Chưa đầy một tháng, khóa học đã gần như hoàn tất, điều này nhờ vào kỹ năng giảng dạy của Percy Proud, nhưng cũng không thể tách rời sự thông tuệ của học viên. Cả hai đều hiểu rằng, học lập trình của Holly giống như học một ngôn ngữ mới, lại còn kèm theo vài phương ngữ địa phương phức tạp. James Bond thực sự dồn hết tâm trí vào cuộc đấu trí này, như một thấu kính hội tụ, gom toàn bộ trí tuệ vào một điểm, đến mức quên ăn quên ngủ. Họ nhanh chóng hình thành một thời gian biểu ổn định. Những ngày đầu, họ bắt đầu lúc tám giờ rưỡi sáng. Về sau, do thường xuyên làm việc đến tận khuya, họ dời lịch sang mười giờ sáng mỗi ngày.

Hai người làm việc đến khoảng một giờ trưa, sau đó đến quán rượu gần đó ăn trưa, đi bộ đi và về, rồi tiếp tục làm việc đến năm giờ.

Mỗi tối lúc bảy giờ, họ đến "Bar des Ambassadeurs", tụ điểm nổi tiếng tại khách sạn Paris. Người ta đồn rằng, cổ tay và cổ của những phụ nữ ở đó đủ khiến các tủ trưng bày của Cartier phải xấu hổ.

Nếu tối đó họ muốn ở lại Monaco, họ sẽ ăn tối tại khách sạn. Nếu muốn đi xa hơn một chút, bạn sẽ thấy bóng dáng họ tại "L'Oasis" ở La Napoule. Họ vui vẻ chơi bài tại sòng bạc Cannes, thưởng thức những món ngon do đầu bếp kiêm chuyên gia ẩm thực Louis Outhier chế biến. Đôi khi, họ đến "Negresco" ở Nice để ăn một bữa tối giản dị, thậm chí tới "La Réserve" ở Beaulieu, thỉnh thoảng ghé qua cảng Menton ở Garavan, đổi vị tại quán "Le Galion" bình dân nhất. Dù ở đâu, ăn uống luôn là khúc dạo đầu cho các hoạt động mỗi tối. Khi M đưa chỉ thị, ông đã nói: "Đừng thực hiện các hoạt động bí mật. Thân phận của cậu là mồi nhử, quên điều này đi là hỏng hết. Nếu chúng giăng lưới ở đó, cứ để chúng bắt cậu." Tuân theo nguyên tắc này, chiếc Bentley "Mark VI" của Bond mỗi tối lại lặng lẽ lướt trên đại lộ uốn lượn ven biển. Dọc theo các sòng bạc trải dài trên vùng Côte d'Azur, người ta thường thấy bóng dáng quen thuộc của cặp tình nhân này: một quý ông người Anh da ngăm tự tin và cô người tình người Mỹ dáng người mảnh khảnh, cử chỉ tao nhã.

Bond chỉ chơi Roulette và khá bảo thủ – dù anh thường đặt cược gấp đôi. Có những đêm anh lún khá sâu, nhưng đều có thể thắng vài nghìn Franc rồi rút lui. Anh chủ yếu đặt số tiền lớn vào "Chẵn", "Lẻ", "Số nhỏ" và "Số lớn", thắng gấp đôi, tỷ lệ thắng cao. Thỉnh thoảng cũng cược một ván "Square" – bao trọn bốn số, thắng là tỷ lệ một ăn tám.

Số tiền Bond thắng trong tuần đầu tiên quy đổi ra hàng nghìn bảng Anh. Anh biết bất kể sòng bạc nào, mắt đều dán chặt vào tiền, ngay cả những sòng bạc danh tiếng vùng Côte d'Azur cũng không ngoại lệ, chẳng ai ưa những kẻ thắng cuộc quá khôn ngoan.

Hầu hết các buổi tối, Percy và Bond luôn trở về khách sạn vào lúc ba giờ đến ba giờ rưỡi sáng. Đôi khi sớm hơn, về lúc một giờ sáng, để có thể làm việc thêm một giờ, sau đó ngủ một giấc ngon lành rồi bắt đầu bài học ngày hôm sau.

