Ấp ty mồ hôi đầy đầu, vội vàng dẫn theo đám nha dịch bộ khoái xông vào cổng viện.

Từ trước đến nay, quan viên ở Phí huyện đều là loại ấp ty "vừa ăn cướp vừa la làng". Chỉ riêng vị này, tuy hành sự tùy hứng khó hiểu, nhưng ấp ty cũng không hề muốn ông ta chết.

Vừa bước vào, đã thấy vài bóng đen nằm gục trên mặt đất không còn hơi thở. Mục Tô chắp tay đứng trước đình hóng mát, hơi ngẩng đầu.

Ánh trăng rải xuống thân người, cả người toát ra vẻ u lãnh lạnh nhạt.

"Việc này..." Ấp ty sững sờ, cẩn trọng hỏi: "Đại nhân, ngài không sao chứ?"

Mục Tô thu hồi ánh mắt, gương mặt lạnh lùng: "Chỉ là một đám tiểu nhân mà thôi, cũng muốn làm bị thương ta?"

Xác nhận tri huyện không sao, đám nha dịch bộ khoái tản ra, kiểm tra thi thể nằm rải rác khắp nơi.

"Không cần nhìn nữa, kẻ bị ta giết thì không cứu được đâu."

Mục Tô lạnh lùng lên tiếng, chắp tay trở về phòng, chỉ để lại ấp ty cùng đám nha dịch bộ khoái đầy vẻ chấn kinh.

Ấp ty muốn nói lại thôi, cuối cùng cũng không dám đi làm phiền Mục Tô.

---❊ ❖ ❊---

Trưa hôm sau.

Mục Tô nằm bò trên bàn ở đại đường huyện nha, chán nản không thôi.

Đêm qua sau khi về phòng, hệ thống liền bỏ qua thời gian, đến tận sáng nay. Sau đó Mục Tô liền ngồi ngây ra ở đại đường suốt cả buổi sáng.

"Chán quá đi, gần đây hình như chẳng có vụ án nào cả."

Nằm trên bàn ngẩn người một lát, Mục Tô nghiêng đầu nhìn ấp ty: "Sư gia, ngươi về phòng mình rồi khóa trái cửa lại, tìm một dải lụa trắng treo cổ giả vờ làm một vụ án giết người trong phòng kín đi, có được không?"

Ấp ty hoảng sợ ngã khỏi ghế, dập đầu liên tục: "Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân luôn cần mẫn vì đại nhân mà lo nghĩ..."

Thấy phản ứng thái quá của ông ta, Mục Tô cũng mất hứng, chống cằm lên bàn thở dài một tiếng.

"Có vụ án cũ nào không?"

"Chuyện này... không có ạ." Ấp ty lộ vẻ hổ thẹn. Không phải mấy vị tri huyện tiền nhiệm chăm chỉ phá án gì, cũng chẳng phải do dân chúng an cư lạc nghiệp, mà là... không ai dám báo án.

Mấy vị tri huyện trước đều mặc định duy trì một quy tắc: Người báo án dù đúng hay sai, dù lý do gì cũng phải bị đánh bốn mươi trượng.

Ngay cả những vụ án mạng do quan phủ thụ lý, họ cũng tùy tiện tìm một cái cớ để kết án.

Lâu dần, huyện nha vốn là nơi làm chủ cho dân liền trở thành hư danh. Còn về việc tại sao Mục Tô vừa nhậm chức đã gặp phải một vụ, thực ra là do bọn họ tưởng huyện nha không có tri huyện, nên tìm ấp ty làm chủ là xong chuyện.

"Chi bằng truy tra hung thủ đêm qua xem."

Minh Kiều đang theo dõi đề nghị. Cô đã biết chuyện Mục Tô bị tập kích đêm qua.

"Đám người này rõ ràng không cùng một phe với Cao Thú mà ngươi từng gặp. Ta nghĩ một tên tri huyện chắc chưa đến mức gây ra hai phe ám sát... Nghĩ đi nghĩ lại, dường như có liên quan đến việc thay đổi thuế khóa ngày hôm qua. Ngươi đã chạm vào miếng bánh của đám người đó, nên họ muốn giải quyết ngươi."

Mục Tô kêu lên kinh ngạc: "Hoàng đế muốn giết ta!"

Ấp ty cũng bị câu nói không đầu không đuôi này của ông làm cho giật bắn mình.

"Không phải... Ý ta là những kẻ hưởng lợi tại địa phương ở Phí huyện này. Triều đình chỉ thu ba phần thuế lương, nhưng người dân mỗi năm phải nộp bảy phần, bốn phần còn lại đã vào túi ai..."

"Ngươi có manh mối gì không?"

"Hạ quan... cũng không có ạ." Ấp ty hoảng sợ đáp, trong lòng thầm nghĩ Mục đại nhân hỏi mình câu này là ý gì? Chẳng lẽ là thử lòng trung thành...

"Hỏi vị ấp ty kia đi, ông ta chắc chắn biết chút gì đó."

Mục Tô trừng mắt nhìn ấp ty: "Ta đang hỏi ngươi về đám người ám sát bản quan ngày hôm qua, đồ đầu gỗ này."

Ấp ty không còn gì để nói. Ngài là quan lớn, ngài nói gì cũng có lý.

Ông suy nghĩ câu chữ rồi nói: "Đều là những gương mặt lạ, e rằng không phải người ở Phí huyện."

"Ta hỏi ngươi kẻ đứng sau bọn chúng là ai." Mục Tô tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

Ấp ty đã thấm thía cảm giác "quan lớn đè chết người" là thế nào.

"Hạ quan suy đoán, việc ngài bị ám sát có thể liên quan đến việc thay đổi thuế khóa ở đường thượng ngày hôm qua..."

