Hổ Bạo Ma và Họa Đắc Lạc, hai gã bặm trợn được vũ trang tận răng này vẫn đứng đó chờ đợi. Chúng cẩn thận đưa Bond trở về phòng rồi bỏ đi. Anh cảm nhận được có điều gì đó không giống lúc anh rời đi, nhưng vì tâm trí đang rối bời, anh không thể phân định rõ ràng rốt cuộc là chỗ nào đã thay đổi.

Nằm trên giường, Bond nhìn lên trần nhà, tập trung suy nghĩ về vấn đề hiện tại. Mọi thứ dường như không thực, nhất là trong căn phòng tiện nghi với lớp sơn bóng màu trắng và giấy dán tường họa tiết vải in này. Vậy mà ngay tại đây, ở một nơi nào đó bên dưới chân anh, có một nhà khoa học đang vận hành chương trình mô phỏng tội phạm, huấn luyện những kẻ bất hảo cho một sứ mệnh nguy hiểm hơn, và khách hàng của gã chính là đối thủ cũ nhiều năm của Bond — "Spectre".

Khi nghe Holly nói người ủy thác hành động này là "Spectre", Bond không hề cảm thấy ngạc nhiên. Dẫu sao, bọn họ cũng là kẻ thù không đội trời chung bao năm nay.

Nhưng lúc này đã khác xưa. Jay Auten-Holly đã phơi bày lý do thuê Bond với anh, bọn họ cần anh. Với Bond bây giờ, mục tiêu là lấy được lòng tin của chúng; còn với Holly, Rehani và "Spectre", đó là thiết kế một vai trò mới cho anh.

Chỉ thị của M rất rõ ràng: "Nếu chúng muốn kéo con vào — nếu bất kỳ tổ chức nào muốn lôi kéo con — con phải tự tách mình làm hai." M ra lệnh: Thứ nhất, Bond không được tin tưởng bất kỳ lời chiêu mộ nào, dù chúng có vẻ trịnh trọng đến đâu, dù là ngắn hạn hay dài hạn; thứ hai, anh phải thực sự nghiêm túc với nó: "Nếu chúng muốn con đảm nhận một công việc chuyên môn, con phải bất chấp mọi giá để thực hiện nó một cách nghiêm túc. Hoàn thành theo yêu cầu của chúng: giống như một chuyên gia thực thụ."

Vì vậy, khi nằm trên giường, trong lúc vừa nghi ngờ quan sát tình thế hiện tại, Bond đã bắt đầu nghiêm túc cân nhắc cách thức để đánh cắp tần số EPOC.

Trước hết, mọi việc vẫn có hy vọng. Để có được dãy số mà chúng cần, anh phải tiếp cận được vòng ngoài. Sau đó, phải đối phó với những kẻ trong giới chuyên môn trước kia của mình. Như vậy, gần như chín mươi chín phần trăm chắc chắn rằng phải có sự tiếp xúc thực tế — điều đó có nghĩa là phải tìm cách thoát ra ngoài. Về điểm này, mệnh lệnh nghịch lý của M trở nên rất rõ ràng. Anh phải lập ra một kế hoạch để chiếm đoạt tần số EPOC; đồng thời, anh phải đảm bảo cơ quan tình báo bí mật của mình nắm rõ mọi thứ mà anh thiết kế.

Bond mất nửa giờ để thiết kế hai phương án khả thi. Cả hai đều giả định một tình huống mà anh phải ở một mình để tự do hành động, lấy được tần số cần thiết. Phương án đầu tiên cần sự giúp đỡ của Cindy Chalmers và chiếc Bentley của anh. Nếu không thể dùng phương án một, thì phải đáp ứng yêu cầu của phương án hai, tuy nó chứa đựng nhiều yếu tố bất định và vài rắc rối nhỏ, nhưng đều có thể giải quyết được.

Khi đang mải mê suy nghĩ về kế hoạch định sẵn, đột nhiên anh nhận ra cảm giác "không giống" kia là gì. Khi Hổ Bạo Ma và Họa Đắc Lạc rời đi, anh đã không nghe thấy tiếng khóa cửa.

