Cổng đỏ uy vũ, hai con sư tử đá sống động như thật. Trống Đăng Văn treo ngoài cửa, lâu ngày không dùng tới, phủ một lớp bụi dày.

Nghe tin mở đường hội thẩm, có chuyện vui để xem, bách tính huyện Phí vượt qua nỗi sợ hãi quan phủ, chạy tới góp vui. Họ chen chúc ùa lên, ép chặt lấy cửa nha môn, náo loạn một mảnh.

Trước công đường, hai cây cột sơn son thếp vàng khắc một đôi câu đối, dưới ánh nắng gay gắt buổi chiều, bốn chữ "Minh Kính Cao Huyền" (gương sáng treo cao) cổ kính sáng rực.

Ở hậu nha, Áp ty liếc mắt nhìn ra đại đường, bên ngoài nha môn đầu người nhung nhúc. Nhìn sơ qua cũng phải đến trăm người, còn có không ít kẻ chen chúc ngoài cửa lớn chỉ để nghe ngóng tin tức.

Áp ty chạy chậm về phía ghế ngồi ở hậu đường, cung kính nói với Mục Tô: "Mục đại nhân, bách tính đã đến đông đủ rồi."

Mục Tô nhận lấy chén trà từ tay hạ nhân, ngậm trong miệng súc súc rồi nhổ ra, lau vết nước bên khóe miệng, nói: "Biết rồi."

Một tên hạ nhân bưng bút mực giấy nghiên đi ngang qua liền bị Mục Tô gọi dừng lại. Y nhấc bút lông chấm mực, vẽ một vệt trăng khuyết nhỏ trên trán.

Chát —

Bút lông ném lại vào khay, Mục Tô phất tay ra hiệu cho hắn rời đi.

"Đại nhân, đây là..." Áp ty nhìn chằm chằm vào giữa mày Mục Tô, vẻ mặt chần chừ.

Mục Tô không trả lời, vén quan bào lên, sải bước tiến vào đại đường.

Theo sự xuất hiện của Mục Tô, bên ngoài công đường vang lên tiếng xì xào bàn tán.

Áp ty theo sau Mục Tô bước vào, ngồi xuống chiếc bàn nhỏ ở một góc. Thư lại đã cáo lão hồi hương từ sớm để thoát khỏi chốn thị phi này, giờ đây công việc ghi chép án kiện chỉ có thể do Áp ty làm thay.

"Ngô sư gia —"

Mục Tô ngồi xuống, nhìn về phía Ngô Áp ty.

Áp ty hiểu ý, đứng dậy tóm tắt lại vụ án một lượt.

Ông không hiểu ý đồ mở đường hội thẩm của Mục Tô. Hội thẩm là sau khi bắt được hung thủ mới đem ra công đường thẩm vấn định tội, làm cho bách tính xem. Bây giờ hung thủ còn chưa có manh mối nào, vụ án này thẩm thế nào được?

Nhưng đã là quyết định của Mục tri huyện, chắc hẳn y có lý do của mình.

Rất nhanh, nhân chứng đầu tiên được gọi lên đại đường: Canh phu Vương Ngũ.

Mục Tô gõ mạnh kinh đường mộc, lạnh lùng nói: "Đêm đó ngươi nghe thấy gì, nhìn thấy gì, đã làm những gì, khai ra hết một lượt."

Tiếng kinh đường mộc vang lên giòn giã khiến Vương Ngũ đang quỳ dưới đất run bắn người, vội vã lặp lại tình hình đã khai báo trước đó.

"Trong lúc đi ngang qua phủ họ Tôn, ngươi không hề nghe thấy tiếng kêu cứu, cũng không thấy bóng người khả nghi nào, có đúng không?"

"Dạ đúng, bẩm đại nhân."

Mục Tô gật đầu: "Truyền ngỗ tác lên đường!"

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo xám, mặt không cảm xúc bước vào đại đường, quỳ xuống hành lễ: "Bái kiến tri huyện đại nhân."

"Nói những gì ngươi điều tra được đi."

Ngỗ tác gật đầu, thân trên thẳng tắp nói: "Bẩm đại nhân, mười ba mạng người nhà họ Tôn đều bị sát hại trong thời gian ngắn. Vết thương ngắn và nông, là do binh khí loại dao găm gây ra, tất cả đều là vết thương chí mạng. Tiểu nhân mạn phép xin đại nhân cho phép đem thi thể lên đại đường."

"Chuẩn."

Không lâu sau, bốn tên bộ khoái khiêng cáng phủ vải trắng đi vào đại đường, đặt ở hai bên ngỗ tác.

Đám đông im phăng phắc, kiễng chân nhìn vào bên trong.

"Đại nhân xin xem." Ngỗ tác vừa nói vừa lật vải trắng ra. Hai gương mặt người chết lộ ra trước mắt mọi người.

Đây là một người đàn ông trung niên hơi mập, ngực có vết thương, gương mặt đông cứng lại biểu cảm cuối cùng trước khi chết.

Người kia trẻ hơn một chút, có vài nét giống người đàn ông trung niên. Cổ họng bị rạch đứt, biểu cảm cũng tương tự nhưng phong phú hơn đôi chút.

Ngỗ tác nói: "Gia chủ nhà họ Tôn mặt lộ vẻ kinh ngạc, con trai cả của ông ta thì vẻ mặt hoảng sợ."

Mục Tô trầm ngâm: "Nói cách khác, hung thủ đã ra tay lúc họ không đề phòng, sau đó lại nhanh chóng giết chết người thứ hai."

