Chiếc máy bay đang chờ lệnh mang đầy những biểu tượng của "Goodyear": phi hành đoàn mặc đồng phục chỉn chu, ngay cả mặt bên của đôi giày lười cũng in dòng chữ "Goodyear". Công ty này cũng đã đăng ký kinh doanh tại Anh.

Bond nhận ra rằng về quân số lẫn vũ khí, họ đều vượt xa mình, muốn trốn thoát là điều hoàn toàn không thể. Rốt cuộc kẻ nào đã vạch ra kế hoạch cơ bản cho chiến dịch này — Holly, Rehani, hay chính những thành viên cốt cán của "SPECTRE" — lại có thể thực hiện tỉ mỉ và chu toàn đến thế.

Dựa vào tất cả những dấu hiệu mà anh thấy hiện tại, toàn bộ bọn cướp trên máy bay đều là nhân viên thực sự gia nhập công ty Goodyear. Cho đến giờ anh vẫn chưa biết khẩu ASP của mình có đạn hay không, điều này ít nhất cho thấy anh vẫn còn nhận được chút ít lòng tin từ những "nhân vật lớn" này. Anh tự nhủ phải tận dụng tối đa lòng tin đó. Nghĩ vậy, anh kiên quyết đi theo họ lên máy bay.

Sau khi máy bay cất cánh, một cô gái xinh đẹp mang cà phê tới. Bond nói một tiếng "xin lỗi", rồi đứng dậy đi về phía nhà vệ sinh nhỏ ở cuối máy bay.

Simon ngồi gần cửa, mắt nhìn anh với vẻ u sầu nực cười. Tuy nhiên, không thấy hắn có ý định hạn chế tự do của anh.

Bond chẳng có nhu cầu đi vệ sinh, anh rút khẩu ASP ra, tháo băng đạn từ phía dưới. Đúng như dự đoán, băng đạn trống rỗng. Dù chuyện gì xảy ra, đạn dược và vũ khí luôn là thứ nói lên tất cả.

Trở lại chỗ ngồi, Bond bắt đầu xâu chuỗi logic sự việc trong đầu. M và các đồng nghiệp ở London rõ ràng không biết tình hình gần Geneva đã thay đổi. Việc chiếm đóng căn cứ Goodyear và khí cầu "Europa" đã xảy ra trước cuộc điện thoại của Bill Tanner nhiều giờ. Đúng vậy, cảnh sát Thụy Sĩ đã tăng cường cảnh giới, nhưng điều đó chỉ giúp hành động của "SPECTRE" tránh khỏi sự quấy nhiễu của những vị khách không mời, trở nên bí mật hơn.

Nhân viên Goodyear gọi điện cho Bill Tanner chắc chắn là người của Holly hoặc Rehani. Hy vọng duy nhất là nhóm giám sát theo dõi Bond sẽ sớm phát hiện ra họ đã mất dấu anh. Nhưng ai mà biết được sẽ mất bao lâu để họ nhận ra anh đã biệt tăm biệt tích?

Trong sự nghiệp phiêu lưu của mình, đây không phải lần đầu anh đơn độc tác chiến. Xét trên bề nổi, anh gần như không còn cơ hội hủy bỏ kế hoạch bay qua Geneva của khí cầu đó và ngăn chặn việc sử dụng mật mã EROC của Nga và Mỹ. Hơn nữa, những mật mã có tính bảo mật cao này tự thân chúng đã có khả năng chống lại sự can thiệp. Nếu phân tích của M là đúng, kế hoạch sẽ chuyển sang kích hoạt ngay lập tức mật mã "Lưỡi cày" (Operation Ploughshare) của Mỹ và mật mã tương ứng của Nga, điều này có thể ngăn chặn một thảm họa toàn cầu. Nhưng nếu lãnh đạo Mỹ và Nga đang tiến hành các cuộc hội đàm kín, cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, thì khi họ biết chuyện, hiểm họa đã ập đến từ trên trời.

Ngồi cạnh Jay Oten-Holly, Bond suy ngẫm về cái được và mất của kế hoạch "Lưỡi cày". Hai siêu cường sẽ bị tước đoạt một trong những sức mạnh lớn nhất của họ — thứ vũ khí thực sự mà họ dùng để duy trì sự cân bằng. Tất nhiên, đây là điều mà nhiều người trên thế giới hằng mơ ước, vấn đề này đã bị phản đối và tranh luận suốt nhiều năm. M đã nhấn mạnh điều này trong cuộc họp tại tòa nhà trên đại lộ Northumberland. Ông còn đặc biệt nói rằng, ký kết một hiệp định cắt giảm vũ khí hạt nhân và dần dần chấm dứt sử dụng chúng là một chuyện, nhưng đột ngột trong một đêm khiến hai siêu cường không còn vũ khí hạt nhân lại là chuyện khác. Điều này chẳng khác nào đột ngột phá hủy một hệ thống duy trì sự bình tĩnh và tỉnh táo, dù nó có mong manh đến đâu, nhưng rốt cuộc nó vẫn là yếu tố quan trọng nhất giúp ổn định toàn cầu kể từ sau Thế chiến thứ hai.