Anh nhẹ nhàng xuống giường, đi đến cửa, vặn tay nắm, cửa mở ra không chút trở ngại. Là chúng sơ suất? Hay chủ nhân của "Indor" đã ra lệnh cho phép anh đi lại tùy ý? Nếu là vế sau, Bond sẵn sàng đánh cược: đây chỉ là nới lỏng dây cương một chút mà thôi. Vậy thì cứ đánh cược thử xem?

Anh ra khỏi phòng, đi qua hành lang đến cầu thang, tiếp đến là cầu thang chính, xuống sảnh, nơi anh đã quen thuộc từ lần ghé thăm trước. Sự tự do thực sự chỉ dừng lại ở đó. Ngồi cạnh cửa sảnh là một thanh niên mặc quần jeans và áo chui đầu, Bond nhận ra hắn, anh từng thấy người này ở Elron. Một kẻ khác, cũng là cựu sinh viên của ngôi trường đặc biệt đó, đang đi lại quanh lối vào cầu thang dẫn xuống tầng hầm, tức phòng thí nghiệm.

Bond gật đầu thân thiện với hai gã vệ sĩ như thể đã quen biết. Nhưng chúng chỉ đáp lại bằng một cái nhìn mờ nhạt. Bond đi dạo qua phòng khách lớn, nơi anh từng ngồi cùng Freddy, Peter, Cindy và vợ chồng St. John-Fennis trong lần đầu đến Indor.

Giờ đây, căn phòng không một bóng người. Anh tìm quanh xem có tờ báo nào không — không có, thậm chí không có cả lịch chiếu truyền hình. Trong phòng có một chiếc tivi, anh bước bốn bước đến trước nó. Tivi không có điện. Anh cắm phích điện, bật công tắc nhưng vẫn không có phản ứng gì. Anh lại mở phần radio của dàn âm thanh nổi, vẫn im lìm.

Điều này dường như cho thấy, không gì có thể lọt vào Indor thông qua các phương tiện thông thường. Bond nghĩ, có lẽ mọi tivi hay radio khác ở Indor đều không thể xem hay nghe được. Những tín hiệu phát ra từ các thiết bị này đối với anh, và có lẽ với vài người khác, là một nhu cầu thiết yếu; cắt đứt chúng chính là cách ly họ khỏi mọi sự kiện đang diễn ra trên thế giới.

Anh ở dưới lầu khoảng năm phút rồi tản bộ về phòng.

Một giờ sau, Hổ Bạo Ma một mình đi lên, bảo Bond đi ăn nhẹ cùng chúng. "Sếp nói, ông đi ăn cùng chúng tôi." Bond không thấy biểu cảm gì đặc biệt trên mặt hắn, không thân thiện cũng chẳng thù địch. Chỉ là sự trịnh trọng ngắn gọn của một kẻ truyền tin. Tuy nhiên, khi đi được nửa đường, vẻ ôn hòa không tốt không xấu vừa rồi của Hổ Bạo Ma đã tan biến sạch sẽ.

Phòng ăn không còn đồ nội thất và trang trí hoa mỹ, thay vào đó là những chiếc bàn gấp quân dụng thực dụng. Thức ăn tập trung trên một chiếc bàn khác phủ khăn trải — súp, bánh mì, phô mai và vài đĩa salad. Mọi thứ rất đơn giản, đồ uống chỉ có nước khoáng.

Tuy nhiên, căn phòng đã ngồi chật kín, Bond nhận ra hầu hết mọi người đều từng gặp ở Elron. Giữa những thanh niên nghiêm túc, phong thái như quân nhân, da sạm nắng ấy, chỉ có Hổ Bạo Ma và Họa Đắc Lạc với vẻ ngoài u ám, quỷ quyệt, bặm trợn là nổi bật. "James, rất vui được gặp lại anh." Simon chống khuỷu tay lên bàn chào hỏi.

