"Muốn trở thành vệ binh không chỉ cần lòng trung thành với thành Hắc Nhĩ, mà còn cần thể chất đủ tốt. Điều trước thì Đường Nạp Đức không có, nhưng có thể giả vờ. Điều sau thì thuộc tính của Đường Nạp Đức là 25 điểm sức mạnh, 25 điểm thể chất, 20 điểm nhạy bén."
Có Chiêm Mỗ Tư tiến cử, Đường Nạp Đức đã đăng ký làm binh sĩ thành công. Sáng mai sẽ đến Phủ Vệ Binh Thành để tiến hành kiểm tra.
Thời gian dành cho họ không còn nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Sân tập của Phủ Vệ Binh Thành.
Mấy chục bóng người đứng rải rác khắp sân, kẻ đứng người ngồi lười biếng, ồn ào náo nhiệt. Trong đó có cả bình dân và bần dân, đa số đều lấm lem bùn đất, hiếm hoi lắm mới thấy một bộ quần áo được giặt sạch sẽ.
Một lát sau, một gã tráng hán mặc quân phục tiêu chuẩn đi cùng vài binh sĩ tiến đến trước mặt mọi người.
"Im lặng!"
Những người này lần lượt đứng dậy, giữ trật tự và nhìn về phía tráng hán.
Phía sau hắn, một tia sáng dần dần rọi xuống từ đỉnh hang động.
Trời sáng rồi.
Đó là nơi mà mỗi cư dân đều mơ ước được đặt chân đến: Khu Quý Tộc.
Trung tâm hang động là một hố sụt khổng lồ, đường kính vài trăm mét, với vách đá dựng đứng cao cả trăm mét. Khu Quý Tộc được xây dựng bao quanh dưới hố sụt đó, nơi cũng là chỗ duy nhất trong thành Hắc Nhĩ có ánh sáng chiếu tới.
Trong ánh mắt đầy ngưỡng mộ và hy vọng của mọi người, tráng hán lên tiếng: "Chạy quanh sân tập 10 vòng, ai chạy xong sẽ được vào bài kiểm tra thứ hai."
Họ được binh sĩ dẫn đến vạch xuất phát để bắt đầu chạy. Với sân tập chu vi khoảng 300 mét, đối với nhiều người mà nói, chạy một vòng cũng là quá sức. Đội hình vừa bắt đầu đã bị kéo giãn. Một vài kẻ lười biếng muốn chạy đường tắt bị binh sĩ lôi đi, tiếng khóc than ngày càng xa dần.
Đường Nạp Đức không nghi ngờ gì mà chiếm vị trí dẫn đầu, anh không có ý định che giấu thực lực, cứ thế giữ tốc độ đều đặn hoàn thành mười vòng, rồi trở về trung tâm sân tập đứng thẳng chờ đợi.
Hơi thở của anh vẫn bình ổn, trong khi đa số mọi người còn chưa chạy nổi 5 vòng.
Đường Nạp Đức trở thành tâm điểm chú ý của tất cả mọi người.
Nửa giờ sau, tráng hán không đợi nữa, tập hợp hơn hai mươi người còn lại, những kẻ chưa chạy xong đều bị đuổi đi.
"Các ngươi may mắn vượt qua bài kiểm tra thứ nhất, nhưng đừng tưởng thế là đã qua cửa ải khó khăn. Bài kiểm tra thứ hai là..." Tráng hán dừng lại một chút, lộ vẻ dữ tợn: "Chống đỡ dưới tay ta một phút, kẻ nào muốn rút lui thì cút ngay bây giờ."
Mặc dù hoa mắt chóng mặt, mồ hôi đầm đìa, nhưng không ai muốn lùi bước. Đối với họ, trở thành binh sĩ nghĩa là có cơm ăn. Bị đánh một trận cũng chẳng là gì.
"Rất tốt."
Tráng hán cởi áo ngoài, để lộ phần thân trên với cơ bắp cuồn cuộn, rồi ngoắc tay với một thanh niên.
