u ám: "Đây là ý của mày, ý của mày đấy, đồ khốn."

"Ban đầu mày cũng nghĩ đó là ý hay mà."

"Phải, nhưng tao không biết cuối cùng chúng ta lại lòng vòng ở cái bang Arizona chết tiệt này. Thế này thì làm sao đến New York được?"

"Này, chúng ta phải cắt đuôi theo dõi đã," Lloyd nói. Trong tâm trí hắn, hắn nhìn thấy cửa gara cảnh sát mở ra, hàng ngàn chiếc xe gắn bộ đàm thập niên 40 lao vào màn đêm. Đèn pha chiếu vào bức tường gạch. "Ra đây đi, Canarsie, bọn tao biết mày trốn ở đó."

"Vận đen chết tiệt," Pock nói, mặt vẫn u ám. "Chúng ta không làm việc của con người, mày biết đấy, ngoài ma túy và súng ống ra, chúng ta có cái gì? Chúng ta có 16 đô la và 300 cái thẻ tín dụng chết tiệt không dám dùng. Thật khốn nạn, đến tiền xăng cho con lợn biết ăn này chúng ta cũng không có."

"Chúa sẽ ban cho," Lloyd nói, dùng nước bọt dán điếu cần sa lại. Hắn châm lửa bằng bật lửa trên bảng điều khiển của chiếc Lincoln. "Đúng là những ngày tháng hạnh phúc."

"Nếu mày muốn bán, tại sao lại hút?" Pock tiếp tục, hắn không hề cảm thấy an ủi hơn chút nào vì suy nghĩ "Chúa sẽ ban cho".

"Thế thì chúng ta bán ít đi. Lại đây, Pock, làm một hơi đi."

Chiêu này luôn hiệu quả, hắn cười ha hả rồi nhận lấy điếu thuốc. Giữa họ là khẩu tiểu liên Schmeisser, báng súng sắt dựng ngược xuống, đạn đã lên nòng. Chiếc Lincoln lao đi trên đường, kim xăng chỉ vạch 1/8.

Pock và Lloyd quen nhau một năm trước tại nông trường cải tạo Brownsville ở Nevada. Brownsville có 90 héc-ta đất nông nghiệp và một nhà tù, nằm cách Tonopah khoảng 60 dặm về phía bắc, cách Gabbs 80 dặm về phía đông bắc. Brownsville gọi là nông trường, nhưng thực ra chẳng thu hoạch được bao nhiêu. Cà rốt và rau diếp héo rũ dưới ánh mặt trời gay gắt, đã chết khô. Chỉ có cây họ đậu và sậy là sống sót. Giám ngục (hắn thích người ta gọi là "Ông chủ") là một kẻ tàn nhẫn, tự mãn, và cấp dưới của hắn cũng cùng một giuộc. Hắn thích giảng giải cho mỗi phạm nhân mới đến rằng Brownsville áp dụng các biện pháp an ninh tối thiểu, ai trốn thoát thì cũng như bài hát đã hát: "Cưng ơi, không có chỗ để chạy, không có chỗ để trốn". Một vài kẻ vẫn cố thử, nhưng hầu hết chỉ được hai ba ngày là bị bắt lại, kẻ thì bị nắng thiêu cháy, kẻ thì bị lóa mắt, có kẻ phải quỳ lạy van xin nước uống của ông chủ. Một số kẻ phát điên cười ngặt nghẽo, một chàng trai trẻ đi ba ngày đã tuyên bố nhìn thấy một tòa lâu đài ở phía nam Gabbs, một tòa lâu đài có hào nước, hắn nói hào nước đó được bảo vệ bởi những người khổng lồ cưỡi ngựa đen. Vài tháng sau khi mục sư của hội truyền giáo Colorado đến thuyết giáo tại Brownsville, chàng trai trẻ này đã nhiệt tình tiếp nhận Chúa Jesus.

Andrew Pock Freeman vào đây chỉ vì một lần đánh người, hắn được thả vào tháng 4 năm 1989. Hắn ngủ ở chiếc giường cạnh Lloyd. Hắn nói với Lloyd rằng nếu hắn hứng thú với một vụ làm ăn lớn, hắn biết ở Las Vegas có vài thứ rất thú vị. Lloyd rất sẵn lòng làm một mẻ lớn.

Lloyd được thả vào ngày 1 tháng 6. Hắn phạm tội ở Reno, tội danh là mưu toan cưỡng hiếp. Người phụ nữ đó là ca sĩ hộp đêm, cô ta đã bắn súng hơi cay vào mắt Lloyd trên đường về nhà. Hắn cảm thấy mình may mắn, trừ đi thời gian tạm giam và được giảm án 4 năm nhờ cải tạo tốt, chỉ phải ngồi tù 2 năm. Ở Brownsville, thời tiết thực sự nóng chết tiệt, nóng đến mức không làm được việc gì.

Hắn bắt xe buýt đến Las Vegas, Pock đón hắn ở bến cuối. Đây là một vụ làm ăn lớn, Pock nói với hắn. Hắn quen một gã, có lẽ mô tả là "đối tác làm ăn một lần" là thích hợp nhất. Gã này trong một số giới được gọi là "George Lịch Thiệp". Hắn làm những việc lặt vặt cho một nhóm người có tên Ý và Sicily. Nói đúng ra, George là lao động thời vụ. Hắn chủ yếu là lấy đồ và mang đồ cho những nhân vật kiểu Sicily này. Đôi khi hắn lấy đồ từ Las Vegas mang đến Los Angeles. Đôi khi lại mang đồ khác từ Los Angeles về Las Vegas. Phần lớn là ma túy loại thường, làm quà tặng miễn phí cho các khách hàng thượng lưu. Súng ống luôn được thu hồi, chưa bao giờ gửi đi. Như Pock hiểu (sự hiểu biết của Pock luôn mơ hồ), những nhân vật kiểu Sicily này đôi khi bán đồ sắt cho vài tên trộm vặt. Ừm, Pock nói, khi có lợi ích khá tốt ngay gần đó, George Lịch Thiệp sẵn lòng cho họ biết thời gian và địa điểm giao dịch. George yêu cầu 25% sau khi họ thành công. Pock và Lloyd còn phải trói George lại, bịt miệng hắn, lấy đồ đi, có lẽ cho hắn vài đòn và thưởng thêm vài cái tát. George cảnh báo rằng việc này phải làm thật hoàn hảo, vì không ai trong số những gã Sicily này là kẻ dễ bị lừa.

"Ừm," Lloyd nói, "nghe có vẻ được đấy."

Ngày hôm sau, Pock và Lloyd đến gặp George Lịch Thiệp, một người cao 6 feet, lịch thiệp, cái đầu nhỏ không cân xứng đặt trên cổ, mà cổ thì trông như chẳng có gì. Hắn có mái tóc vàng xoăn, trông hơi giống vận động viên đấu vật nổi tiếng kia.

Lloyd từng có ý định cân nhắc lại vụ này, nhưng Pock lại một lần nữa thay đổi suy nghĩ của hắn. Pock rất giỏi việc này. George bảo họ thứ sáu tuần sau khoảng 6 giờ tối hãy đến chỗ ở của hắn. Hắn nói: "Đến lúc đó nhớ đeo mặt nạ, và đánh cho mũi tôi chảy máu, mắt thâm tím vào. Trời ơi, tôi thật ước mình đừng dính vào vụ này."

Đêm hành động, Pock và Lloyd đi xe buýt đến góc phố nơi George ở, xuống xe rồi đeo mặt nạ trượt tuyết. Cửa khóa, nhưng đúng như George đã hứa, khóa không chặt lắm. Dưới lầu có một phòng giải trí, George đang đứng đó, trước mặt là một chiếc túi nặng chứa đầy lá cần sa. Bàn bóng bàn chất đầy súng ống. George hơi sợ.

"Trời ơi, ôi trời ơi, thật ước mình chưa bao giờ tham gia vụ này," hắn vừa nói vừa để Lloyd dùng dây phơi đồ trói chân mình, Pock thì dùng băng dính trói tay.

Tiếp đó, Lloyd giáng một cú mạnh vào mũi George, máu lập tức chảy ra, Pock lại giáng một cú vào mắt hắn, làm một vết thâm đen, tất cả đều làm theo chỉ dẫn.

"Á!" George hét lên, "Các anh nhất thiết phải đánh mạnh thế sao?"

Lloyd chỉ ra: "Chẳng phải mày muốn đảm bảo trông không có sơ hở sao?"

Pock dán một miếng băng dính lên miệng George. Sau đó hai người bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Pock dừng tay nói: "Này anh bạn, mày có giấu giếm chuyện gì không?"

Lloyd cười ngây ngô đầy căng thẳng: "Không, không có chuyện gì cả."

"Tao không biết liệu George có giữ được bí mật không."

Đối với Lloyd, điểm này hắn lại chưa nghĩ tới. Hắn trầm tư nhìn George một lúc lâu. George sợ hãi trợn tròn mắt nhìn hắn.

Sau đó Lloyd nói: "Đương nhiên, cũng tại hắn xui xẻo."

Pock cười: "Ồ, hắn có lẽ chỉ nói: 'Này các anh, tôi gặp người bạn cũ này và đồng bọn của hắn, chúng tôi tán gẫu một lúc, uống vài chai bia, nhưng các anh đoán xem, đám khốn này đến nhà tôi, trói tôi lại, tất nhiên hy vọng các anh bắt được hai đứa nó. Để tôi kể cho các anh nghe chúng trông như thế nào'."

George liều mạng lắc đầu, trong mắt hắn đầy sự sợ hãi, trợn tròn như quả trứng.

Lúc này, súng ống đã được cho vào một chiếc túi vải thô dùng trong phòng giặt, chiếc túi này họ tìm thấy trong phòng tắm dưới lầu. Lloyd căng thẳng nhấc thử trọng lượng cái túi và nói: "Này, mày nghĩ chúng ta nên làm gì?"

"Tao nghĩ, chúng ta nên kết liễu hắn, anh bạn," Pock nói đầy tiếc nuối, "Chúng ta chỉ có thể làm vậy thôi."

Lloyd nói: "Việc này rất khó làm, đừng quên là hắn đã giúp chúng ta."

"Không độc không làm trượng phu, anh bạn."

"Phải," Lloyd thở dài, hai người họ tiến về phía George.

"Ư... ư..." George vừa ú ớ vừa liều mạng lắc đầu. "Ư...! Ư!"

"Tao biết," Pock an ủi hắn, "Không trượng nghĩa, phải không? Xin lỗi George, không còn cách nào khác. Chuyện này không liên quan đến cá nhân chúng ta. Chúng ta muốn mày nhớ lấy điểm này. Lại đây, Lloyd, giữ đầu hắn lại."

Nói thì dễ, làm mới khó. George liều chết lắc đầu từ bên này sang bên kia. Hắn ngồi trong góc phòng giải trí, tường xây bằng gạch xỉ. Để né tránh họ, hắn không ngừng lắc đầu.

"Giữ chặt hắn," Pock bình tĩnh nói, lại xé một dải băng dính từ cuộn.

Lloyd cuối cùng nắm lấy tóc hắn mới giữ được, cố duy trì một lúc để Pock có đủ thời gian dán dải băng dính thứ hai lên mũi George, như vậy đã bịt kín mọi đường thở của hắn. George thực sự phát điên. Hắn vùng ra khỏi góc tường, ngã bịch xuống đất, co quắp trên sàn, phát ra những âm thanh nghẹt thở trầm đục, Lloyd đoán âm thanh này chắc chắn là tiếng hét. Tội nghiệp thằng cha. Từ lúc George hoàn toàn im lặng đến giờ chỉ khoảng 5 phút. Hắn va đập, giãy giụa, mặt đỏ gay như xe cứu hỏa. Việc cuối cùng hai người họ làm là nhấc hai chân hắn lên, cách sàn 8-10 inch, rồi đập mạnh xuống. Việc này làm Lloyd nhớ đến những cảnh tượng hắn từng thấy trong phim hoạt hình hay phim gì đó, hắn tự cười thầm, cảm thấy hơi hưng phấn. Trước đây, loại chuyện này luôn là thứ hắn ghét nhìn thấy.

Pock ngồi xổm bên cạnh George, dùng tay thử mạch của hắn.

"Sao rồi?" Lloyd hỏi.

"Không đập nữa, chỉ có đồng hồ vẫn chạy, anh bạn," Pock nói, "Nhắc đến đồng hồ..." Hắn nâng cổ tay béo múp của George lên, nhìn nhìn. "Này, chỉ là một chiếc Tissot. Tao còn tưởng là Casio cơ đấy. Trông hơi giống." Hắn buông cổ tay George ra.

Chìa khóa xe của George nằm trong túi quần trước. Trên lầu trong tủ âm tường, họ tìm thấy một lọ bơ đậu phộng chứa đầy tiền xu, họ cũng vét sạch số tiền này. Tổng cộng số tiền xu đó chỉ được 20 đô la 60 xu.

Xe của George là một chiếc Mustang cũ nát, động cơ bốn xi-lanh gắn dưới gầm xe, chạy rất xóc, lốp mòn nhẵn như đầu hói. Họ rời Las Vegas từ Quốc lộ 93, đi về phía đông nam vào Arizona. Đến trưa ngày hôm sau, tức là hôm kia, trên đường quay lại, họ đi vòng qua Phoenix. Khoảng 9 giờ sáng hôm qua, họ dừng lại trước một cửa hàng tạp hóa cũ kỹ bẩn thỉu cách Sheldon hai dặm trên đường 75 Arizona. Họ gõ cửa, kết liễu chủ tiệm, ông chủ là một quý ông lớn tuổi, có lắp một bộ răng giả đặt mua qua thư. Họ cướp được 63 đô la và chiếc xe tải nhỏ của ông già này.