"Thật không ngờ lại gặp anh ở đây." Bond đáp, quan sát biểu cảm của Simon. Khuôn mặt từng thẳng thắn ở Elron nay đã trở nên như đang che giấu điều gì đó — sự thay đổi này tương ứng với tình thế, tinh vi như sự biến đổi của khung cảnh mà anh đang thấy. Xem ra, dù "Spectre" có giăng âm mưu, quỷ kế hay trò đùa quái đản gì đi nữa, thì mọi thứ lúc này đều cho thấy nó đã bắt đầu bước vào giai đoạn thực thi. Anh tính toán, trừ đi 2, 3, 4 hoặc 5 trong đầu, lúc này anh nhìn thấy Tamir Rehani đang ngồi cạnh St. John-Fennis, và — bên kia là ai? — là lão "Con Lăn" Joe Zwinger. Bond lại mạnh tay chiết khấu con số trong đầu. Ba kẻ này ngồi tách biệt với những người khác — ngồi riêng quanh một cái bàn nhỏ, hai "binh lính" trẻ hơn đang phục vụ đồ ăn thức uống cho họ. Ba thủ lĩnh này cũng mặc quần kaki màu vàng đất và áo chui đầu màu vàng lục như những người khác. Đầu ba kẻ chụm lại, như thể đang chuẩn bị chụp một bức chân dung với tiêu đề "Những kẻ đồng lõa".

Lúc này, tâm trí Bond thoáng bay đến nhóm giám sát trong làng. Liệu chúng có nhận ra có bao nhiêu người ra vào không? Chúng có biết thế lực tà ác đang tập kết lớn tại đây không?

"Này James, anh nghỉ ngơi tốt chứ?" Simon hỏi.

"Nghỉ ngơi? Ồ, nghỉ ngơi, vâng." Bond mỉm cười nhẹ, "Tôi đã có một kỳ nghỉ bất đắc dĩ, Simon, anh nói xem?"

"Vì an toàn thôi mà," Simon cười toe toét, hắn biết Bond đang nói ẩn ý, "Anh là chuyên gia về lĩnh vực này, James. Anh ngủ ở nơi nóng bức bụi bặm, rồi tỉnh dậy ở một ngôi làng nhỏ tại Anh. Thôi nào James, ăn chút gì đi." Simon múc salad và phô mai vào đĩa của Bond không ngừng tay, cho đến khi Bond lắc đầu ngăn lại.

Họ ngồi ở đầu một chiếc bàn dài, Simon đối diện Bond, sau lưng Bond là ba "nhân vật cốt cán". Bond nhìn Simon cắn một miếng bánh mì kẹp phô mai, nhai, rồi uống một ngụm nước, nuốt xuống cổ họng. Mỗi cử động đều là một quân nhân đã qua huấn luyện, Bond nghĩ.

"Này, lão đại bàng già đã đáp xuống trước mặt anh rồi đấy James, xem ra lão đang chăm sóc anh rất chu đáo."

Lão đại bàng già — St. John-Fennis — nghiêng người về phía họ. "James," giọng lão thật tĩnh lặng và an tường, như đang an ủi một đứa trẻ đang cáu kỉnh. "Anh có thể dành ra một hai tiếng rảnh rỗi không?"

Bond tự kiểm điểm, cảm thấy mình không làm ra hành động ngu ngốc nào. Anh gật đầu đứng dậy, nháy mắt với Simon như lời tạm biệt rồi đi theo chủ nhân của mình. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Rehani và Zwinger chắc chắn đang dán chặt vào lưng mình.

Một thanh niên đang canh gác cầu thang dẫn xuống phòng thí nghiệm và văn phòng, hắn thậm chí không thèm nhìn họ, đôi mắt cố tình nhìn sang hướng khác.

"Tôi muốn cho anh một cơ hội để thua tôi một ván 'Cách mạng Mỹ'." Jay Auten bắt đầu nói khi đi xuống cầu thang, "Ở trình độ này, chơi rất thoải mái, nên chúng ta có thể vừa chơi vừa bàn về kế hoạch của anh, được chứ?"

"Sao cũng được," Bond không bày tỏ ý kiến gì, nhưng trong đầu anh đã nhanh chóng duyệt lại kế hoạch chiếm đoạt tần số EPOC.

