Phía dưới truyền đến hai tiếng nổ, theo sau là một tràng đạn bắn dữ dội. Hai người thuộc tiểu đội thứ hai xuất hiện ở đại sảnh tầng dưới. Bond nghe thấy tiếng bước chân của tiểu đội thứ nhất đang leo lên cầu thang. Chỉ vài giây nữa thôi, một vũ điệu tử thần sẽ bắt đầu – hai quả lựu đạn choáng hoặc lựu đạn khói sẽ được ném vào chỗ anh từ phía cửa, tiếp đó là mưa đạn trút xuống toàn bộ hành lang, đẩy anh vào tình thế cửu tử nhất sinh.

Giọng của Simon vang lên bên tai anh như tiếng băng ghi âm phát lại: "Hãy phát huy sự chủ động của cậu... hãy phát huy sự chủ động của cậu..." Đây chẳng lẽ là một lời gợi ý? Một chiếc chìa khóa?

Rời khỏi đây. Anh bắt đầu rời khỏi hành lang, di chuyển về phía căn phòng bên trái. Anh có một ý tưởng chưa rõ ràng, có thể nhảy ra ngoài từ cửa sổ – dù thế nào cũng phải thoát khỏi mối đe dọa từ cơn mưa đạn này trước đã.

Anh bước nhanh vài bước, nắm lấy tay nắm cửa, nhẹ nhàng vặn, cố gắng không gây ra tiếng động. Anh bước vào phòng rồi đóng cửa lại phía sau. Khóa cửa không có chìa, trên đó có một cái chốt nhỏ, anh gạt chốt lại rồi bắt đầu băng qua phòng, tiến về phía cửa sổ ở đầu bên kia. Anh nắm chặt khẩu ASP, như thể sinh mạng của mình đang đặt cược vào món vũ khí vốn đã vô dụng lúc này. Đi được nửa đường, khi lướt qua một chiếc ghế, anh chợt nhìn thấy – trên cái bàn xiêu vẹo giữa hai khung cửa sổ cao, có hai chiếc hộp nhỏ hình chữ nhật màu đen, đầu tròn, không chút bóng bẩy, đó chính là hai băng đạn của ASP. Anh lập tức lao tới, chộp lấy cái đầu tiên, vừa nhìn – đúng là băng đạn cũ của mình, cả hai đều nạp đầy đạn "Glaser".

Với một loạt động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, Bond nhanh chóng rút băng đạn trống ra khỏi khẩu ASP, thay bằng băng đạn thật. Toàn bộ quá trình mất khoảng 5 giây, bao gồm cả việc cúi đầu kiểm tra viên đạn thực đã lên nòng.

Anh nhanh chóng lộn một vòng, áp sát vào góc tường bên trái cửa ra vào, xoay người tựa lưng vào tường. Ngay khi thay băng đạn, anh đã nhận ra họ đã tiến vào hành lang, tiếp theo sẽ là màn tấn công "đúng chuẩn sách giáo khoa" qua cửa phòng.

Bond dán chặt người vào tường, duỗi thẳng hai tay, hai tay nắm chặt khẩu súng ngắn uy lực.

Đạn rít lên, bắn tung mảnh gỗ cánh cửa bên phải anh. Cánh cửa bị phá tung, tay nắm và ổ khóa vỡ vụn. Hai quả lựu đạn choáng ném vào trong, rơi "bộp bộp" xuống sàn gỗ trần trụi, một quả còn lăn tròn không ngừng trước khi phát nổ. Bond nhắm chặt mắt, nghiêng đầu sang một bên để tránh cơn đau do những quả trứng kim loại nhỏ bé này gây ra – ánh sáng chói có thể khiến bạn tạm thời bị mù – nhưng không cách nào ngăn được tiếng nổ đinh tai nhức óc, tựa như vụ nổ bùng lên ngay trong đầu anh vậy. Đầu anh như bị kẹp vào kìm sắt, trong tai như bị nhét một chiếc chuông lớn đang rung lên ầm ĩ. Cả bộ não bị tiếng ồn làm căng phồng, tiếng ù tai khiến anh hoàn toàn không nghe thấy bất cứ âm thanh nào bên ngoài. Thậm chí không nghe thấy tiếng súng ASP của chính mình, cũng không nghe thấy tiếng kêu ặc ặc như tiếng thở hắt ra cuối cùng của hai tên trong tiểu đội đang xông ra từ làn khói dày đặc.

