Ba người họ hạ trại tại một địa điểm cách Stovington 16 dặm về phía tây. Họ lại bắt gặp một khe núi thứ hai, cái này nhỏ hơn cái trước một chút. Lý do thực sự khiến họ chỉ đi được một quãng đường ngắn như vậy là vì cả ba đều đang trong trạng thái mất hồn mất vía. Rất khó để nói rằng họ đã bình phục hoàn toàn. Bước chân của họ dường như nặng nề hơn. Dọc đường đi, họ chẳng mấy khi trò chuyện với nhau. Họ cũng chẳng muốn nhìn vào mặt người khác, sợ rằng sẽ nhìn thấy vẻ tội lỗi tương tự như của chính mình trên khuôn mặt đối phương.

Khi trời tối, họ hạ trại và nhóm một đống lửa. Ở đó có nước nhưng không có thức ăn. Glen nhét nhúm thuốc lá cuối cùng vào tẩu, đột nhiên lại tự hỏi liệu giờ này Stovington còn thuốc lá hay không. Ý nghĩ đó phá hỏng hứng thú của ông với thuốc lá, nên ông gõ tẩu lên tảng đá để tắt lửa, không hề để ý rằng ngay cả chút thuốc lá cuối cùng cũng đã bị đổ sạch. Vài phút sau, đâu đó trong màn đêm vang lên tiếng cú kêu, ông nhìn quanh.

"Này, Koak đâu rồi?" Ông hỏi.

"Nghĩ lại thì, hơi kỳ lạ nhỉ?" Ralph nói, "Mấy tiếng đồng hồ nay tôi chẳng nhớ là đã thấy nó đâu cả."

Glen đứng dậy. "Koak!" Ông hét lớn, "Này, Koak! Koak!" Giọng ông vang vọng cô độc giữa chốn hoang dã. Không có tiếng trả lời. Ông ngồi xuống, tràn đầy lo âu. Ông có một linh cảm chẳng lành. Koak đã từng theo chân ông đi khắp lục địa. Giờ nó lại lạc mất. Điều này giống như một điềm gở.

"Ông đoán xem chuyện gì đã xảy ra với nó?" Ralph khẽ hỏi.

Larry nói bằng giọng bình tĩnh, đầy suy tư: "Có lẽ nó vẫn ở lại chỗ Stovington rồi."

Glen ngước nhìn lên, hơi ngạc nhiên. "Có thể," ông nói, suy nghĩ về khả năng đó. "Chắc là vậy rồi."

Larry tung hứng một viên sỏi trong tay. "Anh ấy từng nói Chúa có thể phái một con quạ đến cho anh ấy ăn, tôi nghĩ nếu ở đây thiếu một con chó, biết đâu Chúa lại đổi ý phái một con chó đến thì sao."

Đống lửa "bộp" một tiếng, bắn ra vài tia lửa trong bóng tối rồi lại im lìm.

Khi Stovington nhìn thấy một bóng đen đang tiến về phía mình dọc theo khe núi, anh chống người lên tảng đá lớn gần đó, đôi chân cứng đờ duỗi thẳng phía trước, rồi với lấy một hòn đá vừa tay. Anh cảm thấy lạnh thấu xương. Larry nói đúng, với nhiệt độ này anh không thể trụ được quá hai ba ngày. Và giờ đây, bất kể thứ gì cũng có thể lấy mạng anh trước. Koak đã ở lại với anh đến tận khi trời tối, rồi nó rời đi, dễ dàng leo lên khỏi khe núi. Stovington không gọi nó quay lại. Con chó đó sẽ tìm được đường về với Glen. Có lẽ anh phải tự xoay xở một mình. Nhưng lúc này, anh ước gì Koak ở lại thêm chút nữa. Thuốc men là một chuyện, nhưng anh không muốn bị lũ sói của kẻ mặc đồ đen xé xác.

Anh nắm chặt hòn đá hơn, cái bóng kia dừng lại ở khoảng cách hơn 20 yard rồi lại tiếp tục bước tới, cái bóng càng trở nên đen đặc hơn trong đêm tối.

"Lại đây." Stovington khàn giọng gọi.

Cái bóng vẫy đuôi, tiếp tục đi tới. "Koak?"

Đúng là nó thật. Hơn nữa trong miệng nó còn ngậm cái gì đó, nó ném thứ đó xuống dưới chân Stovington. Nó ngồi xuống, cái đuôi đập xuống đất, chờ đợi được khen ngợi.

"Chó ngoan." Stovington ngạc nhiên nói, "Chó ngoan lắm!"

Koak đã mang về cho anh một con thỏ.

Stovington rút dao, loáng cái đã lột da con thỏ. Anh lấy nội tạng ra, ném cho Koak. "Muốn cái này không?" Koak đúng là rất thích thứ đó. Stovington lột da con thỏ. Nhưng nếu ăn sống thì quả thật không hợp khẩu vị của anh.

"Củi?" Anh nói với Koak mà chẳng ôm hy vọng gì. Trên bờ khe núi rải rác rất nhiều cành cây và khúc gỗ bị lũ cuốn xuống, nhưng anh đều không với tới được.

Koak vẫy đuôi, không hề di chuyển.

"Đi lấy một ít đi? Nào..."

Koak đã đi rồi. Nó lạch bạch leo lên bờ đông của khe núi, khi quay lại trong miệng ngậm một khúc gỗ lớn. Nó thả khúc gỗ xuống cạnh Stovington, sủa vài tiếng. Cái đuôi nó vẫy dữ dội.

"Chó ngoan," Stovington lại nói, "Thế này thì tôi thành đồ đệ của chó rồi! Đi lấy thêm ít nữa đi, Koak!"

Koak vui vẻ sủa vài tiếng rồi lại đi. 20 phút sau, số củi nó mang về đã đủ để nhóm một đống lửa lớn. Stovington cẩn thận tách những mảnh gỗ vụn đủ để mồi lửa. Anh kiểm tra lại số diêm, thấy mình còn một hộp rưỡi. Anh dùng que diêm thứ hai để mồi lửa, sau đó cẩn thận thêm củi, chẳng mấy chốc đã nhóm được một đống lửa rực hồng. Stovington ngồi sát vào đống lửa nhất có thể trên túi ngủ của mình. Koak dựa vào phía bên kia đống lửa, mũi gác lên chân.

Khi lửa nhỏ dần, Stovington nướng con thỏ vào đống lửa. Con thỏ nhanh chóng tỏa hương thơm nức, khiến bụng anh réo lên. Koak đứng dậy bên cạnh, nước miếng chảy ròng ròng.

"Một nửa cho mày, một nửa cho tao, anh bạn lớn, được chứ?"

15 phút sau, anh kéo con thỏ ra khỏi đống lửa, tìm cách chia đôi nó mà không làm bỏng tay. Thịt thỏ một nửa cháy sém, một nửa lại nửa sống nửa chín, nhưng nó còn ngon hơn nhiều so với thịt giăm bông đóng hộp ở chợ lớn phía Tây. Anh và Koak ngấu nghiến ăn... Khi họ sắp ăn xong, một tiếng hú rợn người vọng đến thung lũng.

"Trời đất!" Stovington quay đầu lại, miệng vẫn đầy thịt thỏ.

Koak đứng dưới chân anh, lông dựng đứng, sủa vang. Nó chạy vòng quanh đống lửa rồi sủa điên cuồng vài tiếng. Nơi vừa phát ra tiếng hú giờ im lặng như tờ.

Stovington nằm xuống, một tay cầm đá, tay kia cầm con dao đã mở sẵn. Những vì sao treo lơ lửng lạnh lẽo, thờ ơ trên bầu trời. Anh lại nghĩ đến Frannie, anh cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đó ra sau đầu. Nhưng nỗi đau này quá dữ dội, nỗi đau của cả thể xác lẫn tâm hồn. Mình không ngủ được, anh nghĩ. Sẽ lâu lắm mới ngủ được đây.

Tuy nhiên, nhờ có những viên thuốc Glen đưa, anh thực sự đã chìm vào giấc ngủ. Và khi đống lửa tàn thành tro bụi, Koak tiến lại gần Stovington, nằm sát vào anh để giữ ấm cho nhau. Đó là lý do tại sao đêm đầu tiên khi họ rời xa Stovington, anh thì no bụng còn những người khác lại đang chịu đói, anh thì ngủ ngon lành còn những người khác lại liên tục gặp ác mộng, cảm giác như sắp diệt vong.

Ngày 24, nhóm 3 người của Larry Underwood tiến thêm 30 dặm, hạ trại ở vùng tây bắc núi Saint Raphael. Đêm đó, nhiệt độ giảm xuống khoảng 25 độ F, họ đốt một đống lửa lớn và ngủ bên cạnh đó. Koak vẫn chưa quay lại với họ.

"Ông nghĩ tối nay Stovington đang làm gì?" Ralph hỏi Larry.

"Đang thoi thóp," Larry đáp nhanh, và khi nhìn thấy khuôn mặt chất phác, trung thực của Ralph méo mó vì đau khổ, anh lại cảm thấy hơi hối hận, nhưng không biết làm sao để bù đắp. Hơn nữa, dù sao đó cũng là sự thật.

Anh lại nằm xuống, cảm giác khác thường dâng lên mãnh liệt, chính là vào ngày mai. Bất kể họ là ai, họ đã ở rất gần rồi.

Đêm đó ác mộng liên miên. Anh đi lưu diễn cùng một ban nhạc tên là Shade Blues, ban nhạc mà khi tỉnh táo anh nhớ rất rõ. Họ đã chốt lịch diễn tại Madison Square Garden, vé ở đó đã được bán hết. Họ bước ra sân khấu trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt. Larry bước ra định chỉnh micro, muốn chỉnh nó thấp xuống một chút nhưng không thể. Anh bước tới micro của tay guitar chính, nhưng nó cũng bị cố định. Micro của tay bass, tay organ đều như vậy. Tiếng huýt sáo và la ó bắt đầu vang lên từ đám đông. Những người trong ban nhạc Shade Blues lần lượt rời sân khấu với nụ cười bí hiểm, trên người mặc những chiếc áo sơ mi mộng mơ kiểu mà Bird thường mặc năm 1966, còn Roger thì cao đến 8 feet. Larry vẫn đi lại trên sân khấu, cố gắng tìm một chiếc micro có thể điều chỉnh được. Nhưng tất cả đều cao ít nhất 9 feet và đều bị cố định. Chúng trông như những con rắn hổ mang làm bằng thép không gỉ. Trong đám đông, có người bắt đầu hét lên: "Cưng ơi, em có hài lòng với người đàn ông của mình không?" Mình không làm nữa, anh cố gắng nói. Khi thế giới kết thúc thì mình sẽ không làm nữa. Họ không nghe thấy lời anh, và từ hàng ghế cuối bắt đầu vang lên bài đồng ca, ngày càng lớn, ngày càng mạnh, truyền đi khắp khu vườn. "Cưng ơi, em có hài lòng với người đàn ông của mình không? Cưng ơi, em có hài lòng với người đàn ông của mình không? Cưng ơi, em có hài lòng với người đàn ông của mình không?"

Anh bừng tỉnh giữa sự ồn ào này. Toàn thân đẫm mồ hôi.

Anh không cần Glen nói cho mình biết đây là loại giấc mơ gì hay nó có ý nghĩa gì. Việc không chạm được vào micro hoặc không thể chỉnh nó trong mơ là chuyện quá đỗi bình thường đối với các tay chơi rock, cũng giống như việc mơ thấy mình trên sân khấu mà không nhớ nổi một lời bài hát. Larry đoán tất cả ca sĩ trước khi lên sân khấu đều có trải nghiệm tương tự.

Trước khi lên sân khấu.

Đây là một giấc mơ không trọn vẹn. Nó chỉ đơn giản thể hiện một nỗi sợ hãi mãnh liệt. Nếu anh không làm được thì sao? Nếu anh muốn làm nhưng lại không thể làm được thì sao? Nỗi sợ hãi bất lực này chính là nơi mà nhiều nghệ sĩ – như ca sĩ, nhà văn, họa sĩ, nhạc sĩ – bắt đầu mất niềm tin.

Phải biểu diễn trước mặt mọi người đi, Larry.

Đó là giọng của ai? Của mẹ anh sao?

Con sẽ thành công thôi, Larry.

Không, mẹ ơi – con sẽ không làm được đâu. Con sẽ không tiếp tục làm nữa. Đến ngày tận thế là con kết thúc. Thật đấy.

Anh lại nằm xuống tiếp tục ngủ. Ý nghĩ cuối cùng của anh là Stovington nói đúng: Kẻ mặc đồ đen sẽ đến bắt họ. Ngày mai, anh nghĩ. Dù sao thì chúng ta cũng đến rồi, chúng ta sắp đến nơi rồi.

Nhưng ngày 25, họ chẳng gặp một ai. 3 người họ lờ đờ đi dưới bầu trời xanh, nhìn thấy rất nhiều chim chóc và thú hoang, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người.

"Thật là nhanh đến kinh ngạc, cuộc sống hoang dã lại bắt đầu rồi," Glen nói, "Tôi cũng biết đây là một quá trình khá nhanh, và tất nhiên mùa đông sắp tới rồi, nhưng điều này vẫn thật đáng kinh ngạc. Từ lần trước đến nay mới chỉ khoảng 100 ngày."

"Đúng vậy, nhưng không có chó và ngựa," Ralph nói. "Điều này trông có vẻ không ổn, ông biết không? Họ đã chế tạo ra một thứ có thể giết chết tất cả mọi người xung quanh, mà thế vẫn chưa xong. Nó còn giết cả hai loài động vật gần gũi nhất với con người. Nó định hủy diệt con người và những người bạn thân thiết của con người."

"Và còn để lại lũ mèo nữa," Larry nói giọng buồn bã.

Mắt Ralph sáng lên. "Này, còn Koak nữa..."

"Còn Koak nữa."

Điều đó kết thúc cuộc trò chuyện của họ. Những ngọn đồi phía trước họ khúc khuỷu gập ghềnh, như đang cau mày, có thể che giấu hàng chục người mang theo súng và ống nhòm. Larry cho rằng linh cảm hôm nay sẽ xảy ra chuyện vẫn còn đó. Mỗi khi họ leo lên dốc, anh đều mong đợi con đường bên dưới đầy rẫy người. Nhưng tình huống đó lần nào cũng không xảy ra, anh lại cho rằng đó là phục kích.

Họ nói về ngựa. Nói về chó và bò rừng. Ralph kể cho họ nghe bò rừng sắp quay lại – Nick và Tom Cullen đều đã nhìn thấy. Ngày đó không còn xa – có lẽ trong lúc họ còn sống – khi thảo nguyên lại tràn ngập bò rừng.

Larry biết tất cả đều là sự thật. Nhưng anh cũng biết đó đều là lời nói nhảm – họ có thể sẽ chết bất đắc kỳ tử trong vòng chưa đầy 10 phút nữa.

Trời sắp tối, nên tìm chỗ hạ trại. Họ đi đến một vùng đất cao, lúc này, Larry nghĩ: Bây giờ, có lẽ họ đang ở dưới kia.

Nhưng ở đó chẳng có gì cả.

Họ hạ trại, gần đó có một biển báo phản quang màu xanh lá cây, trên đó viết Las Vegas 260. Hôm đó họ ăn tương đối khá: snack Mexico, soda, hai chai nước giảm cân Jim.

Ngày mai, Larry lại nghĩ, rồi chìm vào giấc ngủ. Đêm đó anh mơ thấy mình và Barry cùng một số thành viên khác đang biểu diễn tại Madison Square Garden. Lần này quy mô rất hoành tráng – họ biểu diễn cho một nhóm lớn của thành phố. Boston hoặc Chicago. Và tất cả micro đều cao ít nhất 9 feet, anh lại bắt đầu đi từ micro này sang micro khác, lúc này đám đông bắt đầu vỗ tay theo nhịp, đồng thời hét lên "Nhóc con, mày có hiểu người của mày không?"

Anh nhìn hàng ghế đầu, đột nhiên toát mồ hôi lạnh. Charles Manson đang ngồi đó, vết sẹo trên trán vặn vẹo nhảy múa thành hình chữ X. Richard Speck cũng ở đó, đôi mắt ngạo mạn, trơ trẽn nhìn Larry, miệng ngậm một điếu thuốc không đầu lọc. Họ vây quanh kẻ mặc đồ đen đó. John Wayne ở phía sau họ. Flagg dẫn đầu họ hát.

Ngày mai, Larry lại nghĩ, dưới ánh đèn sân khấu của Madison Square Garden đi từ micro này sang micro khác. Ngày mai tôi sẽ gặp anh.

Nhưng ngày hôm sau vẫn chẳng có gì xảy ra, hay cả ngày hôm sau nữa. Đến chập tối ngày 27 tháng 9, họ hạ trại tại thị trấn Fremont Junction, ở đó có rất nhiều đồ ăn.

"Tôi hy vọng tất cả nhanh chóng kết thúc," Larry nói với Glen tối hôm đó, "Mỗi ngày nó không xảy ra, tình hình lại càng tồi tệ hơn."

Glen gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu đây chỉ là ảo tưởng thì thật nực cười, đúng không? Biết đâu là cơn ác mộng mà tất cả chúng ta cùng mơ thấy."

Larry nhìn ông ngạc nhiên suy nghĩ một lúc, rồi anh chậm rãi lắc đầu, "Không, tôi không tin đây chỉ là một giấc mơ."

Glen cười. "Tôi cũng không tin, chàng trai trẻ ạ. Tôi cũng không tin."

Thời gian sau đó họ tiếp tục thảo luận về vấn đề này.

Vừa qua 10 giờ sáng, họ leo lên một con dốc cao, cách họ 5 dặm về phía tây bên dưới, có hai chiếc xe hơi đỗ đầu đối đầu nhau, chặn ngang đường cao tốc. Điều này trông đúng như những gì Larry đã dự đoán.

"Tai nạn à?" Glen hỏi.

Ralph lắc đầu, "Tôi không nghĩ vậy. Tai nạn thì không nên đỗ xe như thế."

"Người của hắn," Larry nói.

"Đúng, tôi cũng nghĩ vậy," Ralph đồng tình, "Giờ chúng ta làm gì đây, Larry?"

Larry lấy chiếc khăn tay lớn trong túi ra lau mặt. Hôm nay, hoặc là mùa hè đã quay lại hoặc là họ bắt đầu cảm nhận được khí hậu sa mạc phía tây nam. Nhiệt độ là 80 độ F.

Nhưng đây là cái nóng khô, anh bình tĩnh nghĩ. Mình chỉ đổ một chút mồ hôi thôi. Chỉ một chút thôi. Anh cuộn chiếc khăn tay lại bỏ vào túi. Bây giờ nó thực sự xảy ra rồi, anh cảm thấy khá ổn. Anh lại một lần nữa cảm thấy kỳ lạ rằng đây là một buổi biểu diễn, một chương trình sắp được trình diễn.

"Chúng ta xuống xem Chúa có thực sự phù hộ chúng ta không. Được chứ, Glen?"

"Nghe ông cả đấy."

Họ lại bắt đầu đi tiếp. Phải mất nửa tiếng sau họ mới nhìn rõ hai chiếc xe đầu đối đầu đó vốn thuộc đội tuần tra bang Utah. Ở đó có vài người vũ trang tận răng đang đợi họ.

"Họ có bắn chúng ta không?" Ralph hỏi.

"Tôi cũng không biết," Larry nói.

"Nếu họ định bắn chúng ta thì chúng ta chạy đằng trời cũng không thoát."

Họ tiếp tục tiến về phía trước. Những người chặn đường chia làm hai phần. Khoảng 5 người ở phía trước, chĩa súng vào 3 người đang đi tới, còn 3 người khác nấp sau xe.

"Họ có 8 người, Larry, phải không?" Glen hỏi.

"Tôi đếm là 8, đúng. Còn ông thì sao?"

"Tôi ổn," Glen nói.

"Ralph?"

"Khi nó đến, cứ làm điều chúng ta nên làm thôi," Ralph nói, "Đó là những gì tôi nghĩ."

Larry nắm lấy tay ông xoa xoa. Sau đó anh lại nắm lấy tay Glen. Họ đã cách những người tuần tra đó chưa đầy 1 dặm. "Họ sẽ không bắn chúng ta ngay đâu," Ralph nói, "Nếu định bắn thì họ đã làm từ lâu rồi."

Giờ họ có thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương, Larry cẩn thận nhận dạng. Một người có bộ râu quai nón. Người khác rất trẻ nhưng cực kỳ vạm vỡ. Anh ta chắc chắn đã là một tên côn đồ từ thời trung học, Larry nghĩ. Người khác nữa mặc một chiếc áo màu vàng sáng, trên đó vẽ một con lạc đà đang cười, dưới con lạc đà là dòng chữ Super Lunge viết bằng phông chữ cũ. Một người đàn ông nhỏ con khác thỉnh thoảng lại sờ vào cái chai rượu lớn, Larry cảm thấy anh ta rất căng thẳng, trông anh ta nếu không tự nằm xuống thì cũng sẽ tự ngã thôi.

"Họ chẳng khác gì chúng ta cả," Ralph nói.

"Tất nhiên là khác rồi," Glen trả lời, "Họ đều có súng."

Họ đi đến khoảng cách 20 feet tính từ chiếc xe cảnh sát chặn đường. Larry dừng lại, những người khác cũng dừng lại. Sự im lặng chết chóc, người của Flagg và nhóm Larry nhìn nhau. Sau đó, Larry Underwood lịch sự nói: "Chào các anh."

Người đàn ông nhỏ con bước tới, anh ta vẫn nghịch cái chai rượu của mình. "Các anh có phải là Glen Bateman, Larry Underwood, Stuart Redman và Ralph Brentner không?"

"Này, đồ ngu," Ralph nói, "Anh không biết đếm à?"

Có người cười khúc khích. Mặt người nhỏ con đỏ bừng. "Ai không có ở đây?"

Larry nói, "Stuart gặp tai nạn trên đường rồi. Và tôi tin rằng nếu anh không ngừng nghịch khẩu súng của mình, anh chắc chắn sẽ làm bị thương chính người của mình đấy."

Có thêm nhiều người cười. Người đàn ông nhỏ con đó gài khẩu súng lỏng lẻo vào thắt lưng, điều này khiến anh ta trông càng nực cười hơn: một tên tội phạm mơ mộng Walter Mitty đích thực.

"Tên tôi là Paul Burleson," anh ta nói, "Theo ủy quyền, tôi tuyên bố bắt giữ các anh và ra lệnh cho các anh đi theo tôi."

"Nhân danh ai?" Glen hỏi ngay lập tức.

Burleson nhìn ông với vẻ khinh bỉ... nhưng trong vẻ khinh bỉ đó còn pha lẫn một chút gì khác. "Ông biết tôi đại diện cho ai nói chuyện mà."

"Vậy thì nói ra đi."

Burleson im lặng.

"Anh sợ à?" Glen hỏi anh ta. Ông nhìn 8 người bọn họ. "Các anh sợ hắn đến mức ngay cả tên hắn cũng không dám nói ra sao? Rất tốt, để tôi nói thay các anh. Tên hắn là Randall Flagg, hay còn gọi là kẻ mặc đồ đen, còn gọi là gã cao kều, hoặc là "kẻ bộ hành". Có ai trong số các anh gọi hắn như vậy không?" Giọng ông cao lên 8 tông vì giận dữ. Một vài người trong số họ bất an nhìn nhau, còn Burleson thì lùi lại một bước.

"Gọi hắn là Beelzebub đi, vì đó cũng là tên hắn. Gọi hắn là Ramsey và Ahaz và Astaroth. Gọi hắn là Forrest và Seth và Anubis. Tên hắn nhiều vô kể, hắn là kẻ đào tẩu từ địa ngục, mà các anh vẫn còn đang nịnh nọt hắn." Giọng ông lại hạ xuống, ông cười không chút đề phòng. "Hãy nghĩ xem chúng ta nên làm gì."

"Bắt chúng lại," Burleson nói, "Bắt hết chúng lại, đứa nào nhúc nhích trước thì bắn chết đứa đó."

Lạ thật, chẳng có ai động thủ, Larry nghĩ: Họ sẽ không làm vậy đâu, chúng ta sợ họ, nhưng họ còn sợ chúng ta hơn, dù trong tay họ có súng...

Anh nhìn Burleson nói, "Anh đùa cái gì thế, đồ cặn bã? Chúng tôi muốn đi. Đó là lý do tại sao chúng tôi tới đây."

Sau đó, họ hành động, cứ như thể Larry ra lệnh cho họ vậy. Anh và Ralph bị trói sau một chiếc xe tuần tra, Glen ở phía sau một chiếc xe khác. Bên trong xe được ngăn cách bằng lưới thép. Bên trong không có tay nắm cửa.

Chúng ta bị bắt rồi, Larry nghĩ. Anh cảm thấy ý nghĩ đó làm mình vui vẻ. 4 người chen chúc vào hàng ghế trước. Xe tuần tra lùi lại, quay đầu lái về hướng tây. Ralph thở dài.

"Sợ không?" Larry khẽ hỏi.

"Tôi ước gì mình biết được. May mà con chó của tôi không ở đây."

Một người ở hàng ghế trước nói: "Lão già mồm mép kia. Ông ta là sếp à?"

"Không."

"Anh tên gì?"

"Larry Underwood. Đây là Ralph Brentner. Người kia là Glen Bateman." Anh nhìn cửa sổ phía sau. Chiếc xe kia đang ở phía sau họ.

"Người thứ tư kia bị sao vậy?"

"Anh ấy bị gãy chân. Chúng tôi chỉ còn cách để anh ấy ở lại đó."

"Ra là vậy. Tôi là Barry Dorgan. Nhân viên an ninh của Vegas."

Câu trả lời của Larry nghe hơi nực cười, "Rất vui được gặp anh," câu này thốt ra từ miệng anh, anh mỉm cười. "Lái xe đến Las Vegas bao xa?"

"Vì trên đường có chốt chặn nên chúng tôi không thể lái nhanh được. Chúng tôi đang dọn dẹp chốt chặn từ phía thành phố, tiến độ rất chậm. Chúng ta mất khoảng 5 tiếng mới đến nơi."

"Chúng tôi thì không như vậy," Ralph lắc đầu nói, "Chúng tôi đã đi bộ 3 tuần rồi, còn các anh thì lái xe từ Las Vegas đến chỉ mất 5 tiếng."

Dorgan quay đầu lại, nhìn họ. "Tôi không hiểu tại sao các anh lại phải đi bộ. Và tôi không hiểu tại sao các anh lại phải tới đây. Các anh đáng lẽ phải biết kết quả là như vậy rồi chứ."

"Chúng tôi được phái đến," Larry nói, "Để giết Flagg, tôi nghĩ vậy."

"Các người không có cơ hội đâu, đồ ngốc. Ngươi và bạn của ngươi sẽ bị tống thẳng vào nhà tù hạt Las Vegas. Không đời nào các người được thả ra hay được bảo lãnh đâu. Hắn rất hứng thú với các người. Hắn biết các người sắp tới." Hắn dừng lại một chút. "Có lẽ các người muốn một cái chết nhanh gọn. Nhưng ta nghĩ hắn sẽ không làm thế đâu. Tâm trạng của hắn dạo này không tốt lắm."

"Tại sao?" Larry hỏi.

Nhưng Dorgan cảm thấy mình đã nói quá nhiều——có lẽ là quá nhiều. Hắn quay mặt đi, không trả lời câu hỏi của họ. Larry và Ralph nhìn sa mạc nhanh chóng lùi lại phía sau. Tốc độ di chuyển lại tăng lên.

Thực tế họ mất 6 tiếng đồng hồ để đến Vegas. Nó nằm giữa trung tâm sa mạc, như một viên ngọc quý hiếm. Trên đường phố có rất nhiều người: ngày làm việc đã kết thúc, mọi người hoặc ngồi trên bãi cỏ, ghế dài, xe hơi, hoặc ngồi ở tiền sảnh của những nhà thờ làm lễ cưới bỏ hoang và tiệm cầm đồ, tận hưởng sự mát mẻ của buổi sớm mai. Họ tò mò nhìn chiếc xe cảnh sát Utah lao vút qua rồi lại quay về với chủ đề ban đầu của mình.

Larry vừa nhìn quanh vừa suy nghĩ. Nguồn điện bình thường, đường phố sạch sẽ, đá vụn đã được dọn dẹp sạch sẽ. "Glen nói đúng," anh nói, "Ông ấy đã bắt kịp chuyến tàu phát triển đúng giờ. Nhưng tôi vẫn nghi ngờ liệu có nơi nào để sửa đường sắt không. Người của các anh có vẻ đều có chút phàn nàn đấy, Dorgan."