Bước vào phòng thí nghiệm lớn dưới lầu, Bond phát hiện bên trong đã thay đổi rất nhiều. Khoảng không gian lớn ở giữa được xếp đầy những hàng ghế gỗ gấp, tạo cảm giác như đang bước vào hội trường một trường tiểu học, hay doanh trại tạm bợ thời Thế chiến II. Tất nhiên nơi đây đã tô điểm thêm màu sắc hiện đại: ở phía đối diện những chiếc ghế, thay thế cho màn hình trắng là màn hình của một chiếc máy tính lớn. Trước mặt nó là bộ máy tính cao cấp "Terror 12" của Jay Auten-Holly.

Bond không cưỡng lại được sự tò mò, nhìn vào hai chiếc ghế kiểu dáng hiện đại và chiếc cần điều khiển lớn trên bảng điều khiển.

Sáng nay chắc chắn nơi này đã diễn ra các lớp huấn luyện — là "Trò chơi khinh khí cầu"? Gần như chắc chắn là vậy.

Họ đi qua văn phòng, vào căn phòng lớn bên trong, nơi lắp đèn rọi và treo bản đồ địa hình vùng ven biển phía Đông nước Mỹ cuối thế kỷ XVIII. Có Boston và đồi Bunker lân cận, đồi Breed ở phía Bắc, cao điểm Dorchester nhô ra bao vây bến cảng ở phía Nam thành phố, còn phía nội địa là Lexington và Concord. Không hiểu sao, Bond đột nhiên nhớ ra người Mỹ phát âm từ "Concord" bằng cách rút ngắn âm tiết thứ hai, nghe giống như "Con-kerd" — nghĩa là "bị chinh phục". Jay Auten mỉm cười nhìn bản đồ, phía trên bản đồ là khung hình chữ nhật rộng có thể di chuyển được. Toàn bộ thiết bị điều khiển trò chơi được lắp trên hai chiếc bàn đặt sát nhau.

Bond chú ý đến nụ cười và ánh mắt của gã, trong một khoảnh khắc đột nhiên thấu hiểu, người này đã dồn hết tài năng xuất chúng của mình vào lĩnh vực mà gã say mê, đối với gã, chẳng phải điểm yếu trên bộ giáp của gã cũng nằm ở đó sao?

Gã say mê chiến lược chiến thuật, đến mức ám ảnh — ám ảnh với việc "thắng". Giống như trò mô phỏng chiến tranh trên máy tính, có thể coi đó là đứa con tinh thần của gã. Gã có thể thông qua cách này, thông qua hệ thống của riêng mình để đánh trận, để giành chiến thắng. Tiến sĩ Jay Auten-Holly giống như một đứa trẻ được nuông chiều, chỉ thích thắng. Thua là thất bại đau đớn nhất. Nhiều năm trước, khi gã biến mất rồi ẩn cư, liệu có phải vì đã nếm mùi thất bại trong cuộc chiến nội bộ ở Lầu Năm Góc không? Bond trầm ngâm, thầm tự khích lệ bản thân, bắt đầu tập trung năng lượng vào những chỉ thị được "bậc thầy trò chơi" này đưa ra liên tục.

Quy tắc trò chơi thực sự rất đơn giản. Hai bên luân phiên thao tác, đưa ra chỉ thị chia làm bốn giai đoạn — "Lệnh", "Di chuyển", "Thách đấu" và "Kết quả". Những nước đi này có thể là "bí mật" — không để đối thủ nhìn thấy. Trước mặt mỗi người đặt một chồng bản đồ nhỏ sao chép, có thể đánh dấu vị trí quân đội hoặc vũ khí đạn dược lên đó. "Khi chúng ta nhập tất cả những thứ này vào máy tính, sẽ có một phương pháp thông minh hơn để thực hiện những 'nước đi bí mật' này." Jason nói với Bond, như một đứa trẻ đầy tự hào khoe khoang bộ sưu tập lính đồ chơi của mình.