Sáng hôm đó, chiếc xe tải nhỏ bị nổ cùng lúc hai lốp. Hai người vừa tìm kiếm vừa cuốn thuốc cần sa, mất gần nửa tiếng, nhưng chẳng ai tìm thấy đinh hay ghim trên đường. Pock cuối cùng nói, đây chắc chắn là ngẫu nhiên. Lloyd nói, hắn từng nghe về vài chuyện kỳ quái, trời đất chứng giám. Sau đó chiếc sedan Lincoln màu trắng chạy tới. Họ đã vượt qua biên giới bang từ sớm, từ Arizona sang New Mexico, nhưng không một ai trong số họ biết điều đó. Thế là, họ trở thành đối tượng truy nã của FBI.

Tài xế chiếc Lincoln lùi xe lại, tấp vào lề nói: "Cần giúp đỡ không?"

"Tất nhiên rồi," Pock nói rồi dùng khẩu súng tự động 0.357 bắn thẳng vào giữa hai mắt ông ta. Kẻ ngốc tội nghiệp có lẽ không bao giờ biết thứ gì đã bắn trúng mình.

"Tại sao mày không rẽ ở chỗ này?" Lloyd chỉ vào một ngã rẽ sắp tới. Hắn đang rất hưng phấn vì ma túy.

"Tất nhiên rồi," Pock đáp gọn lỏn. Hắn giảm tốc độ chiếc Lincoln từ 80 dặm xuống 60, đánh lái sang trái, bánh phải gần như rời khỏi mặt đất, tiếp đó một con đường mới hiện ra trước mắt họ. Đường số 78, hướng tây. Cứ thế, vì không biết họ từng rời khỏi đây, hay nói cách khác, họ không biết mình đã trở thành hung thủ mà báo chí gọi là "Kẻ sát nhân ba bang", thế là họ lại lái xe vào Arizona.

Khoảng một giờ sau, phía bên phải nhìn thấy một tấm biển: Đường Blake số 6. "Blake?" Lloyd lơ mơ nói.

"Blake!" Pock nói, hắn bắt đầu xoay vô lăng chiếc Lincoln để tạo ra một vòng quay lớn ngang đường đẹp mắt.

"Ồ! Ồ!"

"Mày muốn dừng xe ở đó à? Anh bạn, tao đói rồi."

"Mày lúc nào cũng đói."

"Mặc xác mày, khi tao phê cần sa, là tao phải ăn."

"Mày có thể ăn khẩu súng lục 9 inch của tao, thế nào? Ha! Ha!"

"Nói thật đấy, Pock. Chúng ta dừng xe đi."

"Được thôi. Tiện thể kiếm ít tiền mặt. Chúng ta cắt đuôi cái đám chết tiệt kia rồi. Phải kiếm ít tiền, quay đầu lái về phía bắc. Cái nơi khỉ ho cò gáy này làm tao không có cảm giác gì cả."

"Được thôi," Lloyd nói. Hắn không biết là do cần sa tác động hay thứ gì khác, đột nhiên hắn cảm thấy mình mắc chứng hoang tưởng, hoang tưởng kinh khủng, thậm chí còn hơn cả lúc ở trên đường cao tốc. Pock nói đúng. Dừng lại bên đường Blake này, giống như lần trước ở ngoài Sheldon, làm một vụ, kiếm ít tiền và vài tấm bản đồ trạm xăng, vứt con Lincoln chết tiệt này đi, rồi quay đầu đi theo đường phụ về hướng đông bắc. Rời khỏi cái bang Arizona chết tiệt này.

"Tao nói thật với mày này, anh bạn," Pock nói, "Đột nhiên, tao cảm thấy như một con mèo đuôi dài trong phòng, ngồi trên chiếc ghế bập bênh, thần kinh căng như dây đàn."

"Tao biết mày có ý gì, do dự," Lloyd nói giọng trầm thấp.

Blake là một đoạn đường khá rộng. Họ lao vút qua, phía bên kia là khu phức hợp gồm quán cà phê, cửa hàng và trạm xăng. Trong bãi đỗ xe bẩn thỉu, có một chiếc Ford cũ và một chiếc xe cổ phủ đầy bụi, phía sau là một chiếc xe ngựa. Khi Pock lái chiếc Lincoln vào, con ngựa trừng mắt nhìn họ.

"Chiếc xe này trông như tấm vé, nổi bật quá." Lloyd nói.

Pock đồng ý. Hắn thò tay ra sau lưng lấy khẩu súng 0.357 và kiểm tra đạn đã lên nòng chưa. "Mày sẵn sàng chưa?"

"Tao nghĩ là sẵn sàng rồi," Lloyd nói, và chộp lấy khẩu tiểu liên Schmeisser.

Họ đi bộ băng qua bãi đỗ xe trống trải. Hiện tại đã là ngày thứ tư, cảnh sát đã xác định được danh tính của họ. Họ để lại dấu vân tay khắp nơi trong nhà George Lịch Thiệp, và cũng để lại dấu vân tay trong cửa hàng của ông già lắp răng giả bị sát hại. Chiếc xe tải nhỏ của ông già đó đã được tìm thấy, cảnh sát suy đoán kẻ sát hại George và chủ tiệm cũng đã giết hại 3 người này. Nếu họ nghe radio trên xe Lincoln thay vì nghe băng cassette, họ sẽ biết cảnh sát Arizona và New Mexico đang phối hợp thực hiện cuộc truy lùng lớn nhất trong 40 năm qua, tất cả chỉ vì hai tên lừa đảo tầm thường này, mà họ không thể hiểu sâu hơn về việc mình có thể đã gây ra chuyện gì cho cuộc truy lùng rầm rộ này.

Trạm xăng là tự phục vụ, nhân viên phải mở máy bơm dầu. Vì vậy, họ bước lên bậc thềm vào trong nhà. Thực phẩm đóng hộp ở ba lối đi xếp hàng dẫn đến quầy thu ngân. Trước quầy, một người đàn ông mặc đồ cao bồi đang lấy tiền mua thuốc lá, ở lối đi giữa, một người phụ nữ tóc đen dày, trông có vẻ mệt mỏi đang do dự không biết chọn loại sốt mì nào. Nơi này tỏa ra mùi cam thảo quá hạn, mùi nắng gắt, mùi thuốc lá và vài thứ mùi cũ kỹ. Chủ tiệm là một người đàn ông mặt đầy tàn nhang mặc áo sơ mi xám. Hắn đội một chiếc mũ trắng có chữ đỏ viết "Công ty Shell". Khi cửa lưới đóng sầm lại, hắn ngẩng đầu lên nhìn, đôi mắt mở to.

Lloyd vác khẩu tiểu liên Schmeisser trên vai, bắn một loạt lên trần nhà. Hai bóng đèn treo nổ tung như bom.

Lloyd hét lớn: "Đừng ai cử động, không ai bị thương đâu!" Nhưng Pock lập tức biến hắn thành kẻ nói dối, hắn bắn một phát trúng người phụ nữ đang chọn nước sốt.

"Ái chà, Pock!" Lloyd hét lên, "Mày không nhất thiết phải..."

"Kết liễu bà ta rồi, anh bạn!" Pock hét lên, "Bà ta sẽ không bao giờ được xem Jerry Falwell nữa! Ha! Ha!"

Người đàn ông mặc đồ cao bồi quay người lại. Tay trái hắn kẹp một điếu thuốc. Ánh sáng chói lọi chiếu từ cửa sổ trưng bày vào, cửa lưới phản chiếu những đốm sáng lên mắt kính đen của cặp kính râm hắn đeo. Trong thắt lưng hắn dắt một khẩu súng lục 0.45, lúc này, đúng lúc Lloyd và Pock đang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đã chết, hắn bình tĩnh rút súng, nhắm, bắn, má trái của Pock lập tức máu bắn tung tóe, lộ ra cơ bắp và răng.

"Nổ súng đi!" Polk thét lên, ném phăng khẩu súng đi. Hai tay vung vẩy hất tung đĩa khoai tây chiên và bánh quy vương vãi trên sàn gỗ đã nứt vỡ. "Bắn tao đi, Lloyd! Cẩn thận! Bắn tao đi! Bắn tao đi!" Hắn lao về phía cửa lưới, tông sầm một tiếng khiến cánh cửa bật mở. Hắn loạng choạng kéo theo một cái bản lề cũ lỏng lẻo, ngồi bệt xuống ngưỡng cửa.

Lloyd bị đánh choáng váng, hành động nổ súng của hắn không phải là tự vệ, mà giống như một phản xạ có điều kiện hơn. Khẩu Schmeisser rung lên bần bật trong căn phòng, những lon nước ngọt bay loạn xạ, chai lọ thủy tinh vỡ tan tành, nước sốt cà chua, dưa muối, ô liu văng khắp nơi. Những chai nước sốt tiêu và nước cam vỡ vụn như bia gốm. Bọt tràn ra lênh láng. Gã đàn ông mặc đồ denim vẫn bình tĩnh, thản nhiên bóp cò lần nữa. Viên đạn rít lên sượt qua đầu, suýt chút nữa chia đôi mái tóc của Lloyd; hắn cảm nhận được viên đạn đó hơn là nghe thấy tiếng nó. Hắn chĩa súng quét ngang căn phòng từ trái sang phải. Gã đàn ông đội mũ có chữ "Shell" nhanh chóng nép sau quầy, có lẽ gã đang hy vọng một cánh cửa bí mật dưới sàn sẽ mở ra cho mình. Máy bán kẹo cao su hình cầu vỡ tan, những viên kẹo màu đỏ, xanh dương, xanh lá lăn lóc khắp sàn. Những chai lọ trên quầy đều nổ tung. Tức thì, căn phòng nồng nặc mùi giấm.

Khẩu Schmeisser đục ba lỗ đạn trên chiếc áo sơ mi kaki của gã cao bồi, nội tạng gã lòi ra ngoài, gã đổ gục xuống đất, một tay vẫn giữ chặt khẩu súng lục .45, tay kia kẹp một mẩu thuốc lá Lucky.

Lloyd gào thét trong sợ hãi, tiếp tục nổ súng. Khẩu súng tự động trong tay hắn ngày càng nóng rực. Thùng chứa vỏ chai nước ngọt phát ra tiếng leng keng. Một viên đạn găm trúng cặp đùi hồng hào đầy quyến rũ của cô nàng lịch treo tường. Một kệ sách bìa mềm không bìa đổ sập xuống đất. Tiếp đó, đạn trong khẩu Schmeisser cạn sạch, không gian đột ngột tĩnh lặng, mùi thuốc súng nồng nặc bốc lên khó chịu.

"Lạy Chúa tôi," Lloyd thốt lên. Hắn thận trọng nhìn gã cao bồi. Chẳng ai ngờ rằng gã cao bồi này sẽ trở thành một vấn đề trong tương lai gần hay xa.

"Bắn chết tao đi!" Polk hét lên khản đặc, lảo đảo bước vào trong nhà. Hắn dùng sức kéo mạnh cánh cửa lưới, cánh còn lại cũng bung ra, đổ ập xuống hiên. "Bắn chết tao đi, Lloyd, cẩn thận!"

"Tao hạ được hắn rồi, Polk," Lloyd trấn an, nhưng Polk dường như không nghe thấy. Hắn trông như một đống hỗn độn. Con mắt phải của hắn lấp lánh như một viên ngọc sapphire xui xẻo. Con mắt trái đã mất. Xương hàm dưới bên trái biến mất, có thể nhìn thấy cả xương hàm khi hắn nói. Đa số răng trên hàm cũng không còn.

"Đồ ngu đần, mày bắn chết tao đi chứ!" Polk thét lên. Hắn cúi người mò mẫm lấy khẩu súng lục .357. "Để tao dạy mày cách bắn tao, thằng câm chết tiệt!"

Hắn tiến về phía gã cao bồi. Một chân giẫm lên mông gã, giống như một thợ săn đang tạo dáng với một con gấu để chụp bức ảnh sẽ được treo trên tường thư phòng, hắn định găm hết đạn trong khẩu .357 vào đầu gã. Lloyd đứng đó chết lặng, khẩu súng tự động vẫn còn bốc khói treo lủng lẳng trên tay, hắn vẫn đang cố hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Đúng lúc này, gã đàn ông đội mũ Shell chui ra từ sau quầy, như một con rối bật ra khỏi hộp. Khuôn mặt gã căng thẳng, lộ rõ vẻ liều mạng, hai tay cầm chắc khẩu súng săn hai nòng.

"Hửm?" Polk nói, ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với hai nòng súng. Hắn ngã xuống, khuôn mặt hắn còn thảm hại hơn trước, chẳng còn lại gì cả.

Lloyd quyết định rời đi. Chết tiệt, tiền, đâu đâu cũng là tiền. Hắn quay người, bước những bước xiêu vẹo ra khỏi cửa hàng, ủng hắn suýt va phải những thùng giấy.

Hắn vừa xuống nửa bậc thang thì xe tuần tra của cảnh sát bang Arizona quẹo vào sân. Một viên cảnh sát bang bước ra từ vỉa hè, rút súng lục. "Đứng yên đó! Bên trong xảy ra chuyện gì?"

