"Được rồi, ông Bond. Percy Proud. Percyfin. Chúng ta là người một nhà."

"Rất tiếc, Cindy. Cảm ơn cô đã ghé qua, nhưng tôi chưa từng nghe nói đến bất kỳ ai tên Percy, Percyfin hay Proud cả." Anh lặng lẽ tra khẩu súng ngắn tự động vào bao súng. Nếu Cindy muốn thuyết phục anh tin tưởng cô, chỉ bấy nhiêu đây là chưa đủ. Những biểu hiện bề ngoài cùng vài lời kể về Percy hoàn toàn không đủ sức thuyết phục.

"Chúng ta thậm chí đã xâm nhập vào Indor," Bond dường như nghe thấy giọng của Percy vang vọng bên tai.

"Anh làm tốt lắm." Cách nói chuyện của Cindy chẳng khác nào một nữ sinh mặt dày. "Percy từng khen anh như vậy đấy. Cô ấy còn bảo với tôi rằng, anh rất thích lấy lòng bằng cách tặng táo cho giáo viên để đổi lấy những phần thưởng hậu hĩnh."

"Bond vẫn giữ cảnh giác. Dù chỉ có Percy và anh mới biết về tình tiết tặng táo ở Monte Carlo cũng như câu đùa về phần thưởng cho học sinh kia, nhưng...?" "Cô nói 'người một nhà', cô và cái người tên Percy kia rốt cuộc là sao?" Anh tiếp tục giả ngu, nhìn chằm chằm cho đến khi cô phải lảng tránh ánh mắt.

"Cindy để tóc ngắn, hàm răng trắng nổi bật trên gương mặt màu nâu nhạt. "Người một nhà; đồng bọn; liên minh. Tóm lại, chúng ta thuộc cùng một phe, ông Bond ạ."

"Điều này nghe cũng có lý. Nếu CIA đã cài người vào bên cạnh Jay Auten-Holi, tất nhiên họ phải giữ bí mật tuyệt đối. Percyfin, với tư cách là một đặc vụ chuyên nghiệp, không thể nói thẳng với Bond. Càng ít người biết càng tốt, cho đến phút cuối cùng. Đây có phải là phút cuối không?"

"Cô còn muốn nói gì nữa?"

"Cô ấy nói — Percy nói — anh biết cách làm việc này." Cindy lấy từ trong túi xách ra hai chiếc đĩa cứng. Đĩa được đặt trong hai chiếc hộp nhựa vuông vức khoảng năm inch, dày một phần tư inch. Một mặt hộp có một bảng phím di động, giống như loại hộp băng video. Hai mặt của hộp nhỏ đều có màu xanh lam sáng, ở góc dán một nhãn nhỏ.

"Bond không hề nhúc nhích. "Cô Chalmers, đây là cái gì?"

"Hai chiếc đĩa chương trình quy trình mục tiêu. Tôi không thể giữ chúng quá lâu, bốn giờ sáng chúng phải biến trở lại thành quả bí ngô thôi."

"Vậy thì tôi sẽ dùng hai con chuột bạch này kéo xe đưa cô về nhà."

"Không đùa đâu. Tôi chỉ có thể tranh thủ vượt qua hệ thống an ninh trước bốn giờ mà không bị kiểm tra. Đến bốn giờ là phải đổi ca rồi."

"Ý cô là quay lại Indor? Đúng không?"

"Tất nhiên là nói đến Indor. Nó được kiểm soát nghiêm ngặt bởi các thiết bị điện tử, giống như Fort Knox vậy — anh biết Fort Knox chứ?" Cindy nở nụ cười gần như chế giễu. "Này, Indor vừa có mật mã vừa có khóa, hơn nữa mỗi khi đổi ca an ninh đều phải thay đổi. Tôi phải quay lại trước khi ca này kết thúc. Nếu không, đúng như họ nói, là tự đâm đầu vào họng súng đấy."

"Bond hỏi cô có thường xuyên gặp chuyện này không."