Khu vực trò chơi trên bản đồ được chia thành hàng trăm ô lục giác màu đen. Mỗi bên có nhiều "quân cờ", chúng đại diện cho số lượng quân đội và trang bị — màu đen đại diện cho một khẩu đại bác cùng ngựa và pháo thủ; màu xanh lá đại diện cho 5 người; màu xanh dương đại diện cho 10 người; màu đỏ là 20 người, v.v. Một số "quân cờ" in thêm hình con ngựa, đại diện cho kỵ binh; còn một số khác đại diện cho kho đạn và lãnh đạo phe cách mạng.

Trong điều kiện thời tiết tốt, bộ binh có thể di chuyển 5 ô lục giác, kỵ binh 7 ô, pháo binh 2 ô. Gặp thời tiết xấu, hoặc rừng rậm, núi non đều làm chậm tốc độ di chuyển này.

"Lệnh" một khi đã nhập, người chơi phải di chuyển "quân cờ", tiếp đó bước vào giai đoạn "Thách đấu" — bằng cách hoặc đi vào hai ô lục giác do quân cờ đối phương chiếm đóng, hoặc tuyên bố đã nhắm vào 5 ô lục giác của đối phương, từ đó có thể phơi bày bất kỳ nước đi "ẩn giấu" nào của đối phương. Sau khi giai đoạn "Thách đấu" bắt đầu, phải cân nhắc đầy đủ các yếu tố như thực lực, sĩ khí, mức độ mệt mỏi và thời tiết của hai bên — "Thách đấu" có thể là cuộc đọ súng quy mô nhỏ, cũng có thể là trận tử chiến quy mô lớn; kết quả của "Thách đấu" sẽ được ghi lại, lưu lại tổn thất về quân số, vũ khí đạn dược và hành động của cả hai bên.

Ban đầu, mỗi lượt thao tác của hai bên đại diện cho một ngày, và thời gian của toàn bộ sự kiện giới hạn từ tháng 9 năm 1774 đến tháng 6 năm 1775. Bond ước tính, trò chơi này phải chơi mất vài tiếng đồng hồ.

"Một khi đã nhập vào máy tính, toàn bộ quá trình tất nhiên sẽ vận hành nhanh hơn nhiều." Holly giải thích. Lúc này, cả hai bên đều bắt đầu bước vào giai đoạn "Lệnh" — Bond là phe "Quân Anh". Anh nhớ đến lời nhắc nhở của Peter Amadis: đối thủ của anh hy vọng "Quân Anh" hành động theo đúng lịch sử — tức những quyết định sai lầm.

Bond nhớ lại, tư lệnh quân đồn trú Anh vì một mực chờ đợi mệnh lệnh từ chính quốc mà trì hoãn thời gian, mới dẫn đến tình cảnh lúng túng, chật vật. Vì vậy, trong vài tháng và vài tuần đầu tiên, anh quyết đoán đưa ra mệnh lệnh. Như vậy trong giai đoạn mở màn, cục diện của quân Anh đã khác biệt rất lớn. Lịch sử đã bị thay đổi — nhờ quyết định độc lập, kết cục chắc chắn đã thay đổi — mạng sống, cũng như thể diện, đều được cứu vãn.

Anh mở màn bằng việc quân Anh tiến ra khỏi Boston để khám xét vũ khí ở vùng nông thôn lân cận, đồng thời bí mật phái quân tấn công và chiếm đóng đồi Bunker và đồi Breed, chiếm quyền kiểm soát cao điểm Dorchester trước một bước.

Anh ngạc nhiên phát hiện, một khi trò chơi khởi động, tốc độ vận hành nhanh hơn anh tưởng tượng rất nhiều.

"Sức hấp dẫn của nó đối với tôi," Holly bình luận, lúc này Bond đã xóa sổ hai kho vũ khí dân quân và 20 người cách mạng trên đường Lexington. "Nằm ở sự tồn tại song song giữa thực tế và hư cấu. Nhưng điểm này, trong công việc trước đây của anh, lại là một chủ đề vĩnh cửu."