M còn nói, bất kỳ nhà sử học hay kinh tế học nào cũng có thể vẽ ra những hậu quả tồi tệ do sự thay đổi "rút củi đáy nồi" này gây ra. Đầu tiên là sự hoảng loạn của thị trường tài chính và sự sụp đổ của thị trường chứng khoán, ai còn có thể tin tưởng vào những quốc gia đột nhiên mất đi thực lực to lớn? Mỹ và Nga sẽ bị các quốc gia từng yếu thế hơn thao túng, như Trung Quốc, Pháp, có thể còn cả Iraq, Iran, Libya, Argentina, Israel, họ đều sở hữu năng lực hạt nhân của riêng mình. Những bức tranh sống động về "thế giới mới tương lai" mà M mô tả cứ cuộn trào trong tâm trí anh. Anh quyết tâm dùng hết sức mình để chấm dứt chiến dịch "Thang cuốn", lịch sử quả thực cần phải viết lại.

"Tình trạng vô chính phủ sẽ trở thành kẻ thống trị." M nói với một sự thôi thúc hiếm hoi, gần như là bài diễn văn của Churchill, "Thế giới này, như chúng ta biết, sẽ chia thành các liên minh bất ổn, những người dân trên phố — bất kể quyền lực bẩm sinh, dân tộc hay tín ngưỡng chính trị của họ ra sao — đều sẽ bị buộc phải chấp nhận một lối sống đột ngột ập xuống đầu họ, giống như một nắm cát bị ném xuống một cái giếng sâu tăm tối, cay đắng và bi thảm. Tự do, ngay cả cái thứ tự do thỏa hiệp mà chúng ta đang hưởng hiện nay — sẽ biến mất khỏi từ điển cuộc sống của chúng ta."

"Thắt dây an toàn đi, James." Bond mở mắt, thực ra anh không hề ngủ, chỉ chìm đắm trong suy tưởng. Jay Oten-Holly đang lắc vai anh, "Chúng ta sắp hạ cánh rồi."

Bond liếc nhìn đồng hồ, chưa đến 6 giờ sáng. Nhìn ra ngoài cửa sổ, máy bay đang thực hiện cú lượn cuối cùng, chân trời bắt đầu hửng sáng, bầu trời xám đậm đã được tô điểm bằng một vệt sáng mờ nhạt.

"Chúng ta hạ cánh ở đâu?" Ở Geneva, anh đoán. Anh rất quen thuộc với sân bay Geneva. Có lẽ — chỉ là có lẽ thôi — anh có thể tìm được cơ hội trốn thoát ở đó và phát tín hiệu cảnh báo.

"Bern, Bern của Thụy Sĩ. Anh nhớ chứ? Chúng ta đã bay tới Thụy Sĩ rồi."

Bern. Điều này có nghĩa là họ đã thực hiện một chuyến bay xuyên lục địa. Nó cũng có nghĩa là anh vẫn phải chờ thời cơ.

"Bern là một nơi tuyệt đẹp." Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, Holly gật đầu.

"Chúng ta sẽ đi bằng xe hơi. Hành trình mất một tiếng hoặc một tiếng rưỡi. Chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian. Việc cần làm đến 11 giờ mới bắt đầu."

Máy bay hạ độ cao, động cơ giảm tốc, cuối cùng gầm lên một tiếng rồi tiến vào đầu đường băng, sau đó rung lên một cái đột ngột khi bánh chạm đất. Họ đỗ máy bay ở nơi cách xa nhà ga, hai chiếc Audi và một chiếc xe cảnh sát đang đỗ chờ sẵn ở bên cạnh.

Nhìn ra từ cửa sổ, Bond thấy một "giao dịch" đang diễn ra: một xấp hộ chiếu nhỏ được đưa lên, kiểm tra qua rồi trả lại, kèm theo đó là một cái chào kính cẩn — sự kết hợp hoàn hảo giữa hiệu suất của người Thụy Sĩ và sự xảo quyệt của "SPECTRE". Chắc chắn không có sự kiểm tra gắt gao nào của hải quan, anh đoán. Chiếc máy bay của Goodyear này đã ra vào Thụy Sĩ ít nhất hơn một tháng nay, họ đã xây dựng lòng tin với cả hai bên, mọi thủ tục đều được đơn giản hóa.