"Vào mùa động dục thì thường xuyên lắm. Không thì sao tôi lại tạo dựng được danh tiếng như vậy trong làng chứ! Nhưng làm thế này, nếu bị bắt, tôi còn có cái cớ. Còn nếu họ bắt được tôi lúc này, phát hiện ra thứ này rơi ra từ trong áo... thì," cô đưa ngón tay vạch một đường ngang cổ, "nên ông Bond ạ, nếu anh có thể sao chép hai 'người đẹp' này, tôi thực sự vô cùng cảm kích."

"Chúng có gì đặc biệt không?" Anh đưa tay nhận lấy những chiếc đĩa. Anh nhận ra, chỉ cần tay mình chạm vào những chiếc đĩa này, có thể những chuyện không thể vãn hồi sẽ xảy ra. Anh nhận lấy chúng, cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng: anh có khả năng làm những việc Cindy yêu cầu. Nếu đây là một cái bẫy đã được giăng sẵn, thì sẽ không còn đường lui nữa.

"Anh sẽ hiểu thôi. Chỉ xin anh hãy làm những việc cần làm nhanh nhất có thể. Tôi ở trong đó không có cơ hội sao chép chúng..."

"Cô có thể mượn được chúng, nhưng lại không thể sao chép? Tôi khó mà tin được, cô Chalmers. Sếp của cô vừa mới nói với tôi cách đây không lâu rằng cô là nhân tài xuất chúng trong những việc này."

"Cô ấy nổi giận, khiến mọi thứ kêu lạch cạch. Điều này làm Bond liên tưởng đến vẻ mặt của M, cục trưởng cục tình báo khi tức giận. "Về mặt kỹ thuật, tất nhiên tôi không có vấn đề gì. Nhưng thực tế, làm việc này ở trong đó cực kỳ nguy hiểm. Tôi chưa bao giờ có đủ thời gian ở một mình với thiết bị. Hoặc là có nhân vật lớn lởn vởn xung quanh, hoặc là 'Nữ hoàng đêm' ở gần đó lải nhải..."

"Ai cơ?"

"Nữ hoàng đê... ồ, Peter. Đây là biệt danh tôi đặt cho anh ta. Tôi nghĩ anh ta vẫn đáng tin — anh ta khá ghét sếp — nhưng việc này không đáng để mạo hiểm. Percy vẫn chưa biết chuyện này."

"Bond mỉm cười trong lòng."

"Cô ngước mắt lên, sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Bond."

"Sao cô quen biết Percy?"

"Anh cũng quá e dè rồi, James." Họ giờ đã rất thoải mái gọi tên nhau.

"Không, là quá thận trọng."

"Tôi và cô ấy rất thân. Chúng tôi quen nhau lâu rồi. Để tôi nhớ xem, tám năm rồi nhỉ?"

"Sau khi quen cô ấy, cô ấy có từng nằm viện không? Có phẫu thuật gì không?"

"Mũi. Làm đẹp lắm. Chỉ vậy thôi."

"Còn cô?"

"Chưa từng phẫu thuật mũi hay gì cả."

"Lai lịch, Cindy. Cái gì? Ai? Tại sao?"

"Tất cả? Được. Sau khi tốt nghiệp trung học, tôi bị bệnh truyền nhiễm, nằm viện tám tháng. Việc này có hồ sơ nhập viện, bác sĩ và y tá vẫn có thể nhớ ra tôi. Tôi biết những điều này vì lão 'Kền kền hói' đã phái người điều tra họ. Thực ra, tôi không ở đó. Tôi đang được đào tạo tại CIA. Sau đó, tôi vui mừng khôn xiết khi nhận được học bổng của Đại học Cambridge. Kể từ đó là cắm đầu vào học. Tôi là một cô gái chăm chỉ. Theo cách nói của chúng tôi, tôi bị 'xếp xó', 'khử trùng triệt để'. Cục vẫn luôn dự trữ tôi, chờ thời cơ. Tôi từng làm ở IBM, từng sử dụng máy tính Apple. Sau đó xin vào làm việc tại chỗ của Jay Auten-Holi. Người của họ kiểm tra tôi tới lui, kiểm tra suốt mười tám tháng mới có được sự tin tưởng."