Khi vật thể di động đầu tiên lao vào cửa, Bond đã nhắm thẳng vào hắn – ba hình tam giác nhỏ màu vàng trên thước ngắm "Wandong" (Vagabond) đều đã bắt trọn bóng đen đang di chuyển kia. Anh liên tiếp bóp cò hai lần, sau đó lại nhắm, bóp cò thêm một lần nữa. Bốn viên đạn này đều bắn ra trong chưa đầy ba giây – nhưng cảm giác như toàn bộ khung cảnh bị đóng băng trong khoảnh khắc, giống như thước phim quay chậm, phơi bày sự dài dòng và cả sự tàn nhẫn thô bỉ của toàn bộ trận chiến.

Người gần Bond nhất nhảy sang bên trái anh, món vũ khí nhỏ uy lực kia kẹp giữa bắp tay và xương sườn hắn, họng súng phun lửa. Hắn phát hiện ra Bond, xoay nòng súng về phía anh. Nhưng phát đạn đầu tiên của Bond đã nhanh hơn một bước, trúng vào cổ hắn. Hắn ngã quỵ sang một bên, đầu gục xuống như thể đã lìa khỏi thân. Viên đạn thứ hai trúng vào đầu hắn, bắn ra một đám mây bụi màu hồng và xám đen.

Viên đạn thứ ba và thứ tư xuyên qua ngực người thứ hai từ dưới cổ họng khoảng hai inch. Hắn ngửa ra sau, đổ gục sang bên phải. Hắn đã nhìn thấy vị trí mục tiêu, nhưng đã quá muộn, những viên đạn trong súng đều trút lên cửa sổ.

Lực đẩy từ khẩu ASP của Bond nhấc bổng người này khỏi mặt đất, ngã ngược về sau, trong khoảnh khắc lơ lửng giữa không trung, tạo thành góc 45 độ với mặt sàn. Khẩu súng tiểu liên trên tay hắn vẫn đang xả đạn, bắn nát trần nhà, máu từ cơ thể bị xé nát của hắn phun ra thành hình nấm.

Vì bị điếc tạm thời, Bond cảm thấy mình như tách biệt khỏi thời gian và thực tại, nhưng kinh nghiệm đã thúc đẩy anh tiến lên. Hai đứa nằm xuống rồi, anh nghĩ, còn hai đứa nữa. Tiểu đội thứ hai này có lẽ – gần như chắc chắn – đang kiểm soát đại sảnh ở cửa vào, thậm chí rất có thể đang lên hỗ trợ đồng bọn.

Bond bước qua cái xác không đầu của kẻ tấn công đầu tiên, chân anh suýt trượt trên mặt sàn đẫm máu. Anh thực sự kinh ngạc tại sao cơ thể con người lại có nhiều máu đến thế. Trong phim, thậm chí trong các hồ sơ tư liệu, anh chưa bao giờ thấy nhiều máu như vậy. Phải đến một gallon, hoặc hơn thế nữa, từ những bộ phận bị xé nát – cả hai phát đạn đều trúng chỗ hiểm – phun ra như đài phun nước.

Đến cửa, anh dừng lại một giây, không nghe thấy động tĩnh gì.

Anh liếc nhìn cái xác thứ hai, thấy hai quả lựu đạn choáng vẫn còn cài trên thắt lưng, chốt an toàn vẫn khóa. Bond lấy một quả, rút chốt. Anh cầm khối sắt hình bầu dục này bằng tay trái, quay lại hành lang, đứng ở cửa lối dẫn cầu thang. Anh ước lượng lực cần thiết để ném xuống cầu thang phía dưới – đây chỉ có thể là "được ăn cả, ngã về không", không có cơ hội thứ hai.

Anh dừng lại một chút, còn cách cửa lối cầu thang một đoạn ngắn thì bất chợt bị thứ gì đó phía sau làm giật mình – đây là giác quan thứ sáu đã được rèn luyện qua bao năm tháng đang cảnh báo anh. Anh nhanh chóng xoay người lại, ngay lập tức nhìn thấy một bóng người đang lặng lẽ di chuyển ở phía bên kia căn phòng. Hắn đang cân nhắc cách vượt qua vũng máu và hai cái xác nát bấy trên sàn.