Thanh niên tiến lên, không hề có chiêu thức gì, gào thét vung nắm đấm lao tới. Tráng hán cười khinh bỉ, chẳng buồn nhìn cú đấm đó, tung một cước đá thẳng vào cẳng chân thanh niên.
Tiếng "rắc" khô khốc vang lên, xương ống chân gãy đôi. Thanh niên loạng choạng bước tới một bước rồi ngã nhào, ôm lấy cẳng chân đang đung đưa mà thét lên thảm thiết.
"Người tiếp theo." Tráng hán nhìn về phía đám đông.
Mọi người sợ hãi lùi lại. Quy tắc giữa những người nghèo khổ là: Bị thương đồng nghĩa với cái chết.
Xương gãy rồi, người này không sống nổi qua mùa đông năm nay đâu.
Giữa lúc đó, Đường Nạp Đức thản nhiên bước ra.
Tráng hán lộ vẻ hài lòng, bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc. Thấy Đường Nạp Đức không chủ động tấn công, hắn cười khẩy rồi tung nắm đấm mang theo kình phong.
Bốp!
Đường Nạp Đức dễ dàng đỡ lấy nắm đấm, xoay cổ tay một cái, đồng thời vòng ra sau lưng tráng hán, đá nhẹ vào khuỷu chân hắn.
Đầu gối tráng hán gập xuống, đập mạnh vào nền đất đá. Hắn muốn phản kháng, nhưng cơn đau từ cánh tay đột ngột tăng mạnh khiến hắn không thể không chúi người về phía trước mà ngã sấp xuống.
Đường Nạp Đức định thu tay, nhưng chợt nhận thấy vài bóng người xuất hiện ở mép sân tập.
Thế là anh nhấc chân giẫm lên sau gáy tráng hán, khiến mặt hắn dán chặt vào nền đất đá thô ráp.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, đám đông nhìn đến ngẩn người.
"Nhận thua không?" Đường Nạp Đức hỏi.
Câu trả lời của tráng hán là tiếng gầm gừ như dã thú cùng những đường gân xanh nổi lên trên cổ.
"Bị đánh thì phải nhận thua."
Một giọng nói truyền đến từ phía bên cạnh.
Đường Nạp Đức thu tay lùi lại, ánh mắt bình thản nhìn sang.
Quan Vệ Binh Thành đang đi tới, xung quanh là đám thuộc hạ vây quanh.
Dù không cam lòng, tráng hán cũng chỉ có thể lủi thủi bò dậy, ngoan ngoãn gọi một tiếng "Trưởng quan" rồi im lặng không nói gì.
Quan Vệ Binh Thành tỏ vẻ hứng thú quan sát Đường Nạp Đức đang giữ vẻ mặt bình thản, nói: "Đối xử với đồng đội tương lai mà cũng nhẫn tâm như vậy sao?"
"Trong chiến đấu, hắn là kẻ địch của tôi, tôi sẽ không nương tay với kẻ địch."
"Nói hay lắm." Quan Vệ Binh Thành khen ngợi một câu, sự hứng thú càng đậm hơn. "Ta hỏi ngươi, ngươi nhìn nhận thành Hắc Nhĩ như thế nào."
"Là quê hương của tôi."
"Tại sao ngươi muốn làm binh sĩ."
"Để bảo vệ quê hương."
Quan Vệ Binh Thành chỉnh lại cổ áo cho Đường Nạp Đức, vẻ tán thưởng lộ rõ trên gương mặt: "Rất tốt, ngươi tên gì."
"Đường Nạp Đức, thưa trưởng quan."
"Ngươi là quân nhân?" Quan Vệ Binh Thành ngạc nhiên nhẹ.
"Từng là học viên trường quân sự."
"Vậy thì ngươi..." Quan Vệ Binh Thành trầm ngâm một chút, có ý định sắp xếp chàng thanh niên rất giống mình thời trẻ này ở bên cạnh.
"Trưởng quan. Đêm qua ở lối vào số 3 có một binh sĩ sơ ý ngã chết, tôi vốn định cử người đó đến đó." Tráng hán bỗng nhiên lên tiếng.
Quan Vệ Binh Thành lộ vẻ không vui, nhưng rồi biến mất, thản nhiên hỏi Đường Nạp Đức: "Ngươi có ý kiến gì không?"