Bond dùng phương thức "Di chuyển bí mật" điều 3 khẩu đại bác đến đồi Breed, và điều một tiểu đội 30 người lên đỉnh cao điểm Dorchester. Đồng thời, thể hiện việc có nhiều đội tuần tra hơn đang lượn lờ trên tuyến Lexington đến Concord. "Vâng," anh trả lời, giữ vẻ mặt chân thành tin tưởng. "Vâng, tôi sống một cuộc đời hư cấu giữa vòng vây thực tế — đây là chuyện thường ngày của đặc vụ hiện trường."

"Tôi tin rằng anh hiện đang sống trong thực tại, bạn của tôi, Bond. Tôi nói vậy vì những gì được hoạch định trong ngôi nhà này sẽ thay đổi tiến trình lịch sử." Holly tung ra hai tiểu đội dân quân thuộc địa mạnh, dọc theo con đường tấn công đội tuần tra Anh. Cuộc tấn công mãnh liệt khiến Bond tổn thất gần 20 người, buộc phải rút lui chỉnh đốn. Tuy nhiên, anh vẫn bí mật vận chuyển quân số và vũ khí đạn dược vào khu vực chiếm đóng. Trận chiến đồi Bunker — nếu nổ ra vào lúc nào đó — chắc chắn sẽ hoàn toàn khác với lịch sử. Quân Anh hiện đang ở vị thế phòng thủ ưu thế mạnh, thay vì phát động cuộc tấn công liều lĩnh vào đội dân quân đang đào hào cố thủ.

"Con người hy vọng mọi sự thay đổi đều chỉ theo hướng tốt đẹp, chứ không muốn cuộc sống đầy rẫy mạo hiểm."

"Nhưng cuộc sống thực tế lại đầy rẫy rủi ro." Chủ nhân của Indor nhận ra mình đã mất 4 kho vũ khí tại một trang trại ngoại ô thị trấn Lexington. Gã nhận ra, nếu cứ tiếp tục thế này, quân đội của Bond sẽ tiến đến Concord. Gã nhún vai, "Nhưng, đối với cuộc sống của chính anh, tôi cam đoan không có dấu hiệu nào đe dọa ngay lập tức đến mạng sống của anh, bất kỳ mối đe dọa cá nhân nào đối với anh hiện tại đều không đáng kể."

"Tôi không có ý đó." Bond mỉm cười nhẹ, "Ai trong chúng ta cũng trân trọng mạng sống. Nếu ngay cả mạng cũng không cần nữa, thì chẳng có vấn đề gì cần giải quyết cả."

Từ lịch trên màn hình, dễ dàng thấy thời gian đã đến cuối tháng 12, thời tiết bất lợi cho cả hai bên. Hai bên hiện đang củng cố trận địa — công khai hoặc bí mật thực hiện. Bond quyết định chia quân, bao vây khu vực giữa Lexington và Concord, đồng thời để lại binh lực tiếp tục xây dựng công sự trên đồi và cao điểm. Holly rõ ràng đã sử dụng chiến thuật vòng vo hơn — Bond nghi ngờ, gã vừa bắn tỉa đội tuần tra Anh, vừa lặng lẽ điều quân đến cao điểm do quân Anh chiếm đóng. Họ thi triển mưu lược và kỹ năng, hết lượt này đến lượt khác chém giết, đọ sức. Thời tiết ngày càng tồi tệ, việc di chuyển của quân đội ngày càng khó khăn. Chủ nhân của Indor vừa trò chuyện với Bond, vừa dường như vô tình thực hiện cuộc chém giết này.

"Trong sứ mệnh của chúng ta, vai trò của anh —" gã "giết" 5 quân Anh của Bond. "Là vô cùng quan trọng, anh chắc chắn sẽ sử dụng nhiều hơn những giả tượng và hư cấu để đạt được mục đích."

"Vâng, tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng."

"Anh có từng cân nhắc việc chính phủ một số quốc gia đã dẫn dắt người dân dễ bị lừa dối của họ đi vào con đường lầm lạc không?"

"Con đường lầm lạc nào?" Anh hiện đã tăng quy mô quân đồn trú, canh giữ Boston dưới chân đồi vững chắc từ ba hướng trên đất liền.