"3 người chết rồi!" Lloyd hét lớn, "Tan nát hết cả! Gã thực hiện việc này đã chạy ra phía sau rồi! Tôi để tên khốn đó chạy thoát rồi!"

Hắn chạy về phía chiếc xe Connie, trượt vào sau vô lăng mới nhớ ra chìa khóa vẫn nằm trong túi của Polk. Lúc này, viên cảnh sát bang hét lên: "Đứng lại! Đứng lại! Nếu không tôi sẽ nổ súng!"

Lloyd đứng lại. Sau khi kiểm tra sơ bộ khuôn mặt của Polk, không mất nhiều thời gian để xác định hắn vừa mới chết.

Viên cảnh sát còn lại chĩa khẩu súng lục hạng nặng vào đầu hắn, anh ta nói một cách thảm hại: "Lạy Chúa". Viên cảnh sát lúc nãy còng tay hắn lại.

"Sunny Jim, ra phía sau xe tuần tra."

Gã đàn ông đội mũ Shell xuất hiện ở hiên nhà, vẫn nắm chặt khẩu súng săn. Gã hét lên: "Chính nó đã bắn chết Bill Markson! Tên đi cùng nó đã bắn chết bà Storm! Thật không thể tin nổi! Tôi đã bắn chết tên đi cùng nó! Nó là một thằng phế vật! Tôi muốn giết cả thằng này nữa, các người tránh ra!"

"Bình tĩnh nào, ông già," một viên cảnh sát bang nói, "Mọi chuyện kết thúc rồi."

"Tôi muốn bắn nó ngay tại chỗ!" ông già gào lên, "Tôi muốn hạ gục nó!"

Lloyd nói: "Các anh làm ơn cho tôi rời xa người này được không? Tôi nghĩ ông ta điên rồi."

Một viên cảnh sát nói: "Sunny Jim, anh áp giải tên vừa bước ra từ cửa hàng đi."

Nòng súng của anh ta xoay chuyển liên tục, đột ngột đập vào đầu Lloyd, cú đập này khiến hắn không bao giờ tỉnh lại nữa cho đến khi vào đến trạm xá nhà tù thị trấn Apache vào tối hôm đó.

Chương 17

Starkey đứng trước màn hình giám sát số 2, mắt chăm chú theo dõi Frank D. Bruce của tổ kỹ thuật 2. Lần cuối chúng ta thấy Bruce, mặt hắn đang cắm trong bát súp. Ngoài việc xác định dương tính ra thì không có gì thay đổi. Tình hình bình thường. Starkey chắp tay sau lưng đầy suy tư, giống như thần tượng thời thơ ấu của ông ta là Tướng Brock đang duyệt binh, ông ta đi đến màn hình số 4, nơi tình hình đã thay đổi. Tiến sĩ Ezwick vẫn nằm trên sàn, máy ly tâm đã dừng lại. Đêm hôm kia, đến 19 giờ 40 phút, chiếc máy ly tâm bắt đầu bốc khói. Đến 19 giờ 55 phút, thiết bị thu âm trong phòng thí nghiệm của Ezwick truyền đến tiếng "u-ga — u-ga — u-ga", âm thanh này dần chuyển thành tiếng "cạch! cạch! cạch!" đầy đặn, trầm thấp và thỏa mãn hơn. Đến 21 giờ 17 phút, chiếc máy ly tâm phát ra tiếng kêu cuối cùng rồi từ từ dừng lại. "Dự án Xanh" hoàn toàn chấm dứt. Starkey rất hài lòng. Máy ly tâm là dấu hiệu cuối cùng của sự sống, ông từng yêu cầu Stefan tra cứu qua cơ sở dữ liệu máy tính xem chiếc máy ly tâm này dự kiến có thể vận hành trong bao lâu. Câu trả lời thu được trong 6,6 giây là: ±3 năm, khả năng xảy ra sự cố trong hai tuần tới là 0,009%, vòng bi chiếm 38%, máy chủ chiếm 16%, các bộ phận khác chiếm 54%. Đó là một chiếc máy tính thông minh. Sau khi máy ly tâm của Ezwick cháy, Starkey đã để Stefan tra cứu lại. Máy tính xác nhận vòng bi của máy ly tâm quả thực đã cháy hỏng.

Lúc này, máy nhắn tin của Starkey bắt đầu kêu bíp bíp dồn dập sau lưng.

Ông ta đi nghe điện thoại và nhấn nút tắt máy nhắn tin. "Tôi đây, Ryan."

"Billy, tôi nhận được một tình huống khẩn cấp từ một nhóm tại một thị trấn nhỏ tên là Sebo Springs ở Texas. Thị trấn này cách Arnette khoảng 400 dặm. Họ nói họ phải nói chuyện với ông, đây là quyết định của bộ chỉ huy."

"Tình huống gì, Ryan?" ông ta bình tĩnh hỏi. Trong 10 giờ qua, ông ta đã uống 16 viên "thuốc an thần", nhìn chung cảm thấy rất tốt.

"Truyền thông."

"Ồ, lạy Chúa," Starkey nói, "Giải quyết bọn họ đi."

Một tràng tiếng rít tĩnh điện trầm thấp kèm theo tiếng nói khó hiểu.

"Xin đợi một chút," Ryan nói.

Tiếng tĩnh điện dần dần biến mất.

"Tôi là Lion... nhóm Lion, ông có nghe thấy không, Căn cứ Xanh? Ông có nghe thấy không? 1... 2... 3... 4 tôi là nhóm Lion..."

"Đã nhận, nhóm Lion," Starkey nói, "Tôi là Căn cứ Xanh số 1."

"Vấn đề xin tra cứu sổ tay khẩn cấp, mật danh 'Chậu hoa', lặp lại một lần, 'Chậu hoa'." Giọng nói rất nhỏ.

Starkey nói: "Tôi biết chết tiệt 'Chậu hoa' là cái gì, mau nói tình hình thế nào?"

Giọng nói nhỏ bé từ Sebo Springs nói một hơi trong khoảng 5 phút. Bản thân tình hình không quan trọng, Starkey nghĩ, vì từ hai ngày trước đã biết từ máy tính là trước tháng 6 sẽ xảy ra chuyện này (theo một hình thức nào đó). Khả năng 88%. Chi tiết cụ thể không quan trọng. Nếu có hai chân và một cái khóa thắt lưng, thì đó nhất định là một cái quần. Màu sắc gì không quan trọng. Một bác sĩ ở Sebo Springs đã đoán khá chính xác, hai phóng viên của tờ "Houston Daily" đã liên kết những gì đang xảy ra ở Sebo Springs với những gì đã xảy ra ở Arnette, Verona, Comas City và thị trấn Paxton, bang Kansas. Những nơi đó đều là nơi vấn đề phát triển nghiêm trọng, lây lan nhanh đến mức phải cử quân đội vào để kiểm dịch. Máy tính liệt kê danh sách cho thấy ở 10 bang khác có 25 thị trấn bắt đầu để lại dấu hiệu của Dự án Xanh.

Tình hình ở Sebo Springs không có gì độc đáo, nên không quan trọng. Điều quan trọng là loại "tình hình" này cuối cùng phải xuất hiện trên các văn bản khác ngoài giấy vàng quân sự; dù sao đi nữa, điều quan trọng là trừ khi Starkey thực hiện biện pháp. Nhưng ông ta chưa quyết định liệu có thực hiện biện pháp hay không. Tuy nhiên, sau cuộc nói chuyện bằng giọng nói nhỏ bé này, Starkey nhận ra dù sao ông ta cũng đã đưa ra quyết định. Có lẽ là quyết định ông ta đã đưa ra từ 20 năm trước.

Quan trọng là phải phân định được nặng nhẹ. Điều quan trọng thực sự không phải là dịch bệnh, sự toàn vẹn của Atlanta đã bị phá hủy một cách khó hiểu, họ sẽ phải chuyển toàn bộ hành động phòng ngừa đến Stowe, Vermont, cơ sở vật chất ở đó kém hơn.

"Điều quan trọng là..."

"Nói lại lần nữa, Căn cứ Xanh số 1," giọng nói rất gấp gáp, "Chúng tôi không có bản sao."

"Điều quan trọng là một tai nạn đáng tiếc đã xảy ra." Starkey đột ngột quay trở lại 22 năm trước, năm 1968. Khi đó ông ta đang ở một câu lạc bộ sĩ quan tại San Diego, tin tức về Cali và những gì xảy ra tại Mỹ Lai 4 truyền đến. Starkey đang chơi bài cùng 4 người khác, trong đó có hai người hiện đã ngồi vào vị trí Tham mưu trưởng Liên quân. Họ bắt đầu thảo luận về việc trong bầu không khí đàn áp chính trị, quân đội — không phải một bộ phận nào đó, mà là toàn bộ quân đội — sẽ phải chịu những cú sốc nào, chuyện chơi bài hoàn toàn bị bỏ ra sau đầu. Một người trong đó cẩn thận đặt lá bài xuống bàn trải thảm xanh, nói: "Các quý ông, một tai nạn đáng tiếc đã xảy ra. Khi liên quan đến tai nạn đáng tiếc này của các bộ phận quân sự Hoa Kỳ, người ta không đi điều tra gốc rễ của tai nạn này mà đi điều tra làm thế nào để có thể cắt bỏ tốt hơn các bộ phận này. Các bộ phận quân sự là miếng cơm manh áo đối với chúng ta. Nếu các anh phát hiện mẹ mình bị cưỡng hiếp hoặc cha mình bị cướp, trước khi các anh gọi cảnh sát hoặc bắt đầu điều tra, các anh sẽ che đậy cơ thể trần truồng của họ. Bởi vì các anh yêu họ."

Starkey chưa bao giờ nghe ai nói hay như vậy.

Bây giờ, ông ta mở khóa ngăn kéo cuối cùng của bàn, lấy ra một chiếc kẹp màu xanh mỏng được buộc bằng dải ruy băng đỏ. Trên bìa viết: Nếu dải băng đứt, thông báo ngay cho tất cả các phòng an ninh. Starkey giật đứt dải băng này.

"Ông có ở đó không, Căn cứ Xanh số 1?" giọng nói lại hỏi, "Chúng tôi không có bản sao cho ông. Lặp lại một lần, không có bản sao."

"Tôi ở đây, Lion," Starkey nói. Ông ta lật lạch cạch đến trang cuối cùng của cuốn sách, ngón tay chỉ vào cột ghi "Biện pháp bảo mật nghiêm ngặt".

"Lion, ông nghe thấy không?"

"Nghe thấy, Căn cứ Xanh số 1."

"Troy," Starkey cố tình nói, "Tôi lặp lại một lần, Lion: Troy. Xin trả lời."

Không có tiếng động. Có một sự nhiễu tĩnh điện xa xăm mơ hồ. Starkey đột ngột nhớ lại hồi nhỏ họ dùng hai chiếc lon và một sợi dây sáp dài 20 yard để làm điện thoại.

"Tôi nói lại lần nữa..."

"Ồ, lạy Chúa!" Từ Sebo Springs truyền đến tiếng nghẹn ngào của một người rất trẻ.

"Lặp lại lần nữa, cậu bé," Starkey nói.

"Tro — Troy," tiếng nói truyền đến, tiếp đó, âm thanh mạnh mẽ hơn, "Troy."

"Rất tốt," Starkey bình tĩnh nói, "Chúa phù hộ cậu, cậu bé. Hết."

"Chúa cũng phù hộ ông, thưa ông. Hết."

"Bộp" một tiếng, tiếp đó là tiếng nhiễu tĩnh điện rất lớn, sau đó lại truyền đến một tiếng "bộp" nữa, tĩnh lặng, tiếp đó là giọng của Ryan Creighton. "Billy à?"

"Đúng, Ryan."

"Tôi đã sao chép toàn bộ tình hình."

"Tốt, Ryan," Starkey nói một cách mệt mỏi. "Tất nhiên, những gì cậu muốn hãy làm báo cáo đi."

"Ông không hiểu đâu, Billy," Ryan nói, "Việc ông làm rất đúng. Ông đừng tưởng tôi không biết."

Starkey nhắm mắt lại, thuốc an thần nhất thời mất tác dụng. "Chúa cũng phù hộ cậu, Ryan," ông ta gần như đang hét lên. Ông ta tắt công tắc, quay lại đứng trước màn hình giám sát số 2. Hai tay ông ta chống nạnh, giống như Brock Jack Pershing đang duyệt binh. Nhìn chằm chằm vào Frank D. Bruce và nơi hắn ngã xuống cuối cùng. Một lát sau, ông ta bình tĩnh trở lại.

Từ phía đông nam Sebo Springs, lên quốc lộ 36, có thể đi đến Houston, lái xe mất một ngày. Chiếc sedan phóng như bay trên đường là một chiếc Pontiac 3 năm tuổi, tốc độ cao tới 80 dặm. Khi nó leo lên một con dốc cao và nhìn thấy một chiếc Ford không thể tả nổi nằm ngang trên đường, suýt chút nữa gây ra tai nạn.

Người lái xe là phóng viên đặc biệt của một tờ báo lớn ở Houston, 36 tuổi, anh ta đạp mạnh phanh, lốp xe phát ra tiếng rít chói tai, đầu xe đầu tiên nghiêng xuống mặt đường, tiếp đó bắt đầu lệch sang trái.

"Mẹ ơi!" nhiếp ảnh gia ngồi ở ghế phụ hét lên, làm rơi máy ảnh xuống sàn xe, dây an toàn ở giữa cơ thể cũng bị rối tung.