"Bond gật đầu nhanh chóng. Mọi chuyện đã rõ ràng, không có lý do gì để không tin cô. Mặc dù không mấy dễ dàng, nhưng họ cũng nên bắt tay vào việc ngay. "Được, kể tôi nghe về hai chương trình này đi."

"Tại sao anh không tự mở ra xem? Percy đã nói rõ với tôi là anh rành kỹ thuật mảng này."

"Nói cho tôi biết, Cindy. Ngắn gọn súc tích thôi. Rồi chúng ta sẽ thao tác."

"Cô nói rất nhanh, cố gắng đơn giản và rõ ràng nhất có thể: Họ chơi trò chơi tại Indor vào cuối tuần — Bond biết chuyện này — cùng với những kẻ quái đản thường đến chơi trò chơi chiến tranh, xuất hiện vài người lạ chưa từng thấy. "Có hai nhân vật đặc biệt — một người tên Balmer, một người tên Hopcraft."

"Đúng, 'Mãnh hổ bão' và 'Kẻ cướp khoái lạc'. M đã giới thiệu về hai người này, bao gồm cả biệt danh của họ."

"'Mãnh hổ bão' là ám chỉ tính khí của hắn như bão cấp mười, giết người không chớp mắt. 'Kẻ cướp khoái lạc' là ám chỉ hắn chỉ khoái lạc khi cưỡng bức và cướp bóc. Hắn là một gã kiểu hải tặc."

"'Cuối tuần pháo hỏa' — họ gọi như vậy trên tạp chí máy tính, việc quản lý cũng tỏ ra khá mang màu sắc quân sự. 'Chế độ nghiêm ngặt. Phân nhóm dự định lúc 9 giờ. Giải tán lúc 22 giờ 30. Tuân thủ thực hiện.' Tuy nhiên, chính sau khi giải tán lại xảy ra một vài chuyện thú vị."

"Những kẻ quái đản đó luôn ở trong những căn phòng kia rất lâu, tỏ ra rất thân thiết với nhau. Đặc biệt là 'Mãnh hổ bão' và 'Kẻ cướp khoái lạc' càng thân thiết hơn. Trò chơi cuối tuần diễn ra liên tục ba đêm. Nhìn mặt những kẻ quái đản đó, ai nấy đều như một tuần chưa ngủ. Thực tế họ quả thực ngủ rất ít, vì cho đến nửa đêm — và đêm nào cũng vậy — họ vẫn ở trong hang ổ của lão Kền kền hói. Căn phòng này nằm phía sau 'phòng tác chiến' xếp đầy tủ sắt lớn, nơi các nhà hoạch định 'cách mạng' tụ tập. "Họ ở đó suốt đêm, làm mấy trò chơi nhỏ của riêng mình. Thứ tôi mang đến chính là hai trong số đó, phải gửi trả lại trước bình minh."

"Bond bảo cô đợi trong phòng, anh lặng lẽ xuống lầu, mở cốp sau chiếc Bentley, chọn vài thiết bị hữu dụng rồi mang lên phòng. "Chúa phù hộ!" Cindy thấy "Terror 12" không kìm được kêu lên, "Máy chắc chắn dùng được, tôi hy vọng sơ đồ mạch điện tôi cung cấp chính xác không sai sót."

"Bond suy đoán, Cindy chịu trách nhiệm tìm hiểu công nghệ tiên tiến của Indor, cung cấp mọi thông tin tình báo có thể có cho Percy, giúp Percy xây dựng một chiếc máy tính có chức năng tương tự máy tính mà Holi đã phát minh trong vài năm qua. Cô ấy còn chịu trách nhiệm tạo điều kiện cần thiết cho sự thâm nhập của Bond. Có lẽ anh chỉ cần lấy ra chương trình mới nhất, tiên tiến nhất, còn việc quét sạch hang ổ này sẽ do người khác đảm nhận, bằng chứng thì do anh, Percy và Cindy cung cấp. Có phải là như vậy không, ai mà biết được?"