Dorgan không trả lời.

Họ lái xe đến nhà tù hạt, vòng ra cửa sau. Có hai chiếc xe đang đỗ trong sân bê tông. Khi Larry bước xuống xe, đang vươn vai thư giãn gân cốt, anh thấy Dorgan lấy ra hai cặp còng tay.

"Này, làm gì vậy," anh nói, "Đừng đùa."

"Xin lỗi. Đây là lệnh của hắn."

Ralph nói: "Cả đời này tôi chưa từng bị còng tay. Trước khi cưới vợ, tôi từng vài lần bị bắt tống vào tù, nhưng chưa bao giờ bị ai còng lại cả." Ralph nói từng chữ một, giọng Oklahoma của ông rất rõ ràng, Larry biết ông đang vô cùng tức giận.

"Tôi phải tuân lệnh," Dorgan nói, "Đừng ép tôi phải dùng vũ lực."

Larry nói, "Tôi biết ai ra lệnh cho anh. Hắn đã giết bạn tôi là Nick. Tại sao anh lại đi theo tên ác ôn này? Trông anh không giống người xấu." Anh nhìn Dorgan với vẻ mặt vừa giận dữ vừa nghi vấn, còn Dorgan thì quay mặt nhìn đi chỗ khác.

"Đây là công việc của tôi," hắn nói, "Và tôi đang làm việc của mình. Không giải thích gì thêm. Đưa tay ra, nếu không tôi sẽ cho người giúp các anh."

Larry đưa tay ra, Dorgan còng anh lại. "Trước đây anh làm gì?" Larry tò mò hỏi, "Trước đây ấy?"

"Sở cảnh sát Santa Monica. Làm thám tử."

"Vậy mà anh lại đi theo hắn. Điều này... xin lỗi tôi phải nói thế, nhưng thật sự có chút nực cười."

Glen bị đẩy vào giữa họ.

"Tại sao anh lại đẩy ông ấy như vậy?" Dorgan giận dữ hỏi.

"Nếu anh phải nghe gã này nói nhảm suốt 6 tiếng đồng hồ, anh cũng sẽ đẩy ông ta thôi." Một trong số đó nói.

"Tôi không quan tâm anh nghe bao nhiêu lời nhảm nhí, bỏ tay ra." Dorgan nhìn Larry, "Tại sao tôi đi theo hắn lại nực cười? Trước khi "Đại dịch Captain Trips" bùng phát, tôi đã làm cảnh sát 10 năm. Anh thấy đấy, tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra sau khi những kẻ như các anh bị bắt."

"Người trẻ tuổi," Glen nhân từ nói, "Kinh nghiệm bắt giữ mấy gã lưu manh và kẻ nghiện của cậu không tương xứng với hành vi tiếp tay cho giặc như hiện tại đâu."

"Đưa bọn họ ra khỏi đây," Dorgan bình thản nói, "Phòng giam đơn, giam giữ riêng biệt."

"Tôi không nghĩ cậu có thể chọn cuộc sống như thế này, người trẻ tuổi," Glen nói, "Yếu tố phát xít trong lòng cậu không nhiều đến vậy đâu."

Lần này chính Dorgan là người đẩy Glen đi.

Sau khi Larry bị tách khỏi hai người kia, anh được dẫn dọc theo một hành lang trống trải, trên hành lang có vài tấm biển: Cấm khạc nhổ, lối này đi đến phòng tắm. Còn có một tấm biển viết, bạn không phải là khách.

"Tôi không ngại đi tắm đâu." Anh nói.

"Điều đó có thể," Dorgan nói, "Chúng tôi sẽ xem xét."

"Xem xét cái gì?"

"Xem thái độ hợp tác của anh."

Dorgan mở một phòng giam ở cuối hành lang rồi đẩy Larry vào.

"Còn cái vòng tay này thì sao?" Larry hỏi, giơ tay ra.

"Tất nhiên rồi." Dorgan mở còng tay lấy nó ra, "Đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đỡ hơn nhiều rồi."

"Còn muốn đi tắm không?"

"Tất nhiên là muốn." Không chỉ vậy, Larry không muốn bị giam giữ một mình, lắng nghe tiếng bước chân vang vọng. Nếu bị giam giữ một mình, nỗi sợ hãi đó sẽ lại ập đến.

Dorgan lấy ra một cuốn sổ nhỏ. "Các người có bao nhiêu người? Ở khu vực nào?"

"6.000 người," Larry nói, "Chúng tôi vào tối thứ Năm đều chơi đánh bạc, giải thưởng là 20 cân gà tây."

"Anh còn muốn đi tắm nữa không?"

"Tôi muốn." Nhưng anh nghĩ mình sẽ không có cơ hội đó nữa.

"Các người có bao nhiêu người?"

"25.000, nhưng có 4.000 người dưới 12 tuổi, đi lang thang khắp nơi. Nói đơn giản là những kẻ thất nghiệp."

Dorgan gập mạnh cuốn sổ lại nhìn anh.

"Tôi không thể nói được, thưa ông," Larry nói, "Đặt ông vào vị trí của tôi mà xem."

Dorgan lắc đầu. "Tôi vẫn sẽ làm vậy thôi, tôi không phải đồ ngốc. Tại sao các người lại đến đây? Các người nghĩ ở đây có gì tốt sao? Hắn sẽ giết các người như giết chó vào ngày mai hoặc ngày kia thôi. Và hắn muốn các người khai, các người phải khai. Nếu hắn muốn các người hái trăng, các người cũng phải làm. Các người chắc chắn là điên rồi."

"Chúng tôi đến đây theo chỉ dẫn của một bà cụ. Mẹ Abigail. Rất có thể anh đã từng mơ thấy bà ấy."

Dorgan lắc đầu, đột nhiên, ánh mắt hắn không còn chạm vào Larry nữa. "Tôi không biết anh đang nói về cái gì."

"Vậy thì chúng ta nói chuyện đến đây thôi."

"Rõ ràng là anh không muốn nói chuyện với tôi nữa? Còn muốn đi tắm không?"

Larry cười. "Tôi sẽ không dễ dàng để anh đạt được mục đích đâu. Thử phái gián điệp của các anh đến chỗ chúng tôi xem. Chỉ cần nhắc đến cái tên Mẹ Abigail, anh sẽ thấy ai nấy đều sợ hãi như chồn, chính là như vậy đấy."

"Đây là do anh tự chuốc lấy." Dorgan nói. Hắn bước ra khỏi lối đi dưới ánh đèn lồng lưới. Ở cuối hành lang, hắn bước ra khỏi một cánh cổng sắt, sau đó là một tiếng động lớn, cánh cửa đóng lại.

Larry nhìn quanh. Giống như Ralph, anh cũng đã vài lần bị tống vào tù——một lần vì say rượu nơi công cộng, lần khác là vì một ounce cần sa. Sự bồng bột của tuổi trẻ.

"Đây chẳng phải khách sạn sang trọng gì." Anh tự nói với chính mình, lẩm bẩm.

Chiếc đệm trên giường rất cứng, anh hơi bất an nghĩ, không biết có ai chết trên đó vào cuối tháng 6 hoặc đầu tháng 7 không. Nhà vệ sinh dùng được, nhưng bên trong toàn nước bẩn hôi thối, rõ ràng là rất lâu rồi không có ai dùng. Có người để lại một cuốn sách bìa mềm. Larry nhặt lên rồi lại đặt xuống. Anh ngồi trên giường lặng lẽ lắng nghe. Anh ghét nhất là ở một mình——nhưng thực tế, anh lại thường xuyên phải ở một mình... cho đến khi anh đến Vùng đất Tự do mới đỡ hơn. Bây giờ không còn sợ hãi như anh tưởng tượng. Rất tệ, nhưng anh có thể xoay xở được.

Hắn sẽ giết các người như giết chó vào ngày mai hoặc ngày kia thôi.

Larry không tin vào lý lẽ này. Mọi chuyện sẽ không diễn ra như vậy.

"Tôi không sợ bất cứ sự ác độc nào." Anh nói, giọng nói vang vọng trong phòng giam, anh thích cảm giác này. Anh nói lại một lần nữa.

Anh nằm xuống, nghĩ đến việc cuối cùng mình cũng đã trở lại Bờ Tây. Nhưng chuyến đi lần này không thể tưởng tượng nổi. Và lần này vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.

"Tôi không sợ bất cứ sự ác độc nào." Anh lại nói một lần nữa. Anh chìm vào giấc ngủ, gương mặt bình thản, không hề mơ thấy gì.

10 giờ sáng hôm sau, 24 giờ sau lần đầu tiên họ nhìn thấy hai chiếc xe đó, Randall Flagg và Lloyd Henreid đến gặp Glen Bateman.

Ông co chân ngồi trên sàn phòng giam. Ông tìm thấy một mẩu than dưới gầm giường, viết những câu chuyện nhỏ của họ lên tường, trên tường còn có một số lời tục tĩu khác, cơ quan sinh dục nam nữ, tên, số điện thoại và vài bài thơ dở tệ: Tôi không phải thợ gốm, cũng không phải bàn xoay của thợ gốm, tôi là gạch ngói: giá trị của hình dáng nằm ở gạch ngói chứ không phải ở bàn xoay hay kỹ thuật của thợ gốm. Glen khá thích bài thơ này——hoặc châm ngôn này——lúc này nhiệt độ đột ngột giảm xuống 10 độ. Cánh cửa ở cuối hành lang kẽo kẹt mở ra. Nước bọt trong miệng Glen đột nhiên khô khốc, mẩu than kẹp giữa những ngón tay.

Tiếng bước chân trong hành lang tiến về phía ông.

Những tiếng bước chân khác, nhẹ hơn, theo sau.

Là hắn, mình phải gặp hắn.

Đột nhiên các khớp xương của ông lại đau nhức. Rất đau, nói thật là vậy. Cảm giác như xương cốt của ông bị rút sạch rồi nhồi thủy tinh vào. Dù vậy, khi tiếng bước chân dừng lại trước phòng giam, trên mặt ông vẫn là một nụ cười mong đợi.

"Này, cậu đến rồi," Glen nói, "Cậu chẳng giống tên ác ôn mà chúng ta tưởng tượng chút nào."

Đứng đối diện là hai người, Flagg ở bên phải Lloyd. Hắn mặc quần jean xanh và áo sơ mi lụa trắng, lấp lánh dưới ánh đèn mờ ảo. Hắn đang cười với Glen. Đằng sau hắn là một gã thấp bé, không chút biểu cảm. Cằm gã nhô ra, đôi mắt quá to so với khuôn mặt. Nhìn khuôn mặt gã là biết sa mạc không hề thân thiện với gã chút nào: gã bị mặt trời thiêu đốt, bong tróc da, rồi lại thiêu đốt. Quanh cổ gã đeo một viên đá đen, trên đó có những vết đốm đỏ. Giống như một con mắt đầy dầu mỡ.

"Tôi muốn ông gặp đồng nghiệp của tôi." Flagg cười nói, "Lloyd Henreid, hãy gặp Glen Bateman, nhà xã hội học, ủy viên Hội đồng Vùng đất Tự do, vì Nick Andros đã chết rồi, ông ấy hiện là thành viên duy nhất còn sống sót của nhóm cố vấn Vùng đất Tự do đấy."

"Chào." Lloyd lẩm bẩm một tiếng.

"Bệnh viêm khớp của ông sao rồi, Glen?" Flagg hỏi. Biểu cảm của hắn như đang quan tâm, nhưng trong mắt lại có vẻ vui sướng và thần bí.

Glen nhanh chóng mở rồi lại khép tay, cười nhìn Flagg. Không ai biết phải giữ nụ cười như vậy cần bao nhiêu nỗ lực.

Giá trị nội tại của gạch ngói!

"Khá tốt," ông nói, "Ngủ trong nhà tốt hơn nhiều, cảm ơn cậu."

Nụ cười của Flagg thay đổi một chút. Glen bắt gặp một tia ngạc nhiên và giận dữ. Hay là sợ hãi?

"Tôi quyết định thả các người đi." Hắn đột nhiên nói. Nụ cười của hắn nhảy múa trở lại, lóe lên ánh sáng xảo quyệt. Lloyd ngạc nhiên hừ một tiếng, Flagg quay sang gã. "Phải không, Lloyd?"

"Ờ... tất nhiên," Lloyd nói, "Tất nhiên rồi."

"Tốt." Glen nhẹ nhàng nói. Ông cảm thấy các khớp xương đau dữ dội hơn, tê dại như ngâm nước đá, đau nhức như bị lửa đốt.

"Ông có thể lấy một chiếc xe máy, tùy ông lái về."

"Tất nhiên tôi không thể bỏ bạn mình mà đi một mình được."

"Tất nhiên là không rồi. Và tất cả những gì các người phải làm là cầu xin tôi. Quỳ xuống đất cầu xin tôi."

Glen cười lớn. Ông ngửa đầu cười một cách khoái chí. Khi ông cười, cơn đau ở các khớp xương bắt đầu thuyên giảm. Ông cảm thấy mình lại khá hơn, mạnh mẽ hơn, kiểm soát tốt hơn.

"Ồ, tên khốn này," ông nói, "Tôi bảo cậu đi làm việc này nhé. Sao cậu không đi tìm một đống cát lớn, tự lấy một cái búa tạ, rồi đập hết cát vào mông mình đi?"

Sắc mặt Flagg chuyển sang màu xanh, nụ cười biến mất. Đôi mắt hắn, vừa nãy còn đen như viên đá Lloyd đeo, giờ đây phát ra ánh vàng rực rỡ. Hắn vươn tay nắm lấy tay nắm cửa, vặn tới vặn lui. Ở đó phát ra tiếng vo ve. Ngọn lửa bốc ra từ ngón tay hắn, trong không khí tỏa ra mùi cháy khét. Hộp khóa rơi xuống đất, cháy đen bốc khói. Lloyd Henreid kêu lên một tiếng rồi bước ra ngoài. Người đàn ông mặc áo đen nắm lấy thanh chắn cửa lắc qua lắc lại.

"Không được cười."

Glen cười càng to hơn.

"Không được cười trước mặt ta!"

"Cậu là cái thá gì!" Glen nói, vừa lau mắt vừa cười. "Ồ, tha lỗi cho tôi... chúng ta đã từng sợ hãi đến thế... chúng ta đã đạt được thỏa thuận gì với cậu... tôi cười vì sự ngu ngốc của chính mình cũng như cười vì sự vô dụng của cậu..."

"Bắn chết ông ta, Lloyd." Flagg quay sang người kia. Sắc mặt hắn vô cùng đáng sợ. Bàn tay hắn co lại như móng vuốt của loài ăn thịt.

"Ồ, muốn giết tôi thì tự tay mà giết." Glen nói, "Tất nhiên cậu làm được mà. Dùng tay cậu bóp chết tôi đi, làm trái tim tôi ngừng đập đi. Dùng thập tự ngược trùm lên đầu tôi đi. Dùng ánh sáng trên đỉnh đầu chẻ đôi tôi ra đi. Ồ... ồ trời... ồ lạy chúa!"

Glen lắc lư trên chiếc giường nhỏ, cười không ngừng.

"Bắn chết ông ta!" Người đàn ông mặc áo đen gầm lên với Lloyd.

Lloyd mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy vì sợ hãi, khẩu súng lục rút ra từ túi suýt chút nữa rơi xuống đất, gã dùng hai tay nắm chặt súng, cố gắng bắn vào Glen.

Glen nhìn Lloyd, vẫn đang cười. Ông vốn có thể đang đàm đạo vui vẻ tại một bữa tiệc cocktail ở New Hampshire, giờ đây lại đang ở trong tình thế sống chết.

"Nếu cậu nhất định phải bắn, ông Henreid, xin hãy giết chết hắn."

"Làm ngay đi, Lloyd."

Lloyd nhắm mắt bắn một phát. Khẩu súng phát ra tiếng nổ lớn trong không gian chật hẹp, tiếng vang rất dữ dội. Nhưng viên đạn chỉ bắn trúng vị trí cách vai phải của Glen 2 inch, nảy ra, đập trúng thứ gì đó, phát ra tiếng động.

"Cậu không thể làm tốt được việc gì sao?" Flagg hét lớn, "Bắn chết ông ta, đồ đần độn! Bắn chết ông ta! Ông ta đứng ngay trước mặt cậu đấy!"

"Tôi đang cố..."

Nụ cười của Glen vẫn không thay đổi, ông sững người lại vì tiếng súng. "Tôi nhắc lại, nếu cậu nhất định phải bắn, xin hãy giết chết hắn. Cậu biết đấy, hắn căn bản không phải con người. Tôi từng nói với một người bạn rằng hắn là phù thủy cuối cùng của tư duy lý tính, ông Henreid ạ. Cậu biết nhiều hơn tôi. Nhưng hắn đang mất dần pháp lực. Hắn cũng biết pháp lực đang trôi khỏi người hắn. Và cậu cũng biết. Bây giờ giết hắn có thể cứu tất cả chúng ta, trời mới biết sẽ có bao nhiêu người phải đổ máu và chết chóc."

Sắc mặt Flagg ngày càng bình thản. "Dù sao đi nữa, hãy bắn chết một trong hai chúng ta đi, Lloyd." Hắn nói. "Khi cậu sắp chết đói, chính tôi đã cứu cậu ra khỏi tù. Cậu lại muốn theo phe những kẻ như thế này. Những gã nhân vật nhỏ bé chỉ biết khoác lác."

Lloyd nói, "Thưa ngài, đừng đùa tôi nữa, đây giống như lời của Randall Flagg vậy."

"Nhưng hắn đang nói dối, cậu biết hắn đang nói dối mà."

"Trong suốt cuộc đời tồi tệ của tôi, hắn đã nói với tôi nhiều sự thật hơn bất kỳ ai khác." Lloyd nói, rồi bắn 3 phát vào Glen. Glen bị bắn lảo đảo về phía sau, cơ thể cong lại, máu phun ra. Ông đổ gục xuống giường, bật ngược lại, rồi lăn xuống đất. Ông cố dùng khuỷu tay chống người dậy.

"Được, được, ông Henreid," ông thì thầm, "Cậu không hiểu đâu."

"Câm miệng đi, đồ lão già lắm mồm!" Lloyd hét lên. Gã bắn thêm một phát nữa, khuôn mặt Glen nhòe đi. Gã lại bắn một phát, cơ thể Glen vô lực nảy lên. Lloyd lại bắn thêm một phát nữa. Gã đang khóc. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt giận dữ, cháy nắng của gã. Gã lại nhớ đến con thỏ mà gã từng quên cho ăn. Gã lại nhớ đến Whitecony, Grouse. Gã còn nhớ nhà tù Phoenix, những con chuột ở đó, và lũ chấy rận đáng ghét trong nệm. Gã nhớ đến Trask, chân của Trask trông như gà rán KFC. Gã lại bóp cò, nhưng khẩu súng chỉ phát ra tiếng cạch cạch.

"Được rồi," Flagg dịu dàng nói, "Được rồi, làm tốt lắm. Làm tốt lắm, Lloyd."

Lloyd vứt súng xuống đất, lùi lại khỏi Flagg. "Ông sẽ không chạm vào tôi đâu!" Gã khóc, "Tôi không làm vì ông!"

"Phải, cậu làm vì tôi đấy," Flagg khẽ nói, "Cậu có thể không nghĩ vậy, nhưng cậu đã làm rồi." Hắn vươn tay chạm vào viên đá quấn trên cổ Lloyd. Hắn nắm chặt nắm đấm, khi hắn mở tay ra lần nữa, viên đá đã biến mất, thay vào đó là một chiếc chìa khóa bạc nhỏ.

"Tôi hứa với cậu điều này, tôi nghĩ vậy," người đàn ông mặc áo đen nói, "Ở một nhà tù khác. Hắn sai rồi... tôi giữ lời hứa. Được không, Lloyd?"

"Được."

"Những người khác đang rời khỏi đây, hoặc đang chuẩn bị rời khỏi đây. Tôi biết họ là ai. Tôi biết tất cả tên tuổi. Whitney... Ken... Jenny... ồ, phải rồi, tôi biết tất cả tên tuổi."

"Vậy tại sao ông không..."

"Ngăn cản họ? Tôi không biết. Có lẽ tốt nhất là để họ đi. Nhưng cậu, Lloyd. Cậu là người hầu tốt nhất và trung thành nhất của tôi, phải không?"

"Phải," Lloyd thì thầm, cuối cùng thừa nhận, "Phải, tôi nghĩ là vậy."

"Nếu không có tôi, dù cậu có thoát khỏi nhà tù, cậu cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi. Phải không?"

"Phải."

"Cậu chàng tên Loud này biết điều đó. Cậu ta biết tôi có thể làm cho cậu ta lớn hơn, cao hơn, đó là lý do tại sao cậu ta đến đây. Nhưng cậu ta có quá nhiều ý tưởng... quá nhiều..." Hắn đột nhiên cảm thấy hơi bối rối và già nua. Sau đó hắn thiếu kiên nhẫn vẫy tay, trên mặt lại chất đầy nụ cười. "Có thể tình hình đang trở nên tồi tệ hơn, Lloyd. Có thể, vì một vài lý do mà ngay cả tôi cũng chưa hiểu rõ... nhưng lão phù thủy này vẫn còn giữ lại một chút ma thuật. Một hoặc hai phép. Bây giờ nghe tôi nói đây. Nếu chúng ta muốn ngăn chặn thì thời gian không còn nhiều nữa... khủng hoảng niềm tin. Nếu chúng ta muốn bóp chết nó từ trong trứng nước, như cách chúng ta vẫn thường làm, chúng ta phải kết thúc mọi chuyện với Underwood và Brentner vào ngày mai. Bây giờ hãy nghe kỹ tôi đây..."

Đến tận nửa đêm Lloyd vẫn chưa lên giường, đến sáng sớm mới chìm vào giấc ngủ. Gã nói chuyện với Rat Man. Gã nói chuyện với Paul Burleson. Khi nói chuyện với Barry Dorgan, gã cũng cho rằng người đàn ông mặc áo đen muốn, có thể——hoặc sẽ——làm xong trước bình minh. Khoảng 10 giờ tối ngày 29 trên bãi cỏ trước quảng trường, 10 người tạo thành một đội mang theo dụng cụ hàn, búa, ốc vít và rất nhiều ống thép dài. Họ chất ống thép lên hai chiếc xe tải phẳng trước đài phun nước. Điều này nhanh chóng thu hút một đám đông.

"Nhìn kìa, mẹ ơi!" Dini kêu lên, "Ở đây sắp có biểu diễn pháo hoa!"

"Phải đấy, nhưng bây giờ là giờ đi ngủ của trẻ con rồi." Angie Hirschfield trong lòng có một nỗi sợ hãi tiềm ẩn, cô kéo con đi, cảm thấy điềm xấu, thứ gì đó có thể độc ác như siêu cảm cúm đang được xây dựng.

"Con muốn xem! Con muốn xem pháo hoa!" Dini lại khóc lóc, gào thét, nhưng cô vẫn kiên quyết và nhanh chóng kéo thằng bé đi.

Julie Lawry tiến gần đến Rat Man, ở Vegas gã là người duy nhất quá lén lút đến mức không thể ngủ cùng hắn——trừ những thời điểm đặc biệt. Làn da đen của gã lấp lánh dưới ánh sáng trắng của dụng cụ hàn sắt. Cách ăn mặc của gã giống như một tên cướp biển Ethiopia——quần lụa rộng thùng thình, thắt lưng đỏ, trên cái cổ gầy gò của gã đeo một sợi dây chuyền bạc.

"Đây là cái gì vậy, Ratty?" Cô hỏi.

"Rat Man không biết, cưng ạ, nhưng Rat Man có một ý tưởng. Phải, gã có đấy. Có vẻ ngày mai sẽ có chuyện rất tàn khốc, rất tàn khốc. Muốn ở lại với Rat Man không, cưng?"

"Có thể," Julie nói, "Nhưng ông phải cho tôi biết tất cả chuyện này là về cái gì."

"Ngày mai tất cả người Vegas sẽ biết thôi," Ratty nói, "Hãy dùng kẹo của cưng để đánh cược đi, đến đấu với Rat Man đi, cưng, và gã sẽ nói cho cưng biết 9.000 cái tên của Chúa."

Nhưng điều khiến Rat Man vô cùng không vui là Julie đã bỏ đi.

Đến lúc này, Lloyd cuối cùng cũng đi ngủ. Công việc đã xong, đám đông cũng đã giải tán. Hai cái lồng lớn đặt ở phía sau hai chiếc xe tải, ở bên trái và bên phải mỗi cái lồng đều có những lỗ vuông. Đỗ bên cạnh còn có 4 chiếc xe, mỗi chiếc đều mang theo móc kéo. Nối vào móc kéo là những sợi xích thép nặng nề. Những sợi xích thép này đặt trên bãi cỏ, mỗi sợi đều nối vào lỗ vuông của lồng.

Ở cuối sợi xích thép đung đưa một cặp còng tay.

Sáng sớm ngày 30 tháng 9, Larry nghe thấy cánh cửa xa xa trong phòng giam mở ra. Tiếng bước chân ồ ạt tràn xuống hành lang. Larry đang nằm trên giường, tay kê sau đầu. Tối hôm qua anh không ngủ được. Anh đang...

Suy nghĩ? Cầu nguyện?

Đều là một cả. Phủ nhận thì có ích gì, sâu thẳm trong lòng anh những vết thương cũ đã biến mất, anh hiện tại vô cùng bình thản. Anh cảm thấy mình trong suốt cuộc đời đã từng là hai người——một người thực tế và một người lý tưởng——hợp nhất lại thành anh trong cuộc sống. Mẹ anh sẽ thích Larry của bây giờ. Và Rita Blakemoor cũng vậy.

Mình sắp chết rồi. Nếu có Chúa——và bây giờ anh tin chắc là có——thì đây là ý muốn của Ngài. Chúng ta phải chết, và cùng với cái chết của chúng ta, tất cả những điều này sẽ kết thúc.

Hắn nghi ngờ Glenn Bateman đã chết. Ngày hôm trước, trong căn phòng bên cạnh có tiếng súng, rất nhiều tiếng súng. Đó là hướng của Glenn, chứ không phải hướng của Ralph. Đương nhiên, hắn đã già, bệnh viêm khớp luôn hành hạ hắn, hơn nữa bất kể Flag dự định làm gì vào sáng nay, thì đó chắc chắn cũng chẳng phải chuyện gì dễ chịu.

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa phòng giam của hắn.

"Dậy đi," một giọng nói vui vẻ vang lên, "Rat Man đến đón ngươi đây."

Larry nhìn quanh. Một khuôn mặt cười cợt như hải tặc của kẻ mặc đồ đen, cổ đeo một chuỗi dây xích bạc, người này đứng ở cửa, một tay cầm kiếm. Phía sau hắn là một người đeo kính tên là Burleson.

"Làm gì?" Larry hỏi.

"Thưa ngài thân mến," tên hải tặc nói, "Thời khắc cuối cùng. Thời khắc cuối cùng của ngươi."

"Được thôi," Larry nói. Rồi đứng dậy.

Burleson vội vã nói: "Tôi muốn cho anh biết đây không phải ý của tôi." Larry nhận ra hắn đang sợ hãi.

"Với tôi mà nói, điều này chẳng có gì khác biệt," Larry nói, "Hôm qua ai bị giết?"

"Bateman," Burleson nói, cúi mắt xuống. "Định bỏ trốn."

"Định bỏ trốn," Larry thì thầm. Hắn bắt đầu cười. Rat Man cũng cười, lấy hắn ra làm trò đùa. Họ đều cười.

Cửa phòng giam mở ra. Burleson cầm còng tay đi vào. Larry không hề phản kháng, chỉ giơ hai tay lên. Burleson còng tay hắn lại.

"Định bỏ trốn," Larry nói, "Mấy ngày nữa các ngươi cũng sẽ bị bắn chết vì tội định bỏ trốn thôi, Burleson." Ánh mắt hắn chuyển sang tên hải tặc. "Ngươi cũng vậy, Rat Man. Chỉ vì tội định bỏ trốn mà bị bắn chết." Hắn lại bắt đầu cười. Lần này Rat Man không cười cùng hắn. Hắn tức giận nhìn Larry, giơ kiếm lên.

"Cất đi, tên ngốc này," Burleson nói.