Họ rời máy bay thành một hàng dọc, Bond bị kẹp giữa đứa trẻ Ả Rập và Simon. Chiếc xe cảnh sát đã biến mất ở đầu kia của nhà ga trong ánh bình minh mờ ảo.

Trên kính chắn gió và cửa sổ sau của hai chiếc Audi đều dán biểu tượng "Nhân viên cấp cao Goodyear". Bond nhận ra hai tài xế mặc đồng phục xám đều là người từ Elron tới.

Trong vài phút, họ đều đã lên xe. Bond ngồi ở chiếc thứ hai, ngay cạnh Holly. Họ rời sân bay, phía sau, một chiếc máy bay khác đang khởi động động cơ. Hầu hết các gia đình ở ngoại ô Bern vẫn đang chìm trong giấc ngủ, một số rõ ràng đã thức giấc — đèn sáng trưng, cửa chớp xanh mở ra. Ở Thụy Sĩ, Bond nghĩ, bạn luôn cảm thấy mình đang ở trong một quốc gia nhỏ bé nhưng vô cùng giàu có, họ có những ngôi nhà, văn phòng, nhà thờ và đường sắt lớn như vậy, cùng với môi trường sạch sẽ, đâu đâu cũng có cây xanh và hoa tươi.

Họ chọn con đường ngắn nhất — đi thẳng đến Lausanne, sau đó men theo đường ven hồ, chạy dọc theo tuyến đường sắt như đồ chơi.

Holly giữ im lặng phần lớn chặng đường, nhưng Simon ngồi cạnh ghế lái lại thỉnh thoảng quay đầu lại, hỏi những câu ngớ ngẩn và vụn vặt — "Anh có biết vùng này của thế giới không, James?" "Đất nước cổ tích, đúng không?"

Bond không hiểu sao lại nhớ đến cảnh tượng lần đầu tiên đi du lịch hồ Geneva năm 16 tuổi, anh và bạn bè đã chơi một tuần ở Montreux. Anh còn có một cuộc tình thoáng qua với một nữ phục vụ tại quán cà phê ven hồ, nếm trải hương vị của soda Campari.

Khi xe chạy đến đoạn giữa Lausanne và Morges, họ dừng lại cạnh một nhà hàng ven hồ sáng đèn, Simon và đứa trẻ Ả Rập xuống xe mang cà phê và bánh mì cuộn về. Sự chu toàn trong hành động của họ kích thích thần kinh của Bond, giống như một chiếc kim châm vào chiếc răng đang đau nhức. Một nửa tâm trí và cơ thể anh theo bản năng thúc giục anh quyết đoán, lập tức thực hiện biện pháp mạnh. Nhưng nửa kia — phần chuyên nghiệp hơn — lại bảo anh phải bình tĩnh, chờ đợi, đánh giá tiêu chuẩn của hành động chính là thời cơ.

"Rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy?" Sau khi ăn sáng, anh hỏi Holly.

"Cách Geneva vài cây số." Kẻ bạo chúa Holly vẫn tỏ vẻ thư thái, hắn có khả năng tự chủ rất cao. "Chúng ta sẽ rời đường ven hồ, đi đến một thung lũng nhỏ, nơi có một sân bay dã chiến. Đội từ Elron đang đợi chúng ta ở đó. Anh chưa bao giờ lái khí cầu phải không, James?"

"Chưa."

"Vậy đây sẽ là trải nghiệm mới cho cả hai chúng ta. Người ta nói với tôi rằng nó rất thú vị." Hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, "Có vẻ như chúng ta gặp may, ngắm cảnh từ trên đó là tuyệt nhất."

Xe của họ đi qua Nyon, nơi những ngôi nhà chen chúc nhau như sợ bị rơi xuống hồ. Sau đó, rất nhanh, Geneva hiện ra phía xa xa ở phía Tây, những ngôi nhà bao phủ trong màn sương, một chiếc tàu hơi nước như đồ chơi phát ra tiếng phành phạch, rẽ sóng tạo thành những rãnh nước sâu trên mặt hồ tĩnh lặng.

Họ gặp chốt kiểm tra đầu tiên của cảnh sát, xe chậm lại, tiến tới trước mặt viên cảnh sát mặc đồng phục nổi bật, suýt chút nữa thì dừng lại, lúc này viên cảnh sát vẫy tay cho họ qua.