"Bond cắm ổ đĩa laser vào bảng điều khiển, sau đó lắp chiếc đĩa đầu tiên vào. Menu thao tác đầu tiên hiện lên trên màn hình, những hàng chữ có màu nhấp nháy:"

Giai đoạn một — Sân bay đến phố Kensington

A. Tay lái cô gái thứ nhất.

B. Tay lái cô gái thứ hai.

C. Xe hơi phía trước.

D. Taxi bám đuôi.

"Bond vào 'Tay lái cô gái thứ nhất', trên màn hình hiện ra hình ảnh lái xe từ sân bay Heathrow, tiến vào dòng xe cộ giờ cao điểm. Phía trước đường là một đội hộ tống cảnh sát nhỏ vây quanh chiếc xe tải bọc thép ở giữa. Chương trình rất rõ ràng, Bond trượt thanh lệnh — rẽ; Phố Kensington: đoạn một; Phố Kensington: đoạn hai; Phố Kensington: đoạn sương mù màu tím; Đại lộ lối vào: đội an ninh (thiết bị điện tử) và đội an ninh (lối ra). Anh không cần hiển thị toàn bộ mô phỏng cũng đã hiểu rõ, chiếc đĩa trong máy mình chính là chương trình huấn luyện vụ cướp kho báu Kruzedor — ngay ngày vụ việc của chính anh được công bố tại họp báo, đã xảy ra vụ cướp được lên kế hoạch vô cùng chu đáo này."

"Bond lắp một chiếc đĩa trống, để có được bản sao rõ nét, anh bắt đầu cẩn thận phá giải chương trình bảo vệ của Jay Auten-Holi."

"Quá trình phá giải rất chậm, vì Holi không những sử dụng hệ thống dễ dùng "vẽ bậy" thông thường ở một số phân vùng đĩa, mà còn sử dụng "đường dẫn" nhỏ mà Percy đã trình diễn cho anh xem. Thực tế, bản thân "bảo vệ" chính là thiết kế một chương trình có thể "phá hủy" toàn bộ đĩa. Khi có người sao chép đĩa trái phép, nó có thể làm cho đĩa sao chép hoàn toàn không thể sử dụng. Bond tuân theo các bước Percy đã dạy, trước tiên phát hiện ra chương trình này, sau đó xóa bỏ nó từng dòng một, rồi chọn chiếc đĩa trống phù hợp, sao chép chính xác đĩa gốc sang đĩa trống. Quá trình kéo dài hơn một giờ, chương trình huấn luyện vụ cướp Kruzedor của Holi cuối cùng đã được "nhân bản" hoàn toàn vào đĩa của Bond. Tiếp đó, anh lại mất hai mươi phút để viết lại chương trình bảo vệ vào đĩa gốc."

"Việc thao tác với chiếc đĩa thứ hai Cindy mang đến diễn ra rất nhanh, họ phát hiện đây là một chương trình mô phỏng tương tự khác, khác ở chỗ nó mô phỏng việc cướp máy bay. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là vụ cướp máy bay gây chấn động kia. Một chiếc máy bay thực hiện nhiệm vụ bay đặc biệt xuất phát từ Xưởng đúc tiền Hoàng gia, vận chuyển tiền mới in đến các quốc gia ủy thác in tiền. Những thứ trên chiếc đĩa này chính là bản thiết kế được lập ra cho vụ cướp máy bay đê hèn đó."

"Bond lại một lần nữa 'nhân bản' chiếc đĩa này, chỉ là thời gian càng lúc càng gấp rút, Cindy lo lắng liệu có kịp gửi chúng trả lại hay không. "Còn một việc nữa." Cô trông có vẻ mệt mỏi, dường như đầy lo âu."

"Mắt Bond không rời khỏi màn hình, miệng lầm bầm: "Gì cơ?"

"Hình như đang tiến hành một việc lớn. Không phải cướp bóc, tôi chắc chắn không phải loại việc này, nhưng chắc chắn là hành vi phạm tội — có lẽ là hành động bạo lực. Buổi tối có không ít khách đến, tôi nghe vài lần họ nhắc đến một chương trình đặc biệt."

"Chương trình đặc biệt gì?"

