Là một tồn tại đáng thương, yếu ớt, bất lực nhưng lại rất hay làm trò, Mục Tô bị cô lập không nơi nương tựa tại đầm lầy Lâm Tái. Cuối cùng, chính là vị đội trưởng có cái tên dài dằng dặc kia đã đưa Mục Tô về trại của họ, một bãi đất trống được dọn dẹp giữa rừng.
Vài chiếc lều hình tam giác rộng lớn, khoác lên mình lớp da thú dày dặn trông vô cùng sồ sề, vây quanh đống lửa trại ở trung tâm.
Các thành viên còn lại đã bắt đầu nghỉ ngơi trước lều.
Đa số cư dân đầm lầy Lâm Tái đều sống trong lều. Theo lời họ, mùa mưa nước đổ quá lớn, gỗ thì không chống thấm lại tốn công tốn sức, bê tông thì chẳng kiếm đâu ra, nên họ làm một loạt vải dầu, dùng gỗ làm khung dựng lều. Lâu dần, đó trở thành phong cách đặc trưng của đầm lầy Lâm Tái.
Mục Tô cũng chẳng khách sáo, cứ thế sáp lại ngồi cạnh Khải Sắt Lâm. Một thành viên ném thêm ít cỏ khô và cành cây vào đống lửa, dùng sức thổi. Chẳng mấy chốc, những tia lửa mờ nhạt lóe lên, đống lửa tàn lại bùng cháy.
Họ cởi bỏ trang bị trên người, quây quần bên đống lửa sưởi ấm. An Ni từ một chiếc lều bưng ra một chậu đầy ắp những rễ cây màu trắng muốt còn dính bùn đất.
Những củ rễ to bằng nắm đấm được chia cho mọi người, Mục Tô cũng nhận được một củ. Chỉ thấy các thành viên hoặc dùng cành cây xiên lại hơ bên lửa, hoặc cứ thế đưa lên miệng cắn một miếng, tiếng nhai giòn tan vang lên liên hồi.
"Đây là rễ Ngải Mễ, ăn được đấy." An Ni ngồi xuống bên cạnh Mục Tô nói. "Nó có vị ngọt thanh của tinh bột."
Mục Tô cầm củ rễ Ngải Mễ vẻ chê bai: "Ta là thần linh, ngươi bắt ta ăn thứ này sao?"
"Cái gì? Thần linh?" An Ni nghiêng đầu, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào gương mặt hoàn mỹ không tì vết trong ánh lửa. Cô chợt nghĩ, có lẽ chỉ có thần linh mới sở hữu diện mạo như vậy.
Mục Tô sực nhớ mình đã bị đánh về nguyên hình, cười khan giải thích: "Thần... kinh bệnh."
Các thành viên còn lại vô thức gật đầu. Như vậy dường như giải thích được vì sao Mục Tô lại quái đản đến thế.
"Có cái ăn là tốt rồi. Sau khi vào đông điều kiện còn khó khăn hơn nhiều." Một giọng nói lạnh lẽo vang lên bên cạnh. Khải Sắt Lâm lặng lẽ ăn rễ Ngải Mễ, mím môi nói.
Mục Tô quay đầu lại, ánh mắt lập tức bị thu hút bởi lực hấp dẫn: "Ta cứ tưởng ngươi bổ sung dinh dưỡng rất tốt chứ."
"Chuyện đó là từ lâu lắm rồi được không..." Khải Sắt Lâm lườm hắn một cái. Cô muốn nói là đã nhỏ đi nhiều rồi, nhưng sợ bị Mục Tô quấy rối tình dục nên quyết đoán ngậm miệng.
Nếu tất cả những chuyện này chưa từng xảy ra, không có ngày tận thế, cha mẹ chưa chết, cô vẫn rất sẵn lòng có một cuộc gặp gỡ lãng mạn với Mục Tô. Nhưng giờ thì...
Các thành viên trong đội trò chuyện với nhau, trời bắt đầu tối hẳn. Thấp thoáng có thể thấy ánh lửa từ các trại khác giữa những hàng cây phía xa.
Phất Lôi Đức Lý Khắc dẫn dắt câu chuyện vào việc chính. Anh nói với Mục Tô: "Mục Tô, cậu là do chúng tôi mang về. Theo quy tắc của đầm lầy, chúng tôi có quyền ưu tiên mời cậu gia nhập đội."
"Ta gia nhập."
Tốc độ đồng ý của Mục Tô nhanh y hệt như lúc hắn bán đứng đồng đội ban ngày.
"Ừm... tôi còn chưa nói xong." Phất Lôi nảy sinh một chút hối hận trong lòng, trấn tĩnh lại hỏi: "Nhưng mỗi người trong đội chúng tôi đều có sở trường riêng. Cậu giỏi cái gì?"
Mục Tô gãi gãi đầu, thăm dò hỏi: "Đại loại là... mị hoặc?"
Hắn không biết diễn tả thế nào.
Mọi người câm nín, nhưng ở một khía cạnh nào đó hắn không nói sai, diện mạo của Mục Tô quả thực rất dễ lừa người.
Phất Lôi trầm ngâm suy nghĩ. So với chiến đấu viên, các kiểu thành viên khác đúng là thứ họ đang cần. Sau một ngày tiếp xúc, dù Mục Tô hành xử quái đản nhưng vẫn coi là đáng tin. Vấn đề duy nhất chính là lịch sử đen tối bán đứng đồng đội...
Trong tiếng củi lửa nổ lách tách, ánh lửa phản chiếu gương mặt anh lúc sáng lúc tối. An Ni lo lắng nhìn anh, sợ rằng anh sẽ mở miệng từ chối.