Đôi khi, họ lái xe dọc theo đại lộ ven biển phóng như bay, đến tận bình minh mới về. Họ hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành buổi sớm qua cửa sổ xe mở rộng, tận hưởng màu xanh mướt của cọ và cây tiêu huyền, ngắm nhìn những bụi xương rồng và hoa leo bao quanh biệt thự của giới nhà giàu, cùng những chú cá heo bằng đá cẩm thạch không ngừng phun nước vào hồ bơi. Tất nhiên, họ cũng sẽ kịp trở về khách sạn để thưởng thức tách cà phê thơm nồng đầu tiên trong ngày. Bond thường nghĩ: Đây đúng là một trong những hương thơm làm người ta say đắm nhất thế giới.

Nhân viên khách sạn đều nhìn thấy cuộc sống lãng mạn của cặp đôi này – một phụ nữ Mỹ yêu kiều, một quý ông Anh giàu có, vận may trên bàn bạc và tình yêu ngọt ngào khiến ai cũng phải ngưỡng mộ. Không ai muốn làm phiền những ngày tháng tốt đẹp của một cặp tình nhân.

Thế nhưng, những ngày tháng đóng cửa sau cánh cửa phòng Percy lại không hề lãng mạn như các cô hầu phòng và người gác cổng khách sạn tưởng tượng – đặc biệt là tuần đầu tiên khi khóa học mới bắt đầu.

Khóa học nhập môn mà Percy sắp xếp cho Bond là cách trích xuất một chương trình từ sơ đồ khối – tức là chọn chính xác chương trình anh muốn sử dụng trong một loại đồ họa. Bond mất bốn mươi tám giờ để làm điều đó một cách thuần thục. Tiếp đó, bước vào giai đoạn then chốt là học ngôn ngữ lập trình BASIC trên máy tính. Các khóa học bổ sung là học cách sử dụng hình ảnh và âm thanh. Khi tuần thứ hai kết thúc, Bond bắt đầu nắm vững các "phương ngữ" khác nhau của BASIC, dần dần tiến vào các ngôn ngữ lập trình cơ bản phức tạp hơn như mã máy, ngôn ngữ COBOL. Sau đó lại học để nắm vững ngôn ngữ PASCAL và FORTH cấp cao hơn.

Ngay cả khi nghỉ ngơi, hai người cũng nói chuyện về bài học, hiếm khi nói về chuyện gì khác. Mặc dù họ thường đặc biệt nhắc đến một loại ngôn ngữ lập trình hỗn hợp mà chính Jay Auten Holly sử dụng, thứ mà Percy gọi là "Mã số Holly", nhưng việc học nó không tiêu tốn của Bond quá nhiều thời gian.

"Sức mạnh của Jay Auten, một trong những điểm nằm ở sự bảo vệ đối với các chương trình của chính mình." Percy nói với Bond sau bữa tối, "Ông ta chắc chắn vẫn đang sử dụng hệ thống này, công ty nhỏ của ông ta – 'Firepower Simulation' – đang sản xuất các trò chơi điện tử mà các lập trình viên khác không thể xâm nhập. Ông ta luôn nói, nếu Chúa cần giữ bí mật – ông ta là người tin Chúa – thì sự bảo vệ đơn giản nhất chính là sự bảo vệ tốt nhất. Ông ta đã cài đặt các chương trình con gần như hoàn hảo vào tất cả các đơn vị khởi động của chương trình trò chơi. Nếu ai đó sao chép hoặc muốn truy cập vào đĩa để mở tệp tin, thì họ chỉ có thể thấy những ký tự rác không thể đọc nổi. Có lẽ ông ta đã sử dụng loại mã tương tự khi làm việc tại Lầu Năm Góc, bởi vì bất cứ ai muốn sao chép và in ấn, chỉ có thể nghe thấy những âm thanh vô nghĩa từ ổ đĩa."

Bond cứ có cơ hội là không ngừng nói về chủ đề Tiến sĩ Holly, bởi vì trước khi gặp người này, Percy là con đường tắt duy nhất để anh hiểu về ông ta.