"Tôi chỉ nghe thấy tên nó — họ gọi nó là 'Trò chơi khinh khí cầu', dường như có một số nhân vật chuyên gia bị lôi kéo vào."

"Bond đang tập trung viết lại chương trình bảo vệ vào đĩa gốc mô phỏng cướp máy bay. "Họ đều là chuyên gia, Cindy ạ. Ngay cả 'Mãnh hổ bão' cũng là chuyên gia."

"Không, tôi đã thấy vài kẻ trong số đó. Ồ, một số trong họ là cướp, lưu manh, côn đồ, nhưng những người khác thì trông giống như phi công và mục sư vậy."

"Cái gì?"

"Ừm, không chính xác lắm. Nếu anh thích, cũng có thể nói họ là bác sĩ và nha sĩ gì đó. Tóm lại là những người đàng hoàng, khá chuyên nghiệp."

"Đến chơi 'Trò chơi khinh khí cầu'?"

"Tôi nghe 'Mãnh hổ bão' nói như vậy, còn nghe một người khác trong số họ — cũng nói với bạo chúa Holi như vậy. Hãy báo cáo tất cả những điều này, tôi nghĩ tình hình rất nghiêm trọng."

"Bond nói anh sẽ lập tức gửi bản sao của hai chương trình này đến London bằng chuyển phát nhanh, đồng thời báo cáo chuyện 'Trò chơi khinh khí cầu'. "Cô cho rằng họ đang sử dụng nó ngay lúc này sao? Dùng nó để huấn luyện?"

"Đúng vậy."

"Nếu chúng ta có thể lấy được một bản sao..."

"Không có cơ hội. Không, — hoàn toàn không có cách nào."

"Anh rơi vào im lặng, nhanh chóng kết thúc công việc trong tay. Tiếp đó, anh kể chi tiết cho cô về chuyện 'Roller Joe' Zwinger. "Xung quanh Indor cô có thấy người nào giống ông ta không?" Bond hỏi."

"Tướng Zwinger? Tôi có thể nhận ra diện mạo của ông ta, nhưng tuyệt đối chưa từng thấy. Tôi biết ông ta vẫn còn sống từ thông tin Percy truyền đến." Cô dừng lại một chút, nói điều này thật khó mà tin nổi.

"Còn kỳ lạ hơn cả tiểu thuyết." Bond kết thúc công việc, thu dọn máy móc, trả đĩa gốc lại cho Cindy. Cuối cùng, anh hỏi về cuộc sống hàng ngày tại Indor — Jason và Dazzle có ra ngoài không? Đi xa không? Xung quanh Indor có bao nhiêu bảo vệ?"

"Cindy nói khi nói chuyện thường gọi Jay Auten là 'Mục tiêu', hoặc 'Lão Kền kền hói'. Cô nói hắn thỉnh thoảng ra ngoài hai ba ngày, có lần đi mất một tháng. Hắn dù đi hay về, luôn là vào buổi tối. Hắn không bao giờ rời khỏi nhà vào ban ngày, chưa từng lộ diện trong làng. "Mục tiêu của chúng ta cực kỳ thận trọng. Dazzle thường ra ngoài, trong làng, Oxford, London, nước ngoài. Tôi nghĩ thân phận của cô ta là liên lạc viên."

"Nước ngoài ở đâu?"

"Trung Đông, châu Âu, khắp nơi trên thế giới. Percy đã có được danh sách địa điểm. Tôi cố gắng tìm hiểu rõ — chủ yếu từ bao diêm trong khách sạn, hoặc từ nhãn hành lý. Nhưng cô ta cũng rất thận trọng. Trước khi về nhà, cô ta đã vứt hết những thứ linh tinh vô dụng."