Người lái xe nhấc chân phanh, song song với chiếc Ford, sau đó anh ta cảm thấy bánh xe bên trái bắt đầu lún vào bùn. Anh ta đạp ga, chiếc xe phát ra tiếng động lớn hơn, rời khỏi bùn trở lại đường. Dưới lốp xe bốc lên từng làn khói xanh. Trong radio liên tục phát ra tiếng gào thét:

Cưng ơi, em có hài lòng với người đàn ông của mình không,

Anh ta là một người chính trực, cưng ơi, em có thể hài lòng với người đàn ông của mình không!

Anh ta lại đạp mạnh phanh, chiếc xe quay đầu dừng lại, anh ta thở hổn hển, tiếp đó là một tràng ho dữ dội. Anh ta bắt đầu nổi cáu, sang số lùi, lùi về phía chiếc xe Ford, phía sau xe Ford đứng hai người.

"Nghe này," nhiếp ảnh gia lo lắng nói. Anh ta là một người béo, từ khi học trung học đến giờ chưa bao giờ đánh nhau. "Nghe này, có lẽ chúng ta sẽ tốt hơn nếu..."

Vị phóng viên đặc biệt lại một lần nữa khiến chiếc xe phát ra tiếng phanh gấp chói tai, hất gã béo đang lầm bầm về phía trước, anh ta đẩy cần số về số không, đồng thời kéo phanh tay, lao ra khỏi xe.

Anh ta đi về phía hai người trẻ tuổi sau xe, hai tay nắm chặt thành nắm đấm.

Anh ta từng phục vụ trong quân đội, làm lính 4 năm, lính tình nguyện. Khi họ rút súng từ cốp xe Ford ra, vừa vặn anh ta nhận ra đó là súng tiểu liên M-3A mới, anh ta đứng ngây người dưới ánh nắng Texas gay gắt, quần cũng ướt đẫm.

Anh ta bắt đầu khóc lóc, muốn quay người chạy về phía xe, nhưng hai chân lại không nghe lời. Họ nổ súng vào anh ta, đạn nổ tung trong ngực và bụng anh ta. Trong khi hai chân quỳ xuống, hai tay anh ta bất lực dang ra cầu xin tha mạng, một viên đạn trúng cách mắt trái phía trên 1 inch, hất tung hộp sọ của anh ta.

Gã nhiếp ảnh gia đang co rúm ở ghế sau bị cảnh tượng trước mắt làm cho khiếp sợ, lúc này hai người trẻ tuổi đi đến trước xác của phóng viên, cầm súng đi về phía anh ta. Anh ta nằm vật xuống ghế xe, khóe miệng treo đầy nước dãi nóng hổi. Chìa khóa vẫn nằm trong ổ điện. Anh ta khởi động xe, ngay khi họ nổ súng, chiếc xe gào thét lao đi. Anh ta cảm thấy chiếc xe nghiêng sang phải, giống như bị một người khổng lồ đá vào phía sau bên trái, vô lăng bắt đầu rung lắc dữ dội trong tay anh ta. Vị nhiếp ảnh gia cùng chiếc xe nhảy lên đường, vì lốp xe xẹp mà cứ lên xuống. Tiếp đó người khổng lồ lại đá vào phía bên kia của chiếc xe. Sự rung lắc trở nên dữ dội hơn. Trên mặt đường nhựa bắn ra tia lửa. Lốp sau xe rung lên và phấp phới như mảnh vải đen. Hai người trẻ tuổi chạy ngược lại chiếc xe Ford của họ, chiếc xe này có số hiệu nằm trong danh sách các số hiệu xe quân sự của Lầu Năm Góc, một trong số họ lái chiếc xe quẹo một khúc cua gấp, rẽ sang phải một vòng. Khi chiếc xe rời khỏi lề đường, đầu xe nhảy vọt lên, bay qua xác của vị phóng viên đặc biệt. Trung sĩ ngồi ở ghế phụ hắt hơi một cách kinh ngạc vào kính chắn gió.

Phía trước, hai chiếc lốp sau xẹp hơi của chiếc Pontiac quay như máy giặt, đầu xe xóc lên xóc xuống. Gã nhiếp ảnh gia béo sau vô lăng liếc nhìn chiếc Ford đen đang tiến lại gần trong gương chiếu hậu. Anh ta đạp ga hết cỡ, nhưng tốc độ của Pontiac không quá 40 dặm, và chiếc xe vẫn đang ở trên đường lớn. Larry Underwood trong radio đã bị thay thế bằng Madonna. Madonna đang tuyên bố cô là một cô gái thực tế.

Chiếc Ford lao lên chặn đầu chiếc Pontiac, vì hy vọng một phần hai mong manh, nhiếp ảnh gia muốn cứ thế lái chiếc xe đi tiếp, biến mất trên đường chân trời hoang vắng đó, mặc kệ thế nào đi nữa.

Tiếp đó chiếc Ford lùi lại, còn chiếc Pontiac rung lên điên cuồng đâm sầm vào chắn bùn của nó. Phát ra một tiếng cạo sắt chói tai. Đầu của nhiếp ảnh gia lao về phía trước đập vào vô lăng, máu từ mũi anh ta trào ra.

Anh ta hoảng sợ xoay cái cổ đang kêu răng rắc nhìn lại phía sau, lặng lẽ bước qua chiếc ghế nhựa nóng hổi như mỡ, xuống xe từ phía ghế phụ. Anh ta chạy về phía bên đường. Ở đó có một hàng rào thép gai có móc, anh ta nhảy qua. Giống như một chiếc tàu cao tốc, càng lúc càng nhanh, anh ta nghĩ: "Mình sẽ thành công, mình có thể chạy mãi mãi...".

Ở phía bên kia hàng rào thép gai, chân anh ta mắc vào móc, anh ta ngã xuống. Vừa phát ra tiếng gào thét xé lòng, vừa cố gắng gỡ móc ra khỏi quần và phần thịt trắng lộ ra, đúng lúc này, hai người trẻ tuổi cầm súng đi đến bên đường.

Anh ta cố gắng hỏi họ, tại sao lại làm vậy, nhưng tất cả âm thanh truyền ra từ phía anh ta chỉ là tiếng kêu trầm thấp, tuyệt vọng, tiếp đó não bộ của anh ta bắn ra khỏi đầu.

Ngày hôm đó, ở Sebo Springs, Texas, không có bất kỳ báo cáo nào về dịch bệnh hay vấn đề khác.

Chương 18

Nick mở cánh cửa giữa văn phòng thẩm phán Baker và xà lim nhà tù, các phạm nhân bắt đầu chế giễu anh. Vince Hogan và Billy Warner ở hai xà lim nhỏ như hộp cá mòi bên trái Nick. Mike Childress ở xà lim ngay bên phải, xà lim còn lại trống không. Vì Ray Booth đã trốn thoát, chưa bắt được.

"Này thằng câm!" Childress gọi, "Này, thằng câm thối tha! Nếu chúng tao ra khỏi đây, chúng tao sẽ làm gì mày? Hửm? Rốt cuộc sẽ làm gì mày?"

"Tao sẽ tự tay xé trứng mày ra, nhét chúng vào cổ họng mày cho đến khi mày nghẹn chết thì thôi," Billy Warner nói với hắn, "Mày hiểu ý tao không?"

Chỉ có Vince Hogan không tham gia cuộc chế giễu này. Mike và Billy đối với anh ta vào ngày 23 tháng 6 không có ích lợi gì nhiều, vì họ sắp bị áp giải đến trung tâm Calb để giam giữ chờ xét xử. Thẩm phán Baker đứng cạnh Vince, Vince kể lại tình hình một cách nguyên vẹn. Baker nói với Nick, anh có thể kiện mấy tên khốn này, nhưng khi đưa ra bồi thẩm đoàn xem xét, đó sẽ là Nick một mình đối phó với 3 người này, hoặc nếu họ bắt được Ray Booth, Nick sẽ đối phó với 4 người.

Trong một hai ngày gần đây, Nick vô cùng kính trọng vị thẩm phán John Baker. Ông vốn là một nông dân, nặng 250 cân Anh, cử tri trước kia thường gọi ông là "John to xác". Sự kính trọng mà Nick dành cho ông không phải vì Baker đã giao cho anh công việc dọn dẹp khu quản lý để bù đắp số tiền trợ cấp bị mất trong tuần, mà vì ông đã nỗ lực truy bắt những kẻ đánh đập và cướp bóc anh. Làm như vậy, ông dường như coi Nick là một trong những cư dân lớn tuổi đáng kính nhất trong thị trấn, thay vì xem anh như một kẻ lang thang câm điếc. Ở vùng phía nam ranh giới này, Nick quen biết rất nhiều thẩm phán; trong sáu tháng qua, họ thường xuyên đến nông trại cải tạo hoặc đội công binh tù nhân để thăm anh.

Hai người họ từng lái xe đến xưởng cưa nơi Vince Hogan làm việc, đi bằng xe riêng của Baker, một chiếc xe điện, chứ không phải xe cảnh sát của quận. Dưới cản trước của xe có một khẩu súng (Baker nói: "Súng luôn lên đạn, luôn khóa an toàn"), cùng với một chiếc đèn pha mà Baker từng lắp trên cản xe khi còn làm trong sở cảnh sát. Hai ngày trước, khi họ rẽ vào bãi đỗ xe của xưởng cưa, ông cũng lái chiếc xe này.

Baker hắng giọng, khạc một bãi đờm ra ngoài cửa sổ. Ông lại hỉ mũi, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau đôi mắt đỏ hoe. Giọng ông mang âm sắc mũi thô và vang. Tất nhiên, Nick không nghe thấy, nhưng anh cũng chẳng cần phải nghe. Rõ ràng là ông đang bị cảm nặng.

"Nếu chúng ta gặp hắn, tôi sẽ nắm lấy cánh tay hắn," Baker nói, "Tôi sẽ hỏi cậu: 'Đây có phải là một trong số chúng không?' Cậu cứ gật đầu cho tôi. Tôi không quan tâm hắn có phải hay không. Chỉ cần cậu gật đầu là được. Rõ chưa?"

Nick gật đầu. Anh đã hiểu.

Vince đang vận hành máy bào gỗ, đưa những tấm ván thô vào máy. Anh ta đứng trong đống dăm bào, dăm bào gần như che lấp cả mũi đôi ủng bảo hộ. Anh ta cười gượng gạo với John Baker, đôi mắt bất an liếc nhìn Nick đang đứng cạnh vị thẩm phán. Gương mặt Nick tái nhợt.

"Này, John to xác, ông và lão nông này ra đây làm gì thế?"

Những người khác trong xưởng cưa đứng xem, mắt họ đảo qua đảo lại, từ Nick sang Vince, từ Vince sang Baker, rồi lại sang Nick, giống như một nhóm người đang xem một trận tennis mới lạ. Một người trong số đó khạc một bãi đờm lên đống dăm bào mới, rồi dùng lòng bàn tay quệt cằm.

Baker nắm lấy cánh tay nhão nhoét, rám nắng của Vince rồi kéo mạnh về phía trước.

"Này! Chuyện gì thế, John to xác?"

Baker quay đầu lại để Nick có thể nhìn thấy môi mình: "Đây có phải là một trong số chúng không?"

Nick kiên định gật đầu, còn dùng ngón tay chỉ thẳng vào anh ta.

"Đây là cái gì thế?" Vince lại phản đối, "Tôi chẳng quen biết tên câm này chút nào."

"Vậy sao cậu biết hắn là người câm? Đi thôi, Vince, cậu sắp phải vào xà lim rồi, cưng ạ. Cậu có thể gọi một đứa trẻ mang đồ vệ sinh cá nhân đến cho cậu."

Vince vừa phản đối vừa bị lôi đến chiếc xe điện và bị nhét vào trong. Trên đường bị đưa về thị trấn, anh ta vẫn không ngừng kêu ca. Sau khi bị khóa và giam vài tiếng đồng hồ, anh ta vẫn tiếp tục phản đối. Baker không thèm để ý đến anh ta, chỉ đọc quyền của anh ta cho anh ta nghe. Ông nói với Nick: "Chỉ có lũ ngốc mới gây chuyện thôi." Đến trưa khi Baker quay lại, Vince đã sợ hãi và đói lả, ngoan ngoãn khai ra tất cả mọi thứ.

Một giờ chiều, Mike Childress bị tống giam, sau đó Baker bắt được Billy Warner tại nhà. Lúc đó, Billy đang thu dọn chiếc xe Chrysler cổ lỗ sĩ của mình, chuẩn bị xuất phát. Nhìn đống thùng đồ uống đã đóng gói kỹ và hành lý được buộc chặt, có vẻ như anh ta định đi một chặng đường dài. Nhưng có người báo tin cho Ray Booth, tên này rất ranh mãnh nên đã nhanh chân tẩu thoát.

Baker đưa Nick về nhà gặp vợ và cùng ăn tối. Trên xe, Nick viết vào giấy ghi chú: "Rất xin lỗi, đã khiến em vợ của ông bị cuốn vào chuyện này. Cô ấy làm sao chấp nhận được đây?" "Cô ấy sẽ chịu đựng được thôi," Baker nói, giọng nói và dáng vẻ của ông vẫn rất mực thước. "Tôi nghĩ cô ấy sẽ khóc một trận vì cậu ta, nhưng cô ấy biết cậu ta là loại người nào. Hơn nữa, cô ấy biết bạn bè có thể lựa chọn, nhưng người thân là do số phận định sẵn."

