Vào lúc hoàng hôn, hắn tỉnh dậy.

Xỏ đôi ủng vào chân.

Đứng thẳng dậy, nhìn quanh bốn phía. Dưới chân là bãi cát trắng nhợt như màu xương. Trên đỉnh đầu là bầu trời xanh không một gợn mây. Trước mặt là đại dương xanh biếc, sóng biển đập vào rạn san hô, rồi lại nhẹ nhàng vòng vèo, tràn qua bãi cát. Vài chiếc thuyền nhỏ hình thù kỳ dị đang trôi dạt…

Đó là những chiếc độc mộc, những chiếc độc mộc có giàn đỡ.

Hắn biết… nhưng bây giờ phải làm sao?

Hắn đứng dậy, suýt chút nữa thì ngã. Cơ thể lảo đảo, đầu óc choáng váng, cảm thấy tâm trí rối bời.

Hắn quay người lại, trước mắt đột ngột hiện ra một bụi rậm xanh mướt, những dây thường xuân xanh thẫm quấn quýt, những loài thực vật lá rộng bóng loáng xanh tươi tốt, còn có những đóa hoa màu hồng đang đua nhau nở rộ.

Từng đóa, đỏ thắm như đầu nhũ hoa của những cô gái trong dàn hợp xướng.

Hắn lại thấy bối rối.

Dàn hợp xướng là gì?

Đầu nhũ hoa của cô gái trong dàn hợp xướng lại là cái gì?

Trước mắt đột nhiên bay tới một con vẹt Macaw, chẳng hiểu sao nó đâm sầm vào thân cây đa, ngửa mặt lên trời, chết ngay tại chỗ.

Hắn nằm ngửa trên bàn, bốn chân chổng lên trời.

Một con cầy mangut nhìn gương mặt đỏ bừng đầy râu ria của hắn, sợ hãi đến mức đột tử vì nhồi máu não.

Người chị bước vào, tay cầm một chiếc thìa và một cái cốc.

Một con bọ hung đang lạch bạch bò lên cành cây cọ Nypa, đột nhiên một tia sét màu xanh giáng xuống, ánh lửa rơi vào giữa hai cái xúc tu, theo một tiếng xèo xèo, cơ thể lập tức co quắp lại, chỉ còn trơ lại cái xác cháy đen.

Hắn bắt đầu nếm thử nước thịt của con bọ hung.

Ta là ai?

Hắn không biết.

Ta đang ở đâu?

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Hắn lảo đảo bước về phía rừng rậm, bụng đói cồn cào, đầu nặng chân nhẹ, tiếng sóng biển gào thét bên tai, giống như tiếng chém giết trong một trận huyết chiến điên cuồng. Trong đầu trống rỗng, đơn thuần như một đứa trẻ sơ sinh.

Đi được nửa đường, trong rừng đột nhiên lao ra vài người, 3 người, 4 người, cuối cùng là 6 người.

Đó là 6 gã đàn ông da nâu đỏ và bóng loáng.

Họ trừng mắt nhìn hắn.

Hắn cũng trừng mắt nhìn họ.

Dường như sắp có chuyện gì đó xảy ra.

Lúc này 6 người lại biến thành 12 người. Mỗi người bọn họ đều cầm giáo, giơ lên trên đầu để thị uy, kẻ có bộ râu ngắn nhìn hắn. Hắn mặc đồ bò, chân đi ủng bò, phần thân trên trắng bệch như bụng cá chép, gầy gò đến đáng thương.

Những người da nâu này giơ giáo ngày càng cao, trong đó một kẻ (tên cầm đầu) lặp đi lặp lại một từ, nghe như "Que... na!"

Chà! Xem ra sắp có chuyện thật rồi.

Được thôi!

Trước hết hãy tự giới thiệu bản thân nào.

Hắn mỉm cười.

Nụ cười đó giống như một vầng thái dương rực rỡ xuyên thủng đám mây đen, để lộ hàm răng trắng sáng và đôi mắt tỏa ra hào quang. Hắn chìa lòng bàn tay về phía họ, tạo ra một tư thế hòa giải.

Đối diện với cái nhếch mép của hắn, những người này đều rối loạn đội hình. Những ngọn giáo rơi xuống bãi cát, một trong số đó cắm ngược đầu nhọn xuống dưới trên thân cây, rung rinh.

"Các người có nói tiếng Anh không?"

Họ chỉ trừng mắt nhìn.

"Các người có nói tiếng Tây Ban Nha không?"

Tất nhiên là họ không biết, họ chắc chắn không biết nói cái thứ tiếng Tây Ban Nha chết tiệt đó.

Những người này có ý gì?

Hắn bây giờ đang ở đâu?

Tất nhiên, nơi này rồi sẽ có ngày có tên gọi. Rome không được xây trong một ngày, Akron, Ohio cũng vậy. Thật ra ở nơi nào cũng chẳng quan trọng.

Bạn đứng chân ở đâu chưa bao giờ là quan trọng, quan trọng là bạn đang ở đó, và vẫn còn đang đứng vững.

"Các người có nói tiếng Pháp không?"

Vẫn không có hồi âm, từng kẻ một chỉ ngây ngốc trừng mắt nhìn hắn.

Hắn lại thử dùng tiếng Đức, thứ nhận lại chỉ là những tiếng cười sằng sặc ngu ngốc và nhút nhát của họ. Một người bắt đầu nức nở bất lực, giống như một đứa trẻ.

Họ chỉ là những con người đơn giản. Nguyên thủy, thuần khiết, không có văn tự, nhưng ta có thể lợi dụng họ. Đúng vậy, ta có thể lợi dụng họ thật tốt.

Hắn tiến lại gần họ từng bước một, lòng bàn tay vẫn hướng về phía trước, hắn vẫn đang cười, đôi mắt lấp lánh sự vui sướng nhiệt liệt và điên cuồng.

"Ta tên là Randall Flagg," hắn nói với giọng điệu chậm rãi và rõ ràng, "Ta đến đây với một sứ mệnh."

Họ nhìn chằm chằm vào hắn, mắt mở to, vô cùng thất vọng, vô cùng bối rối.

"Ta đến để giúp các người."

Họ bắt đầu quỳ xuống trước mặt hắn, không ngừng bái lạy, khi bóng đen của hắn đổ xuống giữa họ, nụ cười của hắn rạng rỡ hẳn lên.

"Ta đến để đưa các người bước vào xã hội văn minh!"

"Que... na!" Tên cầm đầu vừa kinh ngạc vừa vui mừng thốt lên. Khi hắn hôn lên đôi chân của Randall Flagg, gã áo đen bắt đầu cười, cười không dứt.

Cuộc đời giống như một bánh xe mà không ai có thể mãi mãi giẫm lên trên.

Cuối cùng nó luôn luôn xoay trở lại cùng một nơi.

Tháng 2 năm 1975

Tháng 12 năm 1988