"Chính xác là vậy." Ngỗ tác đắp lại vải trắng. "Tiểu nhân phân tích, hung thủ đã đâm chết gia chủ và con trai cả khi họ không kịp trở tay tại sảnh tiếp khách, sau đó nhân lúc con trai thứ và phu nhân đang hoảng loạn mà giết họ. Lúc này con dâu cả và con gái nhỏ mới phản ứng lại rồi bỏ chạy. Hung thủ mất nhân tính lại đuổi theo giết chết họ cùng đám nha hoàn, hạ nhân. Diệt môn cả nhà họ Tôn!"

"Nói như vậy, hung thủ hoặc là người quen của nhà họ Tôn, hoặc là khách của nhà họ Tôn." Minh Kiều phân tích.

Mục Tô gật đầu: "Nói như vậy, hung thủ hoặc là người quen của nhà họ Tôn, hoặc là khách của nhà họ Tôn."

"..."

"Đẹp trai quá đi!"

"Chính xác."

Mục Tô truy vấn: "Nghĩa là, hung thủ vừa có võ công, lại vừa là người quen của nhà họ Tôn?"

Ngỗ tác trả lời: "Bẩm đại nhân, đúng là như vậy."

Mục Tô quay đầu hỏi: "Bộ đầu, ở huyện Phí này, những ai thỏa mãn các điều kiện trên?"

"Bẩm đại nhân, tổng cộng có tám người, loại trừ những kẻ có thể chứng minh không có mặt hôm đó, chỉ còn lại ba người."

Mục Tô tựa người vào lưng ghế gỗ táo, nói: "Truyền bọn họ lên đường."

Bộ đầu ôm quyền rời đi.

Hội thẩm tạm thời gián đoạn, bách tính ngoài nha môn xì xào bàn tán. Ngoài chủ nhân vụ án là nhà họ Tôn, chủ đề họ bàn luận chính là vị tân tri huyện trẻ tuổi này.

Mới nhậm chức đã thẩm lý án mạng, tốt hơn nhiều so với những vị quan tham chỉ biết vơ vét tiền bạc, không làm được việc gì như mấy người tiền nhiệm.

Một tuần hương sau, bộ đầu từ ngoài nha môn trở về, theo sau là ba người.

Ba người đó đi tới dưới công đường, hai người trong đó quỳ xuống dập đầu, người còn lại chắp tay cúi người.

"Tiểu nhân Tôn Hải Anh bái kiến đại nhân."

"Tiểu nhân Tống Nam bái kiến đại nhân."

"Vãn sinh Công Dương Khắc, bái kiến tri huyện đại nhân."

Ánh mắt Mục Tô dừng trên người Công Dương Khắc: "Ngươi có công danh trong người?"

Công Dương Khắc cung kính đáp: "Thật hổ thẹn, vãn sinh đã nhược quán ba năm, vẫn chỉ là một tú tài, chưa có công danh gì."

Mục Tô gật đầu: "Đêm đó ngươi ở đâu?"

"Bẩm tri huyện đại nhân, vãn sinh đang khổ đọc trong phòng."

Mục Tô lại hỏi hai người kia, tất cả đều nói là ở trong phòng mình.

Đột nhiên, phong thái y thay đổi, quát lớn: "Tôn Hải Anh, ngươi hãy khai thật, tại sao lại diệt môn nhà họ Tôn!"

Tôn Hải Anh ngẩn người ngẩng đầu lên: "Đại nhân, ngài nói gì...?"

Mục Tô đập mạnh kinh đường mộc: "Không nói phải không, lôi ra ngoài chém!"

Áp ty run lên, chẳng lẽ vị đại nhân này muốn bắt một kẻ thế mạng sao?

Chỉ thấy hai tên nha dịch xông lên áp giải Tôn Hải Anh, kẻ kia giãy giụa dữ dội: "Đại nhân! Tôi không có! Tôi không có mà!"

Mọi chuyện xảy ra nhanh như chớp, tất cả mọi người không kịp phản ứng, dấy lên một trận xôn xao.

Mục Tô liếc nhìn tiến độ nhiệm vụ, tăng thêm một mục "Phán án bình thường".

Điều này có nghĩa chỉ là hoàn thành việc phán án, không phân đúng sai.

Tôn Hải Anh không phải là hung thủ.

"Đừng lo lắng, chỉ là thử ngươi một chút thôi." Mục Tô bỗng phất tay, để nha dịch buông hắn ra, nói một câu thử thách đầy nhẹ nhàng rồi nhìn sang người thứ hai.

"Tống Nam, đêm đó ngươi ở đâu?"

"Tiểu nhân đang..."

Tống Nam trong lòng hoảng sợ, không ngờ lời còn chưa nói hết, Mục Tô đã quát lớn: "Kẻ này chính là hung thủ, lôi vào đại lao, trưa mai chém đầu."

Hai tên nha dịch lại xuất hiện.

Tống Nam liên tục dập đầu gào thét: "Tôi không có... tôi oan uổng! Tôi oan uổng lắm đại nhân ơi!"

"Được rồi được rồi, ta biết rồi." Mục Tô vẻ mặt như đang đùa giỡn, gật đầu cho có lệ rồi quay sang người cuối cùng.

Chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, tình thế xoay chuyển chóng mặt, bách tính đã sớm đứng hình, cây bút ghi chép của Áp ty cũng không thể đặt xuống được.

Thấy Mục Tô nhìn sang, Công Dương Khắc đánh liều chắp tay: "Tri huyện đại—"

"Lôi ra ngoài chém!"

Hai tên nha dịch nhảy ra, trái phải khống chế lấy Công Dương Khắc.

Đúng lúc này, tiến độ nhiệm vụ đột ngột thay đổi. Từ "Phán án bình thường" chuyển thành "Phán án tốt".

Khóe miệng Mục Tô nhếch lên một đường cong.