Jane Baker là một người phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp. Cô ấy thực sự đã khóc. Nhìn đôi mắt trũng sâu của cô, Nick cảm thấy rất khó chịu. Nhưng cô nhiệt tình bắt tay anh và nói: "Rất vui được gặp anh, Nick. Tôi xin lỗi vì những rắc rối đã gây ra cho anh. Tôi nghĩ chuyện này tôi cũng có một phần trách nhiệm."

Nick lắc đầu, ngượng ngùng di di chân trên mặt đất.

Baker nói: "Tôi đang tìm cho cậu ấy một công việc gần đây, vì Bradley đã chuyển đến Little Rock nên trạm xăng cũng đóng cửa rồi. Đa phần là việc quét sơn và đào đất. Dù sao thì cậu ấy cũng phải ở lại đây một thời gian, vì... chuyện này cậu cũng biết rồi đấy."

"Phiên tòa, đúng không?" Cô nói.

Tiếp theo là một khoảng lặng, sự im lặng nặng nề đến mức khiến Nick cảm thấy hơi đau lòng.

Lúc này, cô gượng cười nói: "Tôi hy vọng anh sẽ nếm thử món giăm bông whisky, Nick. Ở đây còn có một ít ngô và một bát lớn salad bắp cải. Dù sao thì salad bắp cải của tôi cũng không bằng mẹ anh ấy làm. Anh ấy thường nói vậy."

Nick xoa bụng, mỉm cười.

Khi ăn tráng miệng (bánh muffin dâu tây - Nick ăn hai phần, hai tuần qua anh hiếm khi được ăn món này), Jane Baker nói với chồng: "Cảm lạnh của anh có vẻ nặng hơn rồi. Baker, anh nhận việc nhiều quá, đừng ăn nhiều thế, coi chừng phát phì đấy."

Baker cúi nhìn đĩa ăn như thể làm điều gì sai trái, rồi nhún vai, đưa tay sờ chiếc cằm đôi của mình. "Bỏ một hai bữa tôi chịu được."

Nick nhìn họ, một người cao lớn như vậy, một người nhỏ nhắn thế mà cũng có thể ngủ chung giường, anh đoán họ là một cặp xứng đôi. Anh vừa nhe răng cười vừa nghĩ. Họ trông khá hòa hợp. Dù sao thì, chuyện đó cũng chẳng liên quan đến mình.

"Mặt anh cũng đỏ lắm, có sốt không?"

Baker nhún vai: "Không sốt... ừm, có lẽ một chút."

"Vậy tối nay anh đừng ra ngoài nữa. Quyết định vậy đi."

"Em yêu, anh phải trông tù nhân. Ngay cả khi họ không cần giám sát đặc biệt thì họ cũng cần ăn uống chứ." Giọng cô rất kiên quyết: "Để Nick đi làm. Anh phải lên giường nghỉ ngơi. Đừng có suốt ngày lải nhải chuyện mất ngủ nữa, nói mãi cũng chẳng ích gì."

Giọng ông dịu xuống: "Nhưng anh không thể phái Nick, cậu ấy là người câm điếc. Hơn nữa, cậu ấy không phải là trợ lý của anh."

"Vậy thì anh cứ bổ nhiệm cậu ấy làm trợ lý ngay lập tức đi."

"Cậu ấy không có hộ khẩu!"

"Anh không nói thì sao tôi biết," Jane cãi lại Baker. Cô đứng dậy bắt đầu dọn bàn. "Vậy anh cứ tiếp tục đi, John."

Đó là cách Nick Andros trong vòng chưa đầy 24 giờ đã từ một tù nhân nhà tù Shoyo trở thành trợ lý tư pháp của Shoyo. Khi anh chuẩn bị đến văn phòng thẩm phán, Baker đi xuống đại sảnh, ông mặc một chiếc áo choàng tắm sờn cũ trông như một gã khổng lồ và một bóng ma. Có vẻ như ông rất ngượng ngùng khi để người khác nhìn thấy bộ dạng này.

Ông nói: "Tôi không muốn mặc, nhưng không cãi lại cô ấy được. Nếu không phải vì cảm thấy khó chịu trong người thì tôi đã chẳng mặc thế này. Hai ngày đầu Giáng sinh, ngực tôi rất tức và nóng ran. Cơ thể yếu quá."

Nick thông cảm gật đầu.

"Chuyện trợ lý làm tôi rất khó xử. Bradley và vợ anh ta đã chuyển đến Little Rock sau khi đứa con qua đời. Hội chứng đột tử ở trẻ sơ sinh. Thật là một chuyện kinh khủng. Tôi không thể trách họ vì đã rời đi."

Nick chỉ vào ngực mình rồi dùng ngón cái và ngón trỏ vẽ một vòng tròn.

"Tất nhiên, cậu sẽ ổn thôi. Cậu chỉ cần trông coi bình thường, nghe rõ chưa? Trong ngăn kéo thứ ba ở bàn tôi có một khẩu súng lục cỡ .45, nhưng cậu đừng đụng vào nó. Chìa khóa cũng đừng mang về. Rõ chưa?"

Nick gật đầu.

"Nếu cậu quay lại, hãy tránh xa họ ra. Nếu bất kỳ ai trong số họ muốn giả vờ ốm, cậu tuyệt đối đừng mắc lừa. Đây là chiêu trò phổ biến nhất trên thế giới. Nếu có ai bị ốm, bác sĩ Soames có thể đến khám cho họ vào buổi sáng, lúc đó tôi sẽ có mặt."

Nick lấy giấy ghi chú trong túi ra viết: "Tôi cảm kích vì ông tin tưởng tôi. Cảm ơn ông đã nhốt họ lại và cảm ơn công việc ông giao cho tôi."

Baker đọc kỹ mẩu giấy. "Chàng trai, cậu là người rất đặc biệt. Cậu từ đâu đến? Sao cậu có thể tự mình lang thang như thế này?"

"Nói ra thì dài lắm," Nick viết vội, "Nếu ông hứng thú, tối nay tôi sẽ viết lại đầu đuôi câu chuyện cho ông."

"Viết đi," Baker nói, "Tôi nghĩ cậu biết là tôi đã báo tên cậu lên rồi."

Nick gật đầu. Đây là thủ tục hành chính. Nhưng anh trong sạch.

"Tôi sẽ bảo Jane ra ven đường gọi xe. Nếu mấy gã đó không được ăn tối, họ sẽ khiếu nại cảnh sát tàn ác đấy."

Nick viết: "Hãy để Jane bảo người lái xe chạy thẳng xe vào trong. Nếu không, họ gõ cửa tôi không nghe thấy đâu."

"Được thôi." Baker do dự một hồi lâu, "Cậu đặt giường ở góc phòng, giường hơi cứng nhưng sạch sẽ. Nick, cậu phải nhớ cẩn thận mọi lúc mọi nơi. Nếu có chuyện gì, cậu không thể kêu cứu đâu."

Nick gật đầu và viết: "Tôi có thể tự chăm sóc bản thân."

"Đúng, tôi tin cậu làm được. Nhưng tôi sẽ nhờ người trong thị trấn đến, nếu tôi nghĩ có ai trong số họ muốn..." Lúc này Jane bước vào ngắt lời ông.

"Anh còn lải nhải gì với tội nghiệp chàng trai này thế? Anh để cậu ấy đi ngay đi, nếu không, thằng em ngốc nghếch của tôi mà quay lại sẽ thả hết tù nhân ra mất."

Baker cười nhạt nói: "Tôi nghĩ, giờ này chắc cậu ta đã ở bang Tennessee rồi." Ông thở dài, ho dữ dội, khạc ra nhiều đờm. "Tôi nghĩ mình nên lên lầu nằm nghỉ đây, Jane."

Cô nói: "Tôi lấy cho anh ít Aspirin để hạ sốt nhé."

Trong khi dìu chồng lên lầu, cô quay đầu nhìn Nick. "Rất vui được gặp anh, Nick. Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải cẩn thận như anh ấy nói đấy."

Nick cúi chào cô, còn cô thực hiện một cái nhún gối. Anh nghĩ mình đã nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt cô.

Khoảng nửa giờ sau khi Nick quay lại nhà tù, một gã thanh niên đầy mụn trứng cá, tò mò, mặc chiếc áo phục vụ bẩn thỉu, mang đến 3 suất ăn tối. Nick ra hiệu cho gã phục vụ đặt đĩa lên giường, rồi viết vội: "Đã trả tiền chưa?"

Gã phục vụ chăm chú nhìn dòng chữ này như một tân sinh viên đại học, đối phó với gã kỳ quặc này. "Tất nhiên là trả rồi," gã nói, "Văn phòng cảnh sát trưởng ghi sổ nợ mà. Này, anh không nói được à?"

Nick gật đầu.

Gã phục vụ chửi thề một câu rồi vội vã rời đi, như thể có ma đuổi theo mình.

Nick bưng từng đĩa một, dùng cán chổi đẩy từng đĩa vào khe dưới cửa phòng giam.

Anh nhìn vào trong, liền nhận lại tiếng chửi rủa của Mike Childress: "Đồ khốn nạn." Nick cười, giơ ngón giữa ra chửi lại.

Childress cười gằn một cách bất mãn: "Thằng câm thối tha, tao sẽ làm mày khốn đốn. Đợi tao ra ngoài xem tao có..." Nick quay lưng bỏ đi, mặc kệ đĩa ăn của những người còn lại.

Anh quay lại văn phòng, ngồi vào ghế của Baker, xé vài tờ giấy từ cuốn sổ ghi chép, ngồi đó suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu viết ở dòng đầu tiên:

Sơ yếu lý lịch của Nick Andros

Anh dừng bút, mỉm cười. Anh từng đến vài nơi thú vị, nhưng chưa bao giờ mơ mình sẽ ngồi trong văn phòng thẩm phán với tư cách trợ lý tư pháp, chịu trách nhiệm quản lý 3 gã từng đánh mình, và đang viết câu chuyện cuộc đời mình. Một lát sau, anh lại bắt đầu viết:

Tôi sinh ngày 14 tháng 11 năm 1968 tại Caslin, bang Nebraska. Cha tôi là một chủ nông trại khá giả. Ông và mẹ tôi luôn dành dụm, họ sở hữu 3 ngân hàng. Khi mẹ tôi mang thai tôi được 6 tháng, cha đưa bà vào thị trấn khám bác sĩ. Thanh nối của xe tải bị hỏng, họ rơi xuống mương. Cha tôi bị đau tim và qua đời.

Dù sao thì, 3 tháng sau, mẹ sinh ra tôi, tôi sinh ra đã như thế này rồi. Mất chồng, chắc chắn đó là một cú sốc nặng nề đối với mẹ.

Bà quản lý nông trại này cho đến năm 1973 thì thua lỗ vào tay những "chủ nông trại lớn", bà luôn gọi họ như vậy. Bà không có nhà, đành viết thư cho bạn bè ở Big Springs, bang Iowa. Một người bạn đã tìm cho bà công việc ở tiệm bánh. Chúng tôi sống ở đó đến năm 1977, năm đó một vụ tai nạn xe hơi đã cướp đi mạng sống của bà. Khi đó bà đi làm về, lúc băng qua đường thì một người đàn ông đi xe máy đâm phải bà. Không phải lỗi của anh ta, chỉ là anh ta không may, phanh bị hỏng. Anh ta không tăng tốc hay làm gì cả. Hội Báp-tít đã tổ chức tang lễ từ thiện cho mẹ tôi. Cũng chính hội Báp-tít nhân từ này đã gửi tôi đến trại trẻ mồ côi Cơ Đốc ở Des Moines. Đó là nơi các giáo hội cùng góp vốn xây dựng, cũng là nơi tôi học đọc và viết...

Anh dừng bút. Tay anh viết nhiều quá nên hơi đau, nhưng đó không phải là lý do. Khi ôn lại tất cả những điều này, anh cảm thấy không thoải mái, hơi xúc động và khó chịu. Anh quay lại khu nhà tù kiểm tra. Childress và Warner đã ngủ, Vince Hogan đứng bên song sắt, hút thuốc nhìn sang phòng giam trống đối diện, nếu Ray Booth không chạy nhanh thì tối nay anh ta sẽ phải ngủ ở đó. Hogan trông như thể đã khóc suốt, khiến Nick không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn. Khi còn nhỏ, anh học được một từ trong phim, đó là "biệt giam". Đây là từ luôn gợi lên những liên tưởng hoang đường kỳ quái đối với Nick, một từ đáng sợ vang vọng trong tâm trí, một từ khắc ghi đủ loại nỗi sợ hãi. Nó đã biệt giam anh suốt cả cuộc đời.

Anh ngồi xuống, đọc lại câu cuối cùng mình viết. Đó là nơi tôi học đọc và viết. Thực ra sự việc không phải như vậy. Anh sống trong một thế giới không âm thanh. Viết lách là ký hiệu, nói chuyện là hoạt động của môi, sự lên xuống của răng, sự nhảy múa của lưỡi. Mẹ từng dạy anh đọc khẩu hình, dạy anh cách đánh vần tên mình bằng những chữ cái vụng về, khua khoắng. Bà nói, đây là tên con. Nick, đây là con. Tuy nhiên, những điều bà nói tất nhiên là không nghe thấy, cũng không có ý nghĩa gì. Sự kết nối đầu tiên là bà gõ vào tờ giấy, rồi gõ vào ngực anh. Điều tồi tệ nhất đối với người câm điếc không phải là sống trong thế giới phim câm, điều tồi tệ nhất là không biết tên gọi của sự vật. Mãi đến 4 tuổi anh mới thực sự bắt đầu hiểu khái niệm về tên gọi. Đến 6 tuổi, anh biết thứ cao lớn màu xanh gọi là "cây". Anh khao khát hiểu biết mọi thứ, nhưng không ai nghĩ đến việc nói cho anh biết, anh cũng không thể hỏi, anh đã bị "biệt giam".