Khi họ sắp rẽ khỏi đường ven hồ thì gặp chốt kiểm tra thứ hai, một chiếc xe cảnh sát và hai viên cảnh sát đi mô tô đang đỗ ở đó. Họ vừa định giơ cờ ra hiệu cho xe dừng lại, nhưng vừa nhìn thấy biểu tượng Goodyear trên kính chắn gió thì liền vẫy tay cho họ qua. Khi Bond quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một viên cảnh sát đang dùng điện thoại vô tuyến. Anh biết những cảnh sát này đến để tăng cường bảo vệ, tuy nhiên điều đó đã vô ích. Âm mưu được thiết kế tỉ mỉ này chỉ vài giờ nữa sẽ diễn ra trên mặt hồ.

Khe nứt khổng lồ trên núi trông như một con đường rộng lớn dẫn lên trời. Mặt trời đã lên cao, những ngôi nhà nông thôn nhỏ xinh trên sườn núi, bò cừu gặm cỏ trên cao nguyên đều hiện ra rõ nét. Đột nhiên, một thung lũng hẻo lánh và một sân bay dã chiến nhỏ xuất hiện dưới chân họ — bãi cỏ xanh mướt, đài chỉ huy, nhà chứa máy bay và một tòa nhà văn phòng, thật ngắn gọn, nhỏ nhắn, giống như những đạo cụ hư cấu trong phim.

Trên bãi cỏ đỗ hai chiếc máy bay cứu hộ núi, như những con chim lớn đang nghỉ ngơi. Ở phía xa, khí cầu hình xúc xích khổng lồ "Europa" của Goodyear bị buộc vào các cọc neo di động thấp, đang đung đưa lười biếng.

Họ bắt đầu xuống dốc, sân bay không còn nhìn thấy nữa, sau khi đi qua một khúc cua chữ S, cuối cùng cũng đến đích.

Trước khi hai chiếc Audi đến sân bay, họ lại đi qua hai chốt kiểm tra của cảnh sát. Bond nghĩ, về việc cảnh sát Thụy Sĩ phản ứng nhanh nhạy, phía London chắc hẳn rất hài lòng.

Ở lối vào sân bay đỗ không dưới ba chiếc xe cảnh sát, ngoài cổng kim loại, bên ngoài còn được rào thêm một lớp hàng rào sắt cao 8 feet nối với nhau bằng xích, bao quanh toàn bộ sân bay. Phía xa, còn có một chiếc xe cảnh sát đang tuần tra xung quanh sân bay. Nó chạy rất chậm, tỉ mỉ, giữ đúng vẻ thận trọng đặc trưng của nhân viên công vụ Thụy Sĩ.

Hai chiếc Audi lái đến cổng, Bond lại nhìn thấy hai gương mặt từng gặp ở Elron, dù lúc này họ đang mặc đồng phục Goodyear đẹp đẽ, khuôn mặt tươi cười nhìn đoàn xe này tiến vào. Chỉ thấy họ nói chuyện vài câu với một sĩ quan cảnh sát cao cấp ở cổng, rồi chui vào xe, mỗi người một chiếc.

Người chui vào xe của Bond là một gã người Đức, tóc vàng, ánh mắt đa nghi, biểu cảm lạnh lùng như tảng đá. Hắn trông chừng ngoài 20 tuổi, bộ đồng phục đẹp đẽ bó sát cơ thể, túi ngực lộ rõ cả ra. Ngoại hình của hắn khiến Bond cảm thấy chán ghét, đợi hắn vừa mở miệng nói, Bond càng thêm ghê tởm.

Hai chiếc xe không lái về phía tòa nhà văn phòng nhỏ mà lái thẳng tới nhà chứa máy bay. Có thể thấy trước nhà chứa đỗ hai chiếc máy bay nhỏ cánh phẳng "Pilatus". Holly dùng giọng điệu của một người Mỹ, chỉ hỏi gã người Đức vài câu hỏi then chốt và nhận được câu trả lời chính xác, mang phong cách quân đội.

Rudi — tên của gã người Đức — trả lời tất cả các câu hỏi, rồi kể lại một số tình hình. Hắn giả làm người đứng đầu bộ phận quản lý của Goodyear, nhận cuộc điện thoại của Bill Tanner. Hắn kể chi tiết cuộc điện thoại, nói người đó chắc chắn là người Anh, và không nghi ngờ gì nữa là đại diện cho một cơ quan an ninh chính của Anh. Những cảnh sát Thụy Sĩ này — hắn nói — chính là đến trong vòng nửa tiếng sau khi hắn nhận cuộc gọi.