Sau này Bond suy đoán, bọn chúng định sử dụng chiến thuật gọng kìm, khi tấn công dữ dội từ cửa chính thì còn một kẻ lẻn vào từ phía sau bằng cách leo tường. Bond nhắm vào kẻ vừa lẻn vào từ phía sau này, bắn liên tiếp hai phát, đồng thời quả lựu đạn trên tay trái cũng được ném ra khỏi cửa, bay thẳng xuống cầu thang bên dưới.

Bond nhìn thấy kẻ bên trong cửa như bị một cơn lốc xoáy dữ dội cuốn lấy, cơ thể xoay mạnh, đồng thời cũng cảm nhận được ánh sáng từ vụ nổ lựu đạn ở dưới lầu.

Anh dành 5 giây để tháo băng đạn cũ chỉ còn lại hai viên, thay bằng băng đạn mới đầy ắp. Sau đó lao ra khỏi cửa trong hai bước, vừa đi vừa bắn, sau khi bắn hai phát, viên đạn thứ ba đã trúng mục tiêu.

Người thứ tư đang giãy giụa dưới chân cầu thang, quả lựu đạn đã khiến hắn chịu khổ. Hắn bốc mùi khét lẹt, hai tay đập đập vào chiếc quần vẫn đang bốc cháy. Loại lựu đạn này hiếm khi giết chết người, nhưng rõ ràng nó đã nổ ngay chỗ hiểm của hắn.

Bond vẫn không nghe thấy gì, anh nhìn thấy miệng kẻ này đóng mở liên tục, khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn. Bond bồi thêm một phát từ trên đỉnh cầu thang – gần như hất tung hộp sọ của hắn, hắn ngửa ra sau, chân co giật một cái rồi ngã vật xuống sàn.

Mọi thứ yên tĩnh trở lại, Bond lần theo dấu chân cũ, bước qua những cái xác đó, tiến về phía cửa sổ. Bên dưới, cách hai mươi mét, Tamir Rehani đứng đó quan sát. Simon và sáu bảy nhân viên của Elron cũng đứng đó. Họ rất bình tĩnh, nghiêng đầu như đang lắng nghe điều gì. Ngoài súng đeo bên người thì không thấy mang theo vũ khí gì khác. Bond cũng không thấy có tay súng được huấn luyện nào khác trong tòa nhà, từ mái nhà đến các vị trí trọng yếu khác đều không có ai.

Anh lùi lại từ cửa sổ, không muốn lộ diện khi chưa xác định được đường lui tốt nhất và an toàn nhất. Anh đi hai bước, một ý tưởng đã dần thành hình.

"Trung tá Bond, anh vẫn ổn chứ?" Giọng Rehani lẫn trong không khí ấm áp bên ngoài truyền vào. Tiếp theo là tiếng gọi của Simon, "James, anh vẫn chưa đếm xong sao?"

Anh quay lại cửa sổ, đứng tựa vào góc khung cửa, cố gắng chỉ để lộ đầu ra một chút ít. Họ vẫn đứng đó như vừa nãy. Vẫn không thấy có vũ khí gì.

Bond lùi lại, hét lớn: "Các người muốn giết tôi phải không? Đồ khốn kiếp! Hãy công bằng một chút, mỗi lần đấu một chọi một thôi." Anh nằm rạp xuống đất, lén bò qua dưới cửa sổ, sang một khung cửa khác.

Khi Bond đứng dậy khai hỏa, những người dưới lầu vẫn đang ngước nhìn cửa sổ thứ nhất. Đạn bắn tung tóe cách họ hơn mười mét, bụi mù mịt.

"Được rồi, Bond." Đó là giọng của Tamir Rehani, "Không ai muốn làm hại anh cả. Đây chỉ là một bài kiểm tra mà thôi. Kiểm tra hiệu suất của anh. Bây giờ ra đây đi. Bài kiểm tra đã kết thúc rồi."

"Các người cử một người qua đây – không được mang vũ khí, chỉ một người thôi – Simon, nếu anh muốn. Ngay bây giờ, ngay phía trước. Nếu không tôi sẽ tiễn anh về với chúa. Nhanh!" Bond liếc nhìn, phản ứng rất nhanh, Simon đã mở khóa thắt lưng, để chiếc thắt lưng có bao súng rơi xuống đất rồi bước tới.

Vài giây sau, Bond đứng trên đỉnh cầu thang, Simon đã tiến vào đại sảnh, hai tay ôm đầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào anh, trong mắt lộ vẻ tán thưởng.

"Rốt cuộc chuyện này là sao?" Bond hỏi. Simon ngẩng đầu.