Họ xếp hàng đi ra ngoài—Burleson, Larry, Rat Man đi đoạn hậu. Khi họ đi ngang qua cánh cửa cuối dãy phòng giam, có thêm 5 người nữa nhập bọn. Một trong số đó là Ralph, cũng đang bị còng tay.

"Này, Larry," Ralph buồn bã nói, "Anh nghe nói gì chưa? Họ đã nói với anh chưa?"

"Rồi, ta nghe rồi."

"Đồ khốn. Chúng sắp đi đến tận cùng rồi, phải không?"

"Phải."

"Hai người im miệng!" Một kẻ quát lớn, "Các ngươi sắp xong đời rồi. Các ngươi có thể xem hắn chuẩn bị gì cho các ngươi. Đó sẽ là một bữa tiệc."

"Không, sắp kết thúc rồi," Ralph kiên quyết nói, "Các ngươi không biết sao? Các ngươi không cảm thấy gì sao?"

Rat Man đẩy Ralph một cái, suýt làm ông ngã. "Im miệng!" Hắn gầm lên, "Rat Man không muốn nghe thêm đống rác rưởi này nữa! Không!"

"Ngươi thật nông cạn, Rat Man," Larry cười nói, "Nông cạn cùng cực. Ngươi bây giờ chẳng khác nào một miếng thịt thối."

Rat Man lại giơ kiếm lên, nhưng lần này hắn không hề đe dọa. Hắn trông có vẻ sợ hãi, tất cả bọn họ đều vậy. Không khí tràn ngập một cảm giác, như thể họ đang bước vào một cái bóng khổng lồ, hung dữ.

Một chiếc xe tải màu ô liu có in dòng chữ "Nhà tù hạt Las Vegas" dừng lại trong sân dưới ánh nắng rực rỡ. Larry và Ralph bị đẩy vào trong. Cửa đóng sầm lại, xe khởi động và rời đi. Họ ngồi trên băng ghế gỗ cứng, đôi tay bị còng đặt giữa đầu gối.

Ralph thì thầm: "Tôi nghe một kẻ trong số đó nói tất cả mọi người ở Vegas đều phải đến đó. Anh nghĩ họ sẽ đóng đinh chúng ta lên thập tự giá chứ, Larry?"

"Hoặc là hình phạt nào khác." Hắn nhìn người đàn ông to lớn này. Chiếc mũ lấm lem mồ hôi của Ralph đội trên đầu. Lông vũ đã mòn và bẩn, nhưng nó vẫn kiên cường chống đỡ. "Anh sợ à, Ralph?"

"Sợ lắm," Ralph nhỏ giọng nói, "Tôi, tôi từ nhỏ đã sợ đau. Tôi chưa bao giờ thích đến bác sĩ tiêm thuốc. Nếu có thể, tôi sẽ tìm lý do để trì hoãn. Còn anh thì sao?"

"Ta cũng vậy. Anh ngồi lại sát bên ta đi, được không?"

Ralph đứng dậy, xích còng tay kêu loảng xoảng, ông ngồi xuống cạnh Larry. Họ lặng lẽ ngồi một lúc, rồi Ralph dịu dàng nói: "Phía trước chúng ta sẽ là một hàng dài."

"Phải."

"Tôi biết đây là vì lý do gì. Những gì tôi thấy là gã này muốn phô trương một chút. Thế là tất cả mọi người lại cho rằng hắn rất lợi hại. Đây có phải mục đích chúng ta đến đây không?"

"Ta không biết."

Chiếc xe tải lặng lẽ tiến về phía trước. Họ lặng lẽ ngồi trên băng ghế, nắm tay nhau. Larry cũng sợ, nhưng ngoài cảm giác sợ hãi, trong lòng hắn có một sự bình yên không bị quấy rầy. Kết quả sắp đến rồi.

"Ta không sợ bất cứ điều ác nào," hắn tự nhủ, nhưng hắn vẫn sợ. Hắn nhắm mắt lại, nhớ đến Lucy. Hắn nhớ đến mẹ mình. Suy nghĩ lung tung. Sáng sớm lạnh giá đi học. Lần đó họ bị đưa đến nhà thờ. Tìm thấy một cuốn sách trong bồn rửa và xem cùng Rudy, lúc đó họ đều 9 tuổi. Mùa thu đầu tiên ở Louisiana xem World Series cùng Whitlin. Hắn không muốn chết, hắn sợ phải chết, nhưng hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. Lựa chọn, dù sao cũng không phải do hắn làm, và hắn cũng tin rằng cái chết giống như trên sân khấu, là một nơi chờ đợi, một căn phòng xanh trước khi chuẩn bị lên sân khấu.

Hắn cố gắng thả lỏng nhất có thể, để bản thân sẵn sàng.

Xe tải dừng lại, cửa được kéo ra. Ánh nắng gay gắt chiếu vào khiến hắn và Ralph hơi choáng váng. Rat Man và Burleson nhảy vào. Đi kèm với ánh nắng là một âm thanh—một tiếng xì xào trầm đục, khiến Ralph cảnh giác ngẩng đầu lên. Nhưng Larry biết đó là gì.

Năm 1986 khi biểu diễn xe tứ mã—cho lễ khai mạc xe Helen tại Havre de Grace, âm thanh trước khi xuất hiện giống hệt âm thanh lúc này. Vì vậy, khi bước ra khỏi xe tải, hắn biết chuyện gì sẽ xảy ra, sắc mặt hắn không thay đổi, mặc dù hắn có thể nghe thấy tiếng thở dốc của Ralph bên cạnh.

Họ đang ở trên bãi cỏ của một sòng bạc khách sạn khổng lồ. Ở lối vào có hai kim tự tháp màu vàng kim. Nối với bãi cỏ là hai chiếc xe tải sàn phẳng. Trên mỗi chiếc xe tải đều có một cái lồng làm bằng ống thép.

Xung quanh họ là đám đông.

Họ xếp thành một vòng tròn lớn dọc theo bãi cỏ. Họ hoặc đứng ở bãi đậu xe của sòng bạc, hoặc trên con đường dẫn đến sảnh đợi, hoặc ở nơi khách chờ nhân viên phục vụ. Họ có người đứng trên phố. Có những thanh niên bế bạn gái trên vai để nhìn rõ hơn chương trình sắp bắt đầu. Đám đông phát ra những tiếng rì rầm.

Larry dùng mắt quét qua họ, tất cả ánh mắt đều không dám đối diện với hắn. Sắc mặt họ đều rất tái nhợt, vô hồn, dường như đã bị đóng dấu tử thần mà chính bản thân cũng biết. Tuy nhiên, họ vẫn đến.

Hắn và Ralph bị đẩy vào lồng, khi họ đi, Larry để ý thấy trong xe có chứa xích và móc sắt. Ralph hiểu điều này có nghĩa là gì, dù sao phần lớn cuộc đời ông cũng dành cho những thứ liên quan đến máy móc.

"Larry," ông nói bằng giọng khàn đặc, "Họ định phanh thây chúng ta!"

"Đi thôi, vào đi," Rat Man nói, miệng phun ra mùi tỏi hôi thối, "Lên đây, ngươi và bạn ngươi sắp được chơi trò hổ rồi."

Larry trèo lên xe tải.

"Cởi áo ngoài ra."

Larry cởi áo sơ mi, cởi trần, gió mát buổi sáng thổi nhẹ lên người hắn. Ralph cũng cởi áo sơ mi của mình. Bên dưới vang lên tiếng xì xào, rồi lại dừng lại. Họ sau chặng đường dài di chuyển đều rất gầy: xương sườn lộ rõ.

"Vào lồng đi."

Larry lùi vào trong lồng. Bây giờ là Barry Dorgan đang ra lệnh. Hắn quay qua quay lại, kiểm tra từng bộ phận, trên mặt lộ vẻ ghê tởm.

4 tài xế đã vào trong xe, xe đã nổ máy. Ralph đứng ngây ra một lúc, rồi chộp lấy một chiếc còng tay đang đung đưa trong lồng mình ném ra ngoài qua lỗ hổng. Chiếc còng đập trúng đầu Paul Burleson, đám đông phát ra những tiếng cười khúc khích đầy căng thẳng.

Dorgan nói: "Ngươi không muốn làm vậy đâu. Vậy thì ta sẽ cử vài người đến đè ngươi xuống."

"Cứ để họ đi," Larry nói với Ralph. Hắn nhìn xuống Dorgan. "Này, Barry. Họ dạy ngươi những thứ này ở sở cảnh sát Santa Monica à?"

Đám đông lại phát ra tiếng cười. "Sự tàn bạo của cảnh sát!" một kẻ bạo gan hét lên. Dorgan đỏ mặt, nhưng không nói gì. Hắn kéo xích dài ra hơn vào trong lồng của Larry, còn Larry thì nhổ nước bọt vào chúng, hơi ngạc nhiên vì hắn vẫn còn đủ nước bọt. Phía sau đám đông vang lên tiếng tán thưởng, còn Larry nghĩ, có thể được đấy, họ có khả năng sẽ khởi nghĩa.

Nhưng nội tâm hắn không mong đợi điều này xảy ra. Sắc mặt họ quá tái nhợt, quá thần bí. Họ khó có khả năng phản kháng. Đây chỉ có thể là những lời phàn nàn nhỏ nhặt của trẻ con ở trường học mà thôi. Lúc này tồn tại sự nghi ngờ—hắn có thể cảm nhận được điều đó—một sự bất mãn. Nhưng Flag có thể kiểm soát tình hình. Những người này có thể sẽ rời đi vào ban đêm. "Người đi bộ" sẽ để họ đi, hắn chỉ cần giữ lại những thành viên cốt cán như Dorgan và Burleson là đủ. Những người đi và những kẻ lang thang lúc nửa đêm sẽ đến muộn hơn một chút, có lẽ phải trả giá cho sự không trung thành của họ. Ở đây sẽ không có sự phản kháng công khai.

Dorgan, Rat Man và một người khác tràn vào trong lồng. Rat Man mở còng tay trên xích chuẩn bị đeo cho Larry.

"Đưa tay ra." Dorgan nói.

"Đây là luật hay là lệnh vậy, Barry?"

"Đưa tay ra, mẹ kiếp!"

"Ngươi trông không ổn lắm, Dorgan... tim ngươi dạo này thế nào?"

"Ta nói lần cuối với ngươi, bạn ạ. Đưa tay ra khỏi lỗ đi!"

Larry làm theo. Sau khi còng tay vào, họ lại khóa lại. Dorgan và những người khác rút ra ngoài, rồi cửa đóng lại. Larry nhìn sang phải, Ralph đang đứng trong lồng của mình, đầu cúi xuống, tay đặt bên cạnh. Tay ông cũng bị còng lại.

"Các ngươi nên biết đây là sai trái!" Larry hét lên, giọng hắn trở nên vô cùng vang dội nhờ quá trình luyện hát nhiều năm. "Ta không hy vọng các ngươi sẽ ngăn cản nó, nhưng ta hy vọng các ngươi có thể ghi nhớ nó! Chúng ta bị xử tử vì Flag sợ chúng ta! Hắn sợ chúng ta và những người dân đứng sau chúng ta!" Âm thanh trong đám đông càng lớn hơn. "Hãy nhớ chúng ta đã chết như thế nào! Và hãy nhớ lần tới có thể chính là các ngươi sẽ chết như vậy, không chút tôn nghiêm, chết như những con vật trong lồng!"

Đám đông lại phát ra âm thanh, càng lúc càng cao, càng lúc càng phẫn nộ... rồi là sự im lặng.

"Larry!" Ralph hét lớn.

Flag đang đi xuống bậc thang. Lloyd Henreid ở bên cạnh hắn. Flag mặc quần jean, áo sơ mi kẻ ô, khoác ngoài một chiếc áo jacket, và cả đôi ủng cao bồi của hắn. Đột nhiên, toàn trường chỉ còn tiếng đế ủng hắn gõ xuống đất... thời gian dường như đông cứng lại.

Người đàn ông mặc đồ đen đang mỉm cười.

Larry trừng mắt nhìn hắn. Flag đi đến giữa hai cái lồng, dừng lại nhìn lên. Nụ cười của hắn mang theo chút tàn nhẫn. Hắn là một người có khả năng tự chủ cực kỳ mạnh mẽ. Larry đột nhiên biết rằng bây giờ đã đến thời khắc quan trọng nhất, là điểm thăng hoa trong cuộc đời hắn.

Flag quay người lại hướng về phía người dân của hắn. Hắn quét mắt qua đám đông, không ai dám nhìn vào mắt hắn.

"Lloyd," hắn bình thản nói, còn Lloyd trông sắc mặt tái nhợt như đang chịu đựng sự tra tấn và bệnh tật, hắn đưa cho Flag một tờ giấy cuộn tròn.

Người đàn ông mặc đồ đen mở nó ra, bắt đầu đọc. Giọng hắn trầm thấp, rõ ràng, dễ chịu, lan tỏa trên hội trường tĩnh lặng như một gợn sóng bạc trong cái ao đen. "Ta, Randall Flag, vào ngày 30 tháng 9 năm 1990, tức năm tai họa, đã ký một mệnh lệnh, nay gọi là Mệnh lệnh số 1."

"Flag không phải tên của ngươi!" Ralph hét lớn. Trong đám đông truyền đến những âm thanh kinh ngạc. "Tại sao ngươi không nói cho họ biết tên thật của ngươi?"

Flag không thèm để ý.

"Ta nói cho các ngươi biết, Larry Underwood và Ralph Brentner là gián điệp. Hai kẻ này lẻn vào bang chúng ta trong đêm, không có ý tốt, âm mưu gây rối trật tự công cộng..."

"Câu này nói hay lắm," Larry nói, "Vì chúng ta vào từ đường 70 vào giữa ban ngày." Hắn tăng âm lượng gần như hét lên, "Họ đưa chúng ta từ biên giới bang vào lúc giữa trưa, sao có thể nói là lẻn vào trong đêm được chứ?"

Flag lặng lẽ dừng lại, như thể hắn đã sớm biết rằng với mỗi cáo buộc đối với Larry và Ralph, họ đều có quyền phản bác... nhưng điều này không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Bây giờ hắn lại tiếp tục nói: "Nhóm người này phải chịu trách nhiệm cho vụ nổ trực thăng xảy ra tại căn cứ Indian Springs, và cho cái chết của Carl Hough, Bill Jamison và Cliff Benson do đó mà ra. Chúng phạm tội giết người."

Larry để ý thấy ánh mắt của một người ở hàng đầu đám đông. Mặc dù Larry không biết hắn là ai, người này tên là Stanberry, hắn là giám đốc vận hành của căn cứ Indian Springs. Larry để ý thấy trên mặt hắn tràn đầy vẻ kinh ngạc, miệng há hốc.

"Nhóm người này phái gián điệp đến giữa chúng ta, chúng đã bị tiêu diệt. Những kẻ này nên bị xử tử theo một cách thích hợp, chúng nên bị phanh thây. Mỗi người trong các ngươi có trách nhiệm và nghĩa vụ chứng kiến sự trừng phạt này, để các ngươi có thể kể lại cho những người khác hôm nay không đến."

Flag cố gắng cười nhiệt tình hơn một chút, nhưng trên mặt hắn chỉ có nụ cười như cá mập, không thấy một chút nhiệt tình hay nhân tính nào.

"Người mang theo trẻ em có thể miễn trừ."

Hắn lại quay sang những chiếc xe, xe đều đã nổ máy, bốc khói vào buổi sáng. Lúc này, hàng đầu đám đông xảy ra một sự náo loạn. Đột nhiên, một người lao ra. Hắn là một gã to lớn, sắc mặt trắng bệch như bộ quần áo đầu bếp của hắn. Người đàn ông mặc đồ đen vừa đưa tờ giấy cho Lloyd, khi Whitney Horgan lao ra, tay Lloyd giật bắn lên một cách thần kinh. Tờ giấy bị xé làm đôi, âm thanh rất rõ ràng.

"Này, gã to xác!" Whitney hét lên.

Đám đông xì xào, có chút hỗn loạn. Whitney lắc lư toàn thân, như thể bị liệt. Đầu hắn lắc qua lắc lại về phía người đàn ông mặc đồ đen. Flag nhìn Whitney đầy hung ác. Dorgan đi về phía đầu bếp, Flag ra hiệu cho hắn dừng lại.

"Điều này không đúng!" Whitney gào lên. "Ngươi biết điều này không nên!"

Đám đông im phăng phắc. Họ có lẽ đều đã biến thành đá trong nghĩa địa.

Cổ họng Whitney co thắt. Yết hầu hắn lên xuống, như con khỉ trên cành cây.

"Chúng ta từng là người Mỹ," Whitney nói cuối cùng, "Đây không phải việc làm của người Mỹ. Ta không đồng ý, mặc dù ta chỉ là một đầu bếp, nhưng ta muốn nói với các ngươi, đây tuyệt đối không phải việc làm của người Mỹ..."

Trong số những cư dân mới của Las Vegas này xuất hiện một tràng ồn ào. Larry và Ralph nhìn nhau đầy nghi hoặc.

"Chính là chuyện như vậy!" Whitney kiên quyết nói. Mồ hôi chảy xuống từ mặt hắn như nước mắt.

"Các ngươi muốn nhìn thấy hai người này bị xé làm đôi trước mặt các ngươi, hử? Các ngươi nghĩ đây là cách bắt đầu cuộc sống mới sao? Các ngươi nghĩ chuyện như vậy có thể là đúng sao? Ta nói cho các ngươi biết, chuyện này sẽ khiến các ngươi gặp ác mộng cả đời!"

Đám đông nhỏ giọng tỏ ý đồng tình.

"Chúng ta phải ngăn chặn chuyện này," Whitney nói, "Các ngươi biết không? Chúng ta phải dành thời gian để suy nghĩ xem cái gì... cái gì..."

"Whitney." Giọng nói này mượt mà như lụa, chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng đủ để khiến đầu bếp im miệng. Đầu bếp quay sang Flag, môi hắn mấp máy không thành tiếng, mắt như mắt cá thu. Bây giờ hắn mồ hôi đầm đìa.

"Whitney, ngươi nên giữ im lặng." Giọng hắn rất dịu dàng, nhưng vẫn có thể truyền đến tai mọi người. "Ta vốn dĩ nên để ngươi đi... tại sao ta lại cần ngươi chứ?"

Môi Whitney mấp máy, nhưng vẫn không phát ra âm thanh.

"Lại đây, Whitney."

"Không," Whitney nhỏ giọng nói, nhưng không ai nghe thấy sự phản đối của hắn ngoại trừ Lloyd, Ralph, Larry hoặc có thể là Barry Dorgan. Chân Whitney di chuyển một cách vô thức, như thể hắn không hề phản đối. Hắn đi về phía người đàn ông mặc đồ đen như một bóng ma.

Đám đông rất im lặng, mọi người mở to mắt.

"Ta biết kế hoạch của ngươi," người đàn ông mặc đồ đen nói, "Ngươi vừa ra ngoài là ta đã biết ngươi muốn làm gì. Vốn dĩ ta nên để ngươi cút đi, ta không gọi ngươi quay lại thì ngươi không được phép quay lại. Có thể là 1 năm, cũng có thể là 10 năm. Nhưng tất cả đều vô dụng với ngươi rồi, Whitney. Tin hay không thì tùy."

Whitney cuối cùng cũng thốt lên lời, hắn hét lên. "Ngươi căn bản không phải con người! Ngươi là... ác quỷ!"

Flag duỗi ngón trỏ tay trái, suýt chút nữa chạm vào má Whitney. "Phải, ngươi nói đúng," giọng hắn rất nhẹ, chỉ Lloyd và Larry Underwood nghe thấy. "Ta là."

Một quả cầu lửa màu xanh to bằng quả bóng bàn bắn ra từ đầu ngón tay Flag, phát ra tiếng nứt nhỏ.

Gió mùa thu dường như đang thở dài, mọi người đứng bên cạnh xem.

Whitney gào thét—nhưng không di chuyển. Quả cầu lửa đốt cháy cằm hắn. Không khí tràn ngập mùi da cháy. Quả cầu lửa di chuyển đến miệng hắn, miệng bị cháy nát, thậm chí không thể gào lên được nữa. Nó lại di chuyển đến má, lập tức đốt ra một cái hố.

Đôi mắt cũng bị đốt cháy.

Quả cầu lửa dừng lại trên trán hắn một lúc, Larry nghe thấy Ralph lặp đi lặp lại cùng một câu, hắn cũng nhập bọn: "Ta không sợ bất cứ điều ác nào... ta không sợ bất cứ điều ác nào... ta không sợ bất cứ điều ác nào..."

Quả cầu lửa cuộn qua trán Whitney, tóc cũng bị đốt cháy. Tóc đều cuộn ra phía sau, phía trước để lại một rãnh kỳ quái. Whitney loạng choạng, rồi ngã sấp mặt xuống.

Đám đông phát ra một âm thanh kéo dài: A... điều này giống như âm thanh mọi người phát ra tại màn trình diễn pháo hoa ngày 4 tháng 7. Quả cầu lửa màu xanh trên không trung ngày càng lớn, ngày càng sáng, phải nheo mắt mới nhìn được. Người đàn ông mặc đồ đen chỉ vào nó di chuyển về phía đám đông. Những người hàng đầu—trong đó có cả Jenny Enston mặt trắng bệch—lùi lại.

Flag dùng giọng lớn khiêu khích đám đông nói: "Còn ai không đồng ý với phán quyết của ta? Nếu có, bây giờ có thể đứng ra nói!"

Một mảnh im lặng.

Flag có vẻ rất hài lòng. "Vậy thì..."

Đột nhiên mọi người bắt đầu quay lưng bỏ đi. Trong đám đông ban đầu là những tiếng thì thầm kinh ngạc, rồi là những tiếng xì xào. Flag trông rất ngạc nhiên. Bây giờ trong đám đông bắt đầu vang lên những tiếng kêu, mặc dù lúc này chưa có cách nào nghe rõ mọi người nói gì, nhưng có thể biết đây là giọng điệu kinh ngạc. Quả cầu lửa nhảy nhót lung tung.

Đột nhiên Larry nghe thấy tiếng động cơ. Hắn lại nghe thấy những âm thanh mơ hồ của mọi người, luôn không được mạch lạc: Người... Trashcan Man...

Có người đi xuyên qua đám đông, như thể đang chấp nhận sự khiêu khích của người đàn ông mặc đồ đen.

Flag bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Đây là một nỗi sợ không rõ căn nguyên. Hắn đã dự tính mọi thứ, ngay cả bài phát biểu ngu ngốc của Whitney. Hắn đã dự tính mọi thứ, ngoại trừ điều này. Đám đông—đám đông của hắn—đang rời đi, tản ra. Trong đám đông có những tiếng hét sắc nhọn, rõ ràng, lạnh lẽo. Có người bỏ chạy. Lại có người bỏ chạy. Sau đó, đám đông vốn đã ở trạng thái chực chờ bùng nổ đều kinh hãi bỏ chạy.

"Giữ bình tĩnh!" Flag hét khản cổ, nhưng vô ích. Đám đông đã như gió phiêu dạt, ngay cả người đàn ông mặc đồ đen cũng không thể ngăn gió lại. Hắn ngày càng tức giận, đan xen với nỗi sợ hãi và một số yếu tố không ổn định khác. Mọi thứ đều hỏng bét. Hỏng bét vào thời khắc cuối cùng, giống như luật sư già ở Elkhorn đó, người phụ nữ bị mảnh kính cửa sổ cắt đứt cổ họng... còn Nadine... Nadine ngã xuống...

Họ bỏ chạy về mọi hướng, đứng quanh bãi cỏ, xuyên qua đường phố. Họ nhìn thấy người cuối cùng này quay trở lại, như thể một nhân vật bước ra từ một câu chuyện kinh dị. Họ nhìn thấy khuôn mặt đỏ rực như đất sét đó.

Và họ nhìn thấy thứ hắn mang về.

Randall Flag, cùng với Larry, Ralph và Lloyd Henreid sợ đến đờ đẫn, hắn vẫn đang cầm tờ giấy bị xé nát trong tay.

Là Donald Mervin Elbert, bây giờ gọi là Trashcan Man.

Hắn ở sau tay lái một chiếc xe điện kéo dài bẩn thỉu. Pin của xe điện sắp hết. Xe điện kêu o o, rung lắc lên xuống. Trashcan Man nhảy lên nhảy xuống trên ghế như một con rối.

Hắn hiện đang ở giai đoạn cuối của bệnh nhiễm xạ, tóc đã rụng sạch, phần cánh tay lộ ra ngoài lớp áo đã sưng tấy đỏ ửng. Gương mặt hắn lồi lõm, đôi mắt xanh biếc lộ ra vẻ kinh hoàng và đáng thương. Răng đã rụng, móng tay cũng không còn, mí mắt sưng húp.

Trông hắn như thể vừa lái chiếc xe điện từ miệng địa ngục đang bốc cháy hừng hực chui ra.

Flagg nhìn hắn đi tới, đứng khựng lại. Nụ cười trên môi gã biến mất. Màu sắc trên mặt gã cũng biến mất. Gương mặt gã đột nhiên trở nên trong suốt như một khung cửa sổ bằng thủy tinh.

Giọng Trashcan Man vô cùng kích động: "Tôi mang đến rồi... tôi mang lửa đến cho ngài... xin ngài... xin lỗi..."

Lloyd đang di chuyển. Hắn bước một bước, lại thêm một bước nữa. "Trashcan Man... Trashcan Man, nhóc con..." Giọng hắn nghe như tiếng ếch kêu.

Trashcan Man quay mặt lại nhìn thấy Lloyd. "Lloyd? Là anh sao?"

"Là tôi, Trashcan Man." Lloyd run rẩy, run bần bật như Whitney vừa nãy. "Này, cậu mang cái gì đến thế? Nó là..."

"Đây là món đồ lớn," Trashcan Man vui vẻ nói, "Đây là bom nguyên tử." Hắn bắt đầu lắc lư trên ghế xe điện như thể đang dự họp. "Bom nguyên tử, món đồ lớn, quả bom khổng lồ, mạng sống của tôi!"

"Mang nó đi đi, Trashcan Man," Lloyd thì thầm, "Nó nguy hiểm. Nó là... nó có phóng xạ. Mang nó đi..."

"Để hắn mang nó đi, Lloyd," Người Đàn Ông Áo Đen sợ hãi nói, sắc mặt gã giờ đã trở nên trắng bệch. "Để hắn mang nó về nơi hắn đã lấy. Để hắn..."

Ánh mắt Trashcan Man trở nên mơ hồ. "Ông ấy ở đâu? Ông ấy đi rồi! Ông ấy ở đâu? Các người đã làm gì ông ấy?"

Lloyd nỗ lực lần cuối. "Trashcan Man, cậu mang thứ đó đi đi. Cậu..."

Đột nhiên, Ralph hét lên: "Larry! Larry! Bàn tay của Chúa!" Sắc mặt Ralph tràn đầy cuồng hỉ. Đôi mắt gã sáng rực. Gã chỉ tay lên bầu trời.

Larry nhìn lên trời. Gã nhìn thấy quả cầu điện từ phát ra từ đầu ngón tay Flagg. Nó đã trở nên vô cùng lớn. Nó lơ lửng giữa không trung, phóng điện ngay phía trên đầu Trashcan Man. Larry nhận ra không khí tràn ngập điện tử, từng sợi tóc trên cơ thể gã đều dựng đứng cả lên.

Thứ lơ lửng giữa không trung kia trông thực sự giống như một bàn tay.

"Không, không..." Giọng Người Đàn Ông Áo Đen nghe như đang khóc.

Larry nhìn gã... nhưng Flagg không còn ở đó nữa. Gã cảm thấy ở nơi Flagg vừa đứng có một thứ gì đó khổng lồ. Một thứ không hình thù đang di chuyển - một thứ gì đó giống như đôi mắt màu vàng khổng lồ.

Sau đó, nó biến mất.

Larry nhìn thấy quần áo của Flagg - chiếc áo khoác, quần jean, đôi ủng - đứng thẳng treo lơ lửng ở đó, bên trong chẳng có gì cả. Chúng vẫn giữ nguyên hình dáng con người. Một lát sau, chúng rơi xuống đất.

Ngọn lửa xanh lơ lửng giữa không trung rơi xuống chiếc xe điện của Trashcan Man. Vì tác dụng phụ của phóng xạ hạt nhân ngày càng trầm trọng, tóc hắn đã rụng hết, máu hoại tử, răng rụng rời, nhưng hắn chưa bao giờ thay đổi quyết tâm mang nó trở lại... bạn cũng có thể nói rằng hắn chưa bao giờ thay đổi phương hướng.