"Đây tất nhiên là cái gọi là 'cân bằng quân bị'. Mỹ đã không coi trọng đầy đủ sự thật rằng: vệ tinh của người Nga đã vượt Mỹ về số lượng — đây là chưa kể đến cái gọi là hệ thống tấn công quỹ đạo, hiện vẫn là người Nga độc quyền công nghệ này, số lượng là 17 so với 0."

"Con số này là công khai, ai cũng biết." Bond sắp phát động cuộc thách đấu mãnh liệt từ cao điểm vào dân quân. Lúc này, dân quân thuộc địa đang liều mạng tập kết lực lượng, nhưng bị cản trở bởi địa hình đồi núi và tuyết dày.

"Ồ, vâng, nhưng không bên nào muốn đi quá xa về số lượng." Jason nhìn chằm chằm vào bản đồ, cau mày, "Ngoài việc triển khai tên lửa hành trình và tên lửa Pershing ở châu Âu khiến người Nga giận dữ — ngay cả khi họ có nhiều thứ tương xứng. Nhưng, James — tôi có thể gọi anh là James không? Đâu là sự 'đồng lõa' thực sự ở đây? Chính phủ Anh sử dụng bao nhiêu cảnh sát để đối phó với người biểu tình phản đối hạt nhân. Mà không một ai nói với những người dân lương thiện này rằng, 'Các anh chị em, nếu chiến tranh thực sự xảy ra, thì đó cũng sẽ không — không phải là chiến tranh hạt nhân. Tên lửa hành trình và Pershing chỉ là trò dọa nạt. Cuộc chiến thực sự xảy ra sẽ tồi tệ hơn thế gấp vạn lần.'"

"Ở Mỹ, cũng không có ai đi nói với những người biểu tình phản đối hạt nhân đó." Bond liếc nhìn đối thủ, Jay Auten đang điều thêm nhân lực vào họng súng của quân Anh đang dàn trận, và phát động các cuộc tấn công nhỏ trên tuyến phòng thủ cố định giữa Boston và Concord.

"Vậy thì, nếu nó thực sự xảy ra, James, viễn cảnh sẽ như thế nào?"

"Dự đoán của anh hoàn toàn giống tôi. Chắc chắn sẽ không xuất hiện bom nguyên tử và nấm mây. Khả năng cao hơn là những tia chớp chói mắt và làn sương mù hóa học độc hại ngạt thở."

“Hoàn toàn chính xác – tôi bắt đầu thách thức từ ô này.” Đội quân của hắn dàn ra, chỉ vào một vùng nằm giữa Concord và Lexington, nơi lực lượng Anh hiện đang rất mỏng yếu. “Đúng vậy, đó sẽ là một cuộc chiến của bom neutron và vũ khí hóa học. Vô số người sẽ chết, nhưng những thứ khác lại ít bị hủy hoại – sau đó sẽ xuất hiện thế đối đầu về không gian, nơi người Nga đang chiếm ưu thế rất lớn.”

“Trừ khi Mỹ và NATO thực hiện các biện pháp để cân bằng lực lượng. Có thể thực hiện biện pháp gì đây?” Tại sao lại nói những điều này? Bond tự hỏi. Tại sao lại tán gẫu nhiều về chủ đề cân bằng lực lượng như vậy? Tại sao lại bàn quá nhiều về vị thế của vũ khí hạt nhân trong việc duy trì thế cân bằng? Tại sao lại nói với tôi những điều này?

Bond nhớ lại những lời khuyên mà huấn luyện viên đã nhắc đi nhắc lại trong các lớp thẩm vấn – đừng nghe những gì hắn nói, hãy dỏng tai lên để nghe ẩn ý đằng sau đó. Phối khí dàn nhạc mang lại nhiều linh hồn hơn cho những ca từ tầm thường; một nhạc công thông minh, kỹ thuật điêu luyện có thể khiến những cảm xúc hời hợt, yếu đuối của bạn được thăng hoa.