Một lúc lâu sau, Phất Lôi phá vỡ sự tĩnh lặng, gật đầu với Mục Tô: "Vậy chào mừng cậu, bây giờ cậu là thực tập sinh của đội thợ săn chúng tôi rồi."
Không khí giãn ra, Phất Lôi bắt đầu giới thiệu các thành viên trong đội với Mục Tô.
Về đêm, nhiệt độ giảm xuống, đã đến giờ nghỉ ngơi. Các thành viên bàn bạc nhường một chiếc lều cho Mục Tô.
"Để ta chen chúc với Khải Sắt Lâm cũng được." Mục Tô thẹn thùng nói.
Để họ nhường chỗ thấy ngại quá.
"Đừng có mơ." Khải Sắt Lâm từ chối thẳng thừng, dường như chẳng hề để tâm đến gương mặt điển trai của Mục Tô.
Mục Tô không nản lòng, quay sang hỏi: "Nếu chiếc lều ta ở đột nhiên sập một cách khó hiểu, liệu khi đó có khả năng ta được chen chúc với Khải Sắt Lâm không?"
"Nếu chuyện đó xảy ra, chỉ có thể là do cậu không có chỗ ở thôi." Khải Sắt Lâm không thèm nhìn hắn, cúi người chui vào lều.
Mục Tô vẻ mặt ấm ức bò vào chiếc lều được nhường, lấy áo choàng làm chăn đắp lên người.
Nước mắt theo hắn vào giấc mộng.
Khi các thành viên trở về lều của mình, trại dần yên tĩnh lại. An Ni vẫn ở bên ngoài. Cô quấn chặt tấm chăn trên người, xích lại gần đống lửa, lấy từ trong ngực ra một cuốn tiểu thuyết đã được ủ ấm.
"Giá mà có chút ánh sáng thì tốt."
Mới đọc gắng gượng được vài dòng, mắt cô đã bắt đầu mỏi. An Ni thất vọng lẩm bẩm. Lửa đã sắp tắt, những tia lửa chập chờn không đủ để nhìn rõ những dòng chữ nhỏ trên trang sách.
Mục Tô giơ tay búng một cái.
An Ni bên đống lửa khẽ kêu lên, cô phát hiện ánh lửa trở nên ổn định, thậm chí còn sáng hơn.
Cô thấy hơi lạ, rõ ràng ngọn lửa vẫn yếu ớt như vậy mà... Nhưng rất nhanh, cô đã dồn sự chú ý vào cuốn sách, ngón tay đặt dưới dòng chữ, vừa di chuyển vừa đọc nội dung.
"Ngày 24 tháng 2 năm 1815, người quan sát trên đài quan sát ở bến chắn gió đã phát tín hiệu cho mọi người, thông báo tàu ba cột buồm Pharaon đã tới..."
Trong tiếng lẩm bẩm giữa không gian tĩnh mịch này, Mục Tô chìm sâu vào giấc ngủ.
Sáng sớm trong khu rừng tận thế không có tiếng chim hót, cũng chẳng có tiếng côn trùng kêu. Thời tiết âm u cũng chẳng hề liên quan gì đến nắng đẹp.
Những người sống sót vốn đã quen với việc "làm việc lúc mặt trời mọc, nghỉ ngơi lúc mặt trời lặn" lần lượt bò ra khỏi lều của mình.
Có người gọi Mục Tô: "Cậu có đi cùng chúng tôi không?"
Điểm tập kết và hồ nước đã hoang tàn. Muốn có thu hoạch chỉ có thể ra vùng ngoại vi nguy hiểm để săn bắt.
Còn vài ngày nữa là đến mùa đông, họ phải chuẩn bị cho việc trú đông. Chẳng ai muốn ra ngoài hơn mười tiếng trong cái lạnh của kỷ băng hà nhỏ, mạo hiểm với nguy cơ bị tê cóng hay chết rét để tìm thức ăn.
Mục Tô nheo mắt, bộ dạng như chưa tỉnh ngủ: "Nếu không đi thì ta có được ngủ nướng không?"
Nữ thành viên này nhìn bộ dạng lười biếng của Mục Tô, tim đập nhanh hơn, mặt đỏ bừng không nói nên lời.
"Không được, cậu cần phải dọn dẹp trại." Khải Sắt Lâm có sức kháng cự cực cao đi ngang qua nói.
Mục Tô chẳng có ý định dậy, nheo mắt hỏi cái bóng trên đầu mình: "Khi nào các ngươi về?"
"Trước khi trời tối."
"Vậy ta không đi nữa." Mục Tô hất áo choàng trùm kín đầu. Dù sao họ không có ở đây... ngủ nướng thì ai mà biết được cơ chứ, hi hi hi...
Khải Sắt Lâm giọng bình thản, cũng không giận: "Được, vệ sinh khu trại đành nhờ cả vào cậu."
Trại ồn ào một chốc, sau khi thu dọn xong xuôi và rời đi, mọi thứ dần trở lại yên tĩnh. Cho đến nửa giờ sau —
"Xin hỏi ông Mục Tô có ở đây không?"
Có tiếng gọi vang lên.
"Hả?" Nghe thấy có người gọi, Mục Tô thò đầu ra từ trong áo choàng.
Hai người bước vào trại, ánh mắt đổ dồn vào người Mục Tô đang thò đầu ra từ trong lều, lúc đầu sững sờ, sau đó là vui mừng.
"Chính là hắn, bắt đi!"
Mục Tô đột nhiên gào khóc: "Ta đầu hàng! Họ đi săn bên ngoài chắc vẫn chưa đi xa đâu! Thủ lĩnh là Phất Lôi, ta chỉ là một tên lính quèn không đáng kể thôi, các vị hảo hán tha mạng cho ta với!"