Jay Oten hỏi rõ là vào lúc nào. Hắn không khó để xác định thời điểm cuộc gọi đó, chính là không lâu sau khi Bond đến tòa nhà Bộ Ngoại giao gần đại lộ Northumberland.

"James," hắn quay đầu nói với Bond, đôi mắt xanh lục của con chim lớn nheo lại, "Anh đã nói chuyện với bạn của anh bao nhiêu... ừm, tên anh ta là gì?"

"Bạn nào?" Bond hỏi.

"Denton. Tối hôm qua. Anthony Denton."

"Với tôi?" Bond tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể vừa rồi anh không hề chú ý đến cuộc trò chuyện của họ. "Tôi có thể nói gì với anh ta chứ?"

Holly nhìn thẳng vào mắt anh, "Đừng có giả vờ nữa, James. Người của Tamir đã chiếm sân bay từ sáng sớm hôm qua, không ai hay biết, chẳng xảy ra rắc rối gì. Nhưng đến tối qua, khi anh đi lấy tần số EPOC cho chúng tôi, tình hình lại thay đổi, tại sao vậy? Tôi tự hỏi, tại sao cảnh sát Thụy Sĩ lại quan tâm đến chúng tôi từ tối qua?"

Bond nhún vai như chuyện không liên quan đến mình. Anh nói, anh không biết. Dù ở đây đã xảy ra chuyện gì, cũng chẳng liên quan gì đến anh. Xe dừng lại, Holly vặn vẹo cơ thể trên ghế.

"Tôi hy vọng anh đưa cho chúng tôi tần số chính xác, James. Nếu anh không... chậc, tôi đã cảnh báo anh về hậu quả của việc này rồi. Hậu quả đối với toàn thế giới, bạn của tôi..."

"Anh cứ yên tâm," Bond đáp ngay, "Anh nhận được tuyệt đối là tần số EPOC chính xác. Đừng nghi ngờ điều đó, Tiến sĩ Holly."

Holly nghe Bond gọi đúng tên thật của mình, thân hình hơi chấn động, sau đó hắn rướn người về phía trước, mở cửa xe.

Bond nhìn thấy một cơ hội. Lúc đó tất cả mọi người đều chui ra khỏi xe, chỉ còn anh và đứa trẻ Ả Rập ở lại phía sau. Đôi mắt sáng của đứa trẻ đó nhìn anh đầy cảnh giác, tay phải nắm chặt một khẩu súng ngắn tự động Walther nhỏ. Bond nghĩ, sự an toàn không dám nói là nắm chắc hoàn toàn, nhưng hạ gục gã thanh niên này để lái xe trốn thoát vẫn là có thể.

Tuy nhiên cơ hội trôi qua trong chớp mắt. Không chỉ Simon, Holly và gã người Đức Rudi, cộng thêm Rehani, Joe Zwingli — họ đang cùng nhau đi về phía nhà chứa máy bay — mà Bond hiện đã thấy người của Rehani xuất hiện khắp nơi ở sân bay, từ bóng tối của nhà chứa, trên máy bay, bạn đều có thể phát hiện bóng dáng mang vũ khí ẩn hiện của họ.

Trên cánh cửa trượt lớn của nhà chứa máy bay có mở một cánh cửa nhỏ. Cánh cửa nhỏ đang mở, nhóm người này đi vào trong. Hai phút sau, Simon đi ra, rảo bước về phía xe hơi.

"Đại tá Rehani muốn anh vào." Hắn nói. Biểu cảm của hắn đột nhiên trở nên lạnh lùng — xem ra hắn cực kỳ không muốn bất kỳ người ngoài nào bước vào mối quan hệ gắn bó kiểu đối tác của họ. Bond nhìn ra tâm lý này.

Họ đi về phía nhà chứa, chỉ vài bước chân ngắn ngủi, Bond nghĩ, khoảnh khắc cuối cùng có lẽ sắp đến rồi. Họ chắc chắn cho rằng anh đã tiết lộ gì đó. Họ không cần dùng đến anh nữa. Vở kịch đã diễn xong, đến lúc hạ màn rồi.

Một nhóm người nhỏ đứng phía trong cánh cửa nhỏ của nhà chứa, Tamir Rehani chào anh.

"À, Trung tá Bond. Tôi nghĩ anh nên xem chỗ này." Hắn giơ tay chỉ vào giữa nhà chứa, "Sự huấn luyện của anh vẫn không có hệ thống bằng chúng tôi đâu."

Khoảng 40 người tập trung ở đó, ngồi cứng đờ chen chúc trên sàn. Đối diện họ là 3 khẩu súng máy đặt trên giá ba chân. Sau mỗi khẩu súng máy là 4 binh sĩ đến từ Elron.