Sau khi mẹ qua đời, anh gần như luôn thu mình lại. Trại trẻ mồ côi là một nơi ồn ào nhưng cũng lặng lẽ, trong đó những đứa trẻ mặt mày đáng sợ, thân hình gầy gò thường lấy anh ra làm trò cười. Có hai cậu bé luôn chạy đến chỗ anh, một đứa lấy tay bịt miệng anh, một đứa lấy tay bịt tai anh. Nếu không phải có người tình cờ đi ngang qua, có lẽ chúng đã dồn anh vào chỗ chết. Tại sao? Chẳng vì lý do gì cả. Chỉ có thể nói anh yếu hơn cả những kẻ yếu.

Anh từ bỏ ý định giao tiếp, quá trình tư duy của anh bắt đầu rỉ sét và sụp đổ. Anh mơ màng đi lang thang, nhìn những vạn vật vô danh đầy rẫy trên thế giới. Anh quan sát đôi môi mấp máy của những đứa trẻ trên sân chơi, như những cây cầu treo màu trắng, nhìn hàm răng lên xuống, và chiếc lưỡi lật qua lật lại theo bài diễn thuyết trong các buổi lễ. Đôi khi anh thấy mình nhìn chằm chằm vào một đám mây suốt cả giờ đồng hồ.

Rồi Rudy đến. Anh ta to lớn, mặt đầy sẹo rỗ, đầu hói, cao 6 foot 5 inch, có lẽ nặng hơn 200 cân so với Nick suy dinh dưỡng. Lần đầu họ gặp nhau là ở tầng hầm, nơi có một cái bàn, sáu bảy cái ghế và một chiếc tivi chỉ hoạt động khi nó thích. Rudy ngồi xuống, mắt gần như ngang tầm với ánh mắt của Nick. Rồi anh ta vươn đôi bàn tay to lớn đáng sợ, bịt miệng, bịt tai anh.

(Tôi là người câm điếc.)

Nick đau đớn quay mặt sang một bên, (Ai thèm quan tâm đến mày!)

Rudy tát anh một cái.

Nick ngã xuống đất. Miệng anh mở ra, những giọt nước mắt không tiếng động chảy dài từ khóe mắt. Anh không muốn ở đây với gã khổng lồ, gã hói đầu đáng sợ này. Anh không câm không điếc, nên đây là một trò đùa tàn nhẫn.

Rudy nhẹ nhàng kéo anh dậy và dẫn đến bên bàn. Ở đó có một tờ giấy trắng. Rudy chỉ vào tờ giấy, rồi chỉ vào Nick. Nick nhìn tờ giấy, rồi nhìn Rudy, sau đó lắc đầu. Rudy gật đầu rồi lại chỉ vào tờ giấy trắng. Anh ta gọt một chiếc bút chì đưa cho Nick. Nick đặt nó xuống như thể nó đang nóng bỏng. Anh lắc đầu. Rudy chỉ vào bút chì, rồi chỉ vào Nick, rồi chỉ vào tờ giấy. Nick lắc đầu. Rudy lại tát anh một cái.

Nhiều nước mắt hơn nữa đang chảy xuống. Gương mặt hung dữ đó chỉ nhìn anh với một sự kiên nhẫn đáng sợ. Rudy lại một lần nữa chỉ vào tờ giấy, chỉ vào chiếc bút chì, chỉ vào Nick.

Nick nắm chặt bút chì trong tay, viết ra mấy chữ, những chữ cái mà anh biết, được suy nghĩ ra từ cơ chế bộ não đầy mạng nhện và rỉ sét. Anh viết:

Mẹ kiếp, Andros, đ* mẹ mày!

Sau đó, anh bẻ đôi chiếc bút chì, mặt cứng đờ, thách thức nhìn Rudy. Nhưng Rudy lại cười, đột nhiên anh ta nhoài người qua bàn, áp chặt đầu Nick vào đôi bàn tay cứng cáp, đầy vết chai sạn của mình. Đôi tay anh ta ấm áp và mềm mại. Nick không nhớ lần cuối cùng mình nhận được cái vuốt ve yêu thương này là khi nào. Mẹ anh từng vuốt ve anh như thế.

Đôi tay Rudy rời khỏi mặt Nick. Anh ta nhặt nửa chiếc bút chì có ngòi lên. Anh ta lật tờ giấy sang mặt trắng, dùng ngòi bút gõ vào khoảng trống trên giấy, rồi lại gõ vào Nick. Anh ta làm một lần, rồi lại một lần nữa. Cuối cùng, Nick đã hiểu.

(Mày chính là tờ giấy trắng này.)

Nick bắt đầu khóc.

Rudy ở lại thêm 6 năm nữa.

...Đó là nơi tôi học đọc và viết. Một người đàn ông tên Rudy Sparkman bắt đầu giúp đỡ tôi. Ở bên anh ấy, tôi vô cùng may mắn. Năm 1989, trại trẻ mồ côi giải thể. Họ cố gắng hết sức để sắp xếp cho nhiều đứa trẻ, chỉ có tôi không nằm trong số đó. Họ nói, một thời gian nữa, tôi có thể liên lạc với một gia đình nào đó và nhà nước sẽ trả tiền cho họ để nuôi tôi. Tôi muốn tìm Rudy, nhưng Rudy đang ở châu Phi, đang làm việc cho Đoàn Hòa Bình.

Vì vậy, tôi bỏ trốn. Tôi lúc đó 16 tuổi, tôi nghĩ họ sẽ không quá cố gắng để tìm tôi đâu. Tôi nghĩ, chỉ cần mình không gây chuyện gì thì mọi thứ sẽ ổn thỏa, cho đến hôm nay, tôi vẫn ổn. Tôi từng tham gia khóa học hàm thụ trung học, vì Rudy luôn nói giáo dục là quan trọng nhất. Khi ổn định được một thời gian, tôi dự định sẽ tham gia kỳ thi tốt nghiệp trung học phổ thông quốc gia. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ đỗ thôi, tôi thích đi học. Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ đi học đại học. Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ quặc, một người câm điếc như tôi mà còn muốn học đại học, nhưng tôi không nghĩ điều đó là không thể. Được rồi, tình hình của tôi là như vậy.

Sáng hôm qua khoảng 7 giờ rưỡi, Baker bước vào, lúc đó Nick đang đổ giỏ rác. Vị thẩm phán trông khá hơn nhiều.

"Cảm thấy thế nào?" Nick viết.

"Rất tuyệt, tôi sốt đến tận nửa đêm. Đây là lần sốt nặng nhất từ bé đến giờ. Aspirin có vẻ không có tác dụng. Jane muốn mời bác sĩ đến, nhưng đến 12 giờ rưỡi, cơn sốt vừa dứt. Sau đó tôi ngủ say như chết. Còn cậu thì sao?"

Nick dùng ngón cái và ngón trỏ tạo thành một vòng tròn ý nói OK.

"Khách của chúng ta thế nào?"

Nick như diễn viên kịch câm, mấp máy môi vội vã không rõ ràng vài lần. Trông rất tức giận. Anh làm động tác đập vào hàng rào vô hình.

Baker quay đầu cười, rồi hắt hơi mấy cái.

"Cậu nên xem tivi," ông nói, "Chẳng phải cậu nói sẽ cố gắng viết ra tình hình cuộc sống của mình sao? Cậu viết chưa?"

Nick gật đầu, chìa ra hai tờ giấy đã được viết nắn nót từng chữ một. Vị thẩm phán nhận lấy, ngồi xuống, chăm chú đọc kỹ từng dòng. Khi đọc xong, ông nhìn chằm chằm vào Nick hồi lâu, ánh mắt sâu thẳm đầy vẻ thấu thị khiến Nick nhất thời thấy ngượng ngùng, chỉ biết cúi đầu nhìn chân mình đầy lúng túng.

Khi ông ngước lên lần nữa, Baker hỏi: "Cậu đã tự lập từ năm 16 tuổi sao? Được 6 năm rồi à?"

Nick gật đầu.

"Cậu thực sự đã hoàn thành tất cả các môn học cấp ba rồi chứ?"

Nick viết vào mảnh giấy ghi chú một lúc: "Vì tôi học đọc học viết khá muộn nên đã bị tụt lại rất xa. Khi trại trẻ mồ côi đóng cửa, tôi mới bắt đầu bắt kịp. Tôi lấy được 6 tín chỉ cấp ba ở đó, sau đó lại lấy thêm 6 tín chỉ từ Russell ở Chicago. Tôi cần thêm 4 tín chỉ nữa."

"Cậu còn cần học những môn nào?" Baker hỏi, rồi quay đầu quát lớn: "Mấy người kia, câm miệng cho tôi! Đợi tôi khỏi bệnh rồi thì muốn ăn bánh nướng hay uống cà phê gì tùy các người!"

Nick viết: "Hình học, toán cao cấp, hai năm ngoại ngữ, đó đều là yêu cầu của đại học."

"Một ngoại ngữ, ý cậu là kiểu tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Tây Ban Nha ấy hả?"

Nick gật đầu.

Baker cười rồi lắc đầu: "Đừng chém gió nữa, một người câm điếc mà đòi học ngoại ngữ. Với cậu, chẳng có gì là khả thi cả, nhóc ạ. Điểm này cậu tự biết rõ mà."

Nick mỉm cười nhẹ, gật đầu.

"Vậy tại sao cậu cứ lang thang khắp nơi?"

Nick viết: "Khi chưa thành niên, tôi không dám ở lại một nơi quá lâu. Tôi sợ họ sẽ tống tôi vào một trại trẻ mồ côi khác. Khi đã lớn, muốn tìm một công việc ổn định thì thời cuộc lại trở nên tồi tệ. Nghe nói là... nhưng vì tôi bị điếc nên chẳng nghe thấy gì (ha... ha)."

"Đa phần những nơi cậu đến đều là công dã tràng thôi," Baker nói, "Trong những năm tháng khó khăn này, tình người không dễ gì bộc lộ ra đâu, Nick. Còn về công việc ổn định, có lẽ tôi có thể sắp xếp cho cậu làm việc gì đó ở đây, trừ khi đám người kia khiến cậu hoàn toàn thất vọng về Shoyo và Arkansas. Nhưng mà... không phải ai trong chúng ta cũng như vậy đâu."

Nick gật đầu ra hiệu đã hiểu.

"Răng cậu thế nào rồi? Cú đó cậu lãnh đủ rồi đấy."

Nick nhún vai.

"Đã uống thuốc giảm đau chưa?"

Nick giơ hai ngón tay lên.

"Ừ, được rồi, tôi phải xử lý vài giấy tờ cho đám người kia đã. Cậu cứ làm việc của mình đi. Lát nữa chúng ta nói chuyện tiếp."

Bác sĩ Soames, người suýt chút nữa đâm phải Nick khi lái xe, đến vào khoảng 9 giờ 30 phút sáng hôm đó. Ông khoảng 60 tuổi, mái tóc trắng rối bời, chiếc cổ gà với phần da nhăn nheo, đôi mắt xanh sáng quắc.

"John 'Big' bảo với tôi là cậu biết đọc khẩu hình," ông nói, "Hắn còn bảo muốn tìm cho cậu một việc kiếm ra tiền, nên tôi nghĩ tốt nhất là xác định xem cậu có chết trong tay hắn không đã. Cởi áo ra đi."

Nick cởi chiếc áo sơ mi lao động màu xanh của mình ra.

"Trời đất, khám kỹ cho cậu ta đi," Baker nói.

Soames vừa kiểm tra vừa thản nhiên nói: "Các bộ phận vẫn hoạt động, mọi thứ đều ổn. Nhóc à, đầu vú trái của cậu suýt chút nữa thì mất rồi đấy." Ông chỉ vào vết sẹo hình trăng khuyết ngay phía trên núm vú. Bụng và lồng ngực của Nick trông chẳng khác nào cảnh bình minh ở Canada. Soames sờ nắn và kiểm tra kỹ đồng tử mắt của Nick. Cuối cùng, ông kiểm tra những chiếc răng cửa còn sót lại. Đây là nơi duy nhất hiện tại cậu bị thương thực sự, và vết thương đó rất dễ thấy.

Ông nói: "Chắc là đau thấu xương lắm nhỉ." Nick buồn bã gật đầu. "Những cái răng này không giữ được đâu," Soames nói tiếp. "Cậu..." Ông hắt hơi liên tục ba cái. "Xin lỗi nhé."

Ông bắt đầu thu dọn dụng cụ vào túi đen, "Nhóc à, tiên lượng tốt, dự đoán này không bao gồm việc bị sét đánh hay chập điện ở quán rượu của Zack đâu. Chứng nói lắp của cậu là bẩm sinh hay do bị điếc?"

Nick viết: "Khuyết tật bẩm sinh."

Soames gật đầu: "Thật ngại quá. Nghĩ thoáng chút đi, tạ ơn Chúa vì Ngài không quyết định biến não bộ của cậu thành một đống hồ dán. Mặc áo vào đi."

Nick mặc áo vào. Cậu thích Soames, vì Soames cũng là kiểu người giống Rudy.