"Dáng vẻ ông ta rất giống một con đại bàng hung dữ, đây, anh đã xem ảnh ông ta rồi đấy." Họ ăn tối tại khách sạn, "Mặc dù vẻ ngoài không phải là kiểu người đáng tin cậy, nhưng nếu tôi không mang nhiệm vụ đặc biệt, có lẽ cũng dễ dàng bị ông ta mê hoặc. Thực tế, ở một vài khía cạnh, tôi đã mắc lừa rồi. Đã bao nhiêu lần, tôi đều hy vọng ông ta có thể chứng minh mình là người tốt." Cô trông có vẻ hơi buồn bã, dừng lại một chút, như thể chẳng bận tâm đến Bond, cũng chẳng bận tâm đến mọi thứ xung quanh, "Ông ta nắm giữ một sức mạnh đáng kinh ngạc trong tay. Công nghệ ông ta nắm giữ có thể khiến thế giới đảo lộn, mọi thứ đều hành động theo ý chí của ông ta. Anh có hiểu đây là chuyện nguy hiểm đến mức nào không!"

Bond cho rằng sức mạnh này có thể khiến người ta nảy sinh những hành động điên cuồng, có thể biến một người thành ác quỷ. Percy đồng ý với quan điểm của Bond, "Ồ, đúng vậy, nó có thể khiến một người tốt bụng, nhân ái, bao dung biến thành một con ác quỷ ăn thịt người với khuôn mặt dữ tợn chỉ trong một phút."

Sau bữa tối có phần đặc biệt này, khi bước sang tuần thứ hai, hai sự việc đã xảy ra, thay đổi hoàn toàn tâm trạng bình thản của Bond trong những ngày qua.

Sau bữa tối hôm đó, Percy hỏi Bond: "Tối nay chúng ta đến 'Mật thất' hay đi xa hơn một chút dạo chơi?"

Bond muốn lái xe dọc bờ biển hóng gió, sau đó đến một sòng bạc nhỏ ở Menton chơi vài ván. Họ nhanh chóng khởi hành.

Bản thân việc đánh bạc không để lại ấn tượng gì nhiều, mặc dù khi Bond rời đi, trong ví anh có thêm vài nghìn Franc.

Họ rời sòng bạc, lên đường, đi qua Carnoles để trở về Monaco. Bond đột nhiên phát hiện có một chiếc xe bám sát phía sau, anh chỉ có thể đoán qua ánh đèn, không nhìn rõ trong xe có những ai. Bond lập tức bảo Percy thắt chặt dây an toàn.

"Gặp rắc rối à?" Cô không hề tỏ ra căng thẳng.

"Tôi muốn xem bọn chúng định làm gì." Bond đạp mạnh chân ga, chiếc Bentley lao về phía trước, tăng tốc ổn định lên chín mươi dặm một giờ, duy trì tốc độ trên con đường hẹp.

Ánh đèn của chiếc xe phía sau vẫn bám sát, trước khi chạy lên con đường hai làn xe đó, chiếc xe bò trên một đoạn đường ngoằn ngoèo. Khi Bond gặp những khúc cua hình rắn và chỗ rẽ, buộc phải giảm tốc độ, chiếc xe phía sau liền áp sát hơn. Anh thấy đó là một chiếc Citroën màu trắng, phần đầu xe nổi bật hiện rõ dưới ánh đèn xe thấp. Nó giống như một bóng ma, bám chặt phía sau, thận trọng giữ khoảng cách. Bond không rõ trong xe là người Pháp hay người Ý, muốn thử thách xe của mình, đua xe, hay muốn thể hiện kỹ năng trước cô nàng trong xe. Tuy nhiên, cảm giác nhói lên sau gáy nói cho anh biết, đây là một sự thách thức điềm gở.

Khi họ rời khỏi con đường hai làn, tốc độ chiếc Bentley đã nhanh như bay, Bond đặt chân lên bàn đạp phanh, để tốc độ giảm xuống nhanh nhất có thể. Bởi vì con đường trước khi vào Monaco trở nên hẹp lại, hơn nữa hai bên đường sát vách đá và nhà cửa, không gian có thể thông qua trở nên vô cùng chật hẹp.