Ông tất nhiên biết là ai, nhưng có những thứ không thể nói thẳng. Ông có thể trở thành quan lại duy nhất còn sống ở Phí huyện chính là nhờ sự khôn khéo này.

Chỉ là hôm nay ông gặp phải Mục Tô.

Cái tính nóng nảy của Mục Tô làm sao chịu nổi, ông đập mạnh thước gỗ lên bàn, đứng dậy quát lớn: "Bản quan đang chơi đố vui với ngươi chắc? Ta hỏi ngươi là ai, họ tên là gì, ê ê ê ê——!!!"

Ông kéo dài giọng gào lên mười mấy giây mới dừng lại.

Đầu óc ấp ty ong ong, mơ mơ màng màng liền nói ra hết: "Hạ quan cảm thấy việc này có lẽ liên quan đến sĩ thân địa phương..."

Đúng là kiểu người không muốn đi vệ sinh nhưng cứ phải đi, cứ rặn từng chút một.

Mục Tô mất kiên nhẫn, vung tay gọi bộ đầu tới, nhẹ nhàng nói: "Lôi xuống, chém."

"Tuân lệnh đại nhân!" Bộ đầu đầy phấn khích lao về phía ấp ty.

Hành động bãi bỏ thuế khóa của Mục Tô ngày hôm qua đã khiến vị bộ đầu này trở thành một kẻ trung thành tuyệt đối.

"Đại nhân tha mạng! Hạ quan nói, hạ quan nói! Là sĩ thân địa phương vì hành động hôm qua của ngài đã chạm vào lợi ích của đám sĩ tộc bọn họ nên mới phái người ám sát ngài!" Đến nước này, ấp ty cuối cùng cũng chịu khai ra.

Bộ đầu khống chế ấp ty, nhìn về phía Mục Tô.

"Không ngoài dự đoán của ta, đây là vụ án thứ tư rồi." Minh Kiều cũng nói.

Tinh thần Mục Tô phấn chấn hẳn, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh. Giải quyết xong vụ này là tiến độ được bốn, chỉ còn thiếu một vụ nữa là thông quan.

"Buông ông ta ra đi."

Bộ đầu lúc này mới buông tay, xoay người định rời đi.

"Ngươi chờ đã." Mục Tô gọi ông lại, sau đó hỏi ấp ty: "Sĩ thân địa phương gồm những ai?"

"Bẩm đại nhân, tổng cộng có ba nhà là Hàn gia, Phùng gia và Chu gia. Bốn phần thuế khóa kia trước nay đều do bọn họ phân chia..." Ấp ty dường như đã buông xuôi, không giữ lại điều gì mà khai ra toàn bộ.

"Ba người mà chia bốn phần thế nào?" Mục Tô tò mò.

"Đây có phải là trọng điểm không?"

"Chuyện này... hạ quan không biết..."

Suy nghĩ một lát, Mục Tô nói với bộ đầu: "Ngươi ra lệnh cho người phụ trách ba nhà này trưa nay đến huyện nha, bản quan muốn mở đường hội thẩm."

Ấp ty vội vàng nói: "Đại nhân, ngài hãy suy nghĩ kỹ. Ba nhà này kinh doanh ở Phí huyện đã lâu, gốc rễ sâu xa. Trong đó Chu gia thậm chí chỉ là một nhánh chi thứ..."

Sắc mặt Mục Tô không thiện cảm: "Ý ngươi là bảo bản đại nhân phải徇私枉法 (bao che cho người thân, làm trái pháp luật) sao?"

Cả hai bên đều không thể đắc tội, ấp ty gấp đến phát khóc: "Hạ quan chỉ nhắc nhở ngài, những sĩ tộc này ở Phí huyện có gốc rễ cực sâu. Tộc nhân của họ còn mở rộng khắp nơi, làm quan ở khắp Đại Lâm. Đừng nói ngài là tri huyện, ngay cả tri phủ gặp chuyện này cũng phải đắn đo ba lần."

Mục Tô nheo mắt: "Ý ngươi là bảo bản quan phải nuốt cục tức này? Bị ám sát thì phải nhẫn nhịn?"

"Không dám, không dám... Ý hạ quan là... phương thức đổ vấy tội lỗi trước kia... nếu có thể tránh thì nên tránh..." Ấp ty lùi lại, lắp bắp nói.

Mục Tô tặc lưỡi một tiếng.

Không thể đổ vấy tội lỗi, vậy thì không cách nào sao chép dán để lấy nước được.

Việc gọi người giao cho bộ đầu. Để phòng ngừa có nhà không đến, Mục Tô đặc biệt dặn ông dẫn theo đám nha dịch bộ khoái. Có bắt cũng phải bắt đến bằng được. Sau đó, Mục Tô lại gọi nha dịch đi thông báo cho dân chúng. Chuyện làm màu Mục Tô tất nhiên không chịu bỏ lỡ, huống hồ nhiệm vụ phụ vẫn chưa hoàn thành.

Ba nhà sĩ tộc bất ngờ không từ chối, đều khẳng định trưa nhất định sẽ đến.

Quá giờ ngọ.

Một đám mây che khuất huyện nha, đổ xuống bóng râm lớn.

Dân chúng ngoài nha môn xì xào bàn tán, ba vị trưởng giả dưới đường ngồi vững trên ghế thái sư, nhắm mắt chờ đợi.

Đám mây dần tan đi, ánh mặt trời rọi xuống, dưới tấm biển "Minh Kính Cao Huyền" chói mắt, Mục Tô với y phục chỉnh tề, trên trán có vết bớt hình trăng khuyết, sải bước tiến vào huyện nha.

"Thăng đường!"