"Tuân theo sự sắp xếp của trưởng quan."
"Rất tốt." Quan Vệ Binh Thành hài lòng với thái độ của Đường Nạp Đức bao nhiêu, thì thất vọng với tráng hán bấy nhiêu. Hắn liếc nhìn tráng hán một cái lạnh lùng: "Ta không hy vọng có người bị thương không thể cứu vãn. Ngươi biết đấy, một người lớn lên cần tốn rất nhiều thời gian."
"Vâng, thưa trưởng quan." Tráng hán cúi đầu đáp lời trong sự nơm nớp lo sợ.
Quan Vệ Binh Thành cùng đám tùy tùng rời đi, tráng hán đạt được mục đích cũng không muốn gặp lại Đường Nạp Đức nữa, vung tay gọi binh sĩ đưa Đường Nạp Đức đi.
Đường Nạp Đức nhận một bộ quân phục binh sĩ cũ kỹ, rõ ràng đã qua sử dụng. Ngay trong ngày trở thành binh sĩ, anh đã được sắp xếp đến canh giữ tại đài cao.
Những binh sĩ ở đó tất nhiên sẽ không nhớ mặt một tên bần dân, Đường Nạp Đức dễ dàng hòa nhập vào nhóm, nhất là khi các thành viên còn lại đã biết chuyện xảy ra ở sân tập.
Ba Đốn: Đó là tên của gã đội trưởng tham lam vô độ kia.
Hắn không biết rằng hành tung của mình đã bị một nhóm người nắm trong lòng bàn tay. Chiều hôm đó, theo lệ thường, hắn rời khỏi lối vào, lén lút đến quán rượu Hoa Hồng tìm phụ nữ. Kết quả lúc lên lầu không cẩn thận bị vấp ngã đập đầu vào bậc thang. Khi ông chủ quán rượu đỡ hắn dậy, gã khốn khổ này đã tắt thở.
Mọi người đều cho rằng đây là tai nạn, Phủ Vệ Binh Thành cũng không truy cứu, càng không làm ầm ĩ. Những người có mặt đều thấy hắn tự ngã, hơn nữa vào giờ này đáng lẽ hắn phải đang canh giữ ở lối vào.
---❊ ❖ ❊---
"Cậu nhóc hôm qua đã đến lối vào số 3 rồi nhỉ. Có thể để cậu ta đảm nhận chức đội trưởng."
Trong một văn phòng trải thảm lông cừu, tủ sách đầy ắp sách vở, Quan Vệ Binh Thành ngồi sau bàn làm việc, nhắm mắt nghỉ ngơi. Khi biết tin này, hắn thản nhiên thăng chức cho Đường Nạp Đức.
"Cậu ta mới làm vệ binh được một ngày." Trợ lý của hắn đứng trước bàn, giọng điệu khó xử.
Quan Vệ Binh Thành không nhìn hắn, nghịch nghịch chiếc ly pha lê: "Sao ta không biết thành Hắc Nhĩ có thêm quy tắc làm việc càng lâu chức vụ càng cao vậy nhỉ?"
"Tôi hiểu rồi, thưa trưởng quan..."
---❊ ❖ ❊---
"Bây giờ cậu là người đứng đầu đám binh sĩ này rồi." Trợ lý đi đến lối vào số 3, thông báo quyết định bổ nhiệm cho Đường Nạp Đức, rồi nói nhỏ: "Nếu là tôi, tôi sẽ dạy dỗ đám thuộc hạ này một chút."
Chín binh sĩ đứng không xa đó đa phần đều lộ vẻ không cam tâm và đố kỵ.
"Tôi sẽ làm vậy." Đường Nạp Đức gật đầu, bí mật đưa một thỏi vàng nhỏ vào lòng bàn tay trợ lý.
Người kia hài lòng rời đi. Hắn đã biết tại sao Quan Vệ Binh Thành lại để ý đến cậu ta rồi.
Đường Nạp Đức xoay người nhìn về phía cửa hang bên dưới. Bây giờ, không gì có thể ngăn cản họ được nữa.