Người bị thương nhìn quanh đồng bạn, rồi lại nhìn gương mặt mang theo nụ cười vô hại với nhân loại lẫn súc vật của Mục Tô, không hiểu sao thấy lạnh sống lưng, liền gượng cười: "Thôi khỏi... về nhà tiêm một mũi kháng sinh là được rồi."

Mục Tô thầm tiếc rẻ, y thuật của mình không có đất dụng võ rồi.

Họ khiêng người bị thương, dẫn theo Mục Tô bắt đầu đi ngược đường trở về nơi tập kết của họ: Đầm lầy Lindsay.

Theo lời họ kể, sau khi Đầm lầy Lindsay phát hiện dị trạng ở phía này, đã phái một tiểu đội đến kiểm tra. Nhưng lửa đã cháy hết năm sáu ngày rồi mới tới, liệu có phải hơi muộn không?

Đầm lầy Lindsay cách đây khoảng ba mươi cây số đường núi, nếu không gặp rắc rối, họ sẽ về tới đầm lầy trước khi mặt trời lặn.

Đó là một khu tập kết quy mô nhỏ, dân số chưa đầy ba ngàn người, tọa lạc trên một hòn đảo ở trung tâm vùng đầm lầy.

"Tại sao trước ngày tận thế tôi chưa từng thấy anh? Anh không phải ngôi sao điện ảnh sao?"

Cô bé tàn nhang Anne quấn lấy Mục Tô, dọc đường cứ líu lo hỏi han.

Người phụ nữ tên Catherine, cô làm nhiệm vụ trinh sát đi phía trước nhất, giữ khoảng cách hơn 50 mét với mọi người.

Vì lúc đến đã đi qua một lần, nên lúc về họ cũng bớt đi vài phần cảnh giác. Thỉnh thoảng lại vòng tránh những khu vực có sinh vật biến dị cấp 3 trở lên.

"Tôi là người không thích nổi bật, làm việc kín tiếng." Mục Tô thành thật đáp.

"Vậy anh có bạn gái chưa?" Anne lại hỏi.

Thông thường Anne sẽ không dễ dàng buông lỏng cảnh giác như vậy, nếu phải trách thì hãy trách 100 điểm mị lực của Mục Tô.

Mục Tô lại thành thật nói: "Chưa có, đừng nhìn tôi đẹp trai mà tưởng vậy, thật ra tôi là một người đàn ông tốt, chung thủy và sâu sắc, kiểu người nguyện được một tấm lòng, bạc đầu không xa rời ấy."

"Anh bao nhiêu tuổi rồi?"

Mục Tô lại thành thật đáp: "Đừng nhìn vẻ ngoài này của tôi, thật ra tôi mới 24 tuổi, trước tận thế vẫn còn là sinh viên."

Anne gật đầu, đang định hỏi tiếp thì một tiếng còi gấp gáp đột ngột truyền đến từ phía trước.

"Ẩn nấp!" Đội trưởng là một gã vạm vỡ khẽ quát, đội hình đang thu gọn lập tức tản ra, ẩn mình sau những bụi cây và gốc cây.

Chỉ còn mình Mục Tô đứng trơ trọi giữa khoảng đất trống. Một thành viên nhanh tay lẹ mắt, kéo Mục Tô ngồi thụp xuống, trốn sau bụi rậm.

"Cảm ơn nhé." Mục Tô cười chất phác.

Thành viên này lộ vẻ ngượng ngùng, lí nhí nói: "Không có gì..."

Nhìn vẻ mặt thẹn thùng như thể chỉ cần bảo cậu ta chổng mông lên cậu ta cũng sẽ đồng ý, Mục Tô rơi vào trầm tư.

Mị lực mà chỉ dùng để làm tôn giáo thì hơi phí phạm, đi lừa phụ nữ mới là chính đạo.

Có lẽ có thể lấy Catherine ra làm thử nghiệm trước...

Mục Tô bắt đầu cầu nguyện cho Catherine phía trước đừng bị sinh vật biến dị xé nát.

Khi mọi người đang căng thẳng, còn Mục Tô thì đang suy nghĩ lung tung, một bóng người xuất hiện từ cánh rừng phía trước.

"Một con sinh vật biến dị cấp 3, chưa nhìn rõ nó đã biến mất rồi." Cô nói với các thành viên trong đội.

Mục Tô hỏi: "Chưa nhìn rõ thì sao cô biết là sinh vật biến dị cấp 3?"

"Trực giác." Ánh mắt Catherine rơi trên khuôn mặt Mục Tô. Dù đã nhìn vài lần, nhưng nhìn lại lần nữa, cô vẫn không khỏi sinh lòng kinh diễm.

Mục Tô mỉm cười như gió xuân vừa học lỏm được từ Joyce, kèm theo chút quan tâm nhàn nhạt: "Cô không sao là tốt rồi."

Trái tim vốn đóng chặt của Catherine bỗng khẽ rung động, cô vội dời ánh mắt, không dám nhìn thẳng vào anh.

Anh ấy đang lo lắng cho mình sao...

Cô thầm nghĩ trong lòng.

Đẹp trai đúng là muốn làm gì thì làm.

"Tôi... tôi đi trinh sát phía trước tiếp đây." Trái tim càng lúc càng rối loạn, Catherine ép bản thân phải bình tĩnh lại. Dáng người uyển chuyển như một con báo, cô không ngoảnh đầu lao vào rừng cây.

"Tôi chưa từng thấy cô ấy như vậy bao giờ." Một thành viên lên tiếng phá vỡ sự im lặng, giọng điệu đầy vẻ ghen tị.

Mục Tô nhún vai đầy tự đắc.