"Mọi thứ đều bình thường. Anh đúng như những gì chúng tôi mong đợi. Ai cũng nói anh rất khác thường, nên chúng tôi đã cử bốn 'vật tế' – trong đó có hai người mà hôm đó anh đã chỉ cho tôi, hai chàng trai người Đức đó, anh nói người của anh nhận ra họ. Chúng tôi còn có nhiều người như họ. Đây chỉ là một bài tập thông thường thôi."

"Bài tập thông thường? Bảo tất cả các 'vật tế' rằng các người sử dụng đạn mã tử...?"

"Này, anh sẽ sớm phát hiện ra anh dùng đều là đạn thật, giống như những người khác. Họ cũng đều tưởng rằng mình dùng đạn mã tử."

"Nhưng tôi phải tự mình tìm thấy băng đạn thật sau đó – chuyện này một nửa là do may mắn – mới có đạn thật."

"Không đúng. Anh dùng đạn thật ngay từ đầu. Hơn nữa khắp nơi đều có đặt băng đạn dự phòng. James, tôi có thể lên đó không?"

Simon chậm rãi leo lên lầu, tay vẫn đặt trên đầu, Bond cảm thấy hơi hoang mang. Đồ ngốc, anh tự mắng mình, chỉ tin vào lời quỷ quái của gã này. Hắn nói là đạn mã tử, anh liền tin là đạn mã tử...

Năm phút sau, lời của Simon đã được chứng minh – thứ nhất, tìm thấy băng đạn mà Bond đã thay ra, xác nhận đều là đạn thật, toàn bộ là "Glaser"; thứ hai, Simon chỉ cho anh thấy: trên sàn hành lang, trong căn phòng thứ hai trên lầu, và ở lối cầu thang đều bày sẵn những băng đạn khác nạp đầy đạn thật.

Ngay cả khi nhìn thấy những bằng chứng này, trận chiến đó vẫn là chênh lệch lực lượng rất lớn và vô cùng nguy hiểm. Một người đối phó với bốn kẻ cầm súng tiểu liên MP5K.

"Nếu tôi biết là thế này, tôi đã quét sạch bọn chúng trong vài giây rồi."

"Nhưng anh đã không làm thế, đúng không James? Tin tình báo của chúng tôi nói rằng, nếu sắp xếp thử thách như vậy, anh sẽ sống sót đi ra. Điều đó chỉ chứng minh tin tình báo của chúng tôi là chính xác."

Họ đi xuống cầu thang, ra bên ngoài, cảm giác đều rất tốt. Bond thực sự cảm thấy mình sống sót thật là may mắn. Nhưng anh không biết sự may mắn này có phải chỉ là một sự trì hoãn án tử hay không.

"Nếu tôi chết ở đó thì sao?"

Đối với câu hỏi này, Rehani không mỉm cười, "Vậy thì, Trung tá Bond, chúng tôi đành phải chôn một cái xác, thay vì bốn cái. Anh sống, anh đã chứng minh cho chúng tôi thấy anh là người xứng đáng với danh hiệu. Chúng tôi ở đây chỉ quan tâm đến người còn sống."

"Đây là thử thách như Simon nói, hay là một bài kiểm tra?"

"Thành phần bài kiểm tra nhiều hơn."

Ba người họ ăn cơm, ngồi trong văn phòng của Tamir Rehani.

"Xin hãy," vị chỉ huy của Elron mở rộng hai tay, "xin hãy tin tôi, không phải tôi muốn thực hiện bài kiểm tra tàn khốc này với anh, tôi chỉ làm theo lệnh thôi."

"Tổ chức của các người. Các người định cung cấp cho tôi một công việc."

Rehani không ngước mắt nhìn anh, "Này," ông ta nói, giọng rất thấp, "tôi phải hoàn toàn tin tưởng anh. Đúng vậy, thành lập một tổ chức, cho thuê những kẻ khủng bố đánh thuê từng là lý tưởng vốn có của tôi. Nhưng không may, giống như nhiều chuyện thường xảy ra, tôi cần sự giúp đỡ của chuyên gia. Nói cách khác, phải có đối tác tham gia. Sản phẩm cuối cùng sẽ mang lại cho tôi lợi nhuận rất hậu hĩnh, nhưng... này, tôi phải nhận lệnh từ người khác."

"Trong chuyện này, lệnh đưa cho anh là...?"