"Đây đều là những nhân vật đức độ của Goodyear." Rehani dùng từ ngữ bóng bẩy muốn đùa một chút, "Họ sẽ ở đây cho đến khi nhiệm vụ của chúng tôi hoàn thành. Anh nên hiểu điều này. Nếu có một người nào đó cố gắng phản kháng, hoặc nhiệm vụ của chúng tôi xảy ra sai sót gì, thì họ — tất cả — sẽ lập tức bị xử tử."

"Tôi biết, điều này đối với họ mà nói là rất khó chịu," Rehani tiếp tục, "Nhưng nếu mọi chuyện thuận lợi, họ sẽ được thả, nguyên vẹn không sứt mẻ. Tất nhiên anh đã chú ý, trong này có một quý cô. Tôi nghĩ anh quen cô ấy, Trung tá."

Trong đám đông, Cindy Chalmers gửi cho Bond một nụ cười nhợt nhạt. Tamir Rehani hạ thấp giọng nói, "Nói riêng với nhau thôi nhé, Trung tá Bond, cô Chalmers tội nghiệp đã không còn cơ hội sống sót nữa. Nhưng chúng tôi không muốn đổ máu, cũng không muốn anh đổ máu. Anh phải hiểu, vốn dĩ chúng tôi dự định, một khi anh hoàn thành nhiệm vụ, cũng sẽ liệt anh vào nhóm tù nhân này. Đại diện của 'SPECTRE' dù thế nào cũng không thích anh tham gia vào tất cả những việc này — hắn không tin anh ngay từ đầu." Miệng hắn toác ra, nhưng không tạo thành nụ cười, cứ há ra như một vết sẹo dao thẳng tắp trên mặt. "Dù sao đi nữa, tôi nghĩ anh vẫn còn chút tác dụng trên khí cầu. Anh biết lái máy bay, đúng không? Anh có bằng phi công không?"

Bond gật đầu, nói thêm rằng anh không có kinh nghiệm lái khí cầu.

"Anh chỉ là phó lái. Nhưng anh phải đảm bảo phi công làm theo những gì chúng tôi nói. Nếu anh tình cờ đang chơi trò hai mặt với chúng tôi, thì đó quả là một sự mỉa mai tuyệt vời, Trung tá Bond. Đi thôi!"

Trở lại chiếc Audi, họ quay đầu lái về phía tòa nhà văn phòng cách đó vài trăm thước.

Trong tòa nhà có khoảng 40 người được Rehani huấn luyện từ Elron, họ ngồi cùng nhau hút thuốc, uống cà phê, "Đây là đội tác chiến của chúng tôi, Trung tá Bond. Họ đã tiến hành huấn luyện mô phỏng tại Elron, đây là điều tôi chưa cho anh thấy. Trước khi chúng tôi giảm trọng lượng khí cầu lúc cất cánh, cũng như sau khi chúng tôi hoàn thành chuyến bay ngắn này trở về, họ sẽ rất hữu ích."

Trong phòng chỉ có một người khác biệt, anh ta ngồi ở cái bàn cạnh cửa, mặc đồng phục phi công màu xanh đậm, chiếc mũ có vành đặt trên bàn. Một khẩu súng tự động Uzi chĩa vào ngực anh ta, nếu anh ta dám cử động, chắc chắn sẽ bị bắn thủng một lỗ. "Tôi nghĩ, anh là phi công của chúng tôi?" Rehani mỉm cười lịch sự với người đó. Anh ta nhìn hắn lạnh lùng, nói một tiếng: Đúng, anh ta là phi công, nhưng anh ta không muốn bay dưới sự đe dọa của người khác.

"Tôi nghĩ anh sẽ muốn thôi." Giọng điệu của Rehani đầy tự tin và hống hách, "Chúng tôi gọi anh là gì đây?"

"Anh có thể gọi tôi là Cơ trưởng." Phi công đáp.

"Không, chúng ta ở đây đều là bạn bè. Không cần phải chính thức như vậy giữa chúng ta." Tiếp đó, hắn hét lên bằng giọng ra lệnh, "Tên của anh!"

Phi công dường như không quan tâm đến sự đe dọa này, nhưng anh ta do dự một chút, vẫn nghiêng đầu, "Được rồi, vậy cứ gọi tôi là Nick đi."