Quả cầu lửa xanh rơi vào phía sau xe điện, dính chặt lấy nó.

"Chúa ơi, tất cả chúng ta xong đời rồi!" Lloyd Henreid kêu lên. Hắn ôm đầu quỳ xuống.

Ồ, Chúa ơi, tạ ơn Chúa, Larry nghĩ. Ta không sợ bất cứ tội ác nào, ta không sợ!

Ánh sáng trắng tĩnh lặng bao trùm vạn vật.

Dù là chính nghĩa hay tà ác, tất cả đều bị tiêu diệt trong ngọn lửa thánh này.

Chương 74

Sau một đêm trằn trọc, lúc bình minh, Stu tỉnh dậy, nằm trên mặt đất chỉ thấy toàn thân run cầm cập. Kojak cuộn tròn nép sát bên cạnh anh. Bầu trời buổi sáng xanh ngắt. Mặc dù vẫn không ngừng run rẩy, Stu lại cảm thấy cơ thể rất nóng, anh bị sốt rồi.

"Bệnh rồi," Stu khẽ nói. Kojak nghe tiếng ngẩng đầu lên nhìn anh, sau đó vẫy đuôi chạy vào thung lũng. Một lát sau, nó tha về một khúc gỗ ngắn, đặt bên cạnh chân Stu.

"Ý ta là 'bệnh rồi', không phải 'khúc gỗ'. Nhưng cái này cũng có ích." Stu nói với nó. Stu để Kojak tha về hơn chục khúc gỗ, nhóm một đống lửa nhỏ. Stu ngồi rất gần lửa, mồ hôi chảy ròng ròng trên má, nhưng anh vẫn run lên bần bật. Đây đúng là sự mỉa mai cuối cùng - anh cũng bị cảm lạnh, hoặc căn bệnh tương tự. Hai ngày sau khi Larry và Ralph rời đi, anh đã bị lây. Hai ngày nay, virus dường như đang cân nhắc xem có đáng để khiến anh đổ bệnh không - rõ ràng là đáng. Tình trạng của anh ngày càng tồi tệ. Sáng nay, anh cảm thấy thực sự khó chịu vô cùng.

Trong số những món đồ lặt vặt trong túi, Stu tìm thấy một mẩu bút chì, cuốn sổ tay và chùm chìa khóa. Anh nhìn chùm chìa khóa một hồi lâu, những cảnh tượng trong mấy ngày gần đây cứ hiện lên trong tâm trí, nỗi nhớ nhà và sự đau xót cứ từng đợt ùa về. Chìa khóa này để mở cửa căn hộ, chìa này mở tủ đồ, chìa này là chìa dự phòng của chiếc xe Dodge, chiếc xe cũ đời 1977 đã sớm gỉ sét. Stu nghĩ: Không biết bây giờ nó còn đỗ ở phía sau khu chung cư số 31 phố Annette Thompson không.

Trên chùm chìa khóa còn treo thẻ địa chỉ của anh: Stu Redman - số 31 phố Annette Thompson - điện thoại (713) 555-6283. Stu lần lượt tháo từng chiếc chìa khóa ra khỏi vòng, cầm trên lòng bàn tay một lúc, như thể đang suy nghĩ điều gì đó, rồi vung tay ném tất cả đi. Chìa khóa rơi vào bụi ngải cứu khô héo, phát ra tiếng leng keng. Stu nghĩ, chúng sẽ nằm yên ở đó cho đến tận cùng thời gian, còn mối liên hệ giữa anh và thế giới quá khứ cũng theo đó mà tan biến. Anh rút tấm thẻ ghi tên địa chỉ ra khỏi vỏ nhựa cứng, rồi xé một trang giấy trắng từ cuốn sổ tay.

"Frannie yêu dấu." Anh viết.

Stu ghi lại tất cả những gì xảy ra trước khi gãy chân, và viết thêm rằng anh rất muốn gặp lại cô, nhưng e rằng khó mà thực hiện được. Nguyện vọng lớn nhất của anh bây giờ là Kojak có thể trở về vùng đất tự do. Stu dùng mu bàn tay lau nước mắt, viết tiếp: Anh yêu em, anh biết em sẽ đau buồn vì anh, nhưng anh hy vọng em có thể vượt qua, em và đứa bé phải vượt qua, đây mới là điều quan trọng nhất. Stu ký tên mình, gấp lại cẩn thận, nhét lá thư vào trong vỏ nhựa, rồi buộc chùm chìa khóa vào vòng cổ của Kojak.

Làm xong tất cả những việc này, anh nói với Kojak: "Đứa con ngoan, chẳng lẽ mày không muốn đi dạo quanh đây, bắt con thỏ rừng gì đó sao?"

Kojak nhảy lên con dốc nơi Stu bị ngã gãy chân rồi biến mất. Stu nhìn cảnh đó, vừa vui mừng vừa cay đắng. Anh nhặt chiếc lon 7-Up mà tối qua Kojak tha về như một khúc gỗ, bên trong chứa đầy nước bùn múc từ con mương, giờ bùn cát đã lắng xuống hết. Anh nếm một ngụm, nước đắng chát khó uống, nhưng đúng như mẹ anh thường nói, "có còn hơn không". Anh uống từng chút một, làm dịu cơn khát trong cổ họng, nhưng khi nuốt xuống, cổ họng vẫn đau rát.

"Cuộc sống thật khổ cực," Stu buột miệng nói một câu, bất giác lại mỉm cười. Anh dùng đầu ngón tay chạm vào hạch bạch huyết sưng lên dưới hàm, rồi nằm xuống duỗi thẳng cái chân đang nẹp, lại thiếp đi.

1 giờ sau, Stu bừng tỉnh khỏi giấc mơ, trong cơn hoảng loạn hai tay vô thức nắm chặt lấy cát đất dưới mặt đất. Là ác mộng sao? Nếu phải, ác mộng này dường như vẫn đang tiếp diễn. Mảnh đất dưới tay anh đang từ từ di chuyển.

Động đất? Ở đây có động đất sao?

Ban đầu, Stu cứ tưởng là do mình mất trí, tưởng là lúc ngủ bị sốt mê sảng. Nhưng nhìn về phía thung lũng, anh trợn tròn mắt kinh ngạc: đất bùn trên bề mặt rung chuyển từng lớp một, đá sỏi lẫn mica và thạch anh nhảy lên, lấp lánh. Ngay sau đó loáng thoáng truyền đến một tiếng động như sấm rền - từ xa đến gần như một đợt sóng âm lao vào tai anh. Trong khoảnh khắc, Stu cảm thấy hơi khó thở, như thể không khí đột nhiên bị ép ra khỏi con suối do lũ quét này.

Một tiếng tru dài truyền đến từ phía trên đầu Stu. Anh ngước nhìn lên, trên bờ tây, bóng dáng Kojak hiện lên rõ ràng. Nó ngồi xổm, đuôi kẹp giữa hai chân, đôi mắt dán chặt về phía tây, hướng bang Nevada.

"Kojak!" Stu kinh ngạc gọi. Tiếng sấm rền kia làm anh sợ hãi - như thể Chúa đột nhiên từ trên trời giáng xuống, giẫm một chân lên sa mạc gần đó.

Kojak nhảy xuống dốc chạy đến bên anh, ư ử kêu. Stu đặt một tay lên lưng Kojak, cảm thấy nó cũng đang run rẩy. Anh phải xem chuyện gì đã xảy ra, anh phải biết. Stu đột nhiên nhận ra: điều sắp xảy ra cuối cùng cũng đã xảy ra, ngay lúc này.

"Nhóc con, ta phải lên trên đó." Stu thì thầm.

Anh cố gắng bò ngược lên bờ đông của con suối. Con dốc hơi đứng, nhưng có rất nhiều chỗ để bám tay. Ba ngày qua, anh luôn muốn mình có thể bò lên trên đó, nhưng luôn cho rằng làm vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Dưới đáy thung lũng có thể tránh gió lớn, lại còn có nước. Nhưng giờ anh buộc phải bò lên, anh phải xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Stu lê cái chân bị nẹp như lê một khúc gỗ. Anh dùng hai tay chống đỡ cơ thể, vươn cổ gắng sức nhìn lên, nhưng đỉnh thung lũng dường như vẫn còn rất cao, rất xa.

"Không được rồi, nhóc con." Stu vừa nói với Kojak vừa tiếp tục bò về phía trước.

Sau trận "động đất" (hoặc thảm họa nào khác), dưới đáy thung lũng tích tụ một lớp đá vụn. Stu lê cơ thể bò qua đá vụn, bắt đầu dùng sức của hai tay và đầu gối trái từng chút một bò lên. Khó khăn lắm mới bò được 12 yard, đột nhiên lại bắt đầu trượt xuống, trượt 6 yard mới kịp thời bám lấy một khối thạch anh nhô ra, dừng cơ thể lại.

"Không được, không thể bò lên được." Stu thở hổn hển, nằm bò trên mặt đất nghỉ ngơi một lát.

10 phút sau, Stu lại bắt đầu bò lên. Bò 10 yard, nghỉ chốc lát, lại bò tiếp. Bò đến chỗ không có chỗ bám, anh dịch sang trái vài tấc, cuối cùng lại tìm được một chỗ có thể bám vào. Kojak đi đi lại lại bên cạnh anh, chắc chắn nó đang nghĩ: Tên ngốc này, rời xa nước và đống lửa ấm áp, rốt cuộc muốn làm gì?

Nóng, nóng quá!

Chắc chắn lại sốt rồi, nhưng ít nhất bây giờ không còn run cầm cập nữa. Mồ hôi chảy dọc theo má và cánh tay anh. Mái tóc đầy bụi bẩn và dầu mỡ rũ xuống trước mắt.

Chúa ơi! Mình chắc chắn là đang sốt cao rồi! Chắc phải 102, 103 độ mất...

Stu vô tình liếc nhìn Kojak, khoảng 1 phút sau mới nhận ra mình vừa nhìn thấy gì. Kojak cũng đang thở dốc. Không phải sốt, ít nhất không chỉ là sốt, vì Kojak cũng cảm thấy nóng.

Trên đỉnh đầu đột nhiên bay lên một đàn chim, bay lượn vô định trên không trung, kêu gào thảm thiết.

Chúng cũng cảm thấy rồi. Dù là gì đi nữa, lũ chim cũng cảm thấy rồi.

Stu tiếp tục bò lên, nỗi sợ hãi dường như tiếp thêm sức mạnh cho anh. 1 tiếng trôi qua, 2 tiếng trôi qua. Stu từng tấc từng tấc một di chuyển. Đến 1 giờ chiều, chỉ còn cách đỉnh dốc 6 feet nữa. Anh đã có thể nhìn thấy những viên đá lát đường nhô ra phía trên. Chỉ còn 6 feet nữa thôi, nhưng 6 feet cuối cùng này lại dốc và trơn trượt. Anh thử vặn người như loài rắn, lớp sỏi rời rạc dưới thân lập tức sột soạt trượt đi. Stu bắt đầu lo lắng rằng chỉ cần động đậy, anh sẽ trượt một mạch xuống đáy thung lũng, có khi còn làm gãy nốt cái chân còn lại.

"Bị kẹt rồi," Stu lẩm bẩm với chính mình, "Chết tiệt, giờ phải làm sao đây?"

Rõ ràng, đã không còn kịp để nghĩ xem giờ phải làm sao nữa. Mặc dù Stu không nhúc nhích, đất đá dưới thân đã bắt đầu trượt đi, cơ thể anh cũng theo đó mà trượt xuống một foot. Stu vội vàng dùng hai tay bám chặt mặt đất, cái chân gãy nặng trịch kéo xuống phía dưới, Stu đột nhiên nhớ ra mình quên lấy thuốc Glen đưa.

Lại 2 inch, 5 inch, anh từng chút một trượt xuống. Chân trái của Stu đã lơ lửng, chỉ dựa vào hai tay để kéo cơ thể. Giờ đôi tay cũng bắt đầu trượt, cào ra 10 vệt nông trên lớp đất ẩm ướt.

"Kojak!" anh bất lực gọi, trong lòng không hề ôm hy vọng. Nhưng "vèo" một cái, Kojak lao đến trước mặt anh, Stu vô thức dùng hai tay ôm chặt lấy cổ Kojak, giống như một người chết đuối, không xa xỉ hy vọng được cứu, chỉ cần có thể bám vào thứ gì đó thì bám. Kojak không cố gắng hất anh ra, bốn chân đào bới điên cuồng. Trong chốc lát, họ như thể đứng yên ở đó, giống như một bức tượng sống. Chậm rãi, chậm rãi, Kojak bắt đầu di chuyển, từng tấc từng tấc một, móng vuốt cào vào đá phát ra tiếng "sột soạt", cát đá đào lên không ngừng đập vào mặt Stu, khiến anh không thể không nhắm mắt lại. Kojak kéo anh, thở dốc, nghe bên tai Stu như có một chiếc máy nén khí đang kêu ù ù.

Stu hơi mở mắt, phát hiện họ đã đến gần đỉnh. Kojak cúi đầu, bốn chân đạp mạnh. Lại tiến lên được bốn inch, đến lúc rồi. Stu hét lớn một tiếng, buông cổ Kojak ra, vươn tay chộp lấy một viên đá lát đường nhô ra, viên đá "bộp" một tiếng lỏng ra, anh vội vàng chộp lấy viên khác. Hai chiếc móng tay "bộp" một tiếng gãy lìa, cơn đau thấu tim khiến Stu thét lên. Dựa vào lực đạp của cái chân lành lặn, anh lao mạnh lên trên - cuối cùng, khó khăn lắm - anh nằm trên mặt đường liên bang số 70, nhắm mắt, thở hổn hển từng hơi dài.

Kojak nằm bên cạnh anh, liếm mặt anh, ư ử kêu.

Stu chậm rãi ngồi dậy nhìn về phía tây. Anh nhìn hồi lâu, dường như không cảm nhận được những đợt sóng nhiệt ập vào mặt.

"Ồ, Chúa ơi!" Cuối cùng, anh nói bằng giọng yếu ớt, đứt quãng: "Nhìn kìa! Nhìn đằng kia! Glen! Tất cả bọn họ xong đời rồi. Chúa ơi! Cái gì cũng xong rồi, xong hết rồi!"

Phía chân trời xa xa nổi lên một đám mây hình nấm, giống như nắm đấm siết chặt trên cánh tay dài đầy bụi bặm. Đám mây cuộn xoáy, rìa ngoài đã trở nên mờ nhạt, bắt đầu tản ra. Mặt trời dưới nền mây màu cam đỏ ảm đạm, trông như thể mới quá trưa đã sắp lặn.

Bão lửa, Stu nghĩ.

Người ở Las Vegas đều chết cả rồi. Có người đã làm việc mà đáng lẽ hắn phải làm. Một quả bom hạt nhân đã nổ, và từ khung cảnh cũng như cảm giác vụ nổ, đó là một quả bom hạt nhân uy lực lớn khủng khiếp, có lẽ cả kho bom đều đã nổ tung. Glen, Larry, Ralph... cho dù họ không đến Las Vegas, cho dù họ vẫn đang trên đường, thì chắc chắn cũng vì ở quá gần mà bị thiêu sống rồi.

Phía sau Stu, Kojak kêu lên vẻ không vui.

Bụi phóng xạ! Gió đang thổi về phía nào?

Điều đó còn quan trọng không?

Stu nhớ đến lá thư viết cho Frannie, anh cảm thấy cần phải thêm tất cả những gì đang xảy ra vào đó. Nếu gió cuốn bụi phóng xạ thổi về phía đông, sẽ mang đến rắc rối cho họ... quan trọng hơn là, họ cần phải biết nếu Las Vegas chính là nơi tập kết của Người Đàn Ông Áo Đen, thì giờ mọi chuyện đã được giải quyết. Những người ở đó, cùng với những món đồ chơi chết chóc bày ra chờ người nhặt, đều đã bị bốc hơi.

Nhưng bây giờ không được, anh quá mệt rồi. Bò lên dốc đã khiến anh kiệt sức, đám mây hình nấm đang tan dần trước mắt càng vắt kiệt tinh thần anh. Anh không cảm thấy một chút vui mừng nào, chỉ có sự u uất và mệt mỏi. Nằm trên mặt đường, ý nghĩ cuối cùng trước khi thiếp đi của anh là: Uy lực là bao nhiêu? Anh nghĩ, sẽ không ai biết, cũng sẽ không ai muốn biết.

Stu tỉnh dậy đã là 6 giờ chiều. Đám mây hình nấm đã tan hoàn toàn, bầu trời phía tây vẫn ánh lên màu hồng đào đậm, như một mảng da bị roi quất đỏ ửng. Stu khó nhọc lê cơ thể bò ra lề đường nằm xuống, một lần nữa cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực. Anh cảm thấy mình lại bắt đầu run rẩy, còn đang sốt. Stu áp cổ tay lên trán, muốn cảm nhận nhiệt độ cơ thể: có lẽ đã vượt quá 100 độ rồi.

Lúc hoàng hôn, Kojak tha về một con thỏ rừng. Nó đặt con mồi bên chân Stu, vẫy đuôi, chờ đợi sự khen ngợi của chủ nhân.

"Giỏi lắm," Stu nói bằng giọng mệt mỏi, "Đúng là một chú chó ngoan."

Đuôi Kojak vẫy càng mạnh hơn, dường như đang bày tỏ sự đồng ý với lời Stu: Tất nhiên, tôi là một chú chó tuyệt vời. Nhưng nó vẫn nhìn Stu, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Lễ trao giải vẫn chưa kết thúc. Stu cố gắng suy nghĩ xem còn thiếu gì, anh cảm thấy đại não quay rất chậm, như thể có ai đó thừa lúc anh ngủ đổ đầy mật ong vào trong.

"Giỏi lắm," Stu nhìn con thỏ chết, lại lặp lại một lần nữa. Đột nhiên, anh nhớ ra rồi, mặc dù anh không biết trên người mình còn diêm không. "Đi đi, Kojak," anh nói, chủ yếu là để Kojak vui. Kojak nhảy nhót chạy đi, một lát sau đã tha về một khúc gỗ khô.

Diêm vẫn còn, nhưng giờ có gió nhỏ, hơn nữa tay Stu run rất dữ. Anh mất rất lâu mới châm được lửa. Anh dùng hết 10 que diêm mới châm được cành cây, nhưng ngay sau đó một cơn gió mạnh thổi tắt ngọn lửa. Stu lại cẩn thận châm lại cành cây, dùng cơ thể và tay che chắn ngọn lửa. Chỉ còn lại 8 que diêm thôi.

Stu nướng con thỏ, xé một nửa cho Kojak, chính mình chỉ ăn một phần rất nhỏ của nửa còn lại. Anh ném phần còn lại cho Kojak. Kojak không động đậy, nó nhìn thức ăn, rồi bất an kêu lên với Stu.

"Ăn đi, nhóc con, ta không ăn nổi."

Kojak ăn hết phần còn lại. Stu nhìn nó, cơ thể lại bắt đầu run rẩy. Hai chiếc chăn đều bỏ lại dưới kia rồi.

Mặt trời lặn rồi, bầu trời phía tây hiện lên những màu sắc kỳ lạ. Đây là cảnh hoàng hôn hùng vĩ nhất mà Stu từng thấy trong đời... Tuy nhiên, nó lại là thứ do thảm họa mang lại. Stu nhớ lại trong một bộ phim tài liệu, người dẫn chương trình phấn khích nói rằng vào những năm 60, sau các cuộc thử nghiệm hạt nhân sẽ xuất hiện những cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp kéo dài vài tuần. Tất nhiên, sau động đất cũng vậy.

Kojak bò lên từ con suối, miệng tha thứ gì đó - chăn của Stu. Nó đắp chăn lên đùi Stu. "Này!" Stu nhẹ nhàng ôm lấy nó nói, "Mày đúng là một chú chó có linh tính, mày biết không?"

Kojak vẫy đuôi bày tỏ nó đã hiểu.

Stu quấn chăn quanh người, nhích lại gần đống lửa. Kojak nằm bên cạnh anh. Rất nhanh, cả hai đều ngủ thiếp đi. Nhưng Stu ngủ rất chập chờn, rất mệt mỏi, thỉnh thoảng lại nói mê.

Đến nửa đêm, anh đột nhiên đánh thức Kojak, mơ màng hét lớn:

"Harper," Stu gọi, "Tốt nhất là tắt máy bơm dầu đi! Hắn đến rồi! Đến bắt mày đấy! Tốt nhất là tắt máy bơm dầu đi! Hắn ở trong chiếc Chevy cũ đằng kia kìa!"

Kojak bất an kêu lên. Chủ nhân bị bệnh, điểm này nó ngửi là biết. Nhưng giờ dường như từ trên người anh lại tỏa ra một mùi vị khác, một mùi vị tà ác. Mùi vị này nó từng ngửi thấy khi bắt được con thỏ rừng đó, từng ngửi thấy khi giết con sói bên cạnh nhà mẹ Abagail, và trên suốt chặng đường đi cùng Glen Bateman đến Boulder, mùi vị đó tràn ngập khắp nơi, đó là mùi của cái chết. Nếu có thể lao vào, có thể cắn được, Kojak chắc chắn sẽ lao lên, đuổi nó ra khỏi người chủ nhân. Nhưng nó vô hình vô ảnh, ẩn nấp trong cơ thể chủ nhân. Chủ nhân hít thở không khí trong lành, nhưng lại tỏa ra mùi vị của cái chết cận kề, còn Kojak bó tay chịu chết, chỉ có thể trơ mắt chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng đến gần. Kojak lại "ư ử" kêu hai tiếng, rồi ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau khi Stu tỉnh dậy, cơn sốt càng nặng hơn. Hạch bạch huyết dưới hàm sưng to như quả golf, hai mắt như hai viên bi nóng hổi.

Mình sắp chết rồi - đúng vậy, không nghi ngờ gì nữa.

Stu gọi Kojak lại, tháo chùm chìa khóa, lấy lá thư ra khỏi vỏ nhựa, tỉ mỉ thêm tất cả những gì xảy ra ngày hôm qua vào cuối lá thư. Sau đó lại nhét thư vào. Làm xong tất cả, anh lại nằm xuống ngủ thiếp đi. Trời sắp tối, trên bầu trời phía tây, cảnh hoàng hôn xinh đẹp mà kinh hoàng đang cháy rực, từ từ hạ xuống. Kojak bắt được một con sóc chuột làm bữa tối.

"Đây là thức ăn tốt nhất mà mày bắt được sao?"

Kojak vẫy đuôi, ngại ngùng cười.

Stu nướng chín con sóc chuột, chia làm hai nửa, cố gắng ăn hết phần của mình. Thịt rất cứng, có một mùi vị lạ, anh ăn xong, trong dạ dày dâng lên một mùi vị khó chịu.

"Sau khi ta chết, hy vọng mày quay lại Boulder," anh dặn dò Kojak, "Mày quay lại tìm Frannie, phải tìm được Frannie, hiểu không, đồ chó ngốc này?"

Kojak bối rối vẫy đuôi.

Một giờ sau, dạ dày Stu đột nhiên co thắt dữ dội, như thể một lời cảnh báo. Anh dùng một cánh tay chống đỡ vừa lật người lại, thịt sóc chuột trong dạ dày liền trào hết ra, suýt chút nữa nôn đầy lên người.

"Chết tiệt." Stu giận dữ chửi thề một câu, rồi lại ngủ thiếp đi.

Chưa đầy một giờ sau, Stu lại tỉnh dậy, dùng hai khuỷu tay chống đỡ cơ thể nửa ngồi dậy. Đầu anh nóng bừng mê muội. Lửa đã tắt, nhưng không sao, việc cần làm đều đã làm xong rồi.

Một tiếng động trong bóng tối khiến anh cảnh giác, tiếng đá sỏi ma sát "sột soạt". Có thể là Kojak từ dưới suối bò lên.

Koyak đang nằm ngủ ngay bên cạnh!

Stu vừa mới liếc nhìn Koyak một cái, nó liền tỉnh giấc, đầu nhấc ra khỏi hai chân trước. Dừng lại một lúc, nó đột ngột đứng dậy, nhìn chằm chằm về phía khe suối, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thấp.

Lại một tràng tiếng đá vụn ma sát. Có người—có thứ gì đó—đang tiến về phía này.

Stu gắng gượng ngồi dậy. Là hắn, Stu nghĩ, hắn đáng lẽ phải ở Las Vegas, nhưng hắn đã trốn thoát. Bây giờ, hắn đang ở đây, chuẩn bị tiễn mình đi trước khi virus cúm kịp giết chết mình.

Tiếng gầm của Koyak ngày càng lớn, nó cúi đầu, lông cổ dựng đứng cả lên. Tiếng "sột soạt" ngày càng gần, Stu có thể nghe thấy tiếng thở dốc khe khẽ. Đột nhiên, âm thanh dừng lại, Stu tranh thủ dùng cánh tay lau đi mồ hôi trên trán. Một lát sau, một bóng đen xuất hiện nơi mép khe suối, đầu và vai che khuất những vì sao trên bầu trời.

Koyak gầm lên, nhảy thẳng về phía trước một bước.

"Này," một giọng nói mơ hồ mà quen thuộc vang lên, "Này, là Koyak phải không? Phải không?"

Tiếng gầm lập tức dừng lại, Koyak vui vẻ vẫy đuôi chạy về phía trước.

"Không," Stu gào lên bằng chất giọng khàn đặc, "Đó là quỷ kế đấy, Koyak."

Nhưng Koyak vẫn nhảy nhót vui vẻ bên cạnh cái bóng đó, mà cái bóng kia—cái bóng kia, trông thật quen mắt. Người đó từng bước tiến về phía Stu, Koyak chạy theo sau, sủa vui sướng. Stu liếm môi, chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc ẩu đả nếu cần thiết. Anh nghĩ mình có thể dồn chút sức lực cuối cùng để tung ra một cú đấm, hoặc hai cú.

"Ai đó?" Anh hét lên, "Ai ở đó?"

Bóng đen dừng lại. "Là tôi, Tom Cullen. Đó là ai? Lạy Chúa, đó là ai vậy?"

"Stu," Stu trả lời, giọng yếu ớt như thể truyền đến từ nơi xa xăm. Bây giờ, mọi thứ dường như đều trở nên quá đỗi xa vời. "Chào Tom, thật vui khi gặp cậu." Stu không nhìn thấy Tom nữa—anh đã ngất đi.

10 giờ sáng hôm sau, Stu tỉnh dậy. Hôm nay là ngày 2 tháng 10, nhưng cả Tom và Stu đều không nhớ rõ ngày tháng. Tom đã nhóm một đống lửa lớn, quấn Stu trong túi ngủ và chăn mền. Bản thân Tom thì ngồi bên đống lửa nướng một con thỏ rừng. Koyak nằm thỏa mãn giữa hai người.

"Tom," Stu khó nhọc lên tiếng.

Đúng là Tom. Tom đã để râu, trông không còn giống bộ dạng 5 tuần trước khi rời Boulder nữa. Đôi mắt xanh của Tom lấp lánh vui vẻ. "Stu, lạy Chúa, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi, tỉnh rồi! Tôi mừng quá, bạn của tôi, thật vui khi được gặp anh. Chân anh bị làm sao vậy? Tôi nghĩ là bị thương rồi. Tôi cũng từng làm bị thương chân mình. Có lần, tôi nhảy từ đống cỏ khô xuống và làm gãy chân. Có phải cha tôi đã đánh tôi một trận vì chuyện đó không nhỉ? Lạy Chúa, đúng thế."

"Chân tôi cũng gãy rồi, Tom, tôi khát quá..."

"Ồ, ở đây có nước, đủ loại nước, cho anh đây."

Tom đưa cho Stu một chiếc cốc nhựa trước đây từng dùng để đựng sữa. Nước bên trong trong vắt và tinh khiết, không có cát. Stu tham lam uống một ngụm lớn, nhưng lập tức sặc ra hết.

"Chậm mà chắc, đó mới là bí quyết," Tom nói, "Nhớ lấy, chậm mà chắc. Bạn hiền, gặp được anh thật quá vui. Chân bị thương rồi, phải không?"

"Phải, bị ngã gãy. Một tuần trước, hoặc có lẽ sớm hơn." Stu uống một ngụm nước, lần này đã nuốt trôi. "Nhưng còn có chuyện tồi tệ hơn thế. Bây giờ tôi đang bệnh rất nặng, Tom, nghe tôi nói này, tôi bị sốt rồi."