Soames nói: "Tôi sẽ bảo họ lấy thêm thuốc giảm đau ở hiệu thuốc cho cậu. Cứ để tên triệu phú kia trả tiền đi!"

"Này, này, nói gì thế hả." John Baker lên tiếng.

Soames tiếp tục: "Ông ta cũng tích góp được không ít tiền đâu." Ông lại hắt hơi, lấy tay lau mũi, rồi lục lọi trong túi, lấy ra một chiếc ống nghe.

Baker cười nói: "Lão già, ông cẩn thận đấy, không tôi tống giam ông vì tội say rượu và gây rối trật tự công cộng bây giờ."

Soames nói: "Vâng, vâng, vâng. Có ngày cái miệng ông mở to quá rồi sẽ tự rơi tọt vào trong đấy. John, cởi áo ra, để tôi xem cái bụng của ông còn to như ngày xưa không."

"Cởi áo tôi? Tại sao?"

"Vì vợ ông gọi tôi đến khám cho ông, chính vì thế đấy. Bà ấy cho rằng ông bị ốm, và bà ấy không muốn bệnh tình của ông nặng thêm, trời mới biết tại sao. Nếu ông mà xong đời, bà ấy và tôi sẽ không cần phải lén lút qua lại nữa. Tôi chẳng biết đã nói với bà ấy bao nhiêu lần rồi, thôi nào, John. Để lộ da thịt ra đi."

"Chỉ là cảm lạnh thôi," Baker nói, miễn cưỡng cởi cúc áo. "Sáng nay tôi thấy ổn mà. Nói thật đấy, Amboise, ông trông cũng chẳng khá hơn tôi là mấy đâu."

"Bác sĩ quyết định, không phải ông." Khi Baker cởi áo, Soames quay mặt sang Nick nói: "Nhưng cậu biết đấy, cảm lạnh lây lan rất thú vị. Bà Lathrop đã đổ bệnh. Cả nhà Rich và đám người của Baker đều ho rất dữ dội, thậm chí cả Billy Warner đang ở đó cũng đang ho không dứt."

Baker chậm rãi cởi áo lót.

"Được rồi, tôi nói với ông điều gì nào?" Soames hỏi, "Nhìn cặp ngực to tướng này xem, chẳng khác gì của đàn bà, đến lão già như tôi nhìn còn thấy kích thích nữa là."

Ống nghe vừa chạm vào ngực Baker, ông đã nắm chặt lấy nó. "Trời đất, lạnh quá! Ông làm gì vậy, sao lại để nó lạnh buốt thế này?"

"Hít vào," Soames nói, nhíu mày, "Giờ thì thở ra."

Tiếng thở ra của Baker biến thành một cơn ho yếu ớt.

Soames kiểm tra ngực và lưng của vị thẩm phán rất lâu, cuối cùng ông đặt ống nghe xuống rồi dùng đè lưỡi kiểm tra cổ họng của Baker. Sau khi xem xong, ông bẻ đôi chiếc đè lưỡi rồi ném vào thùng rác.

"Sao rồi?" Baker hỏi.

Soames dùng ngón tay phải ấn vào vùng da dưới hàm cổ của Baker. Baker đau đớn lùi lại.

"Tôi không cần hỏi có đau không, John. Ông về nhà đi, nằm trên giường, đây không phải là lời khuyên y tế, mà là mệnh lệnh," Soames nói.

Vị thẩm phán chớp chớp mắt. Ông bình tĩnh nói: "Amboise, thôi đi. Ông biết đấy, tôi không làm thế được, tôi còn 3 phạm nhân phải áp giải đến Camden chiều nay. Tối qua, tôi đã để cậu nhóc này ở lại cùng đám phạm nhân đó, nhưng là vì tôi bất đắc dĩ thôi, tôi sẽ không làm thế nữa đâu. Nó là người câm. Tối qua nếu tôi tỉnh táo thì đã không đồng ý rồi."

"John, ông đừng bận tâm đến chúng. Bây giờ chính ông mới là người có vấn đề. Đây là một loại bệnh truyền nhiễm qua đường hô hấp, một loại bệnh lây lan thực sự qua lời nói, tiếp theo là sốt. John, cơ quan hô hấp của ông có vấn đề, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, với cái loại người nhiều mỡ như ông, đây không phải chuyện đùa đâu. Lên giường đi. Nếu sáng mai ông vẫn cảm thấy không sao, thì hãy xử lý đám phạm nhân này. Tốt nhất là gọi cảnh sát bang đến đưa họ đi."

Baker nhìn Nick với vẻ xin lỗi. Ông nói: "Cậu biết đấy, tôi chỉ cảm thấy hơi khó thở. Có lẽ nghỉ ngơi một chút sẽ..."

Nick viết: "Về nhà nằm đi. Tôi sẽ cố gắng hết sức. Hơn nữa, tôi phải kiếm đủ tiền để mua thuốc."

"Chẳng ai bán mạng vì một kẻ nghiện việc như cậu đâu," Soames nói rồi cười khúc khích.

Baker cầm hai tờ giấy ghi sơ yếu lý lịch của Nick lên. "Tôi có thể mang về cho Jenny xem không? Nick, bà ấy thực sự rất quý cậu."

Nick vội vàng viết vào giấy: "Đương nhiên là được rồi. Bà ấy là người rất tốt."

"Cùng một loại người cả thôi," Baker nói. Ông thở dài khi cài cúc áo. "Cơn sốt lần này lại dữ dội quá. Cậu nghĩ tôi trụ được không?"

Soames vừa đóng túi vừa nói: "Uống aspirin đi. Loại bệnh này là thứ tôi ghét nhất, bệnh truyền nhiễm qua tuyến."

Baker nói: "Trong ngăn kéo dưới bàn có một hộp thuốc lá, bên trong có một ít tiền mặt dự phòng. Cậu có thể ra ngoài ăn trưa, tiện thể mua thuốc về. Đám người đó còn tệ hơn cả lưu manh. Họ sẽ không sao đâu. Cậu lấy bao nhiêu tiền thì cứ viết giấy nợ là được. Tôi sẽ liên lạc với cảnh sát bang, đến chiều muộn nay là cậu sẽ thoát khỏi họ thôi."

Nick ra hiệu OK.

Baker trang trọng nói: "Có việc gấp cậu phải tìm tôi ngay, Jenny nói không vấn đề gì, chính cậu phải cẩn thận đấy."

Nick gật đầu.

Jenny Baker đến vào khoảng 6 giờ tối qua, mang theo bữa tối được đậy bằng đĩa và một hộp sữa.

Nick nói: "Cảm ơn rất nhiều. Chồng bà thế nào rồi?"

Bà cười, bà là một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc nâu hạt dẻ, mặc chiếc áo sơ mi kẻ caro và quần jean bạc màu rất chỉnh tề. "Ông ấy muốn tự mình đến, nhưng tôi bảo không được. Chiều nay ông ấy sốt rất cao, làm tôi sợ chết khiếp. Nhưng tối nay thì gần như đã hạ sốt rồi. Tôi nghĩ chuyện này phải trách cảnh sát bang. John mà không trút giận lên cảnh sát bang thì không bao giờ thấy thoải mái được."

Nick tò mò nhìn bà.

"Họ nói với ông ấy là phải đến 9 giờ sáng mai mới cử người đến áp giải tội phạm, người xin nghỉ ốm nhiều lắm, hơn 20 người không có mặt, người đang trực cũng đang bận đưa người đến bệnh viện Camden hoặc Pine Bluff, bệnh này đang hoành hành khắp nơi. Soames ngoài miệng nói không sao, nhưng thực ra ông ấy cũng rất lo lắng."

Bản thân bà trông cũng rất lo lắng. Sau đó, bà lấy từ túi áo ngực ra hai tờ giấy ghi chú đã gấp lại.

"Đây thực sự là một tai nạn cảm động," bà bình tĩnh nói, rồi trả lại hai tờ giấy đó cho cậu. "Cậu là người bất hạnh nhất mà tôi từng nghe đến. Tôi cho rằng tinh thần chiến thắng nghịch cảnh của cậu rất đáng ngưỡng mộ. Tôi phải xin lỗi cậu một lần nữa về chuyện của anh trai tôi."

Nick rất lúng túng, chỉ có thể nhún vai.

"Tôi hy vọng cậu sẽ tiếp tục ở lại Shoyo," bà nói, đồng thời đứng dậy. "Chồng tôi thích cậu, và tôi cũng vậy. Nhất định phải cẩn thận với đám người bên trong đấy."

"Tôi sẽ làm vậy," Nick viết, "Xin hãy chuyển lời đến vị thẩm phán, tôi hy vọng ông ấy sớm bình phục."

"Tôi sẽ chuyển lời chúc của cậu đến ông ấy."

Bà rời đi. Nick ngủ chập chờn suốt đêm, thỉnh thoảng lại dậy kiểm tra 3 buồng giam. Họ không phải là loại liều mạng, chưa đầy 10 giờ, tất cả đều đã ngủ say. Hai người trong thị trấn vào kiểm tra, thấy Nick không sao thì yên tâm. Còn Nick nhận thấy cả hai người họ dường như đều bị cảm lạnh.

Cậu mơ những giấc mơ kỳ quái. Khi tỉnh dậy, điều duy nhất còn nhớ được là cậu dường như cứ đi mãi trong cánh đồng ngô xanh bát ngát, đang tìm kiếm thứ gì đó và kinh hoàng sợ hãi một thứ khác, thứ dường như đang bám đuôi cậu.

Sáng nay, cậu dậy sớm, dọn dẹp kỹ phía sau nhà tù, không thèm để ý đến Billy Warner và Mike Childress. Vừa định ra ngoài, Billy đã gọi giật lại: "Ray sắp quay lại rồi, biết không? Hắn sẽ bắt lấy cậu, e là cậu không chỉ câm điếc, mà còn phải mù nữa đấy!"

Nick đã quay người đi, phần lớn những lời của Billy cậu đều không nhìn thấy.

Cậu quay lại văn phòng, cầm một cuốn tạp chí *Time* cũ lên đọc. Cậu gác chân lên bàn suy nghĩ, quyết định khi vị thẩm phán quay lại, tốt nhất nên loại bỏ hết rắc rối.

Đến 8 giờ, cậu thấp thỏm không yên, cực kỳ muốn biết liệu Thẩm phán Baker có tái phát bệnh vào ban đêm hay không. Nick từ trước đến nay vẫn luôn chờ đợi ông, chuẩn bị đợi cảnh sát bang đến để chuyển 3 phạm nhân trong tù sang tiểu bang. Ngoài ra, bụng Nick cứ cồn cào khó chịu. Ở trạm dừng xe bên đường không một bóng người. Cậu nhìn điện thoại, cảm giác chán ghét còn nhiều hơn lòng khao khát. Cậu rất thích tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, thường đến kệ sách cũ đầy bụi bặm để sưu tầm những cuốn sách đóng tay bằng giấy rẻ tiền. Không ít lần cậu tự hỏi, nếu một ngày nào đó màn hình điện thoại mà khoa học viễn tưởng dự báo trở thành hiện thực, thì đối với người câm điếc trên thế giới này sẽ là một niềm vui sướng biết bao. Đến 9 giờ 15 phút, cậu thực sự không chịu nổi nữa. Cậu đi đến trước cửa các buồng giam và nhìn vào.

Billy và Mike đều đứng bên cửa buồng giam của mình. Hai người họ cứ dùng giày đập mạnh vào song sắt. Vince Hogan vẫn nằm đó. Khi Nick đến trước cửa, hắn chỉ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Nick. Sắc mặt Hogan tái nhợt, chỉ có hai má ửng đỏ, dưới mắt xuất hiện những đốm đen. Trán hắn liên tục toát mồ hôi. Nick chạm phải ánh nhìn thờ ơ, thù địch này và nhận ra gã này đã bị bệnh. Sự bất an của cậu cũng theo đó mà tăng lên.

"Này, thằng câm, lấy cho bọn này chút điểm tâm được không?" Mike hét lên với cậu, "Lão già Vince xem ra có vẻ cần bác sĩ rồi đấy. Kẻ chỉ điểm không đồng ý, phải không, Billy?"

Billy không muốn đùa: "Xin lỗi, thưa ông, lúc nãy tôi đã gọi ông rồi. Vince bị bệnh, chỉ thế thôi. Hắn cần bác sĩ."

Nick gật đầu, cậu suy nghĩ xem bước tiếp theo nên làm gì. Cậu cúi xuống bàn, viết vào giấy ghi chú: "Thẩm phán Baker hoặc người khác: Tôi đi lấy bữa sáng cho phạm nhân và xem thử có thể mời bác sĩ Soames đến cho Vince Hogan không. Vince xem ra thực sự bị bệnh, không phải đang giả vờ đâu. Nick Andros."

Cậu xé tờ giấy đó ra, đặt lên giữa bàn. Sau đó, bỏ tờ ghi chú vào túi, đi ra ngoài cửa.

Điều đầu tiên khiến cậu cảm nhận rõ rệt là cái nóng ban ngày và mùi hương của cây cỏ xanh tươi. Đến chiều, những cành lá xanh tươi này đều héo rũ. Gặp tiết trời này, mọi người đều thích làm xong việc vặt và sai vặt từ sớm, như vậy họ mới có thể trải qua buổi chiều một cách yên tĩnh nhất có thể. Nhưng với Nick, chiều nay, con phố chính của Shoyo trông có chút kỳ lạ, chết chóc, không giống ngày làm việc bình thường, mà giống như ngày Chủ nhật.

