"Ồ?" Hansen ngồi xuống đối diện Mục Tô, gọi người hầu chuẩn bị trà, đầy hứng thú hỏi: "Ông muốn hợp tác thế nào?"

Ánh mắt gã vẫn còn vương lại vẻ kinh ngạc chưa tan. Vài phút trước, thuộc hạ báo cáo rằng toàn bộ tù binh đã được giải cứu, gã còn tưởng đó là lời nói đùa. Giờ xem ra, chuyện đó có vẻ là thật. Việc Mục Tô trà trộn vào doanh trại Dư Hỏa dường như cũng chỉ để tiêu diệt bọn chúng mà thôi.

Fred tự giác đi ra ngoài chờ đợi.

Mục Tô bình thản nói: "So với chuyện đó, tôi lại muốn biết ông muốn làm gì hơn."

Hansen không nói một lời, nhìn chằm chằm Mục Tô, người sau cũng bình tĩnh nhìn lại. Một lúc lâu sau, gã đàn ông cứng cỏi này lộ ra nụ cười khổ: "Tôi tưởng ông không nhận ra chứ."

Mục Tô mỉm cười không đáp.

Hansen đứng dậy đi vào căn nhà gỗ, lúc quay ra trong tay cầm một khung ảnh. Gã nhận lấy hai tách trà từ tay người hầu đi ngang qua rồi trở lại dưới gốc cây.

Nước trà sóng sánh chậm rãi, vẫn là thứ nước trà màu xanh lục đặc quánh.

Mục Tô nhận lấy, nhấp một ngụm rồi đặt sang một bên. Lúc này, Hansen mới đưa khung ảnh tới.

"Đây là con gái tôi."

Trong khung ảnh là tấm hình một cô bé, phía sau người qua kẻ lại, bối cảnh là một chiếc đu quay.

Ảnh chụp trước thời mạt thế.

Mục Tô khẽ nhíu mày: "Con bé mất rồi sao?"

"Đúng vậy." Khóe miệng Hansen đầy đắng chát, gã đi thẳng vào vấn đề với Mục Tô: "Vì ông là thần, tôi hy vọng con bé có thể quay về."

Mục Tô lắc đầu: "Tạm thời tôi chưa làm được."

"Tạm thời?" Hansen chú ý đến từ ngữ này.

"Phải."

Hansen cầm tách trà lên uống cạn, thần sắc nghiêm trọng nói: "Vậy đó là yêu cầu của tôi. Dù ông có đáp ứng được hay không, bây giờ, hãy nói đến yêu cầu của ông đi."

Với tư cách là thủ lĩnh của một tụ điểm ba nghìn dân, Hansen không nên dễ dàng tin tưởng một người như vậy. Nhưng xét đến việc gã là một người cha, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu.

Mục Tô nâng tách trà lên làm ướt môi, vị đắng đậm đà tan ra trong khoang miệng, hắn nhận ra mình vẫn không thể thích nghi được với loại hương vị này. Đặt tách xuống, hắn nói với Hansen: "Ông không sợ tôi lừa ông sao?"

Hansen thở hắt ra một hơi đục ngầu: "So với việc bị lừa, tôi sợ nhất là không có ai lừa mình."

Sự tuyệt vọng không thể tan biến trong lời nói khiến Mục Tô im lặng, hắn gật đầu: "...Có cơ hội tôi sẽ thử. Về yêu cầu của tôi, chắc ông cũng đã biết từ thuộc hạ của mình rằng chúng tôi đang chuẩn bị xây dựng một doanh trại mới."

"Tôi biết. Doanh trại Dư Hỏa là một nơi tốt, đáng tiếc là hơi nhỏ." Hansen đáp, xem ra gã vẫn chưa biết chuyện về căn cứ ẩn giấu.

Mục Tô không cần giải thích, tiếp tục nói: "Cho nên chúng tôi cần một lượng lớn nhân khẩu."

Hansen nhíu mày.

"Đừng vội từ chối, nghe tôi nói hết đã." Mục Tô nhìn gã, chậm rãi nói: "Tôi nghĩ Đầm Lầy Lindsay của ông luôn có những người khó lòng duy trì cuộc sống. Họ bị cái đói, cái lạnh và sự thù địch bủa vây. Ví dụ như đám ăn mày, người già, và cả lũ điên trong ngục tối kia nữa."

Hansen dùng đốt ngón tay thô kệch gõ nhẹ lên mặt bàn đá, không trả lời Mục Tô ngay.

Những người Mục Tô muốn đều là nguồn lực mà gã có thể vứt bỏ, hoàn toàn không tương xứng với điều kiện siêu thực của chính gã.

Chính vì thế Hansen mới nghi hoặc, gã suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Tôi có thể hỏi ông cần họ làm gì không?"

"Có thể, nhưng tôi sẽ không trả lời."

Hansen khựng lại, cười khổ: "Tù nhân trong ngục tôi có thể tự quyết định giao cho ông. Cư dân thì cần phải có sự đồng ý của họ. Khi nào ông cần?"

"Ngay bây giờ."

---❊ ❖ ❊---

Bước đi trên những bậc thang đá lạnh lẽo ẩm ướt. Ánh đuốc lay động, khiến bóng người chập chờn không dứt.

Mùa đông trong ngục tối ấm hơn bên trên. Vì vậy ở một mức độ nào đó, tỷ lệ sống sót của các tù nhân trong mùa đông giá rét lại cao hơn cư dân bên trên.

