艾琳诺 (Ngải Lâm Nặc) đang đi bộ trong một góc của khu ổ chuột.
Nhà cửa được dựng dọc theo vách núi, những tấm ván gỗ mục nát, rách nát ghép lại một cách xiêu vẹo thành từng dãy nhà tạm, chúng sát cạnh nhau, kéo dài mãi đến nơi xa xăm không thể nhìn thấy.
Có những khe hở đủ lớn để lũ chuột chưa biến dị từ thời tiền tận thế chui qua. Ở đây hoàn toàn không có sự riêng tư, nhưng cũng là mái nhà mà họ nương tựa để sống qua ngày.
Những dây leo phát sáng bám rễ vào vách đất là nguồn sáng duy nhất tại đây, mỗi nhà đều trồng một ít. Than và dầu là những tài nguyên vô cùng khan hiếm.
Thiếu ánh mặt trời khiến đa số dân nghèo qua lại đều gù lưng, thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng ho khan.
Quần áo của họ rách rưới hơn cả Ngải Lâm Nặc, chỉ toàn là những miếng vá, trong mắt không hề thấy chút sức sống nào.
Có người đang nấu ăn trước cửa nhà, có người ngân nga khúc hát từ thời tiền tận thế, có người đang kể chuyện cổ tích cho con nghe, trong đó vị hoàng tử nọ bữa nào cũng được ăn no.
Sự khác biệt duy nhất giữa dân nghèo và kẻ nhặt rác chính là họ có thẻ căn cước của thành Hắc Nhĩ, có một chỗ ở và một công việc không ổn định.
Mỗi ngày, những người còn cử động được ở khu ổ chuột sẽ tìm đến khu bình dân, xem có công việc nào phù hợp với mình không. Thù lao thường chỉ là một bát canh đủ để lấp đầy bụng đói.
Ít nhất là còn có cái để ăn.
Gầy trơ xương, áo quần bẩn thỉu, chết chóc lặng lẽ, ảm đạm không ánh sáng. Đó chính là bức tranh chân thực về khu ổ chuột.
Nếu chia nhu cầu của con người từ thấp đến cao thành ba loại: nhu cầu sinh tồn, nhu cầu vật chất, nhu cầu ý thức. Thì họ đang vật lộn trong nhu cầu sinh tồn.
Khu bình dân có lẽ khá hơn một chút, một bộ phận trong số họ đã thoát khỏi nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất để chuyển sang nhu cầu vật chất. Ví dụ như muốn một bộ quần áo không có miếng vá, một chiếc áo khoác đủ ấm, có thể ăn thịt gà, cừu, lợn thay vì thịt sinh vật biến dị, các chương trình giải trí thú vị, và con cái họ sẽ không bị giới quý tộc để mắt tới.
Ở đó có binh lính tuần tra, không cần phải lo lắng như khu ổ chuột về việc con cái hay người thân không thể cử động bị thực thi quỷ kéo đi xẻ thịt. Nhà cửa ở đó do thương nhân xây dựng, tuy không đẹp đẽ nhưng có thể đảm bảo sự riêng tư và an toàn.
Dân nghèo và dân bình dân chiếm hơn 95% dân số thành Hắc Nhĩ, trên họ chính là giai cấp quý tộc cơm no áo ấm.
Ngải Lâm Nặc vô định đi trên con phố dài gập ghềnh này. Không biết đã xảy ra chuyện gì, cô vấp ngã, không thể gượng dậy nổi, co quắp trên mặt đất run rẩy nhẹ.
Một người dân nghèo ngồi trước cửa nhà liếc nhìn cô một cái, rồi dời ánh mắt đi.
Những người qua đường thờ ơ bỏ mặc, chuyện như thế này ngày nào cũng xảy ra. Anh ta chỉ hy vọng lũ thực thi quỷ kia nhanh chóng kéo cái xác này đi để tránh gây ra dịch bệnh.
Trong góc tối, vài bóng hình như xác chết khô bỗng chốc sống lại, nhìn về phía bóng người đang run rẩy trên đường phố, kẻ đi bộ, kẻ bò trườn từ bốn phương tám hướng tiếp cận.
Trong ánh sáng lờ mờ, những bóng người này giống như bóng tối đang tiến gần đến những linh hồn tươi mới. Trong mắt họ chứa đầy sự thèm khát và tham lam.
Nhưng đúng lúc này, bên cạnh Ngải Lâm Nặc xuất hiện thêm một tia sáng, một tia sáng hy vọng có thể xua tan mọi bóng tối, báo hiệu cho vạn vật.
Trong ánh sáng, một bóng hình hiện ra mờ ảo. Dáng vẻ đó, khuôn mặt đó, khiến người ta trào dâng nước mắt, khiến người ta muốn quỳ lạy tôn thờ.
Bàn tay người ấy lướt qua trước mặt Ngải Lâm Nặc, thân hình run rẩy dần bình ổn lại. Khuôn mặt đầy đau khổ khẽ mở mắt, ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng hình trong thánh quang.
"Người... là Người sao... Chủ nhân của con..."
Đôi mắt cô phản chiếu bóng hình trong ánh sáng, thế giới của cô giờ chỉ còn lại khuôn mặt này. Cô cúi rạp người xuống, hôn lên mặt đất nơi người ấy đứng.
"Chúa tể Rạng Đông... Mục Tô..."
Dù là ma cà rồng đang tiến lại gần, hay những người dân nghèo xung quanh, tất cả đều ngẩn người tại đó, trân trân nhìn vào bóng hình trong ánh sáng chói lòa.
"Đứa con của ta, là ta đây."