---❊ ❖ ❊---

Khi trời dần tối, họ chui ra khỏi cánh rừng vô tận.

Trước mắt hiện ra một vùng đầm lầy lớn, thực vật thủy sinh rải rác bám rễ dưới hồ nước. Làn sương mỏng bao phủ mặt nước, thấp thoáng thấy bóng dáng hòn đảo nhỏ trong màn sương.

Vài thành viên kéo một chiếc thuyền gỗ thô sơ từ trong đám lau sậy ra, khiêng người bị thương lên trước, sau đó lần lượt lên thuyền.

Mục Tô đã được tháo dây trói từ lâu, ngồi lên chiếc thuyền nhỏ chòng chành. Theo cú đẩy mái chèo trên bờ, con thuyền nhỏ dần tiến về phía giữa hồ.

Mục Tô nhoài người nhìn xuống mặt nước, hành động khiến con thuyền khẽ lắc lư.

"Ở đây có quái vật xúc tu gì không nhỉ?"

Một thành viên đáp: "Thứ đó ở trong đầm lầy, ở đây không có. Thậm chí trong vùng đầm lầy này còn chẳng có lấy một con sinh vật biến dị nào."

Hoạt động ban ngày khiến nhóm người này hoàn toàn hiểu nhau, trở thành bạn bè.

"Cứ có cảm giác có điềm báo gì đó." Mục Tô lầm bầm.

Đội trưởng vạm vỡ Frederick nghe ra ý ngầm của anh, cười nói: "Chủ yếu là khi tai nạn ập đến, chim chóc đã ăn sạch cá ở đây rồi, lứa cá giống mới chưa kịp thả thì tai nạn đã bất ngờ giáng xuống."

Sau khi rời khỏi bờ, trạng thái của họ rõ ràng thư giãn hơn nhiều.

Những gợn sóng lan tỏa từ hai bên mạn thuyền, trong sự yên bình đó, họ đã tới hòn đảo giữa hồ: Đầm lầy Lindsay.

Nhân viên ở bến cảng vẫy tay chào họ, trò chuyện cười đùa. Bầu không khí thân thiện khác hẳn với sự u ám, phân chia giai cấp rõ rệt ở thành phố Hắc Nhĩ.

Rất nhanh, có người chú ý tới Mục Tô, ngây người tại chỗ.

Và khi đi dọc đường tới nhà gỗ của thủ lĩnh, số người dõi theo ngày càng đông.

Catherine là người chịu không nổi đầu tiên, cô cởi áo khoác ngoài ném cho Mục Tô.

"Dùng nó trùm đầu lại đi."

"Được thôi." Mục Tô hớn hở đón lấy chiếc áo khoác vẫn còn hơi ấm. Mùi hương hormone nữ giới chui vào cánh mũi.

Catherine lườm anh một cái, gò má hơi ửng hồng rồi dời tầm mắt đi.

Trong căn nhà gỗ đơn sơ, Mục Tô tháo áo khoác ra rồi tiện tay khoác lên người, ngồi trong phòng khách đợi chờ. Một lát sau, một gã đàn ông vạm vỡ uy vũ từ ngoài cửa bước vào.

Ánh mắt gã rơi trên gương mặt Mục Tô, dù đã nghe Frederick kể lại, gã vẫn không kìm được mà cảm thán: "Diện mạo của cậu thật khiến người ta kinh ngạc. Tôi là thủ lĩnh của Đầm lầy Lindsay, cậu có thể gọi tôi là Hansen."

Một người hầu bưng tới hai tách trà màu xanh lục đậm. Mục Tô uống một ngụm, gương mặt nhăn nhó.

"Ha ha ha ha, đa số những người lần đầu tới đây đều không thích uống nó." Hansen cười lớn, uống cạn tách trà trong tay. "Nhưng tôi cứ tưởng cậu sẽ giống như quý tộc, không bộc lộ ra ngoài chứ."

"Đó là định kiến thôi." Mục Tô vừa chép miệng vừa nói: "Có ai quy định đẹp trai thì làm việc phải tao nhã đâu? Mỹ nữ cũng phải đi đại tiện mà, đúng không nào."

Trong lúc Hansen đang ngẩn người, Mục Tô dang rộng hai tay: "Đúng không? Anh thử nghĩ xem, một cô nàng mặt mũi tinh xảo, trẻ trung xinh đẹp, chạy vội vào nhà vệ sinh, tốc váy ngồi lên cái bồn cầu lạnh lẽo, cái cúc hoa khép chặt mở ra, một đoạn phân vàng óng dài thượt bốc mùi hôi thối ló đầu ra..."

"Được rồi, đừng nói nữa." Hansen gọi dừng hành vi gây buồn nôn của Mục Tô, mặt lộ vẻ dở khóc dở cười. "Có thể nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở thành phố Hắc Nhĩ không?"

"Là thế này..." Mục Tô dùng cách nói vắn tắt kể lại chuyện tôn giáo đoạt thành ở Hắc Nhĩ, nhưng giấu nhẹm việc mình chính là kẻ khởi xướng.

"... Như vậy đó, hiểu chưa?"

"Thật không ngờ... Nếu vị thần đó thành công thì tốt biết mấy." Hansen thở dài một hơi, rồi chuyển hướng nói: "Cảm ơn thông tin cậu cung cấp. Cậu có thể chọn ở lại Đầm lầy Lindsay hoặc rời đi, đây là một khu tập kết tự do, chỉ cần cậu không vi phạm quy tắc ở đây thì muốn ở bao lâu cũng được."

"Tôi đại diện cho Đầm lầy Lindsay chào đón cậu."