"Xác định khả năng sử dụng anh. Xem anh là đáng tin cậy, hay chỉ là một màn lừa đảo đẹp đẽ. Trước tiên lấy một ít thông tin tình báo từ chỗ anh, sau đó dùng sức mạnh của chúng tôi để xác minh nó, chuyện này không khó. Sau đó, khi chúng tôi hài lòng với vài điểm này, liền đưa anh vào thử thách thực tế: xem anh có thể chiến thắng trong một môi trường vô cùng hiểm ác hay không."

"Vậy tôi đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra của các người rồi sao?"

"Hoàn toàn vượt qua. Chúng tôi rất hài lòng. Bây giờ, anh có thể quay lại chỗ những người hoạch định của chúng tôi. Tôi nói có một công việc đang chờ anh, điều đó là thật. Ngay từ đầu, chính là vì điểm này. Đây là lý do tại sao chúng tôi muốn kiểm soát anh, tại sao phải đưa anh đến đây, ở đây có cơ sở vật chất của chúng tôi. Anh biết đấy, nói thêm một câu, nếu anh bị phát hiện là một – người của các anh gọi là gì nhỉ? – điệp viên hai mang? Đúng không?"

Bond gật đầu.

"Nếu anh bị phát hiện là một điệp viên hai mang, chúng tôi sẽ khiến anh biến mất không dấu vết ngay tại đây."

"Vậy các người muốn tôi làm công việc gì?"

"Đây là một công việc vô cùng to lớn và phức tạp, có rất nhiều chi tiết vụn vặt. Nhưng có một điều tôi có thể nói với anh." Mắt ông ta nhìn Bond, mỗi con ngươi đều trong suốt như làm bằng thủy tinh. "Những hành động mà chúng tôi đang lên kế hoạch, cái mà người ta gọi là chủ nghĩa khủng bố, sẽ là sự kiện chấn động địa cầu trong mười năm, thậm chí là trăm năm tới. Nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, chúng sẽ thắp lên ngọn lửa cách mạng cuối cùng. Tình hình thế giới sẽ có một sự thay đổi căn bản chưa từng có, một thế kỷ mới sắp ra đời. Những người tham gia như chúng tôi, sẽ có được vị trí đặc quyền cao quý từ trong ngọn lửa phượng hoàng bay ra đó."

"Tôi đã xem những bộ phim kiểu này rồi."

Simon đứng dậy, đi tới một chiếc tủ tài liệu đựng vài chai rượu. Hắn tự rót cho mình một ly lớn, quay người rời đi.

"Hãy cứ giễu cợt đi, ông Bond. Nhưng tôi tin anh sẽ sớm phát hiện ra hành động này là chưa từng có tiền lệ."

"Không có tôi, chẳng lẽ nó không thể tiến hành sao?" Bond nhướng mày đầy mỉa mai.

"Tôi không nói như vậy. Nhưng nó tuyệt đối không thể thiếu sự tham gia của người như anh, Trung tá Bond."

"Được rồi." Bond ngả người ra sau ghế, "Vậy hãy kể cho tôi nghe hết mọi chuyện đi."

"Tôi nghĩ mình không có quyền làm vậy." Đôi mắt lạnh lùng đó nhìn chằm chằm vào anh, một hai giây, Bond nghĩ, gã này lại đang giở trò thôi miên gì đây.

"Vậy thì?"

"Vậy thì, anh phải quay lại. Phải quay lại."

"Quay lại? Quay lại đâu?"

Bond phát hiện Simon đã xuất hiện phía sau mình, nhưng đã quá muộn.

"Quay lại nơi anh đã đến, James."

Bond đột nhiên cảm thấy bắp tay dưới vai phải, xuyên qua lớp áo sơ mi, một cơn đau nhói nhỏ nhưng rất sắc bén.

Tamir Rehani vẫn đang tiếp tục nói.

"Chúng ta không nói về những câu chuyện mà các tiểu thuyết gia rẻ tiền mơ mộng. Không phải là giấu một thiết bị hạt nhân ở trung tâm các thành phố lớn phương Tây để tống tiền; không phải âm mưu bắt cóc tổng thống để đòi tiền chuộc khổng lồ; cũng không phải đe dọa thế giới bằng cách làm cho tất cả các loại ngoại tệ cứng biến thành hư vô. Chúng ta không nói về tống tiền và đe dọa; cũng không... là... chúng ta..." Giọng của ông ta dần trở nên mơ hồ, mờ ảo, cuối cùng – giống như ý thức của Bond – chậm rãi biến mất –