Chúa tể Rạng Đông trong ánh sáng mang vẻ từ bi, như đang nhìn đứa con của chính mình.
"Người cuối cùng đã trở lại..." Ngải Lâm Nặc đẫm lệ, không ngừng dập đầu. "Là Người cứu con sao, tại sao không để con đến thần quốc của Người..."
"Sự thành kính của con đã lay động ta, nhưng con vẫn chưa thể chết." Chúa tể Rạng Đông ngâm xướng những âm thanh phức tạp. "Con là con dân của ta, nên mang theo đạo của ta, phát huy giáo nghĩa rộng khắp."
Trán sưng đỏ rướm máu, Ngải Lâm Nặc thành kính hô lớn: "Con dân của Người nhất định sẽ truyền bá giáo hội Rạng Đông đến mọi nơi Người đặt chân tới."
Chúa tể Rạng Đông gật đầu hài lòng, ánh sáng tan dần, chậm rãi lùi vào bóng tối phía sau.
"Con nên tìm Người ở đâu?" Ngải Lâm Nặc ngẩng đầu hô lớn.
"Hãy tin vào thần danh của ta, cao giọng gọi tên ta, phân thân của ta sẽ xuất hiện."
Âm thanh thánh khiết vang vọng.
Xung quanh trở lại bình yên. Những người kia sau khi mắt thích nghi với ánh sáng mờ ảo, dường như chuyện trước đó chưa từng xảy ra, ngoại trừ Ngải Lâm Nặc vẫn thành kính quỳ ở đó.
Thực thi quỷ sợ hãi lùi lại. Những người dân nghèo ánh mắt ngẩn ngơ, theo người đàn bà điên dại kia, đi một bước quỳ một lạy dần dần rời xa.
Những chuyện vừa xảy ra đã cắm rễ trong lòng họ.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng chuông từ phủ Thành chủ chậm rãi vang vọng, đến khi truyền tới khu ổ chuột đã trở nên vô cùng nhỏ bé.
Đây là cách duy nhất để những người sống lâu ngày trong hang động biết được thời gian. Mỗi ngày vang lên một lần vào 12 giờ trưa và 12 giờ đêm.
Tiếng trò chuyện, tiếng trẻ con khóc, tiếng la hét ở khu ổ chuột dần biến mất, mỗi hộ gia đình đều chìm vào giấc mộng.
Sự tĩnh lặng này kéo dài hơn mười phút, ở rìa khu ổ chuột, mười mấy bóng người lần lượt chui ra từ một căn nhà tạm mới dựng, nhẹ chân nhẹ tay tiến về phía địa điểm xảy ra sự việc ban ngày.
Một lát sau, những bóng người đến nơi, kẻ cầm đầu ra hiệu, họ tản ra, lao vào những cánh cửa gỗ của các căn nhà tạm xung quanh, khống chế những người dân nghèo bị đánh thức.
Trong bóng tối, tiếng khóc la náo loạn một hồi rồi đột ngột im bặt. Những người dân nghèo bị bịt miệng.
Trong sự tĩnh lặng, người ở các căn nhà tạm xung quanh đương nhiên nghe thấy tiếng kêu, nhưng họ thân mình còn chẳng lo nổi.
Hơn nữa, chuyện này rất thường thấy.
Trong tuyệt vọng, những người dân nghèo này bị trói chặt lại.
Một giọng nói hung ác đáng sợ vang lên: "Tuy hơi già không ngon lắm, nhưng ít nhất có một cô bé. Rất tốt..."
Cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra ở các căn phòng khác.
Tiếng ú ớ vang lên, có người muốn phản kháng nhưng bị đánh ngã xuống đất.
Giọng nói kia cười gằn: "Không ai cứu được các ngươi đâu, thần linh cũng không."
Họ chợt nhớ ra điều gì đó.
Nhắm mắt lại, khổ sở cầu xin Chúa tể Rạng Đông giáng thế, cứu vớt họ.
Sự giãy giụa của dân nghèo bỗng chốc biến mất, một bóng người bên cửa giơ tay làm ám hiệu. Ám hiệu tương tự cũng được thực hiện ở cửa các căn nhà tạm xung quanh.
"Xem ra các ngươi đã từ bỏ chống cự rồi, kéo hết đi!" Giọng nói quát lên.
Ngay khoảnh khắc dân nghèo tuyệt vọng nhất, ánh vàng vô biên vô tận lập tức tràn ngập toàn bộ tầm nhìn. Dù nhắm mắt cũng không thể né tránh. Trong tai chỉ nghe thấy một mảnh tiếng thét thảm thiết và tiếng ngã nhào.
Ánh vàng kéo dài hơn mười giây, dần dần yếu đi. Dân nghèo thận trọng mở mắt, sau khi dần thích nghi với bóng tối, họ nhìn thấy tại chỗ cũ chỉ còn lại vài đống tro tàn.
"Các ngươi gọi ta, tức là con dân của ta. Sẽ được thần bảo hộ."
Giọng nói nghe được ban ngày lại vang vọng.
"Là Chúa tể Rạng Đông... là Chúa tể Rạng Đông!"
Họ đẫm lệ hô lớn.
Ngày hôm đó, một giáo hội kỳ lạ bắt đầu lưu truyền trong khu ổ chuột.
Giáo hội Rạng Đông này không đòi hỏi cống nạp thức ăn hay vợ con, không yêu cầu xây dựng thần điện hay tượng đài, cũng không cần phải đọc những lời cầu nguyện khó nhớ. Chỉ cần trong lòng thầm cầu nguyện, tưởng nhớ Chúa tể Rạng Đông là có thể trở thành con dân của thần.