"Điều lệnh hiện hành" đã nói rất rõ ràng ngay ở phần mở đầu. Điều thứ mười hai viết như sau:

"Bất kỳ sĩ quan nào, dù đang thực hiện nhiệm vụ gì, nếu tình trạng tài sản cá nhân có bất kỳ thay đổi nào, đều phải nộp báo cáo chi tiết cho thủ trưởng Phòng A. Đồng thời, phải cung cấp các tài liệu liên quan tùy theo yêu cầu và ý muốn của thủ trưởng Phòng A."

Phòng A chính là Phòng Kế toán. Tuy nhiên, đối với nhân viên tình báo cơ mật, ví dụ như trường hợp James Bond thừa kế di sản tại Úc, còn phải chủ động đích thân báo cáo với M và Tham mưu trưởng.

Nếu Bond làm việc trong giới kinh doanh, đối mặt với một khoản tiền bất ngờ như vậy, chắc chắn anh sẽ nhận được rất nhiều lời chúc mừng nồng nhiệt. Nhưng ở Cục Tình báo Mật thì không. Những người làm việc cho M, vì truyền thống và huấn luyện, đều là những kẻ kiệm lời. Dù là cấp trên trực tiếp của Bond, Cục trưởng Cục Tình báo Mật M, hay Tham mưu trưởng của M là Bill Tanner, đều không muốn làm ầm ĩ chuyện này. Cả hai đều là những người thuộc trường phái cũ, họ cho rằng chi tiết về tiền bạc cá nhân nên là việc riêng. Thực tế, họ đều biết chuyện của Bond, nhưng lại luôn giả vờ như không biết gì cả. Cho nên, khi M nhắc đến chuyện này, quả thực đã khiến Bond giật mình.

Vài tháng trước khi nhận được tin mình sẽ có một khoản di sản lớn, Bond đang bị công việc thường nhật tẻ nhạt làm cho phiền lòng. Công việc giấy tờ ngày qua ngày ở văn phòng khiến tâm trạng anh chán nản, rệu rã. Đặc biệt là mùa hè mười tám tháng trước, vô cùng khó chịu, anh nghỉ phép quá sớm, khiến anh phải đối mặt với các loại tài liệu, bản ghi nhớ, chỉ thị và báo cáo của người khác ngày này qua ngày khác. Những công việc anh thích làm trước đây, ở đây chẳng có cái nào, thậm chí cả công việc chuyển phát mật đơn giản nhất cũng không, không có bất cứ việc gì có thể khiến anh thoát khỏi công việc tẻ nhạt đến cực điểm này.

Đúng lúc đó, di sản bất ngờ ập đến. Đầu tháng mười một, một phong bì giấy Manila dày cộp, đóng dấu bưu điện Sydney, Úc, "bộp" một tiếng rơi vào hộp thư của Bond, lập tức quét sạch sự xui xẻo trên mặt anh. Bức thư đến từ một văn phòng luật sư, nơi đã nhận ủy thác của một người chú của Bond suốt nhiều năm. Bond chưa từng gặp người em trai này của cha mình. Bây giờ, người chú tên là Bruce này đã xuất hiện, nhưng ông ấy đã qua đời. Ông là một người giàu có, thích tiền bạc, sau khi qua đời, ông để lại toàn bộ tài sản cho người cháu James Bond.