Chiếc Bentley chậm lại, Bond giữ tốc độ ở mức sáu mươi dặm một giờ. Lúc này, anh đột nhiên nghe thấy Percy hít một hơi "xì..." một tiếng, cùng lúc đó anh đã nhìn thấy phía trước có một chiếc xe hơi đậu bên đường, tuy rằng đậu sát bên phải, nhưng vẫn chiếm mất làn đường của anh. Đèn hậu của nó nhấp nháy, giống như đôi mắt của rồng độc. Bên trái con đường còn nằm chình ình một chiếc xe tải cũ nát, chặn hầu hết mặt đường, nó thở hổn hển, phát ra tiếng kêu cạch cạch như sắp tan rã. Bond hét lên với Percy "ngồi vững", đạp mạnh phanh, đánh lái gấp, khiến chiếc Bentley đột ngột cua hai vòng gấp, trước trái sau phải, cố gắng lách qua giữa hai xe như kiểu trượt tuyết vượt chướng ngại vật. Tuy nhiên, khi đi qua "đường trượt" bên phải, lại không thành công. Bond buộc phải đẩy cần số từ chế độ tự động về số thấp, động cơ phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc ở vị trí số một.

Thân xe rung lên dữ dội, Bond và Percy đang lao tới bị dây an toàn níu chặt lại, thân xe đồ sộ mắc kẹt giữa chừng cú va chạm, trong chớp mắt tốc độ từ năm mươi dặm một giờ giảm xuống bằng không. Chiếc Bentley kẹt chéo trên đường, bên phải là chiếc xe hơi đó, bên trái hơi lùi lại là chiếc xe tải cũ, như bị kẹp trong một cái kìm lớn. Họ chưa kịp thực hiện bất cứ hành động nào, chỉ thấy từ xe tải nhảy ra hai người, phía sau chiếc xe hơi bên phải cũng hiện ra hai bóng người. Lúc này, chiếc Citroën phía sau cũng đã đuổi kịp.

Bond hét lên: "Cửa xe!" Lòng bàn tay đập mạnh vào nút khóa cửa, khởi động toàn bộ hệ thống khóa trung tâm, anh biết lời cảnh báo của mình chỉ là một sự phòng ngừa mà thôi. Lúc này, ít nhất có thể nhìn thấy ba bóng người đang ép tới gần họ, trong tay đều cầm rìu.

Tay Bond đưa về phía ngăn bí mật cất giấu khẩu súng lục, nhưng anh nhận ra đây chỉ là một phản xạ bản năng. Nếu anh mở cửa sổ điện để sử dụng súng bắn, bọn chúng cũng có thể đánh vào. Những tên này có thể bất chấp mọi thủ đoạn, ngay cả chiếc xe vững chắc như vậy cũng sẽ bị rìu múa lượn trên dưới tháo rời thành từng mảnh.

Chiều rộng thân xe Bentley "Mark VI" nhỉnh hơn sáu feet rưỡi, chiều rộng này khiến nó không thể hoàn toàn cua góc vuông để băng qua đường. Chiếc Citroën phía sau, Bond ước tính, cách cản sau của anh chưa đầy một foot, nhưng trọng lượng của chiếc Bentley sẽ khiến nó khó lòng chống đỡ. Phía trước, chiếc xe hơi đang nhấp nháy đèn hậu kia, cách cửa xe anh chỉ hai inch; mà chiếc xe tải cách thân xe họ khoảng ba inch. Phía trước cách tám feet, ngang với mép đường là vách núi nghiêng lên. Động cơ chiếc Bentley không tắt máy, vẫn gầm rú trầm đục.

Bond điều chỉnh vô lăng, chân vẫn đạp mạnh phanh. Một tên côn đồ tiến lại gần cửa sổ, đứng giữa chiếc Mark VI và chiếc xe hơi bên phải, hai tay vung rìu lên. Bond lập tức cài số lùi, nhấc chân thả phanh.

Chiếc Bentley lùi lại nhanh chóng, chấn động mạnh, đâm văng chiếc Citroën. Chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết, tên côn đồ vung rìu văng sang một bên, bị kẹp giữa chiếc Bentley và chiếc xe hơi kia đến mức máu thịt lẫn lộn.

Bond không chút do dự, nhanh chóng đẩy về số tiến, phía trước chiếc Bentley đã có khoảng trống sáu inch, anh bình tĩnh đặt chân lên bàn đạp ga.

Chiếc Bentley lao về phía trước một cách nhẹ nhàng, lại một tiếng thét thảm thiết, một tên côn đồ nữa bên phải ngã gục xuống đất. Chiếc Bentley tăng tốc, lao thẳng vào khoảng trống giữa hai xe.