Trở lại nơi này, Mục Tô không có cảm xúc gì đặc biệt. Dù sao lúc này hắn là Mục Tô hình thái nghiêm túc, sẽ không nghênh ngang khoe khoang với đám tử tù: "Các bạn bệnh à, tôi trở lại rồi đây! Các người biết điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi và các người là gì không? Là tôi ở ngoài còn các người ở trong, ha ha ha ha ha ha ha."

Đi hết bậc thang cuối cùng. Bên trong song sắt vẫn im lìm chết chóc như mọi khi, trong kẽ hở, vô số ánh mắt dõi theo họ. Không ai kêu oan, cũng không ai bò ra trước song sắt. Làm vậy ngoài việc tiêu hao chút nhiệt lượng ít ỏi ra thì chẳng có tác dụng gì.

Hansen trầm giọng ra lệnh: "Thả bọn họ ra."

Vệ binh phía sau lấy ra một chùm chìa khóa dài, đi đến trước cửa ngục.

"Đợi chút." Mục Tô gọi hắn lại: "Tôi không cần một đám cư dân đói đến mức có thể tự ăn thịt chính mình."

Vệ binh không biết phải làm sao, nhìn về phía Hansen.

"Làm theo lời ông ấy."

Vệ binh vâng lệnh rồi chạy nhanh đi. Không lâu sau, hắn đẩy một xe thức ăn tới, đổ từng đống thức ăn nhầy nhụa vào trong các phòng giam.

Tù nhân trong vài phòng giam như những xác sống bừng tỉnh, bò đến trước song sắt, vươn tay bốc thức ăn nhầy nhụa nhét vào miệng.

Tiếng ăn uống vang vọng khắp ngục tối.

Hansen lặng lẽ chờ đợi cùng Mục Tô. Cho đến khi họ ăn xong, vệ binh nhận lệnh tiến lên mở từng cánh cửa ngục.

Đám tù nhân đang no bụng co quắp trong góc phòng giam sững sờ, sau đó khom lưng, thận trọng đi đến trước cửa ngục, thử rụt rè đặt chân ra ngoài.

Thấy Hansen và đám vệ binh không có động tĩnh gì, họ lần lượt bước ra khỏi phòng giam.

Cứ thế... mà ra ngoài ư?

Một loại cảm xúc gọi là ngơ ngác hiện lên trên gương mặt họ, sự tự do bất ngờ khiến những kẻ đã quen với việc bị giam cầm trong ngục tù cảm thấy rất không thích ứng.

Đám tù nhân này vô thức tụ tập trước mặt Mục Tô và Hansen.

Mấy tên vệ binh phía sau đã đặt ngón tay lên cò súng. Chỉ cần một cái nhấp tay là nhanh hơn bọn họ rồi.

Trong vô số ánh mắt ngơ ngác đầy tia máu, Mục Tô bước lên một bước, đôi đồng tử đen sâu thẳm như màn đêm quét nhìn mọi người.

"Những người ở đây đều là vì vi phạm quy tắc của Đầm Lầy Lindsay mà bị nhốt vào ngục tối. Tất nhiên, cũng có thể là do đắc tội với người đứng cạnh tôi đây."

"Tôi không biết các người bị nhốt ở đây bao nhiêu năm, phạm tội gì, và cũng chẳng hứng thú muốn biết. Lũ cặn bã các người vốn dĩ nên ở trong ngục tối này cho đến chết, hoặc đợi người đứng cạnh tôi đây nổi lòng từ bi. Nhưng bây giờ, tôi cho các người một cơ hội, một cơ hội để tái sinh."

Mục Tô dang rộng hai tay, theo động tác đó, một đôi cánh tạo thành từ ánh kim quang chợt bung ra sau lưng.

Hansen cùng đám vệ binh kinh hãi. Còn đối với cảm xúc tê liệt của đám tù nhân, ánh sáng này chỉ đơn thuần là rất chói mắt.

Gương mặt Mục Tô thánh thiện tuyệt mỹ, khóe môi nhếch lên.

"Đi theo tôi để có được tự do, cùng nhau khai phá một tụ điểm mới. Các người sẽ trở thành những cư dân đầu tiên. Hoặc ở lại đây, chờ đợi món ăn cho lợn mỗi ngày và không biết chừng nào mới có tù nhân tiếp theo xuất hiện. Nếu như các người đánh thắng được hắn."

"Đưa ra lựa chọn đi, kẻ nào muốn ở lại thì tự giác quay về phòng giam."

Việc không tiếc sử dụng hậu quả do hiệu ứng hào quang mang lại đã khiến 43 người chọn rời đi, 6 người chọn quay lại phòng giam.

Cửa ngục đóng lại lần nữa, Mục Tô dẫn đám tù nhân chọn đi theo cùng Hansen trở lại mặt đất.

Tại lối vào ngục tối, đám tù nhân này đứng ngẩn ngơ hồi lâu, như thể lần đầu nhìn thấy ánh sáng và nhìn thấy chính mình, cúi đầu sờ soạng cơ thể mình.

"Tôi không hy vọng một ngày nào đó sẽ nhìn thấy họ ở Đầm Lầy Lindsay." Hansen nói nhỏ với Mục Tô.

"Yên tâm đi, từ hôm nay trở đi, đối với Đầm Lầy Lindsay mà nói, họ đã là người chết rồi." Ánh mắt Mục Tô không rời khỏi đám tù nhân. "Tôi cần vài con thuyền để hộ tống họ sang bờ bên kia. Thể chất họ không tốt, mùa này mà xuống nước thì chết mất một nửa người."

"Được. Về phần cư dân, tôi sẽ phái thuộc hạ nói với họ, có ai muốn rời đi tôi sẽ báo cho ông."

Mục Tô không trả lời. Hắn khẽ ngước đầu, nhìn lên bầu trời âm u xám xịt.