Tổng số tài sản khoảng 250.000 bảng Anh. Người chú Bruce già có một điều kiện trong di chúc, có lẽ muốn đùa một chút, ông quy định cháu trai mình, trong vòng bốn tháng đầu tiên kể từ khi nhận được khoản di sản này, phải tiêu ít nhất 100.000 bảng Anh theo "cách phù phiếm và xa xỉ". Bond không mất nhiều công sức để suy nghĩ cách tuân thủ điều khoản kỳ quặc này của chú mình một cách trung thành nhất. Anh có niềm đam mê đặc biệt với xe Bentley, chiếc anh đang lái tuy rất thích nhưng đời xe đã quá cũ. Năm ngoái, khi dòng Bentley mới "Mulsanne Turbo" vừa ra mắt, đã khơi dậy ham muốn mua sắm mãnh liệt của anh. Vì vậy, ngay khi di chúc được tòa án kiểm chứng, anh liền phóng thẳng đến phòng trưng bày Jack Barclay ở Berkeley Square, đặt làm một chiếc "Mulsanne Turbo" màu xanh lá cây kiểu Anh mà anh hằng mơ ước, với nội thất gỗ mộc lan.

Một tháng sau, Bond ghé thăm phân bộ xe hơi của hãng Rolls-Royce ở Crewe, trải qua một ngày vui vẻ với giám đốc điều hành. Bond đề nghị với giám đốc về việc thực hiện một số cải tiến kỹ thuật cho chiếc "Mulsanne Turbo" của mình, trang bị một khoang vũ khí ẩn nhỏ và một chiếc điện thoại đường dài, các thiết bị do chuyên gia an ninh của Bộ Quốc phòng Mỹ cung cấp. Chiếc "Mulsanne Turbo" được giao vào cuối xuân, Bond thanh toán một lần toàn bộ số tiền, tổng cộng ba mươi nghìn bảng Anh. Bảy mươi nghìn bảng còn lại mà di chúc quy định phải tiêu hết, anh đã dùng cho bạn bè, chủ yếu là bạn gái, và bản thân mình, đó là cuộc sống xa hoa phóng túng mà anh đã lâu rồi không còn được tận hưởng.

Nhưng 007, James Bond, vẫn không thể đạt được ý nguyện thoát khỏi tâm trạng rệu rã đó. Anh đã thỏa mãn khao khát giết thời gian trong những đêm dài, thỏa mãn niềm đam mê trên bàn đánh bạc, thỏa mãn nỗi luyến lưu với một cô gái đã quen biết từ lâu. Đó là một mối tình ngắn ngủi, vài tháng sau, giống như ngọn lửa của cây nến đã cháy hết, dần dần tắt lịm. Thế nhưng, tất cả những sự say sưa quên đời này đều không thể xua tan sự trống rỗng trong lòng anh, không thể xua đuổi sự bồn chồn lo âu vì mất đi mục tiêu sống.

Trong một tuần cuối xuân, Bond tìm thấy niềm vui ở chỗ Thiếu tá Boothroyd, sĩ quan quân khí của Phòng Trang bị Đặc biệt và trợ lý nhỏ lanh lợi của ông ta. Họ đang thử nghiệm một loại súng lục mà Cục muốn dùng làm trang bị cơ bản nhưng vẫn chưa quyết định. Loại súng gọi là "9mm ASP" này là phiên bản cải tiến thực chiến của súng lục "Smith & Wesson" 9mm của Mỹ. Bond nhận thấy đây là một trong những khẩu súng lục vừa tay nhất mà anh từng sử dụng.

Giữa tháng tám, London chật kín khách du lịch, còn trụ sở Cục Tình báo ở Công viên Regent lại bao trùm một bầu không khí buồn ngủ. Lúc này, thư ký của M - cô Moneypenny trung thành thông báo Bond rằng M muốn gặp anh. Khi bước vào văn phòng của M, anh thấy Bill Tanner cũng ở đó. Văn phòng nằm ở tầng mười của tòa nhà, nhìn xuống khu vườn khô nóng xám xịt. Lúc này tại đây, Bond kinh ngạc nghe M vòng vo nhắc đến chuyện di sản ở Úc.

Khi Bond ngồi đợi ngoài văn phòng, anh phát hiện cô Moneypenny khác hẳn vẻ lả lơi thường ngày. Bond chợt tỉnh ngộ, dù M triệu tập anh vì lý do gì, có lẽ cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Khi được phép đi vào, cảm giác này càng sâu sắc hơn.