Khả năng điều khiển của "Mark VI" nhẹ nhàng và chính xác, Bond không cần phải nắm chặt vô lăng, chỉ cần dùng ngón tay vuốt nhẹ lên nó là được. Nó đột ngột tăng tốc khi đi qua khoảng trống giữa xe tải và xe hơi, trước tiên sang trái, rồi đi thẳng, lại sang trái, rồi phải một chút, được rồi! Chân anh đạp mạnh ga, chiếc Bentley lao vút lên, ép sát chiếc xe hơi bên phải, chỉ cách một inch lướt qua, lao ra khỏi khoảng trống giữa chiếc xe tải bên trái và vách núi bên phải.

Tiếp đó, chỉ trong chớp mắt, Bond và Percy đã lái xe quay lại làn đường chính, lao xuống sườn núi, tiến vào Monaco.

"Côn đồ à?" Bond cảm thấy Percy nói chuyện đang run rẩy.

"Ý cô là chúng ta à?" Bond cố ý nói chệch đi, "Chúng ta là người huấn luyện sư tử."

Cô gật đầu, khẽ nói: "Phải."

"Xem ra chỉ là một băng nhóm cướp tiền, muốn cướp tiền của chúng ta hoặc thứ gì đó. Dọc theo bờ biển này thường xảy ra chuyện như vậy. Phía bắc nước Anh có một câu tục ngữ – nơi nào có phân nơi đó có tiền, anh có thể sửa lại nó: nơi nào có tiền nơi đó có bọ hung."

Bond trong lòng biết rõ, bản thân đang nói dối. Đám người trong xe tải và xe hơi đó có thể là một băng côn đồ, nhưng kế hoạch cướp bóc lại được thiết kế vô cùng chuyên nghiệp và quỷ quyệt. Bond vừa kết nối được đường dây bảo mật của London, liền lập tức gọi một cuộc điện thoại, báo cáo lại. Anh kể chuyện này cho Percy.

"Tôi cũng làm rồi." Cô nói.

Họ trở về phòng của Percy, không nói thêm một lời nào nữa. Cả hai đều không biết nói gì để bắt chuyện.

"Chúng là dân chuyên nghiệp."

"Đúng vậy."

"Đừng đụng phải chúng nữa, James. Tôi cũng coi như đã trải đời, nhưng vẫn cảm thấy sợ."

Cô bước về phía Bond, chỉ một giây, anh đã ôm chặt lấy cô. Đôi môi họ dính chặt vào nhau, như thể đều muốn truyền cho đối phương sức mạnh mới. Miệng cô trượt sang một bên, áp chặt má mình vào má anh, lẩm bẩm gọi tên anh.

Họ đã trở thành tình nhân thực sự. Mỗi khoảnh khắc ban ngày và ban đêm, họ đều cần và khao khát đối phương đến thế. Tuy nhiên, những bất an và lo âu mới lại nối tiếp kéo đến, mục tiêu cuối cùng đã cận kề: Bond đang chuẩn bị mọi thứ để gặp lại người chồng cũ của cô.

Khi tuần thứ ba bắt đầu, Percy đột ngột ra lệnh dừng lại. "Tôi cho anh xem thứ mà Jay Auten có thể đang viết lúc này." Cô tuyên bố, rồi tắt "Terror 12", tháo ổ đĩa mềm thông thường mà Bond đang sử dụng.

Tại vị trí ổ đĩa mềm cũ, Percy lắp vào một ổ đĩa quang lớn, và nhập một chương trình vào máy tính.

Giờ đây những gì hiển thị trên màn hình, không còn là loại đồ họa tiêu chuẩn máy tính mà Bond đã học cách sử dụng, mà là một loại đồ họa tuyệt đối hoàn hảo – hình ảnh sống động, màu sắc tự nhiên, giàu kết cấu, giống như một bộ phim có thể tự do thao túng.

"Đĩa quang hình ảnh," Percy giải thích, "nó kết hợp máy ảnh và đĩa quang lại với nhau. Được rồi, hãy nhìn màn hình."

Cô di chuyển cần điều khiển trò chơi, như thể họ đang lái xe xuyên qua những con phố trong thành phố vào giờ cao điểm.

Cô vẽ ra một vài nhân vật, so với bối cảnh sống động, chúng chẳng qua chỉ là những bức tranh hoạt hình khá tinh xảo. Cô làm cho "người nhỏ" chuyển động, chạy, chiến đấu. Sự khác biệt giữa nhân vật và bối cảnh – những nhân vật mang tính biểu tượng này trên nền bối cảnh sống động, làm tăng thêm một cảm giác khiến người ta rợn tóc gáy.