"Vâng, Tom đang nghe đây. Bảo tôi phải làm gì nào?" Tom nhoài người về phía trước. Stu thầm nghĩ, chuyện gì thế này? Cậu ta trông thông minh hơn nhiều, điều đó có khả thi không? Tom đã làm gì trong thời gian qua? Cậu ta có biết chuyện về quan tòa không? Còn cả Dayna nữa? Có quá nhiều chuyện cần nói. Nhưng bây giờ không còn thời gian. Căn bệnh của anh ngày càng nặng, trong lồng ngực thỉnh thoảng lại vang lên tiếng "khục khục" trầm đục, cực kỳ giống triệu chứng sau khi nhiễm siêu virus cúm, thật là nực cười.

"Tôi phải tìm cách hạ sốt," anh nói với Tom, "Đây là việc quan trọng nhất, tôi cần Aspirin, cậu có biết Aspirin không?"

"Đương nhiên, Aspirin, dùng cho việc khẩn... khẩn... khẩn cấp."

"Đúng lắm, cậu đi dọc theo con đường này lên trên, gặp xe thì lục tìm cốp sau xem có hộp sơ cứu không—rất có thể trên hộp có vẽ chữ thập đỏ. Nếu tìm thấy Aspirin thì mang về. Nếu tìm thấy xe nào có đồ cắm trại, hãy mang về một cái lều. Được không?"

"Đương nhiên," Tom đứng dậy nói, "Mang về Aspirin và lều, Stu sẽ khỏe lại, phải không?"

"Ừ, đó chỉ là bước khởi đầu thôi."

"Được," Tom nói, "Nick thế nào rồi? Tôi cứ nằm mơ thấy cậu ấy. Trong mơ cậu ấy biết nói, chính cậu ấy bảo tôi đi đâu. Mơ thật thú vị, phải không? Nhưng cứ hễ tôi muốn nói chuyện với cậu ấy, cậu ấy lại biến mất, Nick vẫn khỏe chứ?" Tom lo lắng nhìn Stu.

"Bây giờ đừng nói chuyện này," Stu nói, "Tôi, tôi không thể nói nhiều được, tạm thời đừng nhắc đến. Nhớ mang Aspirin về, được không? Lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện sau."

"Vậy cũng được..." Trên mặt Tom lộ ra một tia sợ hãi, "Koyak có đi cùng Tom không?"

Koyak đồng ý. Họ cùng nhau đi về phía đông. Stu nằm xuống lần nữa, dùng cánh tay che mắt rồi ngủ thiếp đi.

Vào lúc bình minh, Stu cuối cùng cũng tỉnh lại. Tom vừa lay người anh vừa gọi: "Stu, tỉnh dậy! Stu, tỉnh dậy!"

Thời gian dường như luôn trôi qua chớp nhoáng, cứ như thể các bánh răng của cuộc đời đã bị mòn mất vài cái răng, thỉnh thoảng lại trượt đi, Stu thật sự cảm thấy có chút sợ hãi. Với sự giúp đỡ của Tom, anh ngồi dậy, đầu cúi giữa hai chân, ho dữ dội một hồi lâu, ho đến mức suýt chút nữa thì tắt thở. Tom lo lắng nhìn anh. Dần dần, Stu hồi sức lại, cảm thấy bản thân lại bắt đầu run rẩy, vươn tay kéo chăn quấn chặt lấy cơ thể.

"Tìm được gì không, Tom?"

Tom lấy ra một hộp sơ cứu, bên trong có băng gạc, thuốc đỏ và một lọ Aspirin lớn. Stu kinh ngạc nhận ra mình không sao vặn nổi nắp lọ, đành phải đưa cho Tom. Tom giúp anh mở nắp. Stu dùng nước trong chai nhựa uống 3 viên.

"Tôi còn tìm thấy cái này nữa," Tom nói, "Có một chiếc xe đầy ắp đồ cắm trại, chỉ là không có lều." Tom lấy ra một chiếc túi ngủ đôi to tướng bồng bềnh, vỏ ngoài màu vàng rực, trên đường may in những họa tiết sọc sao lấp lánh.

"Ồ, tốt quá, hữu dụng chẳng kém gì lều. Làm tốt lắm, Tom."

"Còn những thứ này nữa, đều tìm thấy trong chiếc xe đó." Tom vươn tay lấy từ trong lòng ra 6 hộp đồ hộp. Stu gần như không tin vào mắt mình: thực phẩm cô đặc, trứng, đậu, bí đỏ, thịt bò khô. "Thức ăn, phải không Stu? Trên đó có hình vẽ thức ăn kìa."

"Đúng là thức ăn," Stu cảm kích nói, "Đúng thứ tôi có thể ăn được." Đầu anh hơi choáng váng, chỉ cảm thấy trong sâu thẳm đại não có tiếng vo ve. "Chúng ta có thể đun chút nước không? Chỉ là không có nồi niêu gì cả."

"Để tôi đi tìm."

"Được thôi."

"Stu..."

Stu nhìn gương mặt đầy vẻ u sầu của Tom, gương mặt dù đã mọc râu nhưng vẫn lộ rõ vẻ ngây thơ, đành bất lực lắc đầu.

"Chết rồi, Tom," Stu khẽ nói, "Nick chết rồi, khoảng một tháng trước. Là vì... vì lý do chính trị. Ám sát, tôi nghĩ cậu có thể coi là như vậy. Tôi cũng rất buồn."

Tom cúi đầu, dưới ánh lửa bập bùng, Stu nhìn thấy những giọt nước mắt rơi xuống đùi Tom, như một chuỗi hạt mưa bạc. Nhưng Tom không khóc thành tiếng. Cuối cùng, cậu ấy ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh dường như càng thêm sáng. Cậu ấy dùng mu bàn tay lau đi nước mắt trên mặt.

"Tôi biết cậu ấy đã chết," Tom nói bằng giọng khàn khàn, "Tôi không muốn nghĩ đến, nhưng trong lòng tôi biết. Lạy Chúa, là vậy đấy. Trong mơ, cứ hễ cậu ấy quay đầu là đi mất. Cậu ấy là chủ nhân của tôi, Stu... anh hiểu không?"

Stu nắm lấy bàn tay to lớn của Tom nói: "Tôi hiểu, Tom."

"Vâng, cậu ấy là chủ nhân của tôi, tôi nhớ cậu ấy quá. Nhưng tôi sẽ gặp cậu ấy trên thiên đàng. Tom Cullen sẽ gặp cậu ấy trên thiên đàng. Ở đó cậu ấy sẽ biết nói, tôi cũng sẽ biết suy nghĩ, có phải vậy không?"

"Tôi nghĩ là vậy, Tom."

"Chắc chắn là kẻ xấu đó đã giết Nick, Tom biết, nhưng Chúa đã trừng phạt kẻ xấu đó. Bàn tay của Chúa giáng xuống từ trên cao, hiện hữu ở khắp mọi nơi." Một cơn gió lạnh thổi qua từ vùng hoang dã Utah, Stu run rẩy dữ dội hơn. "Trừng phạt hắn vì tội ác đã gây ra với Nick và vị quan tòa đáng thương."

"Chuyện gì đã xảy ra với quan tòa vậy, Tom?"

"Chết rồi, bị người ta dùng súng bắn chết ở bang Oregon."

Stu lại bất lực gật đầu, "Còn Dayna, cậu có biết cô ấy thế nào không?"

"Tom từng gặp cô ấy, nhưng lúc đó không nhận ra là cô ấy, họ cho tôi làm công việc dọn dẹp, có lần tôi gặp cô ấy cũng đang làm việc, đang thay bóng đèn đường. Cô ấy nhìn tôi..." Tom im lặng một lúc, sau đó như thể đang lầm bầm một mình, "Cô ấy có nhìn thấy Tom không? Cô ấy có biết Tom không? Tom không biết. Tom... nghĩ... cô ấy biết. Nhưng sau đó Tom không bao giờ gặp lại cô ấy nữa."

Một lát sau, Tom dẫn theo Koyak đi tìm dụng cụ nấu nướng. Stu lại ngủ thiếp đi.

Stu vốn tưởng rằng Tom cùng lắm chỉ mang về được một cái hộp thiếc lớn, không ngờ cậu ấy lại tìm được một chiếc chảo phẳng, to đến mức có thể chứa vừa một con gà tây lễ Tạ ơn. Đây quả là báu vật giữa sa mạc. Mặc dù Stu sốt đến mức môi nứt nẻ, anh vẫn vui vẻ mỉm cười. Tom nói cậu ấy tìm thấy nó trên một chiếc xe tải màu cam có chữ "U". Stu đoán rằng, có lẽ đây là đồ đạc giá trị mà ai đó đã mang theo khi trốn chạy virus cúm.

Nửa giờ sau, cơm chín. Stu ăn rất cẩn thận, chỉ ăn rau, ngâm thực phẩm cô đặc vào nước làm thành cháo loãng để uống. Anh cố gắng nuốt hết thức ăn, ăn xong cảm thấy khá hơn nhiều, ít nhất là tạm thời cảm thấy vậy. Không lâu sau bữa tối, cả anh và Tom đều chìm vào giấc ngủ. Koyak vẫn nằm giữa họ.

"Tom, nghe tôi nói này."

Sáng hôm sau, Tom ngồi xổm bên chiếc túi ngủ bồng bềnh của Stu. Bữa sáng Stu chỉ ăn một chút, cổ họng anh bị viêm, sưng tấy dữ dội, khớp toàn thân đau nhức, cơn ho cũng nặng hơn, Aspirin không thể hạ sốt.

"Tôi phải đến thị trấn tìm ít thuốc, nếu không thì chết chắc. Hôm nay phải đi ngay, không thể trì hoãn nữa. Thành phố gần đây nhất là Green River, cách 60 dặm về phía đông. Chúng ta phải lái xe đi."

"Tom Cullen không biết lái xe. Stu, lạy Chúa, Tom không biết!"

"Tôi biết. Điều này cũng rất khó khăn với tôi, vì tôi không những bệnh rất nặng mà còn gãy chân phải."

"Anh nói gì cơ?"

"Ừm... bây giờ đừng bận tâm đến chuyện đó nữa. Nhất thời cũng không giải thích rõ được. Đừng lo lắng, đó không phải là vấn đề ưu tiên. Vấn đề ưu tiên là tìm một chiếc xe rồi khởi động nó. Hầu hết các xe trên đường đều đã dừng lại hơn 3 tháng rồi, điện trong ắc quy sớm đã cạn kiệt. Chúng ta phải thử vận may thôi. Chúng ta cần tìm một chiếc xe số sàn trên đỉnh núi. Hy vọng thành công là có, khu vực này nhiều núi lắm." Anh không nhắc đến việc chiếc xe đó còn phải được bảo dưỡng tốt, trong bình xăng còn phải có chút xăng... Ngoài ra, trên xe còn phải có chìa khóa. Trong phim truyền hình dường như ai cũng biết cách khởi động xe mà không cần chìa khóa, nhưng Stu thì không.

Stu ngẩng đầu nhìn bầu trời, trên trời lững lờ những đám mây như bông gòn. "Hầu hết công việc đều phải dựa vào cậu cả đấy, Tom, cậu sẽ là đôi chân của tôi."

"Không vấn đề gì, Stu. Chúng ta có xe rồi, có phải sẽ quay về Boulder không? Tom muốn về Boulder, còn anh thì sao?"

"Đó cũng là điều tôi muốn làm nhất, Tom." Phía chân trời xa xôi, dãy núi Rocky chỉ là một đường nét mờ ảo. Phía bên kia đèo đã bắt đầu có tuyết chưa? Chắc là có rồi. Trên vùng cao nguyên này, mùa đông đến rất sớm. "Có lẽ sẽ mất một thời gian." Anh nói.

"Chúng ta bắt đầu thế nào đây?"

"Trước tiên làm một cái túi đeo lưng."

"Túi..."

Stu đưa cho Tom con dao nhỏ của mình. "Cậu hãy đào vài cái lỗ nhỏ ở đáy túi ngủ, mỗi bên một cái cho cân xứng."

Làm túi đeo lưng mất tròn một tiếng đồng hồ. Tom tìm vài cành cây tương đối thẳng, đâm xuyên qua miệng túi ngủ, rồi xuyên qua những cái lỗ ở dưới đáy, sau đó lấy vài đoạn dây thừng từ chiếc xe tải có chữ "U" về. Stu dùng dây cố định các cành cây. Làm xong, Stu cảm thấy nó không giống loại túi đeo lưng người da đỏ thường dùng, mà giống một chiếc xe kéo người kỳ quặc hơn.

Tom vác một đầu cành cây lên vai, quay đầu nghi ngờ hỏi: "Anh ổn không, Stu?"

"Ổn," Stu đang suy nghĩ xem đường may của túi ngủ có thể trụ được bao lâu, "Tôi nặng bao nhiêu, Tom?"

"Không nặng lắm, tôi có thể kéo anh đi rất xa. Đi thôi!"

Họ lên đường. Khe núi nơi Stu bị gãy chân—nơi anh từng nghĩ mình chắc chắn sẽ chết ở đó—dần dần bị bỏ lại phía sau. Mặc dù rất yếu, Stu vẫn cảm thấy một tia cuồng hỉ. Cuối cùng cũng rời khỏi đó rồi, anh có thể sẽ chết ở một nơi nào khác, có thể rất nhanh thôi, nhưng không phải là cô độc một mình trong cái rãnh nước đầy bùn lầy đó. Túi ngủ lắc lư trước sau, như cái nôi của trẻ sơ sinh. Stu ngủ thiếp đi. Dưới những đám mây đen dày đặc, Tom kéo Stu chật vật lê bước. Koyak đi theo bên cạnh cậu ấy.

Khi Tom nhẹ nhàng đặt Stu xuống, anh tỉnh lại.

"Xin lỗi," Tom nói đầy hối lỗi, "Tôi phải để tay nghỉ một chút." Cậu ấy xoay xoay các khớp, lại co duỗi tay vài cái.

"Muốn nghỉ thì nghỉ," Stu nói, "Chậm mà chắc mới là kẻ chiến thắng." Đầu anh ong ong. Stu lấy lọ thuốc, nuốt khan hai viên Aspirin. Anh cảm thấy cổ họng như bị dán đầy giấy nhám, lại còn có một kẻ bạo dâm đang quẹt diêm trên đó. Stu kiểm tra đường may của túi ngủ. Không ngoài dự đoán, một số chỗ đã bị bung chỉ, nhưng chưa đến mức nghiêm trọng. Họ đang đi trên một con dốc thoai thoải kéo dài, đây chính là con dốc Stu cần tìm. Trên con dốc dài hơn hai dặm này, xe ô tô có thể trượt đi rất xa nếu mở côn. Cậu có thể tranh thủ đánh lửa khởi động, thậm chí có thể vào số 2.

Anh đầy hy vọng nhìn sang bên trái đường, một chiếc xe sedan nhãn hiệu "Triumph" màu cam đỗ lệch lạc trên làn đường dừng đỗ. Một bộ hài cốt tựa nghiêng sau bánh xe, bên ngoài còn khoác một chiếc áo len sáng màu. Xe "Triumph" hẳn là xe số sàn, nhưng anh không thể nhét cái chân đang bó bột của mình vào không gian chật hẹp đó.

"Chúng ta đi được bao xa rồi?" Stu hỏi Tom, Tom chỉ nhún vai. Stu nghĩ: dù thế nào, chắc chắn họ đã đi được một quãng khá xa. Tom kéo anh suốt 3 tiếng đồng hồ mới dừng lại nghỉ, thật là sức lực phi thường. Những biển báo trước kia đều đã không còn nhìn thấy nữa. Tom khỏe như một con bê con, lúc anh ngủ chắc chắn đã kéo anh đi được sáu bảy dặm rồi. "Muốn nghỉ thì nghỉ," Stu lặp lại, "Đừng làm bản thân mệt quá."

"Tom OK mà, O-K, ghép lại chính là OK, này, ai cũng biết mà."

Bữa trưa Tom ăn ngấu nghiến rất nhiều, Stu cũng cố ăn một chút. Sau bữa ăn, họ lại lên đường. Con đường ngoằn ngoèo hướng lên trên, Stu đột nhiên nhận ra họ phải tìm được một chiếc xe ngay trên đỉnh đồi này. Nếu họ leo lên đến đỉnh mà vẫn chưa tìm thấy, lại leo sang một đỉnh đồi khác mất thêm 2 tiếng nữa, đến lúc đó trời đã tối; nhìn sắc trời, rất có thể sẽ mưa hoặc thậm chí có tuyết; tiếp đó là trải qua một đêm ẩm ướt trong cái lạnh buốt giá; tiếp đó, vĩnh biệt, Stu Redman.

Họ lại gặp một chiếc xe sedan nhãn hiệu "Knight".

"Dừng lại," Stu nói nhỏ. Tom hạ túi đeo lưng xuống. "Qua xem chiếc xe đó đi, đếm xem phía trước có mấy cái bàn đạp, nói cho tôi biết là 2 cái hay 3 cái."

Tom đi qua mở cửa xe. Một bộ hài cốt mặc váy hoa trượt ra khỏi xe, tựa như trò đùa ác ý của ai đó. Ví tiền của cô ấy cũng rơi ra theo, mỹ phẩm, khăn giấy, tiền xu vương vãi khắp nơi.

"2 cái." Tom quay đầu hét lên với Stu.

"OK, chúng ta phải đi tiếp thôi."

Tom đi lại, hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay cầm của túi đeo lưng rồi nhấc lên. Đi được khoảng 1/4 dặm, họ nhìn thấy một chiếc xe tải.

"Có cần tôi đi đếm bàn đạp không?" Tom hỏi.

"Không, không cần đâu." Chiếc xe đó có 3 cái lốp đều xẹp lép.

Stu bắt đầu nghĩ họ có lẽ không tìm được chiếc xe phù hợp rồi. Vận may của họ không tốt đến thế. Một lát sau lại gặp một chiếc xe station wagon, chỉ xẹp một lốp, có thể thay, nhưng giống như chiếc "Knight" kia, qua kiểm tra của Tom chỉ có hai bàn đạp. Hai bàn đạp—số tự động—hoàn toàn vô dụng với họ—lại tiếp tục đi. Con đường ngày càng bằng phẳng, họ sắp leo đến đỉnh dốc. Stu nhìn thấy phía trước còn một chiếc xe—cơ hội cuối cùng. Tim Stu chùng xuống. Đó là một chiếc xe "Plymouth" đời cũ, sản xuất không muộn hơn năm 1970, 4 chiếc lốp của nó lại vẫn còn hơi, thật là kỳ tích, nhưng thân xe đã gỉ sét nhiều chỗ, nát bươm. Có vẻ như, không ai muốn tốn công bảo dưỡng nó. Stu rất quen thuộc với loại xe này. Ắc quy của nó đoán chừng đã cũ mèm, dầu máy có lẽ còn đen hơn cả đêm trong hầm mỏ. Tuy nhiên, trên vô lăng trong xe thường bọc một vòng vải nhung màu hồng đào, trên giá phía sau có thể còn bày một con chó đồ chơi với đôi mắt pha lê.

"Có cần tôi đi kiểm tra không?" Tom hỏi.

"Được thôi, người ăn mày không thể kén chọn mà." Một làn sương mù nhạt bắt đầu bay đến từ chân trời.

Tom đi qua nhìn vào trong xe, trong xe trống không. Stu nằm trong túi ngủ run cầm cập. Tom cuối cùng cũng quay lại.

"3 cái bàn đạp." Tom nói.

Stu cố gắng tập trung suy nghĩ. Tiếng vo ve sắc nhọn trong đại não không ngừng quấy nhiễu tư duy của anh.

Chiếc Plymouth cũ kỹ này gần như chắc chắn không nổ máy được. Họ chỉ có thể xuống dốc bên kia, nhưng đầu xe bên đó đều hướng lên phía trên. Họ có thể vượt qua dải phân cách giữa để sang làn đường ngược chiều tìm, nhưng dải phân cách rộng khoảng nửa dặm, hơn nữa ở giữa toàn là đá lớn. Có lẽ họ có thể tìm được một chiếc xe số sàn ở bên đó, nhưng đến lúc đó trời đã tối rồi.

"Tom, giúp tôi đứng dậy."

Tom cẩn thận đỡ Stu đứng dậy, không để chân gãy của anh bị đau quá mức. Đầu Stu như bị giáng một cú mạnh, "oong" một tiếng, trước mắt hoa lên, suýt chút nữa ngất đi. Anh vắt một cánh tay qua cổ Tom, yếu ớt nói: "Nghỉ chút, nghỉ chút..."

Stu cũng không biết họ đứng như vậy bao lâu. Khi anh du ngoạn trong thế giới hỗn độn xám xịt, Tom vẫn luôn cẩn thận đỡ lấy anh. Cuối cùng, Stu quay trở lại thế giới thực. Tom vẫn kiên nhẫn đỡ anh. Sương mù ngày càng dày, dần dần hóa thành mưa phùn.

"Tom, đỡ tôi qua đó."

Tom một tay ôm eo anh, hai người lảo đảo đi đến bên chiếc Plymouth cũ cạnh làn dừng đỗ.

"Mở nắp động cơ ra." Stu vừa lầm bầm vừa sờ soạng trên lưới tản nhiệt của xe. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt anh. Cuối cùng cũng tìm thấy chốt mở nắp động cơ, nhưng anh lại không nhấc nổi. Stu nắm lấy tay Tom, dưới sự chỉ dẫn của anh, Tom nhấc nắp động cơ lên.

Đúng như dự đoán của anh, bên trong là một động cơ V8 đầy bụi bẩn, bảo dưỡng rất kém. Tuy nhiên, ắc quy không tệ như anh tưởng, là loại hiệu Hill, tuy không phải tốt nhất, nhưng hạn sử dụng ghi là tháng 2 năm 1991. Stu gắng gượng loại bỏ sự quấy nhiễu của cơn choáng váng, tính toán ngày tháng: ắc quy có lẽ vừa mới thay vào tháng 5 năm ngoái.

"Đi thử còi xem," Stu tựa người vào xe, nói với Tom. Tom nhoài người vào trong xe. Stu từng nghe nói người chết đuối sẽ cố chộp lấy một cọng rơm, bây giờ anh đã hiểu: tia hy vọng sống sót cuối cùng của anh đều đặt vào chiếc xe cũ nát, chưa kịp vứt vào bãi rác này.

"Tuýt tuýt," từ còi vang lên hai tiếng kêu lớn. Không vấn đề gì, bây giờ chỉ cần có chìa khóa là có thể thử một chút, có lẽ anh nên để Tom kiểm tra trước, nhưng nghĩ lại, Stu cảm thấy không cần thiết. Nếu không có chìa khóa, mọi thứ có lẽ đã kết thúc rồi.

Anh hạ nắp động cơ xuống, dùng sức nặng cơ thể ép nó khớp lại, sau đó nhảy lò cò đến cửa ghế lái nhìn vào trong, trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ nhìn thấy một lỗ khóa trống không. Chìa khóa! Chìa khóa vẫn cắm trong ổ khóa trên bảng điều khiển giả da. Stu cẩn thận thò đầu vào trong xe, nhìn thấy kim xăng chỉ còn 1/4 bình. Stu chú ý thấy trên bảng điều khiển có khắc hai chữ cái viết tắt: A.C. Thật là một bí ẩn: tại sao chủ nhân của chiếc xe này, A.C, tại sao rõ ràng xe vẫn chạy được, lại đỗ xe sang một bên rồi bỏ đi bộ chứ?

Bàn tay của Chúa.

Chẳng phải Tom ở Las Vegas cũng từng nói như vậy sao? Bàn tay của Chúa giáng xuống từ thiên đường, hiện hữu ở khắp mọi nơi. Có lẽ Chúa đã để lại chiếc Plymouth cũ kỹ từ thập niên 70 này cho họ, như thể rắc chút cam lộ giữa sa mạc. Ý nghĩ này nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng nếu nghĩ đến việc một cụ bà da đen trăm tuổi có thể dẫn dắt một nhóm người tị nạn bước vào ngôi nhà hy vọng, thì chuyện này cũng chẳng phải phép màu gì to tát.

"Hơn nữa bà ấy còn biết tự làm bánh quy," Stu tự nhủ, "Ngay cả đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, bà ấy vẫn có thể tự làm bánh quy."

"Anh nói gì thế, Stu?"

"Không có gì. Vào xe đi, Tom."

Tom chui vào xe trước, đầy hy vọng hỏi: "Nó còn chạy được không?"

Stu ngả ghế lái, ra hiệu cho Kojak nhảy vào. Kojak thận trọng ngửi ngửi rồi nhảy vọt vào trong. "Tôi cũng không chắc, tốt nhất cậu nên cầu nguyện cho nó còn khởi động được."

"OK," Tom nói.

Stu mất 5 phút mới ngồi được vào sau vô lăng. Anh nghiêng người, gần như ngồi lọt thỏm giữa hai ghế trước. Kojak ngồi ngay ngắn ở ghế sau, thở hổn hển. Trong xe vương vãi nhiều hộp thức ăn nhanh McDonald’s, bốc mùi khoai tây thối.

Stu vặn chìa khóa, chiếc xe kêu "tạch tạch" chưa đầy 20 giây thì đồng hồ đo điện báo không đủ dòng. Stu bấm còi, lần này chỉ phát ra tiếng kêu yếu ớt. Sắc mặt Tom chùng xuống.

"Chúng ta vẫn chưa hoàn toàn thất bại," Stu nói. Trong ắc quy vẫn còn dung dịch, Stu ngày càng tự tin hơn. Anh đạp côn, vào số 2. "Mở cửa xe ra, xuống đẩy xe cho nó trôi đi rồi nhảy lên."

Tom nghi hoặc hỏi: "Đầu xe không đúng hướng phải không?"

"Bây giờ thì chưa đúng. Nhưng nếu chúng ta khởi động được cái đống sắt vụn này, lát nữa sẽ quay đầu được ngay."

Tom nhảy ra khỏi xe, ấn chặt khung cửa rồi dùng sức đẩy. Chiếc Plymouth bắt đầu trượt dọc theo con dốc. Khi kim đồng hồ tốc độ chỉ 5 km/h, Stu hét lên: "Nhảy lên đi, Tom."

Tom nhảy lên xe, đóng sầm cửa lại. Stu vặn chìa khóa sang vị trí "Mở" và chờ đợi. Lái xe cần sức lực, lúc động cơ tắt máy lại càng tốn sức hơn. Stu gần như dồn hết sức lực còn lại vào việc điều khiển hướng đầu xe. Kim tốc độ chỉ 10, 15, 20. Tom đã mất cả buổi sáng để kéo Stu lên đỉnh dốc, giờ thì chiếc xe đang chở họ lẳng lặng trượt ngược lại con đường cũ lên núi. Kính chắn gió bắt đầu phủ một lớp hơi nước. "Chết tiệt, muộn quá rồi!" Stu chợt nhớ ra chiếc túi đeo vẫn còn để ở phía trên. Tốc độ xe đã đạt 25 km/h.

"Động cơ vẫn chưa quay, Stu," Tom lo lắng nói.

30 km/h - xe đã đủ nhanh rồi. "Chúa phù hộ con," Stu hét lên một tiếng rồi nhả côn. Chiếc Plymouth lắc lư dữ dội, động cơ kêu "khục khục" rồi xoay chuyển, nhưng ngay sau đó là một tiếng "bộp" rồi tắt ngóm. Stu rên rỉ, nỗi đau thất bại nhói lên dữ dội như vết thương trên chân anh.

"Động cơ chết tiệt." Anh gào lên rồi lại đạp côn. "Nhấn chân ga đi, Tom, dùng tay nhấn chân ga ấy."

"Cái nào là chân ga?" Tom cuống quýt hét lên.

"Cái dài nhất ấy."

Tom nhoài người xuống dùng tay ấn chân ga hai lần. Xe lại bắt đầu tăng tốc, Stu buộc phải kiên nhẫn chờ đợi. Họ đã trượt qua điểm giữa của con dốc.

"Đúng lúc này đây," Stu hét lớn rồi lại nhả côn.

Động cơ gầm lên rồi quay tít. Kojak cũng sủa theo. Từ những đường ống rỉ sét bốc lên làn khói đen. Xe đã chạy được, tuy dường như có hai xi-lanh đã hỏng, nhưng nó thực sự đã chạy. Stu nhanh chóng vào số 3 rồi nhả côn. Anh dùng chân trái điều khiển tất cả bàn đạp.

"Chúng ta chạy được rồi, Tom," anh phấn khích nói, "Bây giờ chúng ta có thể dựa vào bánh xe để đi rồi."