Tham mưu trưởng và M đều trông rất u sầu. M thậm chí còn không ngước mắt nhìn mặt anh, còn Tanner thì giả vờ như không biết anh vừa bước vào.

Vừa khi Bond ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc, M liền nói một cách bình thản, khô khốc: "Chúng tôi đã phát hiện hai người Nga trong thành phố, họ là một cặp luật sư dùng mọi thủ đoạn để lôi kéo đương sự."

"Vâng, thưa ông." Bond không nghĩ ra lời nào khác để đối phó với lời mở đầu này.

"Đối với chúng ta, họ là người mới." M tiếp tục nói, "Không có thân phận ngoại giao, mang hộ chiếu Pháp, nhưng họ tuyệt đối là những 'luật sư' trình độ cao." Bond biết, Cục trưởng đang nói đến đặc vụ Nga, nhiệm vụ của họ là chiêu mộ những kẻ chỉ điểm, gián điệp và kẻ phản bội tiềm năng.

"Thưa ông, ông muốn tôi tiễn họ lên chuyến bay đầu tiên về Moscow sao?" Tim Bond đập nhanh hơn một chút, chính những công việc lặt vặt đơn giản này còn tốt hơn là ngâm mình trong đống tài liệu ở văn phòng.

M không để ý đến yêu cầu của Bond. Ông ngước nhìn trần nhà, nói: "007, tôi nghe nói, anh được thừa kế một khoản tiền?" Bond suýt nữa bị câu hỏi của M làm cho giật mình, lắp bắp nói: "Một khoản di sản nhỏ..."

M nhướng mày, mỉa mai bắt chước giọng điệu của Bond: "Nhỏ?"

"Những 'luật sư' người Nga đó rất có bản lĩnh." Bill Tanner đang đứng bên cửa sổ nói, "Dù họ vẫn chưa đắc thủ ở đây, nhưng ở những nơi khác, như Washington, họ đã đạt được thành công nhất định. Họ lần lượt thâm nhập vào Washington và Bonn, lặng lẽ không một tiếng động, đợi đến khi mọi người phát hiện ra họ thì đã quá muộn. Washington tổn thất nặng nề, Bonn thậm chí còn hơn thế."

"Đợi đến khi lệnh trục xuất được đưa ra thì chim đã bay không để lại dấu vết rồi!" M xen vào.

"Vâng, bây giờ các ông đã biết họ ở đây, ở Anh, các ông muốn có được bằng chứng xác thực, phải không?" Trong đầu Bond lóe lên một tia suy nghĩ bất an.

Bill Tanner bước tới, kéo một chiếc ghế, ngồi gần Bond, nói: "Sự thật là, chúng tôi đã sớm nghe phong thanh. Chúng ta có thể giả định rằng, họ vẫn tưởng chúng ta không biết sự tồn tại của họ. Chúng tôi đã từng hợp tác với những người anh em ở Cục An ninh..."

"Như vậy, họ thực sự đang ở đây, và đang hoạt động." Bond cố gắng giữ bình tĩnh, vì M và Tanner có vẻ không phải đang nói bóng gió. "Các ông muốn có bằng chứng xác thực, phải không?" Bond lại hỏi một lần nữa.

Tanner hít một hơi thật sâu, như một người chuẩn bị rút ruột gan ra vậy. "M dự định giăng một cái bẫy." Tanner bình thản nói.

"Dùng con dê bị buộc dây làm mồi nhử." M xen vào.

"Dùng tôi?" Bond thò một tay vào túi áo khoác, lấy ra hộp thuốc lá bằng đồng pháo, châm một điếu thuốc đặc chế của H. Simmons. Đây là loại thuốc lá rời anh đặc biệt mua từ cửa hàng cũ ở Burlington Arcade.

"Là tôi đi sao?" Bond hỏi lại, "Tôi sẽ làm con dê bị buộc dây đó?"