Phần lớn các chỗ đậu xe chéo trước cửa hàng đều trống không. Trên phố chỉ có lác đác vài chiếc xe nhỏ và xe tải nông nghiệp chạy qua lại. Cửa hàng kim khí có vẻ mở cửa, nhưng rèm che nắng của ngân hàng thương mại vẫn chưa kéo lên, mặc dù bây giờ đã qua 9 giờ rồi.

Nick rẽ phải, đi về phía trạm dừng xe cách 5 dãy nhà. Khi đến góc đường thứ 3, cậu nhìn thấy chiếc xe của bác sĩ Soames đang chậm rãi lái về phía con phố của họ, chiếc xe lắc lư từ bên này sang bên kia, như thể sắp hết xăng. Nick vẫy tay thật mạnh, cậu không chắc Soames có dừng lại không, nhưng Soames đã tấp vào lề đường, thản nhiên chiếm mất 4 chỗ đậu xe chéo. Ông không xuống xe mà ngồi phía sau vô lăng. Gương mặt của người đàn ông này khiến Nick kinh ngạc. Kể từ lần cuối nhìn thấy ông đấu khẩu vui vẻ với vị thẩm phán, Soames bỗng già đi đến 20 tuổi. Một phần là do mệt mỏi, nhưng mệt mỏi không thể giải thích hết được điều này, ngay cả Nick cũng có thể nhận ra. Như thể để chứng minh suy nghĩ của mình, bác sĩ lấy từ túi áo ngực ra chiếc khăn tay nhăn nhúm, giống như một ảo thuật gia lớn tuổi đang diễn trò cũ rích, mà trò diễn này không còn khiến ông có chút hứng thú nào nữa. Ông hắt hơi liên tục vào chiếc khăn tay. Sau khi hắt hơi xong, ông tựa đầu ra sau ghế, miệng hơi mở, hít thở. Da của ông vàng bủng như xác chết.

Sau đó, Soames mở mắt nói: "Thẩm phán Baker chết rồi. Ông ấy qua đời lúc hơn 2 giờ sáng nay. Bây giờ Jenny cũng đổ bệnh rồi."

Nick mở to mắt. Thẩm phán Baker chết rồi? Nhưng tối qua vợ ông ấy vừa mới đến và nói ông ấy cảm thấy khá hơn nhiều mà. Hơn nữa, bà ấy... bà ấy vẫn luôn khỏe mạnh cơ mà. Không, điều này thật không thể tin nổi.

"Chết rồi, thực sự đấy," Soames nói, như thể đọc được suy nghĩ của Nick. "Không chỉ mình ông ấy đâu. Trong 12 giờ qua, tôi đã ký 12 tờ giấy chứng tử. Tôi biết còn có 20 người nữa sẽ chết trước buổi trưa, trừ khi Chúa tỏ lòng nhân từ. Nhưng tôi không tin đây là do Chúa làm. Xét về lương tâm, Chúa sẽ không làm ngơ." Nick rút tờ giấy ghi chú từ túi ra viết: "Họ bị làm sao vậy?"

"Tôi không biết," Soames nói, chậm rãi vò nát tờ giấy rồi ném vào rãnh nước bên đường. "Nhưng mọi người trong thị trấn dường như đều đổ bệnh, cả đời tôi chưa bao giờ sợ hãi như bây giờ. Tôi cũng bị bệnh, nhưng bây giờ chủ yếu là mệt, dù sao cũng không còn trẻ nữa. Cậu biết đấy, không trả giá thì tôi không thể kiên trì lâu đến thế." Giọng ông mang theo một sự mệt mỏi và sợ hãi, may mà Nick không nghe thấy. "Điều khiến tôi đau lòng là tôi không còn cách nào cứu vãn."

Nick không nhận ra Soames đang cảm thấy đau lòng cho chính mình, cậu chỉ có thể nhìn ông với vẻ nghi hoặc.

Soames bước ra khỏi xe, để giữ thăng bằng, ông nắm lấy cánh tay Nick một lúc. Cách nắm của ông là kiểu của người già, yếu ớt nhưng lại bám rất chặt. "Nick, đến chiếc ghế dài đằng kia đi. Tôi và cậu nói chuyện cho tử tế. Tôi đoán là trước đó có người đã nói với cậu rồi."

Nick chỉ tay về phía sau, hướng về phía nhà tù.

"Họ chẳng đi đâu được đâu," Soames nói, "Nếu họ nhiễm bệnh này mà gục xuống, tôi cũng chỉ có thể đưa tên họ vào danh sách tử vong thôi."

Họ ngồi trên chiếc ghế dài, chiếc ghế được sơn màu xanh lá cây sáng bóng, tựa lưng in quảng cáo của một công ty bảo hiểm địa phương. Soames vui vẻ quay mặt về phía mặt trời ấm áp.

Ông nói: "Rét run và sốt cao, bắt đầu từ khoảng 10 giờ tối qua, một lúc sau thì bắt đầu ớn lạnh. May mà tạ ơn Chúa, không bị tiêu chảy."

Nick viết: "Ông nên về nhà nằm nghỉ đi."

"Tôi nên như vậy, và tôi sẽ làm vậy. Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi vài phút trước đã..." Ông chậm rãi nhắm mắt lại, Nick nghĩ ông đã ngủ rồi. Cậu không biết có nên tiếp tục đến trạm xe để lấy bữa sáng cho Billy và Mike hay không.

Lúc này bác sĩ Soames lại lên tiếng, nhưng hai mắt không mở. Nick nhìn đôi môi ông. "Những triệu chứng này đều rất phổ biến," ông nói, bắt đầu dùng ngón tay liệt kê từng cái một, cho đến khi cả 10 ngón tay xòe ra như chiếc quạt trước ngực ông. "Ớn lạnh, sốt, đau đầu, suy nhược và toàn thân vô lực, chán ăn, đi tiểu đau, amidan sưng từ nhẹ đến nặng, sưng nách và bẹn, cơ quan hô hấp suy yếu và suy kiệt."

Ông nhìn Nick.

"Tất cả những thứ này đều thuộc triệu chứng của cảm lạnh thông thường, cúm và viêm phổi. Tất cả những thứ này chúng ta đều có thể chữa trị, Nick. Nếu bệnh nhân không quá nhỏ hoặc quá già, hoặc không phải do bệnh nền gây suy yếu cơ thể, thì dùng kháng sinh là có thể chữa khỏi. Nhưng lần này thì không. Bệnh nhân phát bệnh rất nhanh, hoặc rất chậm. Có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng điều trị bằng thuốc không hiệu quả. Bệnh tình trước tiên xấu đi, rồi tốt lên, sau đó lại xấu đi, suy kiệt, phù nề, cuối cùng là tử vong."

"Có người đã phạm sai lầm."

"Họ đang cố gắng che đậy chuyện này."

Nick nghi hoặc nhìn ông, không biết những lời nói từ đôi môi bác sĩ có hiểu đúng hay không, cậu rất muốn biết liệu Soames có đang nói nhảm hay không.

"Nghe có vẻ hơi nói nhảm phải không?" Soames hỏi, đôi mắt ngây thơ nhìn Nick. "Cậu biết không? Trước đây tôi luôn lo lắng về sự hoang tưởng của thế hệ trẻ. Luôn sợ có người nghe lén điện thoại của họ... theo dõi họ... thao túng máy tính để kiểm tra họ... Bây giờ tôi phát hiện ra họ đúng, còn tôi sai. Cuộc sống là một thứ tốt đẹp, Nick, nhưng tôi phát hiện ra những người có tuổi sẽ phải trả cái giá đắt đỏ đến khó chịu cho những định kiến cứng nhắc của chính mình."

"Ý ông là gì?" Nick viết.

Soames nói: "Ở Sooyoo không có lấy một chiếc điện thoại nào gọi ra ngoài được cả." Nick không biết đây là câu trả lời cho thắc mắc của mình (Soames dường như chỉ lướt mắt qua tờ giấy ghi chú cuối cùng của Nick), hay là do vị bác sĩ này đang mê sảng mà nghĩ ra một vấn đề mới — cậu đoán rằng cơn sốt có lẽ đang khiến Soames mất tỉnh táo.

Vị bác sĩ nhận ra vẻ mặt khó hiểu của Nick, dường như cho rằng người câm điếc này không tin lời mình. "Đó là sự thật," ông nói, "Nếu cậu muốn quay bất kỳ số điện thoại nào không nằm trong đường dây của thị trấn này, cậu sẽ chỉ nhận được tín hiệu ghi âm phản hồi. Hơn nữa, cả lối vào và lối ra của đường cao tốc đều bị chặn lại bởi các chướng ngại vật, trên đó ghi 'Đang thi công'. Nhưng chẳng có công trình nào cả, chỉ có chướng ngại vật thôi. Tôi đã đến tận nơi xem rồi. Tôi nghĩ dời chướng ngại vật sang một bên cũng không sao, vả lại sáng nay cũng chẳng có mấy xe trên đường cao tốc. Phần lớn các chướng ngại vật dường như đều là xe quân sự, gồm xe tải và xe Jeep."

"Còn những con đường khác thì sao?" Nick viết.

"Quốc lộ 63 ở phía đông thị trấn bị đào xới lên, nghe nói là để sửa lại cống thoát nước," Soames nói, "Phía tây thị trấn dường như xảy ra một vụ tai nạn giao thông khá nghiêm trọng. Hai chiếc xe nằm chắn ngang đường, phong tỏa hoàn toàn lối đi. Đủ loại chai lọ vương vãi khắp nơi, nhưng không thấy bóng dáng cảnh sát bang hay xe cứu hộ đâu cả."

Ông dừng lại, lấy khăn tay ra hỉ mũi.

"Joe Lackman sống ở khu vực đó bảo rằng, những kẻ đào cống làm việc cực kỳ chậm chạp. Khoảng hai tiếng trước, tôi đến chỗ Lackman để khám cho thằng bé nhà anh ta, đứa trẻ thực sự đang ốm rất nặng. Joe nói, anh ta cho rằng đám người đào cống đó thực chất là quân nhân, mặc dù họ mặc áo khoác của công nhân bảo trì đường bộ và lái xe tải của bang."

Nick viết: "Làm sao anh ta biết được?"

Soames đứng thẳng dậy nói: "Công nhân hiếm khi chào nhau theo kiểu quân đội."

Nick cũng đứng dậy.

"Có đường phụ không?" Cậu vội vàng viết.

"Có thể." Soames gật đầu, "Nhưng tôi là bác sĩ, không phải anh hùng. Joe nói anh ta nhìn thấy súng trong cabin xe tải. Súng carbine do quân đội cấp. Nếu có ai đó định rời khỏi Sooyoo qua đường phụ mà bị phát hiện, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra? Người ta có thể tìm thấy gì bên ngoài Sooyoo chứ? Tôi nhắc lại lần nữa: Có kẻ nào đó đã gây ra chuyện tày đình. Và giờ họ đang cố gắng che đậy. Điên rồ, thật sự điên rồ. Tất nhiên, những chuyện thế này rồi cũng sẽ lộ ra thôi, không mất bao lâu đâu. Trong khi chờ đợi, sẽ có bao nhiêu người phải chết đây?"

Nick bàng hoàng, chỉ biết trân trân nhìn bác sĩ Soames quay lại xe rồi chậm rãi leo vào trong.

Soames thò đầu ra ngoài cửa sổ xe nói với cậu: "Còn cậu thì sao, Nick? Cậu cảm thấy thế nào? Có thấy lạnh không? Có hắt hơi hay ho không?"

Nick lắc đầu trước mỗi câu hỏi.

"Cậu định rời khỏi thị trấn à? Tôi nghĩ cậu có thể, nếu cậu băng qua những cánh đồng."

Nick lắc đầu rồi viết: "Những người kia vẫn đang bị giam giữ. Tôi không thể mặc kệ họ. Vince Hogan đang ốm, nhưng hai người kia trông vẫn ổn. Tôi phải mang cho họ chút bữa sáng, rồi sẽ đi thăm bà Baker."

Soames nói: "Đứa nhỏ như cậu mà suy nghĩ chu đáo thật đấy. Hiếm có lắm. Trong cái thời đại suy đồi này mà một đứa trẻ lại có tinh thần trách nhiệm như vậy, thì lại càng đáng quý. Nick, tôi biết, bà ấy sẽ cảm kích cậu. Mục sư giáo hội Methodist, ông Brachman cũng nói rằng ông ấy sẽ ghé qua thăm bà ấy. Tôi lo là trước khi ngày hôm nay kết thúc, sẽ có rất nhiều cuộc điện thoại tìm ông ấy. Cậu phải cẩn thận với 3 người đang bị giam giữ đó, rõ chưa?"

Nick nghiêm túc gật đầu.

"Tốt. Chiều nay tôi sẽ cố gắng qua chỗ cậu để kiểm tra cho cậu." Khuôn mặt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt đỏ ngầu và vô cùng phờ phạc, ông vào số rồi lái xe đi mất. Nick nhìn theo, khuôn mặt phủ đầy nỗi ưu tư, sau đó cậu lại bắt đầu đi về phía trạm dừng xe. Nhà hàng vẫn mở cửa, nhưng hai đầu bếp thì thiếu mất một người, 4 nhân viên phục vụ ca từ 7 giờ sáng đến 3 giờ chiều thì có 3 người chưa xuất hiện. Nick phải đợi rất lâu mới có được bữa sáng mình đặt. Khi quay lại nhà tù, cả Billy và Mike trông đều vô cùng sợ hãi. Vince Hogan đang mê sảng nói nhảm.