"Được, Nick." Tamir Rehani bắt đầu kể chi tiết cho anh ta biết bước tiếp theo phải làm gì: Nick sẽ lái khí cầu, giống như chuyến bay bình thường của anh ta, men theo bờ hồ đến tận Geneva, sau đó thay đổi lộ trình, bay thẳng đến phía trên khách sạn Richmond. "Anh phải treo lơ lửng trên khách sạn đó 4 phút." Rehani tỏ ra tư thế một tư lệnh không thể chối từ. "Dừng trên đó 4 phút, không cần thêm thời gian. Sẽ không xảy ra bất cứ chuyện gì. Chỉ cần anh làm theo những gì tôi bảo, sẽ không ai bị tổn thương cả. Sau đó, anh lái khí cầu quay lại đây hạ cánh. Anh sẽ được tự do."

"Tôi tuyệt đối sẽ không làm như vậy."

"Tôi nghĩ anh sẽ làm thôi. Thứ nhất, anh có 40 đồng nghiệp đang bị nhốt trong kho chứa máy bay, sắp sửa phải đối mặt với cái chết. Thứ hai, nếu anh không làm thì cũng có người khác làm thay. Chẳng hạn như vị quý ông đang đứng đây." Hắn vỗ vỗ vai Bond. "Đây là một phi công - chỉ là chưa từng lái khí cầu bao giờ - nếu chúng tôi cho anh ta đủ 'sự khích lệ', anh ta sẽ làm được. Bây giờ, 'sự khích lệ' của chúng tôi dành cho anh là: không làm, thì chết."

"Họ sẽ làm thật đấy, Nick." Bond xen vào.

"Cảm ơn trung tá." Rehani nói.

Người phi công trầm ngâm suy nghĩ, dưới ánh nhìn ép buộc đầy sát khí của Rehani, anh ta dường như đã thỏa hiệp.

"Được thôi, tôi sẽ lái chiếc khí cầu này."

"Tốt. Bây giờ tôi sẽ nói cho anh biết sự sắp xếp của chúng tôi đối với trung tá Bond. Tạ ơn Chúa, ông ta bây giờ là phi công phụ của anh. Anh hãy nói cho ông ta biết ngay sự khác biệt giữa lái khí cầu và lái máy bay là gì. Còn chúng tôi, chúng tôi sẽ cho ông ta một viên đạn, chỉ một viên duy nhất. Ông ta chỉ có thể đối phó với một người, mà trên khí cầu này có 5 người chúng tôi, chưa kể trung tá Bond và chính anh. Bond bây giờ sẽ làm chính xác những gì tôi bảo. Nếu anh định giở trò khôn vặt, chúng tôi sẽ ra lệnh cho ông ta giết anh - như vậy ông ta sẽ hết đạn. Nếu ông ta không giết anh, thì Simon - hoặc bất cứ ai trong số chúng tôi - sẽ thay ông ta ra tay và ép ông ta thay thế vị trí của anh. Nếu ông ta không làm, chúng tôi cũng sẽ giết ông ta như vậy, rồi để người của chúng tôi lái khí cầu. Anh đã hiểu rõ chưa?"

"Vâng, tôi hiểu."

"Vậy thôi, trung tá Bond sẽ chăm sóc anh. Chúng ta sắp bắt đầu một chuyến đi thú vị đây - mất bao lâu nhỉ? Nửa tiếng?"

"Chừng đó, có lẽ 45 phút."

"Trung tá Bond, hãy thỉnh giáo phi công của anh đi, học hỏi từ anh ta. Chúng ta mang đồ đạc lên khoang treo trước đã."

Bond cúi đầu, ghé sát môi vào tai người phi công đang ngồi: "Tôi cũng đang bị khống chế. Cứ làm theo những gì tôi bảo, chúng ta phải ngăn chặn bọn chúng." Sau đó, anh dùng giọng bình thường nói: "Được rồi, Nick, tốt nhất anh nên giảng giải cho tôi về chiếc khí cầu này trước đi."

Người phi công ngước nhìn, thoáng vẻ nghi hoặc, Bond gật đầu khích lệ, anh ta bắt đầu kể.

Xung quanh họ, người của Rehani bắt đầu chuyển thiết bị ra khỏi văn phòng. Bond để ý thấy trong số thiết bị họ mang theo có một bộ phát vi sóng - trông có vẻ công suất rất lớn - cùng một chiếc máy vi tính.