"Đại khái là vậy."

"Kính thưa các quý ông, sao các ông lại nói chuyện như đang nói với một người phụ nữ vừa mới mang thai vậy." Anh nhếch mép cười cay đắng, "Hoặc là tôi đi làm con mồi này, hoặc là tôi chẳng có việc gì để làm."

"Đúng vậy," M hắng giọng, có chút bồn chồn nói bằng giọng gợi ý, "Ừm... sở dĩ chúng tôi dự định như vậy, là vì... khoản của cải bất ngờ nhỏ bé mà anh có được." Ông nhấn mạnh vào mấy chữ "nhỏ bé" đó.

"Tôi không hiểu chuyện này có liên quan gì đến việc làm mồi nhử..."

"Tôi hỏi anh hai câu trước đã." M nghịch chiếc tẩu thuốc của mình, "Rốt cuộc có bao nhiêu người biết, à, anh có được khoản của cải bất ngờ này?"

"Đương nhiên chỉ những người trong Cục cần biết chuyện này mới biết. Ngoài ra, chỉ có luật sư của tôi, luật sư của người chú quá cố của tôi, cộng thêm chính tôi..."

"Không lên báo? Không lan truyền ra? Không để công chúng biết?"

"Tuyệt đối không để công chúng biết, thưa ông."

M và Tanner trao đổi ánh mắt đầy ý vị. "007, anh đã tận hưởng một khoảng thời gian ăn chơi trác táng đấy!" M cau mày. Bond không nói một lời, đợi ông nói tiếp. Anh đã chuẩn bị tâm lý: gọi anh đến chẳng có chuyện gì tốt lành.

"Anh hiểu chứ, Bond," Tanner xen vào, "Có vài lời đồn đại, người ta chú ý đến những chuyện xảy ra quanh Whitehall, nghe được vài tin đồn, Trung tá Bond có vết nhơ nguy hiểm trong cuộc sống - cờ bạc, xe Bentley mới, ừm... còn phụ nữ, tiêu tiền như nước..."

"Ồ?" Anh cảm thấy những sự "ăn chơi trác táng" này chẳng khiến anh cảm thấy "tận hưởng" được bao nhiêu.

"Nhưng điều này đã khiến những đồng minh vĩ đại của chúng ta ở Quảng trường Grosvenor bên kia đại dương đưa ra câu hỏi rồi. Khi hành vi của các sĩ quan cấp cao của chúng ta có bất kỳ thay đổi đột ngột nào, họ luôn đưa ra câu hỏi."

"Người Mỹ cho rằng đây là hành vi phá vỡ chế độ công tác bí mật của tôi sao?" Bond ngẩng đầu, "Thần kinh quá nhạy cảm!"

"Đừng nói như vậy, 007," M ngăn lại, "Họ có quyền nhắc nhở chúng ta. Gần đây chẳng phải anh đang đóng vai một tay chơi sao?"

"Nếu họ thần kinh nhạy cảm," Tanner xen lời, "thì những câu hỏi này, đối với những kẻ đang dòm ngó nơi này từ Vườn Kensington, liệu có khiến chúng suy nghĩ không?"

"Nhảm nhí!" Bond giận dữ, "Những kẻ không thân thiện với chúng ta lại nắm rõ tôi trong lòng bàn tay. Nếu chúng quan tâm, chúng sẽ lập tức làm rõ khoản di sản này..."

"Đúng, chúng thực sự quan tâm đến chuyện này," Tanner tiếp tục nói, "Anh không phát hiện ra điều gì sao?"

Bond cau mày, lắc đầu.

"Không phát hiện? Sự cảnh giác của anh đâu rồi? Chúng đương nhiên rất cẩn thận, không tiến hành giám sát hai mươi bốn giờ, nhưng nhân viên ngoại tuyến của chúng tôi báo cáo rằng, anh đã bị theo dõi. Những ngày không cố định, thỉnh thoảng vào buổi tối, vấn đề là ở những nơi không mấy dễ chịu."