Tom reo hò, Kojak cũng vừa sủa vừa vẫy đuôi. Trước đây khi Kojak còn được gọi là Steve lớn, nó thường xuyên ngồi xe của chủ cũ, giờ được ngồi xe cùng chủ mới, nó vui mừng khôn xiết.

Chạy dọc con dốc khoảng 4 km, họ đến một ngã rẽ hình chữ "U" nối liền đoạn đường hướng Tây và hướng Đông, tại đó có cắm một tấm biển báo: Không dành cho xe phi chính phủ. Stu đạp côn điều khiển xe rẽ sang đoạn đường hướng Đông, khi rẽ xe xóc hai cái, suýt chút nữa thì dừng lại. Nhưng giờ động cơ đã nóng, Stu vẫn thành công quay được đầu xe. Anh trả về số 3, thân người bỗng chốc mềm nhũn, thở hổn hển từng hơi, nhịp tim vừa nhanh vừa yếu ớt. Thế giới hỗn mang xám xịt như sắp ập đến lần nữa, nhưng lần này anh đã chống đỡ được. Vài phút sau, Tom phát hiện cách đó không xa có một chiếc túi ngủ màu cam - chiếc túi đeo của Stu.

"Tạm biệt!" Tom phấn khích hét lên, "Tạm biệt, chúng ta về Boulder rồi."

Tối nay mà đến được Green River là mình mãn nguyện rồi, Stu thầm nghĩ.

Khi họ đến Green River, trời vừa sập tối. Stu giảm tốc độ, cẩn thận lái xe trên những con phố tối om. Khắp đường phố đậu đầy những chiếc xe bị bỏ hoang. Stu dừng xe trước một tòa nhà tên là khách sạn Utah. Đây là một tòa nhà màu xám tối cao ba tầng. Stu lại cảm thấy hơi chóng mặt. Anh thấy như mình đang đi lại giữa ảo cảnh và hiện thực. Trên 20 dặm cuối cùng đến thị trấn, anh luôn cảm thấy trong xe chật cứng người. Frannie, Nick, Norman Bruett, Tom. Anh không kìm được lại nhìn vào trong xe, lần này dường như thấy Chris Ortega, người phục vụ quán bar "Tù trưởng da đỏ", vụt qua trước mắt.

Mệt quá. Trước đây anh đã từng mệt mỏi thế này bao giờ chưa?

"Đến đây rồi. Tối nay chúng ta ở lại đây. Nick, tôi mệt chết mất."

"Là Tom, Stu, Tom Cullen, trời ạ, là Tom."

"Tom, đúng rồi. Chúng ta phải dừng lại nghỉ ngơi thôi. Đỡ tôi vào trong được không?"

"Đương nhiên rồi. Khởi động được cái đống sắt vụn này thật là vĩ đại."

"Tôi muốn uống một cốc bia," Stu nói với Tom, "Có thuốc lá không? Tôi thèm thuốc lá đến phát điên rồi." Anh đổ gục xuống vô lăng.

Tom nhảy ra khỏi xe, cõng Stu đi vào khách sạn. Tiền sảnh tối tăm và ẩm ướt, nhưng có một lò sưởi, bên cạnh chiếc thùng còn để một đống củi. Tom đặt Stu lên chiếc ghế sofa đã mòn vẹt, trên bức tường phía trên ghế treo một cái đầu hươu khổng lồ. Tom bắt đầu nhóm lửa, Kojak đi đi lại lại trong tiền sảnh, ngửi chỗ này, đánh hơi chỗ kia. Hơi thở của Stu chậm và gấp gáp, lúc thì lẩm bẩm một mình, lúc lại hét lớn, nghe mà Tom lạnh cả sống lưng.

Tom nhóm lửa thật lớn, rồi đi xung quanh tìm gối và chăn cho mình và Stu. Anh đẩy chiếc ghế sofa Stu đang nằm lại gần phía ngọn lửa, rồi cứ để nguyên quần áo nằm xuống bên cạnh. Kojak nằm ở phía bên kia, dùng cơ thể sưởi ấm cho Stu ở giữa.

Tom nằm đó, đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Góc tường trên trần nhà phủ đầy mạng nhện. Stu bị ốm, đây là một chuyện nan giải. Nếu anh ấy tỉnh lại, Tom sẽ hỏi anh ấy làm sao để chữa khỏi bệnh.

Nhưng giả sử... giả sử anh ấy không tỉnh lại nữa thì sao?

Bên ngoài nổi gió, rít lên từng hồi. Những hạt mưa không ngừng vỗ vào mặt kính cửa sổ. Nửa đêm, sau khi Tom chìm vào giấc ngủ, nhiệt độ lại giảm xuống 4 độ, mưa hòa lẫn với bông tuyết rơi lả tả. Phía xa tận cùng phương Tây, cơn bão mang theo bụi phóng xạ khổng lồ quét về phía California, sẽ có thêm nhiều người chết vì chuyện này.

Hai giờ sáng, Kojak ngẩng đầu lên sủa đầy bất an. Tom Cullen đột ngột đứng dậy, mắt mở to, vẻ mặt ngơ ngác. Kojak sủa không ngừng, nhưng Tom dường như không nghe thấy gì. Anh đi qua cửa lớn ra ngoài trời đang đầy gió tuyết. Kojak lao đến cửa sổ, giang hai chân áp mặt vào tấm kính nhìn ra ngoài. Nó tìm kiếm một lúc, trong cổ họng thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu trầm đục và hoảng sợ. Một lúc sau, Kojak lại quay về bên cạnh Stu nằm ngủ tiếp.

Bên ngoài, cuồng phong gào thét.

Chương 75

Nick và Tom sóng vai bước đi trên vỉa hè trống trải. Cuồng phong thổi ào ào, một đoàn tàu không nhìn thấy điểm cuối đang lao đi trong bầu trời tối đen, phát ra tiếng gầm trầm thấp kỳ lạ. "Trời ạ!" Nếu Tom đang tỉnh chắc chắn đã quay đầu bỏ chạy rồi, nhưng anh không tỉnh - không hoàn toàn tỉnh táo - và có Nick ở bên cạnh. Mưa lạnh hòa lẫn bông tuyết không ngừng quất vào mặt Tom.

"Anh biết không? Suýt chút nữa là tôi chết rồi," Nick nói.

"Anh suýt chút nữa?" Tom hỏi, "Trời đất ơi!"

Nick cười. Giọng anh trầm thấp và dày dạn, nghe rất hay. Tom thích nghe Nick nói chuyện.

"Chỉ suýt chút nữa thôi. Cảm cúm không làm gì được tôi, nhưng vết thương trên chân suýt nữa đã lấy mạng tôi. Nhìn này, ở đây này."

Nick vừa nói vừa tháo thắt lưng, cởi quần bò ra, như thể hoàn toàn không cảm thấy cái lạnh. Tom tò mò cúi người xuống. Trên chân Nick có một vết sẹo đáng sợ, vẫn chưa hoàn toàn lành hẳn, vết thương bắt đầu từ gốc đùi, ngoằn ngoèo kéo dài qua đầu gối, chạy thẳng đến tận giữa cẳng chân.

"Cái này suýt nữa lấy mạng anh sao?"

Nick mặc quần vào, cài thắt lưng. "Vết thương không sâu, nhưng bị nhiễm trùng. Nhiễm trùng nghĩa là có virus chui vào trong. Nhiễm trùng là nguy hiểm nhất, Tom. Virus siêu cúm chính là giết người thông qua sự nhiễm trùng."

"Nhiễm trùng," Tom lẩm bẩm như thể bị mê hoặc. Họ tiếp tục tiến về phía trước, như thể đang lướt đi trên vỉa hè.

"Tom, Stu hiện tại đang bị nhiễm trùng."

"Không... không, đừng nói thế, Nick... anh, anh làm Tom sợ chết khiếp rồi, trời ơi, là làm tôi sợ chết khiếp."

"Tôi biết, Tom, xin lỗi nhé. Nhưng anh phải hiểu, anh ấy đã ngủ ngoài trời hai tuần rồi, bị viêm phổi, bây giờ có một số việc anh phải làm giúp anh ấy. Ngay cả khi anh làm được, anh ấy vẫn rất có khả năng sẽ chết, anh phải chuẩn bị tâm lý."

"Không, đừng."

"Tom," Nick đặt tay lên vai Tom, nhưng Tom không cảm thấy gì cả, như thể bàn tay Nick chỉ là một làn khói nhẹ. "Nếu anh ấy chết, anh và Kojak phải kiên trì sống tiếp. Anh phải quay về Boulder, nói với họ rằng anh đã nhìn thấy Bàn tay của Chúa trong sa mạc. Nếu Chúa thương xót Stu, Stu sẽ quay về cùng anh... Nếu Chúa muốn Stu chết, anh ấy chắc chắn sẽ chết, giống như tôi vậy."

"Nick," Tom khẩn khoản, "Đừng..."

"Tôi cho anh xem vết thương ở chân là có lý do cả. Có thuốc chữa nhiễm trùng, đặt ở những nơi như thế này..."

Tom nhìn quanh, kinh ngạc phát hiện họ không còn ở trên phố nữa, mà đang ở trong một cửa hàng tối om - một tiệm thuốc. Trên trần nhà treo một chiếc xe lăn bằng dây thép, giống như một cái xác máy móc đáng sợ. Bên phải Tom có một tấm biển ghi: Thuốc cấp cứu.

"Thưa ông, ông muốn mua gì ạ?"

Tom quay người lại, Nick đang mặc áo blouse trắng đứng sau quầy.

"Nick?"

"Vâng, thưa ông," Nick bày vài lọ thuốc nhỏ trước mặt Tom. "Đây là Penicillin, thuốc tốt trị viêm phổi, đây là Ampicillin, đây là Amoxicillin, đều rất hiệu quả. Còn đây là V-Penicillin, thường dùng cho trẻ em, nhưng nếu các loại thuốc khác không có tác dụng, cũng có thể thử xem. Stu phải uống nhiều nước, còn phải uống nhiều nước trái cây, có thể không tìm được nước trái cây, nên phải cho anh ấy uống cái này: Vitamin C. Hơn nữa, anh phải đỡ anh ấy đi bộ..."

"Tôi không nhớ nổi nhiều thế này đâu!" Tom hét lên.

"E là anh phải nhớ thôi. Không ai có thể giúp anh, chỉ có thể dựa vào chính mình."

Tom bật khóc.

Nick bước tới một bước, giơ tay lên. Không có tiếng "bộp" - Tom lại cảm thấy Nick lướt qua người mình như làn khói, có lẽ là xuyên qua cơ thể anh - nhưng đầu Tom vẫn lắc mạnh về phía sau, trong đầu dường như nghe thấy tiếng "bộp".

"Không được khóc. Anh không phải là trẻ con nữa, Tom! Phải giống một người đàn ông! Chúa ơi, giống một người đàn ông đi!"

Tom một tay che mặt, mở to mắt nhìn Nick.

"Nhớ phải đỡ anh ấy đi bộ," Nick nói, "Trước tiên đỡ anh ấy đứng lên bằng chân lành. Nếu cần thiết, hãy kéo anh ấy dậy."

"Stu đã không còn là Stu như trước nữa," Tom nói, "Anh ấy thường hét lớn - hét vào những người không tồn tại!"

"Anh ấy mất ý thức rồi, đó cũng phải đỡ anh ấy đi. Cho anh ấy uống Penicillin đúng giờ, mỗi lần một viên. Chú ý giữ ấm, đừng để anh ấy bị lạnh. Cầu nguyện, đó là tất cả những gì anh phải làm và có thể làm."

"Được, Nick, tôi sẽ cố gắng làm một người đàn ông, tôi sẽ cố gắng nhớ lời anh. Nhưng tôi hy vọng anh ở đây. Tôi khao khát anh ở đây!"

"Hãy làm tất cả những gì anh có thể, Tom, được chứ."

Nick biến mất. Tom tỉnh dậy thấy mình đang đứng trước quầy của một tiệm thuốc. Trên mặt kính quầy bày bốn lọ thuốc. Tom nhìn chằm chằm vào những lọ thuốc một lúc lâu, rồi thu gom chúng lại.

4 giờ sáng, Tom quay lại, trên vai đóng đầy băng giá. Bên ngoài tuyết đã bớt rơi, phía Đông dần lộ ra ánh rạng đông. Kojak sủa lên đầy phấn khích, Stu phát ra một tiếng rên rỉ rồi cũng tỉnh lại. Tom quỳ xuống bên cạnh anh gọi: "Stu!"

"Tom, tôi không thở nổi."

"Tôi lấy thuốc về rồi, Stu, Nick đưa cho tôi đấy. Anh uống thuốc đi, nhiễm trùng sẽ khỏi thôi. Bây giờ phải uống ngay một viên." Tom lấy từ trong túi ra bốn lọ thuốc và một chai nước trái cây lớn - Nick đã nhầm, anh ấy tưởng không có nước trái cây. Tom đã tìm thấy rất nhiều nước trái cây trong siêu thị ở Green River.

Stu cầm lọ thuốc lên đưa ra trước mắt, "Tom, cậu tìm thấy ở đâu?"

"Tiệm thuốc, Nick giúp tôi tìm đấy."

"Không, không thể nào."

"Thật mà, là thật đấy! Anh phải uống Penicillin trước, xem có tác dụng không. Lọ nào ghi là Penicillin?"

"Lọ này... nhưng, Tom..."

"Không, anh phải uống thuốc trước, đây là lời Nick dặn. Hơn nữa, anh phải đứng dậy đi bộ."

"Tôi không đi nổi, chân tôi gãy rồi, lại còn ốm nặng thế này." Giọng Stu tỏ vẻ hơi tức giận - đây là giọng của người bệnh.

"Anh phải đi, nếu không tôi sẽ kéo anh đi." Tom nói.

Stu lại lịm đi. Tom đặt một viên Penicillin vào miệng anh, Stu theo bản năng uống thuốc cùng nước trái cây, không hề bị nghẹn. Stu đột ngột ho dữ dội, Tom vỗ nhẹ vào lưng anh, như thể đang chăm sóc một đứa trẻ. Sau đó anh dùng sức kéo Stu, để anh đứng dậy bằng chân lành, rồi vừa đỡ vừa kéo anh đi lại trong tiền sảnh. Kojak lo lắng đi theo họ.

"Cầu xin Chúa," Tom nói, "Cầu xin Chúa, cầu xin Chúa."

Stu đột ngột hét lớn: "Tôi biết chỗ nào có bàn giặt rồi, Glen! Ở cửa hàng nhạc cụ ấy. Tôi nhìn thấy trong tủ kính rồi."

"Cầu xin Chúa." Tom thở hổn hển cầu nguyện. Đầu Stu gục trên vai Tom, nóng như một lò lửa, cái chân bị thương cứ kéo lê thẳng phía sau.

Trong buổi sáng u ám đó, Boulder dường như xa vời vợi.

Stu chiến đấu với bệnh viêm phổi suốt hai tuần. Trong thời gian này, anh uống đủ loại nước táo, nước nho, nước cam, chai này nối tiếp chai kia. Nhưng Stu không hề biết mình đang uống thứ gì. Nước tiểu của anh rất nhiều, bốc mùi chua; đại tiện vàng và lỏng, hoàn toàn mất kiểm soát đại tiểu tiện, giống như một đứa trẻ sơ sinh. Tom luôn giúp anh giữ vệ sinh sạch sẽ, còn kiên trì kéo anh đi bộ trong tiền sảnh mỗi ngày.

Sau khi uống Penicillin hai ngày, Stu nổi đầy phát ban đáng sợ. Tom đổi sang dùng Ampicillin, hiệu quả tốt hơn hẳn. Sáng ngày 7 tháng 10, Tom tỉnh dậy thấy Stu ngủ ngon hơn mọi ngày, cả người như bị mồ hôi ngâm qua, nhưng trán rất mát - đêm qua cuối cùng cũng hạ sốt. Hai ngày tiếp theo, Stu chỉ ngủ. Tom thường phải tốn công đánh thức anh dậy uống thuốc.

Ngày 11 tháng 10, bệnh của Stu tái phát. Tom thực sự lo lắng đây sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời Stu, nhưng lần này thân nhiệt anh không sốt cao như trước, hơi thở cũng không còn gấp gáp, nặng nề.

Ngày 13 tháng 10, Tom mệt mỏi mơ màng đổ gục trên ghế ngủ thiếp đi, tỉnh dậy thì thấy Stu đang ngồi đó, nhìn quanh. "Tom," anh khẽ nói, "Tôi vẫn còn sống sao?"

"Sống chứ," Tom vui mừng hét lên, "Trời ạ, vẫn còn sống!"

"Tôi đói quá, cậu giúp tôi nấu chút súp được không, Tom? Trong đó tốt nhất nên cho thêm chút mì, được không?"

Đến ngày 18, Stu đã có chút sức lực. Tom mang về một đôi nạng từ tiệm thuốc, Stu có thể chống nạng đi bộ 5 phút một lần trong tiền sảnh. Cái chân gãy cũng bắt đầu lành lại, chỗ vết thương ngứa ngáy không chịu nổi. Ngày 20, anh mặc bộ đồ lót dày, khoác bên ngoài chiếc áo lông cừu, lần đầu tiên ra ngoài trời ở một lát.

Bên ngoài nắng rực rỡ nhưng vẫn phảng phất chút lạnh lẽo. Ở Boulder, bây giờ mới chỉ chớm giữa thu, khắp nơi bay đầy những chiếc lá cây dương vàng óng, nhưng ở đây mùa đông đã đến gần đến mức có thể cảm nhận được. Ở những nơi nắng không chiếu tới, Stu có thể nhìn thấy từng mảng tuyết đông cứng.

"Tôi cũng không chắc, Tom," Stu nói, "Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể đến Grand Junction. Sau đó thì khó nói lắm. Trên núi sẽ có tuyết tích dày. Haiz, bây giờ tôi không bước nổi bước nào, chỉ có thể đợi cơ thể hồi phục hoàn toàn thôi."

"Mất bao lâu, Stu?"

"Không biết, Tom, chỉ có thể chờ đợi."

Stu quyết tâm, tuyệt đối không được vội vàng, không được đi quá sớm - người từng một lần cách cái chết trong gang tấc như anh giờ đây càng trân trọng gấp trăm lần sự sống đang hồi phục của mình. Anh hy vọng cơ thể có thể bình phục hoàn toàn. Họ rời tiền sảnh, chuyển vào hai căn phòng thông nhau ở tầng một của khách sạn. Căn phòng đối diện hành lang trở thành căn hộ tạm thời của Kojak. Chân của Stu dần hồi phục từng ngày, nhưng vì xương ghép không chuẩn, sau khi lành cũng không thể thẳng như trước được, trừ khi có George Richardson ở đây, bẻ gãy chân rồi ghép lại. Như hiện tại, dù có lành, không cần nạng nữa, cũng chỉ có thể là một cái chân khập khiễng.

Stu bắt đầu tập luyện cái chân bị thương, cố gắng để nó hồi phục tối đa. Để cái chân gãy hồi phục 75% khả năng vận động cũng cần tốn rất nhiều thời gian, nhưng Stu hiểu, anh có cả một mùa đông để tập luyện.

Ngày 28 tháng 10, Green River đổ xuống trận tuyết dày 5 feet.

"Nếu chúng ta không nhanh chóng hành động," Stu nhìn tuyết ngoài cửa sổ, nói với Tom, "Cả mùa đông này chúng ta sẽ bị kẹt ở khách sạn Utah mất."

Ngày hôm sau, Stu và Tom lái xe đến một trạm xăng ở ngoại ô. Họ tháo hai chiếc lốp đã mòn gai, thay bằng một cặp lốp chống trượt mới toanh. Giữa lúc thay lốp họ nghỉ mấy lần, những việc nặng đều do Tom làm hết. Stu từng cân nhắc đổi sang một chiếc xe địa hình bốn bánh, nhưng nghĩ lại, vẫn cho rằng họ nên tin vào vận may của mình. Cuối cùng Tom lại chất lên xe một bao cát nặng bốn năm mươi pound. Họ rời Green River, hướng về phía Đông mà đi.

Trưa ngày 2 tháng 11, họ đến Grand Junction. Cả buổi sáng trời luôn xám xịt. Xe vừa rẽ vào con phố trung tâm của thị trấn, bông tuyết đầu tiên đã rơi xuống nắp capo của chiếc Plymouth. Dọc đường họ cũng từng gặp vài trận tuyết nhỏ, nhưng lần này tuyệt đối không đơn giản chỉ là vài bông tuyết bay. Nhìn sắc trời, bão tuyết sắp ập đến rồi.

"Tìm chỗ nào đó đi," Stu nói, "Chúng ta có lẽ phải ở đây một thời gian."

Tom chỉ vào một tòa nhà phía trước nói: "Ở đó! Cái khách sạn có ngôi sao trên đỉnh ấy."

Tòa nhà có ngôi sao trên đỉnh đó là khách sạn Holiday Inn ở Grand Junction. Tấm biển quảng cáo trước cửa khách sạn ghi bằng chữ đỏ khổng lồ: Đại hội mùa hè 1990, 22/6 - 4/7.

"Được," Stu nói, "Ở Holiday Inn."

Stu dừng xe tắt máy, trong lòng nghĩ, xe có lẽ không bao giờ khởi động lại được nữa. 2 giờ chiều, những bông tuyết lác đác dần hóa thành một bức màn tuyết trắng dày đặc, lẳng lặng rủ xuống từ bầu trời. Tuyết rơi suốt cả đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Stu và Tom nhìn thấy Kojak đứng trước cánh cửa đôi khổng lồ ở tiền sảnh, nhìn thế giới trắng xóa tĩnh lặng bên ngoài. Một con chim giẻ cùi xanh nhảy tới nhảy lui trên chiếc ô che nắng bị đè bẹp bên đường.

"Trời ơi," Tom nói, "Chúng ta bị kẹt trong tuyết rồi, phải không Stu?"

Stu gật đầu.

"Thế này thì chúng ta về Boulder kiểu gì đây?"

"Chúng ta đợi đến mùa xuân," Stu trả lời.

"Đợi lâu thế ư?" Tom có chút thất vọng. Stu dùng tay ôm lấy vai cậu chàng to xác.

"Mùa đông rồi sẽ qua thôi," Stu nói. Lúc này ngay cả bản thân anh cũng không dám chắc họ có thể đợi được lâu như vậy không.

Trong bóng tối thỉnh thoảng truyền đến tiếng rên rỉ và tiếng thở hổn hển của Stu. Cuối cùng, anh hét lên một tiếng rồi bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, chống hai khuỷu tay ngồi dậy, mở to mắt trừng trừng nhìn mọi thứ tối đen. Stu thở dài một tiếng, vươn tay tìm chiếc đèn bàn trên tủ đầu giường. Anh bật "tạch tạch" hai lần mới tỉnh táo lại - thật nực cười, không biết phải mất bao lâu mới quên được sự phụ thuộc vào điện. Stu tìm thấy một chiếc đèn khí đốt châm lửa, dùng bô giải quyết nỗi buồn, rồi ngồi đổ gục trên chiếc ghế cạnh bàn. Anh nhìn đồng hồ, 3 giờ 15 phút sáng.

Lại mơ thấy Frannie. Ác mộng.

Luôn là như vậy, Frannie đau đớn gào thét, những giọt mồ hôi đầm đìa trên gương mặt. Richardson đứng giữa hai chân cô, Laurie Constable đứng bên cạnh phụ giúp. Hai chân của Frannie được đặt trên giá đỡ bằng thép không gỉ.

"Rặn mạnh lên, Frannie, sắp ra rồi. Cô làm tốt lắm."

Nhìn qua đôi mắt lộ ra trên chiếc khẩu trang của George, Stu hiểu rằng Frannie không hề làm tốt. Có biến cố xảy ra. Laurie dùng miếng bọt biển lau mồ hôi trên mặt Frannie, vén những sợi tóc xõa trên trán cô ra sau.

Sinh khó!

Giọng của ai vậy? Một giọng nói hư ảo đầy ác ý. Trầm đục như có tiếng vang, giống như âm thanh phát ra từ máy ghi âm đang chạy chậm.

Giọng của George: "Tốt nhất nên gọi Dick đến, bảo với ông ấy là chúng ta có lẽ phải phẫu thuật..."

Giọng của Laurie: "Bác sĩ, cô ấy băng huyết rồi..."

Stu châm một điếu thuốc, khói thuốc tỏa ra mùi ẩm mốc nồng nặc, nhưng sau cơn ác mộng, làm bất cứ việc gì dường như cũng là một sự an ủi. Đó là một giấc mơ, chỉ là một giấc mơ thôi. Bạn không có mặt ở đó nên mọi chuyện mới rối tung lên, đó là tư tưởng gia trưởng điển hình. Được rồi, quên nó đi, Stuart, cô ấy không sao đâu, không phải giấc mơ nào cũng biến thành hiện thực.

Thế nhưng gần đây, quá nhiều ác mộng đã trở thành hiện thực. Anh luôn cảm thấy những cơn ác mộng liên tiếp về Frannie này đang báo trước cho anh một kết cục nào đó.

Stu hút dở điếu thuốc rồi dập tắt. Anh ngẩn ngơ nhìn ngọn đèn khí đang cháy chậm rãi. Hôm nay là ngày 29 tháng 12, họ đã bị mắc kẹt ở khách sạn Holiday Inn gần một tuần rồi. Thời gian trôi rất chậm, mỗi ngày họ không có việc gì làm lại lang thang trong thị trấn, từ đó cũng tìm lại được chút niềm vui.

Stu tìm thấy một chiếc máy phát điện cỡ trung hiệu Honda trong một nhà kho bên đường Grand Avenue. Anh và Tom dùng xích kéo nó lên xe trượt tuyết, vận chuyển về hội trường thị trấn đối diện khách sạn.

"Chúng ta dùng nó làm gì?" Tom hỏi, "Cấp điện cho khách sạn à?"

"Công suất không đủ để cấp điện cho khách sạn," Stu nói.

"Vậy làm gì? Thế vận nó về làm gì?"

"Rồi cậu sẽ biết." Stu có chút mất kiên nhẫn.

Họ đặt máy phát điện vào phòng phân phối điện của hội trường, Tom nhanh chóng quên mất chuyện này – đây chính là điều Stu mong đợi. Ngày hôm sau, một mình anh lái xe trượt tuyết chạy bằng xích đến rạp chiếu phim trong thị trấn. Trong một lần tìm kiếm trước đó, anh đã phát hiện ra một chiếc máy chiếu phim di động 35mm kiểu cũ trong phòng kho ở tầng hai rạp chiếu, được bọc trong tấm nhựa. Nhìn lớp bụi dày trên đó, có thể đoán nó đã bị lãng quên ở đó từ rất lâu rồi. Stu dùng dây thừng hạ nó từ cửa sổ tầng hai xuống, sau đó nhờ xe trượt tuyết và xích để vận chuyển lên xe.

Chân của Stu đã lành khá tốt, nhưng việc kéo chiếc máy chiếu từ sảnh vào giữa hội trường vẫn khiến anh mất gần 3 tiếng đồng hồ. Stu luôn hy vọng Tom sẽ tình cờ đi ngang qua, có Tom giúp thì công việc sẽ nhanh hơn, nhưng như vậy sẽ bớt đi phần bất ngờ. Thế nhưng rõ ràng Tom bận việc riêng của cậu ấy, Stu không hề thấy cậu cả ngày hôm đó. Khoảng 5 giờ chiều, Tom quay về, đầu quấn khăn, đôi má đỏ bừng vì lạnh. Lúc này, món quà bất ngờ dành cho cậu cũng đã chuẩn bị xong.

Stu mang về từ rạp chiếu phim 6 bộ phim. Sau bữa tối, Stu bâng quơ nói: "Đi với tôi đến hội trường một chuyến, Tom."

"Làm gì?"

"Đến rồi sẽ biết."

Đi qua con phố phủ đầy tuyết là đến hội trường. Ở cửa, Stu đưa cho Tom một hộp bỏng ngô.

"Cái này để làm gì?" Tom hỏi.

"Xem phim làm sao thiếu bỏng ngô được, đồ ngốc này." Stu cười toe toét.

"Phim à!"

"Đúng vậy."

Tom lao vào đại sảnh, trước mắt chiếc máy chiếu đã được lắp đặt xong, phía trước treo tấm màn bạc khổng lồ, giữa hội trường trống trải còn đặt hai chiếc ghế xếp.

"Oa!" Tom kêu lên, vẻ mặt ngạc nhiên chính là điều Stu mong đợi.