"Tôi gọi nó là 'Vụ cướp ngân hàng'." Percy nói. "Cái tên này khá đúng với thực tế. Anh có thể thông qua thứ thông minh kết hợp cảnh thật với nhân vật này, thiết kế ra đủ loại tình huống và sự cố bất ngờ có thể xảy ra, 'chơi' một vụ cướp ngân hàng thực sự." Bond cảm thấy một cơn chấn động dữ dội.

"James, khi tôi dạy anh cách vận hành và mô phỏng công việc của Jay Auten, anh sẽ sử dụng 'Terror 12' và ba loại ổ đĩa khác nhau. Như vậy tôi đã cung cấp cho anh tất cả các điều kiện có thể cung cấp. Bây giờ, hãy để chúng ta bắt đầu thực sự bước vào công việc thôi."

Đêm đó cho đến rất khuya, Bond vẫn đang làm việc căng thẳng, nhưng suy nghĩ của anh thường chạy từ việc trong tay sang Jay Auten Holly – hắn, hoặc bất cứ ai sở hữu kiến thức này, đang sử dụng thứ công cụ đáng sợ này tùy ý tạo ra cái ác. Bond giờ đây đã nắm rõ các phần mềm vi tính khác nhau được sử dụng cho thương mại, điều tra hình sự và an ninh, nhưng không ngờ ứng dụng của nó lại có thể vượt xa như vậy. Tuy nhiên, điều này dù sao cũng đã trở thành hiện thực, nếu chương trình này có thể giúp nhân viên quân sự học chiến lược chiến thuật, bày binh bố trận, thì nó cũng có thể hướng dẫn một số người cướp bóc, lừa đảo, thậm chí giết người theo cách hiệu quả nhất. Nghĩ đến những điều này, nghĩ đến màn trình diễn "Sơ đồ thực trạng" khó tin của Percy – hình ảnh thị giác chân thực cộng với chương trình trò chơi tinh vi, tư duy của Bond được mở rộng đáng kể.

"Cô thực sự tin rằng chương trình chúng ta huấn luyện – những thứ cô dạy tôi – chính là chương trình mà tội phạm sử dụng sao?" Đã rất muộn, họ đã lên giường, Bond còn đặt ra câu hỏi như vậy.

"Tôi nghĩ là vậy. Nếu không phải thế, thì thật là chuyện khó tin." Sắc mặt Percy rất nghiêm túc, "Nếu Jay Auten không huấn luyện tội phạm, thậm chí khủng bố trong căn nhà nhỏ ở Oxfordshire đó, thì tôi mới là kẻ điên." Cô cười khan hai tiếng không chút hài hước, "Tôi nghĩ sở dĩ ông ta gọi nơi đó là 'Isengard', không phải là không có lý do. Bạo chúa Holly là một người có khiếu hài hước độc ác."

Bond biết Percy đúng. Cứ hai ngày, Bond lại nhận được một bản thông báo từ London. Đây là một tập hợp tình báo do Bill Tanner gửi đến, tin tức đến từ nhóm trinh sát đang giám sát chặt chẽ và cực kỳ cẩn trọng ngôi làng Nun's Cross. Thông báo cho thấy ở đó không chỉ có tội phạm, mà còn phát hiện ra những kẻ trung gian có liên hệ mật thiết với các tổ chức khủng bố ở Trung Đông, Ý, Đức, thậm chí là ngay sát cửa nhà. Họ đều có tiếp xúc với "Giáo sư St. John Fenice" của Isengard và đám tay chân của hắn. London hy vọng anh quay về. Anh quay về càng sớm, thời gian thâm nhập vào tổ ong bắp cày đó càng sớm, càng có lợi cho sự việc. Mặc dù London đảm bảo với anh rằng sự việc xảy ra trên con đường giữa Menton và Monaco hoàn toàn là do băng nhóm cướp bóc địa phương gây ra, nhưng Bond dường như lại nảy sinh những lo âu mới.