"Về việc quản lý hàng ngày của ngôi nhà, Cindy nói, có một người hầu Philippines và bốn vệ sĩ. "Hắn có sáu người bán hàng thực thụ, chạy bên ngoài, không biết gì về nội tình. Bốn vệ sĩ có thân phận kép, vừa là nhân viên bán hàng, vừa là nhân viên an ninh. Đây là vỏ bọc rất tốt. Nếu tôi không biết điều này, sẽ làm chuyện ngốc nghếch. Họ đều là những gã ít nói, hiệu quả cực cao — họ có hai chiếc xe chuyên dụng, thường xuyên ra ngoài, chịu trách nhiệm truyền nhận điện thoại, nhận đơn đặt hàng, gửi sản phẩm công khai của Công ty mô phỏng pháo hỏa. Nhưng trong số họ có hai người không bao giờ rời khỏi Indor. Những vệ sĩ này có chế độ đổi ca nghiêm ngặt, thiết bị an ninh điện tử rất phức tạp. Có thể phá bỏ, nhưng cần chỉ số thông minh và kỹ thuật rất cao. Ý tôi là, anh phải hiểu khá rõ về hệ thống an ninh mới có thể lừa được nó. Hơn nữa, tôi đã nói với anh rồi, mỗi lần đổi ca họ đều phải thay đổi mật mã. Nếu anh có thể lấy được mật mã, có thể vào rồi ra trong sáu giờ. Ngay cả khi làm được những điều này, anh cũng phải vượt qua 'giám định giọng nói' của máy móc."

"Hệ thống giám sát thì sao?"

"Rất nhiều — cổng lớn, toàn bộ tường bao, trước sau nhà đều có. Anh chỉ có thể tránh nó từ phía sau hệ thống giám sát mạch kín, như vậy anh phải biết vị trí lắp đặt của chúng. Họ khi đổi ca thay mật mã, cũng phải thay đổi cả những vị trí này. Anh phải biết mật mã và cấu hình thay đổi mỗi sáu giờ, mới có thể vào ra Indor an toàn mà không bị phát hiện. Bất kỳ kẻ xâm nhập 'trái phép' nào ở trong đó cũng không quá ba phút."

"Có bắt được ai không?"

"Kẻ xâm nhập? Chỉ bắt được một kẻ lang thang, và một lần báo động giả — ít nhất họ suy đoán là báo động giả."

"Vũ khí thì sao?"

"Khi báo động giả kích hoạt, tôi tình cờ ở đó. Tôi thấy một gã trực ban mang theo súng ngắn. Tôi chỉ thấy một người, có lẽ còn nhiều người hơn. James, tôi đi được chưa? Tôi không muốn bị bắt khi mang theo những chiếc đĩa này. Tôi đã đặt một chiếc đĩa trống giả trong tủ của họ, họ rất ít khi lấy ra, nhưng vạn..."

"Đi đi, Cindy, chúc cô may mắn. Hẹn gặp lại tối nay, chúng ta còn phải chơi một trận ra trò với 'Mục tiêu' nữa. Nhân tiện, bạn cô, Peter, đã lặng lẽ nói với tôi rằng, chiêu trò quen thuộc của Jason khi chơi game..."

"Hắn không thích thua," cô cười khúc khích, "gần như là bệnh hoạn, như một đứa trẻ vậy. Điều này đối với hắn liên quan đến danh dự."

"Bond không cười, "Tôi cũng vậy," anh nói khẽ, "Điều này cũng liên quan đến danh dự của tôi."

"Đã là ba giờ rưỡi sáng. Bond thu dọn máy móc, mang xuống xe dưới lầu, khóa chặt cốp sau. Anh bỏ những chiếc đĩa đã sao chép vào túi chuyên dụng gửi đĩa mềm, khinh bỉ liếc nhìn cái tên khó chịu trên đĩa."

"Bond viết tên mình và một số hộp thư 'tiện lợi' lên nhãn gửi thư. Anh dùng tay cân nhắc, ước lượng trọng lượng của gói nhỏ, lấy từ cặp tài liệu ra vài con tem, dán lên. Anh muốn tự mình gửi nó đi, nhưng thực sự không có cơ hội. Bond ngồi trước bàn trang điểm nhỏ, dùng giấy viết thư của khách sạn viết một mảnh giấy nhắn cho Freddy."