Bond lặng lẽ chửi thề một câu, anh cảm thấy mình thật ngu ngốc. "Ngay cả ở nhà, sự cảnh giác của anh cũng nên như khi đang làm nhiệm vụ." Đây là điều họ đã dạy, là điều cơ bản nhất, vậy mà anh lại không hề hay biết.

"Chúng muốn làm gì?" Bond lo âu hỏi.

"Tìm kiếm con mồi." Tanner mỉm cười, "Chúng đang diễn một vở kịch câm, còn anh, James, là nhân vật trung tâm trong đó."

Bond gật đầu, "Tôi đã nói rồi, các ông đang để tôi đi làm con mồi này."

"Lý do có vẻ rất đầy đủ," M nhìn chằm chằm vào chiếc tẩu thuốc, "tình thế cũng rất lý tưởng..."

Bond đột nhiên kích động, trong lời nói chứa đựng sự phẫn nộ. Anh cáo buộc đây là ý tưởng ngu xuẩn nhất mà anh từng nghe, chưa từng nghe nói có cơ quan tình báo nước ngoài nào nghĩ đến việc có thể mua chuộc được anh, nếu có ai đưa ra kế hoạch chết tiệt này, thủ trưởng của chúng trong mười giây sẽ bác bỏ nó ngay.

"Các ông không thực sự nghĩ mọi chuyện sẽ như vậy, phải không?" Bond hỏi câu cuối cùng.

"Tuyệt đối, 007, tôi đồng ý với cách nhìn của anh, bề ngoài, chúng rõ ràng tránh xa anh; nhưng chúng ta phải nhìn thấy mặt thực tế - chúng thực sự đã nảy sinh sự quan tâm đến anh..."

"Tuyệt đối không, một ngàn năm cũng..." Bond còn muốn biện giải.

"Chúng tôi đã viết xong một phương án, 007, chúng tôi sẽ thực hiện phương án này. Chúng tôi phải nhắc nhở anh một câu: Anh có phục tùng mệnh lệnh không?"

Không còn lựa chọn nào khác. Bond cảm thấy toàn bộ kế hoạch thật điên rồ, nhưng không còn cách nào, anh chỉ đành ngồi xuống nghe M và Tanner sắp xếp kế hoạch.

M và Tanner giải thích cho Bond mạch lạc của kế hoạch, giống như hai đạo diễn sân khấu đang giải thích kịch bản cho một diễn viên không muốn lên sân khấu, khơi dậy niềm đam mê của anh.

"Vào một thời điểm thích hợp, chúng tôi để anh nhập vai." M nói.

"Điều tra bí mật." Bill Tanner tiếp lời.

"Thông qua phương tiện truyền thông đại chúng phanh phui ra."

"Chất vấn tại nghị viện."

"Ám chỉ bê bối: Sự hủ bại trong Cục Tình báo."

"Anh đệ đơn từ chức."

"Thực tế, phải tạo ra ấn tượng như thế này: Chính chúng tôi đã sa thải anh. Nếu điều này vẫn không thể khiến hai gã 'luật sư' kia cắn câu, còn có bước tiếp theo. Hãy đợi chỉ thị mới của chúng tôi."

Như vậy, mọi thứ đều diễn ra một cách thuận lý thành chương. Đầu tiên là tin đồn, lan truyền trong giới thượng lưu; tiếp theo, các câu lạc bộ tràn ngập những lời đồn thổi, trong nhà vệ sinh nam ở các cơ quan chính phủ đầy rẫy những lời tán gẫu, rồi ám chỉ cho truyền thông, từ truyền thông lại ám chỉ ra ngoài, đến mức phải chất vấn tại Hạ viện. Cuối cùng, Trung tá James Bond đệ đơn từ chức -