Bond hỏi Percy kỹ lưỡng từng chi tiết về đêm Tiến sĩ Holly mất tích. Cô hừ mũi một tiếng, "Đây, chắc chắn ông ta không tự mình đi một mình. Nếu như vậy, chẳng phải ông ta thành kẻ ngốc rồi sao. Ông ta chắc chắn ở cùng với gã 'Roller' Joe Zwingli thân mến, gã đó là một kẻ điên – các anh có thể thấy một đống tài liệu về gã ở Langley. Ồ, gã rất dũng cảm, dũng cảm mà không có mưu lược như một số quân nhân, thiếu trí tưởng tượng; không chỉ vậy, như tôi đã nói với anh ngay từ đầu, gã còn là một kẻ điên. Sau chiến tranh Việt Nam, gã trở nên vô cùng phẫn uất, trở thành một kẻ chống Mỹ cực đoan kỳ quái. Vì vậy gã đương nhiên trở thành vai diễn lý tưởng để cùng Jay Auten dàn dựng màn kịch mất tích."

"Giết chết phi công trước, rồi nhảy dù, bọn chúng làm như vậy, phải không?" Bond dường như đang tự nói với chính mình.

Percy gật đầu, nhún vai, "Chọn thời điểm thích hợp, ông ta và Roller Joe liền biến mất không dấu vết."

Bond học xong bài học của Percy sớm hai ngày, nắm vững nghệ thuật mô phỏng tất cả các loại chương trình, thậm chí bao gồm cả chương trình bảo vệ mà Percy biết Tiến sĩ Holly sử dụng. Họ để dành hai ngày tiết kiệm được cho chính mình.

"Cô là một phù thủy." Bond nói với cô, "Tôi không biết còn ai có thể dạy tôi nhiều thứ như vậy trong thời gian ngắn như cô."

"Anh cũng cho tôi không ít ý tưởng hay, tất nhiên tôi không nói là trên mặt." Percy nói, nằm ngửa trên gối, "Lại đây, James, cưng à, chúng ta vẫn còn thời gian – như các nhạc sĩ Jazz hát ấy – rồi chúng ta đi ăn một bữa tử tế, sau đó đến 'Mật thất', xem anh lại trổ tài thắng bọn chúng một vố ra trò như thế nào." Lúc này đã là ba bốn giờ chiều, chín giờ tối cùng ngày, họ cùng nhau ngồi xuống bàn đầu tiên trong căn phòng thiêng liêng nhất của sòng bạc.

Vận may của Bond vẫn rất cao, mặc dù hiện tại anh đặt cược thận trọng hơn nhiều. Anh cất giữ số tiền thắng được, con số này đã gấp ba lần số vốn ban đầu khi anh mới tới. Trong ba tiếng đồng hồ tối hôm đó, có lúc anh từng thua chỉ còn lại bốn ngàn franc. Nhưng chẳng bao lâu sau, vận may đã mỉm cười, cuối cùng, đến nửa đêm, số tiền anh thắng được đã tăng lên ba trăm ngàn franc.

Anh đợi bỏ qua hai lượt, chuẩn bị đặt cược ván cuối cùng trong đêm. Ngay lúc này, anh bất chợt nghe thấy Percy hít mạnh một hơi.

Anh liếc nhìn Percy, chỉ thấy sắc mặt cô tái nhợt, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn về phía lối vào sòng bạc, Bond chưa từng thấy vẻ kinh hãi nào như vậy trên mặt cô.

"Sao thế?"

Cô nín thở nói: "Chúng ta đi thôi, nhanh lên, rời khỏi đây, bọn họ vào rồi."

"Ai?" Bond hỏi, ánh mắt anh rơi vào một người đàn ông vóc dáng cao lớn, tóc hoa râm. Hắn đứng thẳng tắp ở cửa sòng bạc, đôi mắt quét khắp căn phòng như thể đang quan sát một chiến trường. Bond không cần Percy trả lời cũng đã đoán được hắn là ai.

"Con quỷ già này! Chúng ta cứ ngỡ Jay Otten đã xử lý xong lão rồi chứ. Vậy mà "Joe Lăn Lóc" vẫn còn sống nhăn răng. Đó chính là Joe Zwingli. Nhìn cái kiểu đó kìa, cứ như thể hắn mang theo cả một sư đoàn bộ binh vậy!"

Zwingli bước vào phòng, bốn kẻ khác chia làm hai bên, giống như cấp trên đang tiến hành duyệt binh. Thế nhưng tình thế nghiêm trọng lúc này, lại giống như một lữ đoàn thiết giáp sắp tấn công một đội hướng đạo sinh vậy—