Sáng đi Oxford, không gọi anh dậy. Tôi sẽ quay lại ăn trưa. Còn phải tham gia trận đấu hồi đáp vào buổi chiều nữa —

James

"Anh cởi hết quần áo, đi tắm nước lạnh. Anh ngửa mặt dưới vòi hoa sen, để dòng nước như kim châm kích thích da thịt mình, nín thở chống lại cơn rùng mình ban đầu. Một phút sau, anh vặn vòi nước nóng, xoa xà phòng, dùng khăn chà xát mạnh toàn thân, cuối cùng xả sạch, lau khô. Mặc đồ lót, thay một chiếc quần nhung tăm Ted Lapidus màu đen, áo chui đầu cotton màu đen, thắt đai da có bao súng, khẩu súng ngắn tự động ASP dán chặt vào cánh tay phải. Cuối cùng khoác chiếc áo khoác da dê nhẹ, xỏ đôi giày da mềm mà anh vẫn đặc biệt thích đi."

"Phía đông đã lộ chút ánh rạng đông, sắc trời đen kịt đã chuyển sang trắng xám, chẳng bao lâu sau lại hiện ra màu bạc trắng, bầu trời xám xịt báo hiệu có thể sắp thay đổi thời tiết."

"Bond ném túi đựng đĩa vào cặp tài liệu, đi xuống lầu, để lại chìa khóa cửa và mảnh giấy nhắn cho Freddy ở quầy lễ tân trống không, đi ra xe. Chìa khóa vừa xoay, động cơ chiếc Bentley đã kêu 'phạch' một tiếng vui sướng. Bond đợi một lát, để tiếng động cơ chuyển thành tiếng nổ đều đặn, êm ái. Anh thắt chặt dây an toàn, nhìn đèn chỉ báo trên bảng điều khiển nhấp nháy lần lượt từng cái một."

"Nới lỏng bàn đạp phanh, anh gạt cần số sang tiến, xe khởi động. Nếu chọn đường đi Oxford, rồi lên đường vành đai, sau đó lên đường cao tốc M40, chín mươi phút là có thể đến London."

"Khi đi vào đoạn đường cong lớn ở rìa đường vành đai, trời bắt đầu đổ mưa. Đây là làn xe tốc độ cao kép, thông thẳng đến London. Đi về phía trước khoảng một dặm, Bond phát hiện chiếc Mercedes màu xám ngày hôm qua trong gương chiếu hậu."

"Bond thầm chửi thề một tiếng, kéo chặt dây an toàn, nhẹ nhàng đạp bàn đạp ga. Xe lao mạnh về phía trước, kim đồng hồ tốc độ tăng lên '100', rồi đến '120'."

"Trên đường không nhiều xe, Bond thỉnh thoảng vượt qua những chiếc xe nhỏ và xe tải thưa thớt, cơ bản chạy trên làn xe nhanh."

"Chiếc Mercedes bám theo phía sau, dù đã tăng tốc độ cũng không cắt đuôi được nó. Phía trước xuất hiện biển báo 'Lối ra', ở khoảnh khắc cuối cùng khi đến gần lối ra, Bond chạm nhẹ vào đèn báo, đầu xe nghiêng đi, rời khỏi làn xe kép, tốc độ vẫn duy trì trên 100 dặm, chiếc Bentley theo đầu ngón tay của Bond, rẽ vào lối ra, bánh xe bám chặt lấy mặt đường trên đoạn cua."

Chiếc Mercedes đã biến mất, anh hy vọng kẻ cầm lái không kịp giảm tốc độ và không thể bám đuôi theo sau. Mặt đường phía trước thu hẹp lại, bóng cây linh sam cuộn mình hai bên vệ đường. Một chiếc xe tải chở gỗ đang thở hồng hộc phía sau một chiếc xe bồn, tốc độ chỉ vỏn vẹn 50 dặm một giờ. Bentley buộc phải giảm tốc, khi vừa cua qua khúc ngoặt tiếp theo, Bond đột ngột bắt gặp ánh đèn pha lóe lên, nhấp nháy sáng tối tại một điểm dừng đỗ cách đó không xa. Anh lại nhìn thấy một chiếc Mercedes khác - màu trắng - đang bám sát đuôi mình.