"Trước đây tôi từng làm việc ở rạp chiếu phim 3 mùa hè," Stu nói, "Nếu phim đang chiếu mà đứt đoạn, hy vọng tôi vẫn chưa quên cách sửa."

"Oa," Tom lại kêu lên một tiếng.

"Lúc thay cuộn phim chúng ta phải đợi một lát, tôi không định quay về bê thêm một cái nữa đâu." Stu bước qua đống dây nhợ lộn xộn giữa máy chiếu và máy phát điện, đi đến trước máy phát điện rồi bật công tắc. Máy phát điện bắt đầu chạy rộn ràng. Stu đóng cửa phòng phân phối điện lại, chặn đi ánh sáng và tiếng ồn bên trong. 5 phút sau, họ ngồi cạnh nhau giữa đại sảnh, thưởng thức bộ phim "Rambo IV: First Blood" do Stallone đóng chính. Đại sảnh vang vọng hiệu ứng âm thanh Dolby từ 16 chiếc loa, đôi khi âm thanh lớn đến mức không nghe rõ cả lời thoại... nhưng họ vẫn say sưa thưởng thức.

Nghĩ đến những điều này, Stu mỉm cười. Có người có thể cười nhạo anh là kẻ ngốc – anh có thể tìm một chiếc máy quay video, nối vào tivi, như vậy ở lại khách sạn Holiday Inn là có thể xem hàng trăm bộ phim. Nhưng Stu luôn cho rằng xem phim trên tivi và xem ở rạp chiếu phim hoàn toàn khác nhau, nhưng đó không phải là lý do chính, lý do chính rất đơn giản: họ cần giết thời gian.

Hơn nữa, trong đó có một bộ là phim hoạt hình mới nhất của hãng Disney mang tên "Oliver & Company", bộ phim này chưa từng phát hành băng video. Tom xem bộ phim này hết lần này đến lần khác, cười như một đứa trẻ.

Ngoài xem phim, Stu còn làm hơn 20 mô hình, trong đó có một chiếc xe hơi Rolls-Royce giá 65 đô la gồm 240 linh kiện. Tom lắp ráp một mô hình kỳ lạ nhưng rất tráng lệ, chiếm gần một nửa diện tích sảnh đa năng của khách sạn, sử dụng đủ loại vật liệu và màu sắc. Tom tự gọi nó là Căn cứ Mặt trăng Alpha. Quả thực, họ luôn bận rộn, nhưng...

Những gì bạn nghĩ thật điên rồ.

Chân của Stu đã lành, thẳng hơn nhiều so với anh mong đợi, một phần nhờ vào phòng tập thể dục và các thiết bị đa dạng của khách sạn Holiday Inn. Mặc dù vẫn còn hơi cứng và đau, nhưng anh đã có thể đi lại khập khiễng mà không cần nạng. Họ không cần phải quá vội vàng, mọi thứ cứ từ từ thôi. Mỗi ngày tập luyện 20 dặm, chuẩn bị lều, túi ngủ dày, một lượng lớn thực phẩm cô đặc.

Tất nhiên, khi trận tuyết lở ở đèo Vali ập xuống, bạn và Tom có thể vung cà rốt khô lên và bảo nó cút đi! Thật là điên rồ.

Stu dập tắt mẩu thuốc, tắt đèn. Phải mất một lúc lâu, anh mới chìm vào giấc ngủ trở lại.

Trong bữa sáng, Stu hỏi: "Tom, cậu thực sự muốn quay lại Boulder đến mức nào?"

"Để gặp Frannie? Dick? Sandy? Lạy Chúa, không gì khiến tôi vui hơn việc được quay lại Boulder. Stu, họ sẽ không dỡ bỏ căn nhà nhỏ của tôi chứ?"

"Không đâu, tôi chắc chắn là không. Ý tôi là, đối với cậu, có đáng để thử một lần không?"

Tom nhìn anh đầy bối rối. Stu đang định giải thích thêm, Tom nói: "Lạy Chúa! Việc gì cũng có thể thử một lần, phải không?"

Lại là một quyết định đơn giản như vậy. Ngày cuối cùng của tháng 11, họ rời khỏi Grand Junction.

Tom không cần dạy cũng học được kỹ thuật cơ bản lái xe trượt tuyết. Stu tìm thấy một chiếc xe trượt tuyết cỡ lớn tại trạm quản lý đường cao tốc Colorado cách khách sạn Holiday Inn chưa đầy 1 dặm. Chiếc xe này được trang bị động cơ công suất cực lớn, tấm chắn gió giúp giảm bớt cuồng phong, và quan trọng nhất là chiếc xe được cải tiến này có một khoang chứa đồ mở rất lớn, đủ để một chú chó lớn nằm thoải mái, ước chừng trước đây nó từng được dùng để đặt các thiết bị khẩn cấp. Trong thành phố có rất nhiều cửa hàng bán đồ dùng hoạt động ngoài trời, Stu và Tom không mất nhiều công sức đã trang bị đầy đủ. Những thiết bị này bao gồm: lều nhẹ, túi ngủ dày, mỗi người một đôi ván trượt tuyết (mặc dù cứ nghĩ đến việc phải dạy Tom trượt tuyết là Stu lại đau đầu), bếp dầu hỏa lớn, đèn dầu hỏa, dầu hỏa, pin, thực phẩm cô đặc, một khẩu súng trường có ống ngắm.

Trước khi khởi hành, Stu luôn sợ họ sẽ bị mắc kẹt trong tuyết mà chết đói. Sau ngày đầu tiên xuất phát, anh phát hiện ra nỗi lo của mình hoàn toàn dư thừa. Trong rừng đâu đâu cũng là thú hoang, anh chưa bao giờ thấy nhiều như vậy trước đây. Khi trời gần tối, Stu bắn trúng một con hươu. Đây là con đầu tiên anh bắn trúng kể từ khi học lớp 9. Con trước đó là khi anh trốn học đi săn cùng chú Dale. Con hươu đó rất gầy, thịt ăn rất hôi và hơi đắng. Chú Dale nói đó là do nó ăn cây tầm ma. Lần này là một con hươu đực cường tráng. Trước khi khởi hành, Stu đã lấy một con dao lớn từ một cửa hàng đồ thể thao, anh vừa dùng dao xẻ thịt con hươu vừa nghĩ, mùa đông thực sự đã đến rồi. Thiên nhiên có cách riêng của nó để đối phó với tình trạng "bùng nổ dân số".

Tom nhóm một đống lửa, Stu ở bên cạnh tỉ mỉ lọc thịt hươu, tay áo khoác bắn đầy máu hươu, trở nên bết dính và cứng đờ. Khi Stu lọc thịt xong, trời đã rất muộn. Anh ngồi trên mặt đất quá lâu, chân bị thương lại bắt đầu đau. Con hươu anh và chú Dale săn được năm đó sau này được gửi đến chỗ một ông lão tên là Shore ở ngoại ô thị trấn Bri, do ông Shore lột da hươu và làm thành áo da, giá là 3 đô la cộng với 10 pound thịt hươu.

"Thật ước ông Shore già đêm nay ở đây." Stu hít một hơi thật sâu, tự nhủ.

"Ai cơ?" Tom hỏi.

"Không có gì, Tom. Tôi tự nói chuyện với mình thôi."

Thịt hươu rất tươi ngon. Sau khi ăn no, Stu nướng thêm 30 pound thịt để chuẩn bị sáng mai chất lên xe. Ngày đầu tiên, họ chỉ đi được 16 dặm.

Đêm đó, giấc mơ của Stu thay đổi. Vẫn là trong phòng sinh, xung quanh toàn là máu – tay áo chiếc áo blouse trắng anh mặc dính đầy máu, bết dính và cứng đờ, tấm ga phủ trên người Frannie cũng đẫm máu. Frannie vẫn đang đau đớn gào thét.

"Sắp ra rồi," George thở hổn hển. "Đến lúc rồi, Frannie, sắp sinh rồi, rặn đi! Rặn mạnh lên!"

Đứa trẻ chui ra, bị ép ra từ một vũng máu. Là ngôi ngược, chân ra trước. George nắm lấy mông đứa bé, kéo hoàn toàn nó ra ngoài.

Laurie hét lên, kẹp, kéo văng tung tóe trên mặt đất.

Đứa bé là một con sói! Mặt người thân sói, gương mặt dữ tợn, đó là mặt của hắn, mặt của Flagg, hắn đã quay lại, hắn chưa chết, Flagg vẫn đang lang thang trên thế gian, Frannie đã sinh ra Flagg.

Stu tỉnh dậy, bên tai vẫn vang vọng tiếng thở dốc của chính mình, anh đã hét lên sao?

Tom vẫn đang ngủ say, cả người cuộn tròn trong túi ngủ, chỉ lộ ra vài lọn tóc. Kojak cuộn mình bên cạnh Stu. Mọi thứ đều bình thường, đó chỉ là một giấc mơ.

Đột nhiên, trong đêm đen tĩnh mịch vang lên một tiếng hú, từ xa đến gần, càng lúc càng cao, tựa như một khúc ca kinh hoàng vang vọng giữa không trung... tiếng hú của sói, có lẽ là một con ác quỷ.

Kojak cảnh giác ngẩng đầu lên.

Stu nổi hết da gà.

Tiếng hú biến mất.

Stu lại ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, họ thu dọn hành lý tiếp tục lên đường. Tom nhận ra nội tạng của con hươu đều đã biến mất. Máu tươi của ngày hôm qua hóa thành những vết tích màu đỏ sẫm, mọi thứ khác đều bình thường.

Tận dụng 5 ngày trời quang, họ đến được Rifle. Sáng hôm sau tỉnh dậy, bão tuyết lại ập đến. Stu cho rằng cần phải đợi vài ngày ở đây, vì vậy họ chuyển vào một khách sạn địa phương. Tom chống cửa, Stu lái thẳng xe vào sảnh khách sạn. Stu nói với Tom như vậy chẳng khác nào xây được một cái gara tiện lợi. Tuy nhiên, dải xích nặng nề của xe đã làm hỏng sàn sảnh.

Tuyết rơi suốt 3 ngày. Sáng sớm ngày 10 tháng 12 tỉnh dậy, họ đào lớp tuyết trước cửa rồi đi ra ngoài, ngoài trời nắng rực rỡ, nhiệt độ tăng lên 30 độ F. Tuyết rất dày, việc nhận biết đường cao tốc liên bang số 70 dưới lớp tuyết ngày càng khó khăn, nhưng đó không phải là điều Stu lo lắng. Khi hoàng hôn buông xuống, Stu đột ngột dừng xe, tắt máy, vươn cổ lắng nghe.

"Tiếng gì vậy, Stu? Là..." Tom cũng nghe thấy. Từ bên trái họ truyền đến một tiếng ầm ầm, âm thanh ngày càng lớn, nghe như một đoàn tàu đang lao vút qua trước mặt, nhưng không lâu sau âm thanh lại dần biến mất, xung quanh khôi phục lại vẻ tĩnh lặng.

"Stu?" Tom lo lắng hỏi.

"Đừng lo," Stu nghĩ, "Có một mình tôi lo là đủ rồi."

Nhiệt độ vẫn duy trì ở mức cao. Đến ngày 13 tháng 12, họ đã đến gần Shoshone, vẫn đang leo lên đỉnh dãy núi Rocky, đây sẽ là điểm cao nhất trong hành trình của họ, vượt qua nó là xuống dốc một mạch đến đèo Loveland.

Trên đường đi họ nghe thấy rất nhiều tiếng tuyết lở ầm ầm, có lúc rất xa, có lúc lại gần đến mức khiến bạn phải dừng lại cầu nguyện thần chết trắng này đừng rơi từ trên trời xuống. Ngày 12, tuyết lở xảy ra ngay tại nơi họ vừa rời đi nửa giờ trước, hàng tấn tuyết đã vùi lấp toàn bộ dấu vết của xe. Stu ngày càng sợ tiếng ồn của động cơ sớm muộn gì cũng gây ra một trận tuyết lở, khi đó họ có thể bị vùi dưới 40 feet tuyết mà chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Nhưng hiện tại họ cũng không thể phòng bị, đành cắn răng tiếp tục tiến về phía trước, cầu nguyện điều tồi tệ nhất đừng xảy ra.

Không lâu sau, nhiệt độ giảm đột ngột, mối đe dọa tạm thời biến mất. Nhưng theo đó là bão tuyết lại giam chân họ suốt hai ngày. Tuyết ngừng, họ đào một con đường để tiếp tục tiến lên... Đêm lại truyền đến tiếng hú của sói, lúc xa lúc gần, gần đến mức khiến bạn cảm thấy nó như đang ở ngoài lều, làm Kojak cảnh giác đứng dậy, kêu ừ ừ trong cổ họng, cơ thể căng cứng như một chiếc lò xo.

Ngày 22 tháng 12, bên ngoài thị trấn Avon, Stu lái xe lao xuống đường cao tốc. Lúc xảy ra tai nạn họ chỉ chạy với tốc độ 10 dặm một giờ, rất an toàn, nhìn những đống tuyết trắng dần bị bỏ lại phía sau, tâm trạng hai người đều rất vui vẻ. Tom phát hiện phía xa có một ngôi làng nhỏ bị chôn vùi trong tuyết, chỉ lộ ra vài mái nhà và một đỉnh tháp nhà thờ màu trắng, tĩnh lặng như hình ảnh từ máy chiếu ba chiều. Tom vừa định chỉ cho Stu xem, dải xích của xe đột nhiên bắt đầu trượt, thân xe nghiêng sang một bên.

"Chết tiệt..." Stu chưa kịp chửi thề thì chiếc xe đã gần như dựng đứng lên. Trong hoảng loạn Stu đạp phanh gấp, nhưng đã quá muộn. Tiếp theo đó là cảm giác mất trọng lực, như vừa nhảy từ trên bục xuống, họ bị hất văng ra khỏi xe, đầu cắm xuống dưới. Trong giây lát, Stu cảm thấy tuyết lạnh buốt nhét thẳng vào lỗ mũi. Anh mở miệng định hét, tuyết lại nhét vào miệng, vào cổ họng. Stu chỉ cảm thấy mình đang lăn lộn trong tuyết, cuối cùng dừng lại ở một đống tuyết sâu.

Stu bò ra khỏi đống tuyết như đang bơi, thở hổn hển từng hơi. Cổ họng anh đau rát vì tuyết lạnh. "Tom!" Stu vừa gọi vừa bước đi tập tễnh trong tuyết. Từ vị trí hiện tại anh có thể nhìn rõ lan can đường cao tốc và nơi họ lao xuống. Dưới chân dốc cách đường cao tốc khoảng 10 feet, chiếc xe cắm đầu vào đống tuyết dày phía dưới, chỉ còn phần đuôi lộ ra ngoài, trông như một chiếc phao màu vàng. Đúng rồi, Tom có bị vùi lấp không?

"Tom! Tom!"

Kojak chui ra từ trong tuyết, trông như toàn thân dính đầy bột đường. Kojak áp bụng xuống mặt tuyết, cố gắng bò về phía Stu.

"Kojak!" Stu hét lớn, "Đi tìm Tom! Đi tìm Tom!"

Kojak sủa một tiếng rồi quay người, khó khăn bò đến trước một đống tuyết rồi dừng lại, lại sủa lên. Dưới đống tuyết dường như có thứ gì đó đang quẫy đạp. Stu loạng choạng đi đến đó, một tay thọc vào tuyết túm lấy áo khoác của Tom, dùng hết sức kéo lên, Tom lập tức bị lôi ra khỏi tuyết, thở hổn hển, không ngừng nhổ tuyết trong miệng ra. Hai người mệt lử nằm ngửa ra mặt tuyết. Tom đột ngột nhảy dựng lên hét: "Cổ họng tôi! Đau quá! Ôi, lạy Chúa, đau quá!"

"Là do lạnh thôi, Tom, một lát nữa sẽ ổn thôi."

"Tôi suýt bị nghẹt thở..."

"Không sao rồi, Tom, chúng ta không sao rồi."

Họ nằm trên mặt tuyết, Stu đặt một cánh tay lên vai Tom, giúp cậu bình tĩnh lại. Phía xa, lại truyền đến tiếng ầm ầm của tuyết lở.

Thời gian còn lại của ngày hôm đó đều dành cho việc đi đến Avon, mặc dù nơi lật xe cách Avon chưa đầy một dặm. Việc đào chiếc xe hoặc vật phẩm tiếp tế ra là không thể, chúng bị vùi quá sâu. Ít nhất, chúng phải ở đó cho đến khi mùa xuân đến – có lẽ là mãi mãi.

Khoảng 6 giờ rưỡi chiều, họ đến Avon. Suốt dọc đường băng giá, khi đến nơi họ đã lạnh đến mức chỉ muốn nhanh chóng nhóm lửa, tìm một nơi ấm áp để ngủ một giấc. Đêm đó họ mệt đến mức ngay cả mơ cũng không còn sức.

Sáng hôm sau, Stu và Tom bắt đầu bắt tay vào việc trang bị lại. Công việc này làm ở một thị trấn nhỏ như Avon khó khăn hơn nhiều so với ở Grand Junction. Stu lại một lần nữa nghĩ đến việc dừng chân ở đây qua mùa đông – chỉ cần anh thấy đúng, Tom sẽ không có ý kiến gì. Nhưng cuối cùng Stu vẫn từ bỏ dự định này. Đứa trẻ đầu tháng 1 sẽ chào đời, anh hy vọng khi đứa bé ra đời anh có thể ở bên cạnh, anh muốn tận mắt nhìn thấy hai mẹ con đều bình an vô sự.

Cuối phố thị trấn Avon có một đại lý ủy quyền xe hiệu Deere. Trong gara phía sau phòng trưng bày, họ tìm thấy hai chiếc xe trượt tuyết hiệu Deere cũ. Mặc dù chúng kém xa chiếc lớn trước đây, nhưng một trong số đó được trang bị dải xích chống trượt bản rộng. Stu nghĩ chiếc này có thể tạm dùng được. Trong thị trấn không tìm thấy thực phẩm cô đặc, họ đành phải tìm rất nhiều đồ hộp để thay thế. Nhiệm vụ buổi chiều là đi từng nhà tìm kiếm dụng cụ cắm trại. Stu và Tom đều không thích công việc này. Đâu đâu cũng là thi thể của những người gặp nạn, cả ngôi làng giống như một triển lãm di chỉ cổ nhân kỳ quái.

Khi trời gần tối, họ đã tìm thấy hầu hết những thứ cần thiết. Stu và Tom cẩn thận đặt chúng lên xe, thử túi ngủ mới và lều mới. Khi ngôi sao đầu tiên mọc trên bầu trời đêm, họ đã hoàn thành công việc của ngày hôm đó. Stu quyết định ở lại Avon thêm một đêm nữa.

Stu lái xe chầm chậm quay về ngôi nhà họ trú đêm qua, một ý nghĩ đột ngột xuất hiện trong đầu: ngày mai là đêm Giáng sinh rồi. Thời gian trôi nhanh đến mức khó tin. Nhưng lịch trên đồng hồ của Stu xác nhận điều đó, họ đã rời Grand Junction hơn 3 tuần rồi.

Đến cửa, Stu nói: "Cậu và Kojak vào trong nhóm lửa trước đi, tôi có chút việc nhỏ cần giải quyết."

"Việc gì vậy, Stu?"

"Ừm, đây là một món quà bất ngờ." Stu nói.

"Bất ngờ? Tôi có thể biết không?"

"Tất nhiên."

"Khi nào?" Mắt Tom sáng lên.

"Hai ngày nữa."

"Tom Cullen không đợi được hai ngày đâu, lạy Chúa, không đợi được."

"Tom Cullen phải đợi." Stu cười toe toét nói, "Tôi đi 1 tiếng là về, cậu cứ kiên nhẫn chờ xem đi."

"Ừm... được thôi."

Stu đi 1 tiếng rưỡi mới về. Tom lại gặng hỏi anh một lúc, Stu cứ một mực im lặng không nói. Đến lúc họ chuẩn bị đi ngủ, Tom đã quên mất chuyện này.

Trong bóng tối, Stu nói: "Tôi đoán bây giờ cậu chắc đang nghĩ nếu chúng ta vẫn ở Grand Junction thì tốt biết mấy, phải không?"

"Lạy Chúa, không phải," Tom ngáp một cái nói, "Tôi muốn quay lại căn nhà nhỏ của mình, càng nhanh càng tốt. Tôi thật hy vọng hai chúng ta đừng lao xuống đường cao tốc và bị vùi trong tuyết nữa, Tom Cullen suýt chút nữa thì nghẹt thở."

"Chúng ta phải lái chậm thôi," Stu nói. Anh không muốn thảo luận nếu chuyện này xảy ra lần nữa mà xung quanh không có làng mạc thì họ sẽ thế nào.

"Anh nghĩ khi nào chúng ta đến nơi, Stu?"

"Sẽ mất một thời gian, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ quay về được. Tôi nghĩ bây giờ việc nên làm là ngủ nhiều thêm một chút, phải không?"

"Tôi nghĩ cũng vậy."

Stu dập tắt lửa.

Đêm đó anh mơ thấy Frannie và đứa con sói đáng sợ của cô đều chết khi sinh. Anh nghe thấy George Richardson nói từ xa: "Là virus cúm, sẽ không có đứa bé nào sống sót đâu, vì virus, mang thai chính là cái chết. Chúng ta xong đời rồi, nhân loại xong đời rồi, vì có virus cúm."

Từ xa đến gần, lại truyền đến tiếng cười điên cuồng kinh hoàng của người đàn ông mặc áo đen.

Một ngày trước Giáng sinh, họ đi rất thuận lợi, mãi đến tận khuya mới dừng lại cắm trại. Trên mặt tuyết đông lại một lớp vỏ cứng dày, xe chạy rất nhẹ nhàng. Họ đều đeo kính râm để tránh mù tuyết.

Đêm Giáng sinh, họ dựng lều trên lớp "vỏ tuyết" cách Avon 24 dặm, nơi này cách Silverton không còn xa nữa. Họ đang ở cửa đèo Loveland, cách đường hầm Eisenhower phía đông không xa, đường hầm ước chừng đã bị tuyết vùi lấp. Stu ngồi trên mặt đất chờ cơm chín, anh tiện tay dùng rìu đục thủng một chỗ cứng bên cạnh, dùng tay đào lớp tuyết mềm bên dưới, phát hiện một điều kinh ngạc: ngay dưới lớp tuyết chỉ sâu chừng một cánh tay là một mảnh kim loại màu xanh. Stu suýt chút nữa thì gọi Tom đến xem, nhưng nghĩ lại thôi, cứ nghĩ đến việc dưới chân họ hai feet là hàng chục, hàng trăm chiếc xe chen chúc nhau, không biết bên trong còn bao nhiêu thi thể nạn nhân, anh lại thấy toàn thân không thoải mái.

Sáng sớm ngày 25, khi Tom tỉnh dậy thì Stu đã dậy chuẩn bị bữa sáng. Tom thường ngày luôn dậy sớm hơn Stu. Trên lửa đặt một nồi súp rau, sắp sôi rồi. Kojak háo hức nhìn chằm chằm vào nó.

"Chào buổi sáng, Stu," Tom mặc áo khoác, chui ra khỏi túi ngủ, bò ra khỏi lều. Anh muốn đi tiểu.

"Chào buổi sáng," Stu trả lời một cách tùy ý, "Giáng sinh vui vẻ!"

"Giáng sinh," Tom trừng mắt nhìn anh, quên mất việc mình đang vội vàng muốn đi đâu. "Giáng sinh?" Anh lặp lại lần nữa.

"Sáng Giáng sinh đấy." Anh vươn tay vỗ nhẹ vào vai trái của Tom, "Tôi chỉ có thể làm được chừng này thôi."

Trên nền tuyết cắm một cây linh sam nhỏ cao 2 feet, bên trên trang trí những dải ruy băng màu vàng bạc, tất cả đều là thứ Stu tìm thấy trong cửa hàng tạp hóa ở thị trấn Evan.

"Cây thông Noel," Tom kinh ngạc nói, "Còn có quà nữa. Đó là quà phải không, Stu?"

Dưới gốc cây đặt 3 gói quà nhỏ, bên ngoài bọc bằng giấy vệ sinh màu xanh nhạt, trên đó còn treo vài chiếc chuông bạc nhỏ - Stu không tìm thấy giấy gói quà nhiều màu sắc trong cửa hàng tạp hóa.

"Là quà," Stu nói, "Dành cho cậu, tôi nghĩ là ông già Noel đã chuẩn bị cho cậu đấy."

Tom tức giận nhìn Stu, "Tom Cullen biết không có ông già Noel, không có! Là anh chuẩn bị." Cậu trông có vẻ hơi buồn, "Tôi không chuẩn bị quà gì cho anh cả! Tôi quên mất, tôi không biết hôm nay là Giáng sinh... Tôi thật ngu ngốc! Tôi thật ngu ngốc!" Tom nắm chặt nắm đấm đập mạnh vào trán mình vài cái, cậu sắp khóc đến nơi.

Stu ngồi xổm bên cạnh Tom, nói: "Tom đã sớm tặng quà Giáng sinh cho tôi rồi."

"Không, chưa bao giờ. Tôi quên mất rồi. Tom Cullen đúng là một kẻ ngốc, kẻ ngốc."

"Cậu thực sự đã tặng rồi, hơn nữa còn là món quà tuyệt vời nhất. Tôi vẫn còn sống, nếu không có cậu, tôi không thể nào sống đến tận bây giờ."

Tom khó hiểu nhìn anh.

"Nếu không có cậu xuất hiện kịp thời, tôi đã chết trong thung lũng sâu ở Green River từ lâu rồi. Nếu không nhờ cậu, có lẽ tôi đã chết vì cúm hoặc bệnh gì đó trong khách sạn Utah. Tôi không biết cậu đã chọn đúng thuốc bằng cách nào... dù là vì Nick, vì Thượng đế, hay nhờ vận may, quan trọng là cậu đã tìm thấy nó. Làm sao có thể nói mình là kẻ ngốc được chứ? Nếu không có cậu, tôi đã không thể nhìn thấy ngày Giáng sinh này. Tôi nợ cậu quá nhiều."

Tom nói: "Không, không giống vậy." Nhưng khuôn mặt cậu ánh lên niềm vui.

"Giống nhau cả thôi," Stu trịnh trọng nói.

"Vậy..."

"Nhanh lên, mở quà ra xem ông già Noel mang gì đến cho cậu nào. Đêm qua tôi thực sự đã nghe thấy tiếng xe trượt tuyết của ông ấy đấy. Tin rằng virus cúm không lây lan đến Bắc Cực đâu."

"Anh nghe thấy thật sao?" Tom chăm chú nhìn Stu, xem thử anh có đang trêu chọc mình không.

"Thật sự nghe thấy."

Tom cầm một gói quà lên, cẩn thận mở ra - đó là một chiếc máy chơi game pinball mà mọi đứa trẻ đều khao khát có được vào dịp Giáng sinh, mắt Tom bỗng chốc sáng rực lên.

"Mở nó ra đi," Stu nói.

"Không, tôi muốn xem còn có thứ gì tốt nữa không."

Gói quà thứ ba bên trong là một chiếc áo nỉ, trên đó in hình một vận động viên trượt tuyết đang bay trên tuyết. Còn có một dòng chữ viết: Tôi đã leo lên đèo Loveland. Stu nói với cậu: "Chúng ta vẫn chưa leo lên đó, nhưng chúng ta sẽ làm được."

Tom nhanh chóng cởi áo khoác, thay áo nỉ, một lát sau lại mặc áo khoác vào.

"Tuyệt quá! Tuyệt quá, Stu!"

Gói quà cuối cùng cũng là gói nhỏ nhất, bên trong đặt một sợi dây chuyền bạc mảnh, trên đó xâu một chiếc huy hiệu bạc, huy hiệu khắc họa tiết giống như số "8" nằm ngang. Tom cầm trong tay vừa ngạc nhiên vừa bối rối.

"Đây là cái gì vậy, Stu?"

"Là một biểu tượng của Hy Lạp cổ đại. Tôi biết được khi còn đang học tiến sĩ. Nó có nghĩa là vĩnh hằng. Tom, mãi mãi." Stu vươn tay nắm lấy bàn tay đang cầm huy hiệu của Tom. "Tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể quay lại Boulder, Tom. Tôi nghĩ ngay từ đầu chúng ta đã hạ quyết tâm như vậy. Nếu cậu không phiền, tôi hy vọng cậu luôn đeo nó. Nếu cậu hy vọng có người giúp đỡ mà không nghĩ ra nên tìm ai, nhìn thấy nó, sẽ nhớ đến Stu Redman, được không?"