Bond tập trung lắng nghe lời giảng của phi công. Lái khí cầu, Nick nói, cũng gần giống như lái máy bay. "Cần điều khiển bay, bàn đạp bánh lái, các thiết bị bay tương tự, cần ga của hai động cơ nhỏ. Điểm khác biệt duy nhất là phải điều chỉnh sự cân bằng của loại khí cầu mềm này." Anh ta giải thích rằng bên trong vỏ bọc chứa heli của khí cầu có hai khoang khí trước và sau, thông qua việc bơm, xả khí vào các khoang này để kiểm soát sự cân bằng cũng như độ cao của khí cầu. "Nó giống như nguyên lý của khinh khí cầu, chỉ khác là sử dụng các khoang khí có thể bơm phồng, không cần phải để khí đắt tiền bên trong thân khí cầu thoát ra ngoài. Anh có thể bơm khí vào và xả ra, các khoang khí thay đổi áp suất, khiến khí cầu bay lên, hạ xuống hoặc điều chỉnh độ nghiêng và cân bằng. Công việc duy nhất cần kỹ thuật là khi khí cầu hạ cánh, phải ném dây kéo cho nhân viên mặt đất. Mọi thứ còn lại đều cực kỳ đơn giản."

Họ trao đổi thẳng thắn về các chi tiết kỹ thuật. Khi Simon bước vào, Nick vẫn chưa nói xong. Hắn nhìn đồng hồ, văn phòng giờ đã trống không.

"Hai người phải lên tàu rồi." Simon giơ một viên đạn 9mm, Bond nhận ra đó là viên đạn xuyên giáp Glaser cũ của mình. "Khi nào chúng ta lên tàu, tôi sẽ đưa cho ông." Hắn nói, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng. "Đi thôi." Tại chỗ khí cầu, người của Rehani đã chuẩn bị nâng dây kéo phía trước. Có người đã leo lên khoang treo hình dáng khí động học, nó đang treo lơ lửng dưới thân khí cầu hình xúc xích lấp lánh ánh sáng.

Thông qua cánh cửa mở bên phải khoang treo, Nick leo lên trước. Bond theo sát phía sau. Simon lên cuối cùng và đóng cửa lại.

Tamir-Rehani ngồi ngay cạnh Holly ở phía sau khoang treo. Phía trước họ là bộ phát vi sóng kết nối với máy tính. Đứa trẻ Ả Rập ngồi trước mặt Holly, tướng Zwinger ngồi đối diện lối đi hẹp. Bond đi về phía khoang trước, ngồi bên phải Nick. Simon đi lại giữa họ.

Ngay khi ngồi vào ghế lái, Nick trở thành một người chuyên nghiệp hoàn toàn. Anh đưa ra chỉ dẫn cho Bond, chỉ cho anh vị trí các van của khoang khí.

"Chuẩn bị!" Rehani hét lên. Nick thực hiện kiểm tra định kỳ của phi công, sau đó mở cửa sổ, chào người đang chờ sẵn dưới mặt đất. "Mọi thứ bình thường." Anh trả lời. "Bảo người của ông đứng sang bên đi, tôi chuẩn bị khởi động đây. Nếu cần họ kéo căng dây, tôi sẽ giơ ngón cái cho ông." Anh nói thêm với Bond, rồi khởi động động cơ trái, tiếp đó là động cơ phải. "Chúng ta đang bơm khí vào các khoang. Khi bơm xong, chúng ta sẽ rời khỏi cọc neo. Nếu những người ngoài kia được huấn luyện bài bản, họ nên dùng sức kéo túi dằn gắn trên khoang treo xuống." Anh quay đầu lại, nhếch mép cười. "Sau đó, chúng ta điều chỉnh thân tàu, nâng mũi tàu lên, xem bọn chúng có biết thả dây không."

Nick khởi động liên tiếp hai động cơ, tăng công suất, mở van bơm khí.

Bond quan sát Nick. Simon nghiêng người về phía trước, đưa tay vào trong áo khoác rút khẩu ASP ra. Với hai tiếng "tách" giòn giã, một viên đạn được nạp vào buồng súng. Sau đó, hắn đưa súng cho Bond. "Nếu đại tá ra lệnh, ông hãy giết anh ta. Nếu ông không tuân lệnh, tôi sẽ tặng một viên đạn vào đầu ông, bắn chết ông trước."

Bond thậm chí còn chẳng nghe thấy hắn nói gì. Bây giờ anh đang tập trung cao độ vào thao tác của Nick. Nick mở van tiết lưu, kéo cần rời khỏi cọc neo, mắt quan sát sự thay đổi áp suất.

Mũi khí cầu ngóc lên, Nick mở hết công suất động cơ, vẫy tay với người dưới đất. Mũi tàu ngóc cao hơn nữa, đã có thể cảm nhận được lực nâng hướng lên trên. Tiếp đó, khí cầu bắt đầu tiến về phía trước, bay lên, rất ổn định, không rung lắc, không chao đảo, từ từ rời khỏi mặt đất, giống như một tấm thảm bay ma thuật đang nhẹ nhàng cất cánh -