Bond biết, chúng liên lạc qua bộ đàm, xem ra có thể có đến năm sáu chiếc xe đang theo dõi anh. Ở khúc cua kế tiếp, Bond nhấc điện thoại. Mắt anh không rời mặt đường, nhấn dãy số cần thiết, thông qua một đường dây bảo mật chống nghe lén, kết nối thẳng tới phòng trực ban tại tổng bộ Công viên Regent.

Con đường ngày càng hẹp, chiếc Mercedes thứ hai đang ở ngay phía trước. Khi vừa vượt qua khúc cua thứ hai, phòng trực ban đã bắt máy.

"Người chơi" gọi "Chủ lâu đài"." Bond nói nhanh và rõ ràng, "Tôi đang bị theo dõi, ở phía nam Oxford. Có bưu kiện quan trọng gửi cho "Chủ lâu đài". Muốn gửi thư, dùng địa chỉ của chính tôi. Như suy đoán, "Lập trình viên" dính líu đến toàn bộ hành vi phạm tội. Điều tra "Trò chơi khinh khí cầu". Thông báo cho "Nữ thần"." Bản thân Bond là "Người chơi", M là "Chủ lâu đài", Jay Auten-Holly là "Lập trình viên", còn mật danh "Nữ thần" đương nhiên là Persephone Proud.

"Đã rõ." Phòng trực ban trả lời. Cuộc liên lạc kết thúc. Khi rẽ vào một khúc cua khác, Bond thấy chiếc Mercedes đang đỗ vụt qua, phía trước là một ngôi làng. Anh liên tục nhấp bàn đạp phanh lớn ở giữa, chiếc Bentley nhanh chóng chậm lại, mắt Bond tìm kiếm về phía trước và bên trái.

Khi chiếc xe sắp rời khỏi làng, Bond đột ngột nhìn thấy mục tiêu - một hòm thư bưu điện, sơn màu đỏ tươi bắt mắt. Bentley dừng lại bên cạnh hòm thư, trước khi xe dừng hẳn, Bond đã tháo dây an toàn.

Anh bỏ gói nhỏ chứa đĩa mềm vào khe hở của hòm thư, mất hai mươi giây để quay lại ghế lái. Khởi động ngay lập tức, tăng tốc, khi chiếc Mercedes kia xuất hiện trở lại trong tầm mắt, Bond đã thắt xong dây an toàn.

Anh vượt qua một chiếc xe điện giao sữa ca sáng, rẽ trái thêm một lần nữa, địa thế phía trước rộng mở, xa hơn nữa là một cánh rừng. Trước khi tiến vào rừng, anh thoáng thấy biển báo "Khu cắm trại dã ngoại", và phát hiện trong rừng phía trước lại có hai chiếc Mercedes đang đỗ ở đó, đầu xe áp sát vào nhau tạo thành hình chữ V, chặn đứng mặt đường.

"Đặt cược ván cuối thôi!" Bond lẩm bẩm, đạp mạnh phanh, tay trái vẫn nắm chặt vô lăng. Chiếc Bentley giảm tốc đột ngột, trượt ngang, Bond cảm nhận được chiếc Mercedes trắng phía sau đã đuổi kịp.

Khi chiếc Bentley rời khỏi đường cái lao vào trong rừng, tốc độ vẫn duy trì ở mức 60 dặm một giờ. Nó lướt qua bụi dương xỉ, ngoặt trái ngoặt phải, cố gắng vòng qua hai chiếc xe phía trước để quay lại quốc lộ.

Viên đạn đầu tiên cùng tiếng rít sắc lẹm xẹt qua mui xe, Bond chỉ kịp nghĩ: phen này thì trầy xước thân xe rồi. Viên đạn thứ hai bắn trúng lốp xe phía sau bên phải, chiếc sedan cao cấp tùy chỉnh nặng hơn năm nghìn cân này lập tức đổ nghiêng vào bụi rậm. Bond bị dây an toàn giật mạnh, cùng lúc đó, tay anh đã chạm tới khẩu súng ngắn tự động 9mm và nút bấm cửa xe điện—