"Vĩnh hằng," Tom lật qua lật lại chiếc huy hiệu nhỏ trong tay, "Mãi mãi."

Cậu đeo sợi dây chuyền vào cổ.

"Tôi sẽ ghi nhớ," cậu nói, "Tom, sẽ ghi nhớ."

"Chết tiệt! Suýt nữa thì quên mất!" Stu quay lại lều lấy ra một gói quà nữa. "Kojak, Giáng sinh vui vẻ, để tôi mở giúp cậu nhé." Anh mở giấy gói, lấy ra một hộp thức ăn cho chó hiệu Hazz, rắc một nắm lên mặt tuyết, Kojak nhanh chóng ăn hết sạch, rồi lại chạy đến trước mặt Stu vẫy đuôi đầy hy vọng.

"Để dành chút nữa ăn tiếp." Stu cất hộp đi, "Việc gì cũng phải có chừng mực, đúng như ông già thường... thường nói." Giọng Stu hơi khàn, nước mắt chực trào trong hốc mắt. Anh đột nhiên rất nhớ Glen, nhớ Larry, nhớ Ralph... nhớ tất cả bọn họ, tất cả những người đã khuất, nhớ họ vô cùng, vô cùng.

"Stu, anh không sao chứ?"

"Không sao, Tom, tôi ổn." Anh đột nhiên ôm chặt lấy Tom, Tom cũng lập tức ôm chặt lấy anh. "Giáng sinh vui vẻ, bạn của tôi."

Tom ngập ngừng nói: "Trước khi xuất phát, tôi có thể hát một bài không?"

"Tất nhiên, miễn là cậu muốn."

Stu cứ ngỡ Tom sẽ hát bài "Jingle Bells" hoặc "Frosty the Snowman", và có thể sẽ hát lệch tông. Nhưng Tom lại chọn bài "The First Noel", giọng hát hay đến mức kinh ngạc.

"The First Noel," tiếng hát của Tom bay qua vùng hoang dã trắng xóa, từ xa truyền đến tiếng vang dịu dàng. "Các thiên thần nói, trong đêm đông lạnh giá, những người chăn cừu nghèo khổ đang trông coi đàn cừu của họ."

Stu cũng không nhịn được mà hát theo, giọng anh tuy không hay bằng Tom, nhưng tiếng hát của hai người hòa quyện lại vô cùng hài hòa. Khúc ca cổ xưa truyền đi rất xa trong buổi sáng Giáng sinh tĩnh lặng.

"Noel, Noel... Chúa Jesus đã giáng sinh tại..."

"Hay lắm," Stu nói, nước mắt lại sắp rơi xuống. Khóc ra có lẽ sẽ dễ chịu hơn một chút, nhưng điều này sẽ khiến Tom cảm thấy bất an, Stu vẫn cố nhịn. "Đến lúc lên đường rồi, chúng ta không thể lãng phí thời gian tốt đẹp được."

"Vâng," Tom nhìn Stu đang thu dọn lều nói, "Đây là Giáng sinh vui vẻ nhất mà tôi từng trải qua, Stu."

"Nghe cậu nói vậy, tôi thực sự rất vui, Tom."

Không lâu sau, họ lại lên đường, lái xe về phía đông dưới ánh mặt trời chói chang và lạnh giá.

Tối hôm đó, họ cắm trại trên đỉnh cao nhất của đèo Loveland ở độ cao 12.000 feet. Nhiệt độ giảm xuống âm 20 độ, cả ba ôm nhau ngủ trong một chiếc lều. Bên ngoài, gió lạnh thổi không ngừng, lạnh buốt như lưỡi dao. Những tảng đá cao xung quanh đổ bóng dài trên mặt tuyết, bầu trời thấp đến mức dường như mặt trăng, các vì sao đều có thể chạm tới, trong không trung thỉnh thoảng truyền đến tiếng sói hú. Cả thế giới như một hầm rượu khổng lồ chôn vùi dưới chân họ.

Sáng sớm hôm sau trời còn chưa sáng, họ đã bị tiếng sủa của Kojak đánh thức. Stu cầm súng trường bò ra khỏi lều. Sói! Lần đầu tiên, sói thực sự xuất hiện trước mắt họ. Chúng ngồi thành vòng tròn quanh lều, không hú, chỉ trừng trừng nhìn vào, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh lục, dường như đều đang cười nham hiểm.

Stu bắn tùy tiện 6 phát súng về phía bầy sói, xua đuổi chúng đi. Một con trong đó bị trúng đạn, nhảy lên cao rồi ngã xuống đất bất động. Kojak chạy tới ngửi ngửi, sau đó nhấc một chân lên tè một bãi vào nó.

"Bầy sói vẫn là của ông ấy," Tom nói, "Chúng luôn là của ông ấy."

Tom dường như vẫn chưa tỉnh ngủ, đôi mắt lờ đờ, nửa mở nửa nhắm, Stu đột nhiên nhận ra: Tom đang trong trạng thái mộng du.

"Tom... ông ấy chết rồi sao? Cậu biết ông ấy chết rồi sao?"

"Ông ấy sẽ không chết, vĩnh viễn không bao giờ chết," Tom nói, "Ông ấy sẽ biến thành sói, biến thành quạ, biến thành rắn chuông, ông ấy là cú mèo trong đêm khuya, bọ cạp lúc chính ngọ, ông ấy treo ngược mình lên ngủ giống như loài dơi, cũng không nhìn thấy gì giống như chúng."

"Nó sẽ quay lại chứ?" Stu cảm thấy toàn thân lạnh toát, anh lo lắng hỏi.

Tom không trả lời.

"Tom..."

"Tom ngủ rồi. Cậu ấy phải đi xem voi."

"Tom, cậu có thể nhìn thấy Boulder không?"

Phía xa, trên những dãy núi trập trùng lộ ra một tia sáng bình minh.

"Có, họ đang chờ tin tức, chờ mùa xuân. Boulder vô cùng tĩnh lặng."

"Nhìn thấy Frannie không?"

Sắc mặt Tom bừng sáng, "Frannie, có, nhìn thấy rồi, cô ấy rất béo, tôi nghĩ cô ấy sắp sinh con rồi. Cô ấy đang ở cùng Lucy Swann, Lucy cũng sắp sinh rồi, xét về thời gian thì Frannie sẽ sinh trước, chỉ là..." sắc mặt Tom bỗng chốc tối sầm lại.

"Tom? Chỉ là cái gì?"

"Đứa bé đó..."

"Đứa bé làm sao?"

Tom ngơ ngác nhìn về phía này: "Chúng ta đang đánh sói phải không? Tôi có đang ngủ không, Stu?"

Stu nặn ra một nụ cười: "Có ngủ một chút, Tom."

"Tôi mơ thấy một con voi, lạ thật không?"

"Ừm," đứa bé thế nào? Frannie thế nào?

Stu bắt đầu nghi ngờ liệu họ có kịp đến nơi hay không, nghi ngờ trước khi họ đến nơi, mọi thứ trong giấc mơ của Tom sẽ trở thành hiện thực.

Còn 3 ngày nữa là đến năm mới, thời tiết đột ngột thay đổi, họ buộc phải dừng lại ở Kita. Bây giờ đã rất gần Boulder rồi, sự trì hoãn này khiến họ vô cùng thất vọng - ngay cả Kojak cũng có vẻ hơi bồn chồn.

"Chúng ta có thể sớm lên đường không, Stu?" Tom đầy hy vọng hỏi.

"Tôi cũng không biết," Stu nói, "Hy vọng là có thể, chỉ cần thêm hai ngày nữa thôi. Tôi nghĩ chỉ cần hai ngày, chết tiệt!" Stu nhún vai, thở dài, "À, cũng chỉ là bay chút bông tuyết thôi mà."

Thế nhưng, kéo theo sau đó lại là trận bão tuyết lớn nhất cả mùa đông. Tuyết rơi liên tục 5 ngày, chất đống cao tới 12 đến 14 feet. Ngày 2 tháng 1, họ đào tuyết ở cửa ra ngoài, mặt trời trông giống như một đồng xu đồng nhỏ được đánh bóng. Tất cả các biển báo đường đều biến mất. Phần lớn khu thương mại của thị trấn bị chôn vùi hoàn toàn trong tuyết, ngay cả mái nhà cũng không nhìn thấy. Những đống tuyết bị gió điêu khắc thành đủ loại hình thù kỳ quái. Họ cảm thấy như đã đến một hành tinh khác.

Họ vẫn kiên trì lên đường, nhưng tốc độ di chuyển chậm hơn trước rất nhiều. Việc tìm đường cao tốc dưới lớp tuyết vốn là một vấn đề nhỏ, bây giờ lại trở thành vấn đề nan giải. Ô tô hết lần này đến lần khác mắc kẹt trong tuyết, Tom và Stu phải thường xuyên xuống xe để đào nó ra, đồng thời, tiếng sấm ầm ầm như tiếng tàu hỏa khi tuyết lở lại thỉnh thoảng vang lên trong thung lũng.

Ngày 4 tháng 1, họ đến giao lộ giữa Quốc lộ 6 và đường cao tốc liên bang, dọc theo Quốc lộ 6 đi thẳng xuống chính là Golden. Ngày này cũng là ngày Frannie lâm bồn, Stu và Tom đều không biết - lần này không ai mơ, cũng không có điềm báo nào khác.

"Được rồi," họ dừng lại ở ngã ba, Stu nói, "Dù sao thì việc tìm đường không còn là vấn đề nữa. Hai bên đường đều là đá lớn. Chúng ta có thể tìm thấy ngã ba này, thật là may mắn."

Dọc theo con đường lái xe tuy dễ dàng hơn nhiều, nhưng muốn băng qua đường hầm vẫn rất khó khăn. Để tìm lối vào đường hầm, họ phải đào lớp tuyết xốp, đôi khi còn phải đào cả những khối tuyết dày do tuyết lở đè lên. Chiếc xe chạy trên mặt đường trơn trượt trong đường hầm vang lên tiếng cộc cộc.

Điều phiền lòng nhất là, trong đường hầm vô cùng đáng sợ. Hai đầu đường hầm đều bị tuyết chặn kín, bên trong tối đen như mỏ than, chỉ có thể dựa vào đèn pha của xe để dò đường, cảm giác như bị nhốt vào một chiếc tủ lạnh khổng lồ. Xe trong đường hầm chạy chậm đến phát bực, đi từ đầu này sang đầu kia quả thực là một thử thách kỹ năng lái xe. Stu luôn lo lắng một ngày nào đó họ sẽ bị mắc kẹt trong đường hầm: bất kể cậu sang số, nhấn ga, kéo xe thế nào, xe vẫn cứ kẹt ở đó không thể tiến lên. Nếu chuyện này xảy ra, họ đành phải quay lại đường cao tốc liên bang, như vậy họ sẽ mất đi một tuần, từ bỏ xe chạy trên tuyết là điều không nên, làm vậy chẳng khác nào một kiểu tự sát đau đớn.

Boulder thực tế đã ở ngay trước mắt rồi.

Ngày 7 tháng 1, sau khi họ chui ra khỏi một đường hầm được 2 tiếng, Tom đột nhiên đứng ở đuôi xe chỉ về phía trước hét lên: "Đó là cái gì vậy, Stu?"

Stu lúc này đã mệt mỏi rã rời, tâm trạng cũng không tốt. Những cơn ác mộng không còn xuất hiện nữa, nhưng đôi khi cảm thấy không mơ thấy ác mộng còn đáng sợ hơn.

"Tom, đã bảo bao nhiêu lần rồi? Đừng đứng ở phía sau khi đang lái xe, cậu sẽ ngã ngửa ra sau, cắm đầu vào tuyết đấy..."

"Biết rồi, nhưng anh nhìn xem đó là cái gì? Trông giống như một cây cầu. Chúng ta thấy sông rồi phải không, Stu?"

Stu nhìn về phía trước, cũng nhìn thấy rồi. Anh nhấn phanh, dừng lại.

"Là cái gì?" Tom lo lắng hỏi.

"Đèo," Stu nói khẽ, "Tôi... tôi không thể tin được..."

"Đèo? Đèo?"

Stu quay người nắm lấy vai Tom, "Là đèo Golden, Tom! Đó là Quốc lộ 119, Quốc lộ 119! Con đường dẫn tới Boulder! Chúng ta cách thị trấn chỉ còn 20 dặm, có lẽ còn chưa đến 20 dặm nữa!"

Tom cuối cùng cũng hiểu ra. Miệng cậu há hốc, vẻ mặt hài hước đó khiến Stu cười phá lên, không ngừng dùng tay vỗ vào lưng Tom. Bây giờ cơn đau trên cái chân bị thương cũng không thể phá hỏng niềm vui của anh.

"Chúng ta thực sự sắp về nhà rồi, Stu?"

"Phải, phải, đúng vậy!"

Họ ôm nhau, xoay vòng nhảy múa, rồi ngã xuống nền tuyết, tuyết bắn tung tóe lên người họ. Kojak kinh ngạc nhìn họ - không đầy vài phút sau, nó cũng bắt đầu nhảy cẫng lên quanh họ, vừa vẫy đuôi vừa vui vẻ sủa vang.

Tối hôm đó họ cắm trại ở Golden, sáng sớm hôm sau liền lên đường. Stu và Tom đều không ngủ ngon, Stu chưa bao giờ khao khát điều gì như thế trong đời... sự khao khát này cũng đan xen với nỗi nhớ nhung kéo dài dành cho Frannie và đứa bé.

Không lâu sau buổi trưa, chiếc xe đột nhiên hơi chao đảo. Stu dừng xe tắt máy, xuống xe đi lấy dầu từ can dự phòng. "Ôi, Thượng đế ơi!" Stu cầm can dầu lên cảm thấy rất nhẹ, không khỏi kêu lên.

"Có vấn đề gì vậy, Stu?"

"Là tôi! Là tôi có vấn đề! Tôi biết cái can dầu dự phòng chết tiệt đó sắp hết dầu rồi, nhưng tôi lại quên đổ thêm dầu. Hứng khởi quá mức, làm ra cái chuyện ngu ngốc này!"

Stu vung tay ném can dầu rỗng đi. "Thượng đế ơi, sao tôi lại ngu ngốc thế này?"

"Tôi nghĩ anh là quá nhớ Frannie rồi. Bây giờ phải làm sao, Stu?"

"Đi bộ thôi, đành vậy thôi. Mang theo túi ngủ, cho tất cả đồ hộp vào túi ngủ mang đi, để lại lều. Xin lỗi cậu, Tom, dọc đường vì tôi mà cậu phải chịu khổ rồi."

"Không sao, Stu. Còn lều thì sao?"

"Có lẽ đành phải bỏ lại thôi."

Ngày hôm đó họ không thể đến được Boulder. Lúc hoàng hôn, họ đành phải cắm trại ở ngoài trời. Đi bộ loạng choạng trên nền tuyết xốp suốt cả buổi chiều, họ đã kiệt sức, nhưng tốc độ di chuyển chậm như đang bò. Buổi tối cũng không đốt được lửa, xung quanh không có củi, họ cũng mệt đến mức không còn sức để đào tuyết tìm kiếm. Stu và Tom bị bao vây bởi những đống tuyết cao. Trời đã tối hẳn, trên đường chân trời phía bắc vẫn không có lấy một tia sáng, Stu càng nghĩ càng thấy nóng lòng.

Họ ăn một bữa tối lạnh lẽo, ăn xong Tom liền cắm đầu vào túi ngủ, ngay cả câu "chúc ngủ ngon" cũng không nói đã ngủ thiếp đi. Stu mệt đừ người, cái chân bị thương đau dữ dội. May mà chân mình không phải là vĩnh viễn không đứng dậy được, không đi lại được, anh nghĩ thầm.

Họ hiểu rằng tối nay có thể đến được Boulder, nằm trên chiếc giường thực sự để ngủ rồi.

Stu vừa chui vào túi ngủ, trong lòng lại bắt đầu lo lắng: họ quay lại Boulder, nhưng Boulder có thể là một tòa thành trống rỗng - giống như Grand Junction, Evan, Kita, trong nhà không có người, trong cửa hàng không có người, khắp nơi là những công trình bị tuyết đè sập mái. Trên đường phố đều là những đống tuyết. Trong thành phố chết chóc tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng nước tuyết tan tí tách. Mọi người đều biến mất rồi, giống như những người trong giấc mơ khi tỉnh dậy. Bởi vì thế giới này chỉ còn lại Stu Redman và Tom Cullen thôi.

Ý nghĩ này quá kỳ quặc, nhưng Stu lại mãi không thể xua đi được. Anh lại bò ra khỏi túi ngủ, nhìn về phía bắc, hy vọng nhìn thấy một chút ánh sáng yếu ớt, giống như nhìn ngắm khu dân cư không xa vào ban đêm vậy. Stu cảm thấy nên nhìn thấy chút ánh đèn. Glen từng ước tính sẽ có bao nhiêu người đến Bang Tự do trước khi tuyết phong tỏa đường, Stu cố gắng nhớ lại con số đó, nhưng lại không tài nào nhớ ra được. 8000 người? Là con số này sao? 8000 người cũng không tính là nhiều, ngay cả khi tất cả đèn đều được thắp sáng, cũng không có bao nhiêu ánh sáng. Có lẽ...

Có lẽ cậu nên vứt bỏ những chuyện phiền lòng này, ngủ một giấc thật ngon. Ngày mai sẽ có sự sắp xếp của ngày mai.

Stu lại chui vào túi ngủ nằm xuống, trằn trọc hồi lâu, cuối cùng cũng mệt mỏi thiếp đi. Trong mơ anh quay lại Boulder, Boulder mùa hè nóng bức khó chịu, mưa lại ít, bãi cỏ đều khô héo vàng úa. Trong tĩnh lặng chỉ có một cánh cửa chưa đóng dưới sự thổi của gió nhẹ phát ra tiếng "kẽo kẹt". Họ đều đi rồi, ngay cả Tom cũng đi rồi.

"Frannie!" Anh lớn tiếng gọi, nhưng đáp lại anh vẫn chỉ có cánh cửa đung đưa trong gió đó.

Đến 2 giờ chiều hôm sau, Stu và Tom lại lội bộ thêm vài dặm trong tuyết. Họ thay phiên nhau đi phía trước mở đường, Stu bắt đầu lo lắng họ còn phải đi thêm một ngày nữa, họ bây giờ tiến triển chậm chạp như vậy đều là lỗi của anh. Chân anh lại bắt đầu đau. "Chẳng bao lâu nữa là phải bò rồi," anh nghĩ, bây giờ phần lớn thời gian đều là do Tom mở đường.

Buổi trưa lại là một bữa ăn lạnh lẽo, Stu khi ăn cơm đột nhiên nhớ ra anh vẫn chưa bao giờ nhìn thấy dáng vẻ bụng bầu của Frannie. Có lẽ vẫn còn cơ hội, nhưng anh cho rằng mình không nhìn thấy được nữa. Anh càng lúc càng cảm thấy mọi thứ sẽ xảy ra trước khi anh đến nơi... dù là lành hay dữ.

Ăn xong lại đi thêm 1 tiếng, dọc đường Stu vẫn đang suy nghĩ lung tung, đến nỗi Tom dừng lại phía trước, anh cũng không để ý, đâm sầm vào người cậu.

"Chuyện gì vậy?" anh hỏi.

"Đường." Tom nói, Stu vội vàng bước lên xem.

Họ đứng trước một con dốc cao 9 feet, dưới dốc là một con đường, mặt đường kỳ lạ thay không bị tuyết che phủ, bên phải đường có một tấm biển, trên đó viết: "Địa giới khu Boulder."

Stu cười phá lên. Anh ngồi bệt xuống nền tuyết, ngửa mặt lên trời cười lớn, dường như quên mất Tom đang ngơ ngác bên cạnh. Cuối cùng, anh nói, "Họ quét sạch tuyết trên đường rồi, cậu thấy không! Chúng ta đến rồi, Tom! Chúng ta đến rồi, Kojak mau lại đây."

Stu rắc chỗ thức ăn cho chó còn lại lên tuyết, Kojak vui vẻ ăn lấy ăn để. Stu châm một điếu thuốc. Tom nhìn con đường bên dưới, trong màn tuyết trắng xóa dường như là một con đường thông thiên.

"Chúng ta lại quay về Boulder rồi." Tom khẽ nói, "Chúng ta thực sự đã đến nơi, trời ơi, là thật đấy."

Stu vỗ vỗ vai cậu, búng tàn thuốc nói: "Đi thôi, Tom, chúng ta về nhà nào."

4 giờ chiều lại đổ tuyết. 6 giờ trời đã tối đen, mặt đường nhựa đen dưới chân phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lẽo. Stu bây giờ đi khập khiễng rất nặng, đi đường cà nhắc. Tom cứ hỏi anh có cần nghỉ ngơi không, Stu chỉ lắc đầu.

Đến 8 giờ tối, tuyết rơi càng lúc càng lớn. Rất nhiều lần họ mất phương hướng, đâm sầm vào đống tuyết bên đường mới tìm lại được đường đi. Mặt đường dưới chân càng lúc càng trơn, Tom ngã hai lần. Đến 8 giờ 15 phút, chân bị gãy của Stu mềm nhũn, ngã nhào xuống đất. Anh cắn chặt răng không để mình kêu lên vì đau, Tom vội vàng chạy tới đỡ anh.

"Tôi không sao," Stu vịn vào Tom đứng dậy.

20 phút sau, từ trong bóng tối không xa đột nhiên truyền đến một giọng nói trẻ tuổi run rẩy: "Ai - ai ở, ở đó?"

Hai người bị dọa cho đứng sững tại chỗ, Kojak gầm gừ, lông trên người dựng đứng cả lên. Tom thở hổn hển. Stu sau đó lại nghe thấy một âm thanh vô cùng yếu ớt nhưng đáng sợ hơn: tiếng kéo chốt súng.

Lính gác, họ đã bố trí lính gác. Dọc đường vạn dặm gian nan, Boulder đã ở ngay trước mắt, vậy mà lại phải bị súng bắn chết bên ngoài trung tâm mua sắm, thật là quá trớ trêu. Flag biết được chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng.

"Stu Redman," anh hét về phía người trong bóng tối, "Là Stu Redman." Anh nuốt một ngụm nước bọt, "Ai ở bên đó."

Thật ngu ngốc. Làm sao người đó biết Stu là...

Nhưng giọng nói đó quả thực có chút quen thuộc. "Stu? Stu Redman?"

"Tom Cullen ở cùng tôi... vì Thượng đế, đừng bắn."

"Có phải là âm mưu không?" Nghe có vẻ như người đó đang suy nghĩ.

"Không phải âm mưu, Tom, nói gì đi!"

"Này, tôi ở đây." Tom phục tùng hét lên.

Một khoảng lặng, gió thổi kèm theo tuyết rít gào, một lát sau lại truyền đến tiếng gọi của lính gác (giọng nói này quả thực quen thuộc): "Trên tường ngôi nhà cũ của Stu có một bức tranh, tên là gì?"

Stu vắt óc cố gắng nhớ lại. Vài tiếng kéo chốt súng vang lên lần nữa, làm gián đoạn suy nghĩ của anh. Stu thầm nghĩ: Lạy Chúa, mình lại đứng giữa trận bão tuyết để hồi tưởng về bức tranh trên tường căn nhà cũ ư? Frannie chắc chắn đã chuyển đến ở cùng Lucy. Lucy trước đây hay lấy bức tranh đó ra đùa cợt, cô ấy luôn bảo rằng John Wayne vẫn luôn trốn ở nơi nào đó mà bạn không nhìn thấy để chờ đợi lũ người da đỏ...

"Frederic Remington!" Anh dồn hết sức lực hét lên, "Bức tranh đó tên là 'War Path'."

"Stu!" Người lính gác hét lớn. Một bóng đen chui ra từ trong tuyết, vừa chạy vừa trượt lao về phía này. "Thật không thể tin được..."

Bóng đen cuối cùng cũng đến trước mặt họ, Stu nhận ra ngay đó là Billy Gurglinger, kẻ năm ngoái từng gây ra không ít rắc rối cho họ vì thói lái xe quá tốc độ.

"Stu! Tom! Cả Kojak nữa, lạy Chúa tôi! Glen và Larry đâu? Ralph đâu?"

Stu chậm rãi lắc đầu. "Không biết. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay, Billy. Chúng ta sắp đóng băng rồi."

"Đúng, đúng. Siêu thị ở ngay phía trước. Tôi phải đi báo cho Norman... Dick Ellis... chết tiệt, tôi phải để cả thị trấn này biết! Tuyệt thật! Thật không thể tin nổi!"

"Billy..."

Billy quay người lại, Stu khập khiễng bước tới trước mặt hắn.

"Billy, Frannie sắp sinh rồi..."

Billy đột nhiên im bặt. Dừng lại một chút, hắn nói khẽ: "Ồ, chết tiệt, tôi quên mất."

"Cô ấy sinh chưa?"

"George Richardson sẽ nói cho anh biết, Stu, Dan Lathrop cũng được. Anh ta là bác sĩ mới của chúng ta. Sau khi các anh đi được một tháng thì anh ta làm bác sĩ, trước đây anh ta là bác sĩ tai mũi họng... nhưng tay nghề anh ta khá lắm..."

Stu đột ngột dùng hai tay túm lấy Billy, ngắt lời lảm nhảm của hắn.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tom hỏi, "Frannie bị làm sao à?"

"Nói cho tôi biết, Billy," Stu nói, "làm ơn."

"Frannie không sao cả," Billy nói, "cô ấy sẽ sớm ổn thôi."

"Đó là điều cậu nghe được ư?"

"Không, tôi đã gặp cô ấy. Tôi và Tony Donahue cùng nhau hái ít hoa từ nhà kính mang đến cho cô ấy. Nhà kính do Tony quản lý, đủ loại thực vật đều có, không chỉ có hoa. Frannie vẫn chưa xuất viện vì cô ấy phải làm cái gì đó, gọi là gì nhỉ, sinh kiểu La Mã..."

"Sinh mổ?"

"Đúng, đúng. Ngôi thai ngược, nhưng cũng không phải chịu khổ nhiều. Sau khi cô ấy sinh, chúng tôi đến thăm, cũng là hai ngày trước, ngày 7 tháng 1, chúng tôi mang tặng cô ấy một bó hoa hồng, tôi nghĩ thấy hoa tâm trạng cô ấy chắc sẽ khá hơn."

"Đứa bé chết rồi?" Stu mất kiên nhẫn nói.

"Chưa," Billy nói, rồi lại miễn cưỡng bồi thêm một câu, "vẫn chưa."

Trong đầu Stu vang lên tiếng "uỳnh", từ xa dường như lại truyền đến tiếng cười nham hiểm đó... tiếng sói hú...

Billy vội vàng giải thích: "Thằng bé bị cúm, là "Captain Trips". Frannie sinh vào ngày 4 tháng 1, là một bé trai, nặng 6 pound 9 ounce. Ban đầu thằng bé rất ổn, tôi nghĩ ngày đó người dân ở Free Zone đều vì chuyện này mà uống đến say mèm. Dick Ellis nói cảnh tượng đó giống như ngày V-E và ngày V-J gộp lại làm một. Nhưng đến ngày 1 tháng 1, nó... nó đổ bệnh." Giọng Billy lại run rẩy, "Nó bị cúm siêu vi, ồ, chết tiệt, anh vừa mới trở về, sao tôi có thể nói những chuyện này với anh. Stu, thực sự xin lỗi..."

Stu nắm lấy hai vai hắn, kéo lại gần hơn.

"Ban đầu, ai cũng nói đứa bé sẽ ổn thôi, có lẽ nó chỉ bị cúm thông thường... hoặc viêm phế quản gì đó... nhưng bác sĩ nói trẻ sơ sinh rất ít khi mắc những bệnh này, chúng có miễn dịch tự nhiên. George và Dan đều cho rằng... năm ngoái họ tiếp xúc với quá nhiều bệnh nhân cúm..."

"Vì vậy rất ít khi chẩn đoán sai." Stu tiếp lời hắn.

"Phải," Billy nói, "anh hiểu rồi đấy."

"Chết tiệt thật." Stu nói xong liền quay người, khập khiễng bước dọc theo con đường tiến về phía trước.

"Stu, anh đi đâu đấy?"

"Đến bệnh viện," Stu nói, "đi thăm người phụ nữ của tôi."