Thời gian đã là cuối tháng Một, do sự thách thức, Bond cố ý để lộ việc quân Anh đang tập kết ở phía xa bên kia Concord. Hawley điều quân cắt đứt đường đi, chia cắt họ khỏi dân quân, rồi bất ngờ vượt qua cánh đồng băng giá mùa đông để tập kích. Bond cũng đã đắm chìm vào cuộc chiến, vận dụng sức mạnh và ý chí của những người lính, trải qua những cuộc xung sát ác liệt. Thông qua trí tưởng tượng, người ta gần như có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương và sự mệt mỏi của trận chiến; thậm chí có thể nghe thấy tiếng súng hỏa mai nổ, nhìn thấy cảnh tượng máu nhuộm đỏ tuyết trắng đầy thê lương.

Hawley không còn bàn về việc cán cân thực lực nghiêng lệch ra sao nữa, giờ hắn đang nói về việc phải chấm dứt toàn bộ hệ thống kiểm soát cân bằng đó.

“Nếu có thể loại bỏ những ‘thực lực’ đó, thế giới chẳng lẽ không thể trở thành một nơi tốt đẹp hơn, an toàn hơn sao? Nếu có thể nhổ bỏ những ‘cái gai’ đó khỏi mông của các siêu cường thì sao?” Hắn hỏi, rồi lại phát động một cuộc tấn công vào vùng núi non hoang vu của Massachusetts mùa đông.

“Nếu chuyện đó khả thi,” Bond đồng tình, “thì tất nhiên là tốt, nhưng tôi nghi ngờ liệu nó có an toàn không. Dù là súng cao su hay bom hạt nhân, thế giới này luôn đầy rẫy nguy hiểm.” Đi thêm một nước nữa, giờ anh phải tuyên bố mình đã chiếm được đỉnh đồi.

Jay Auten-Hawley ngả người ra sau, tạm dừng trò chơi. “Chúng ta đã bị cuốn vào một cuộc chạy đua nhằm ngăn chặn cuộc thảm sát bằng bom hạt nhân, bom neutron hoặc vũ khí hóa học. Nhiệm vụ của anh là đảm bảo lấy được tần số EPOC. Thế nào, anh đã nghĩ ra cách chưa?” Nhưng hắn lại có vẻ không cần nghe câu trả lời. Đến lượt hắn di chuyển, hắn đang tập trung nhân lực vào tầm hỏa lực của quân Anh.

“Tôi đã lập một kế hoạch. Tôi cần có được thông tin tình báo chính xác trước một bước…” Bond nói.

“Thông tin gì?”

“Khi anh cần tần số của một khoảng thời gian nào đó, tôi phải biết trước một khoảng thời gian xem viên chức trực ban chịu trách nhiệm an ninh tại Bộ Ngoại giao đêm hôm đó là ai…”

“Chuyện này không thành vấn đề. Một người phụ trách công việc trong một tuần, đúng không?”

“Có chế độ này.”

“Hắn là sĩ quan cấp cao sao?”

Bond giơ tay phải lên, lắc lắc, “Nên nói là sĩ quan hành chính cấp trung.”

“Vậy thì có vẻ anh nên quen biết hắn.”

“Đó là lý do tại sao tôi muốn biết chính xác hắn là ai. Nếu anh không cung cấp được tên hắn, tôi buộc phải gọi điện.”

“Chúng tôi có thể cung cấp.”

“Nếu tôi biết hắn là ai, tôi vẫn phải gọi cho hắn một cuộc. Nếu tôi không quen người này – khả năng cao là không, nhưng cũng có thể – tôi phải nghĩ cách khác.”

“Nếu anh quen hắn thì sao…?”

“Tôi có cách để vào. Tôi chỉ ở đó một tiếng, tối đa là một tiếng thôi.” Bond vừa nói vừa điều động quân đội của mình. “Tôi thách thức anh tại đây.” Ngón tay anh vẽ một vòng tròn phía trên vùng Breed’s Hill.

“Nhưng mà…” Đối thủ của anh bắt đầu phản công, nhưng ngay lập tức nhận ra Bond đã giăng một cái bẫy ở đó.

Vài phút sau, khi Jay Auten đối mặt với một cuộc thảm sát khác trên sườn đồi Bunker Hill, hắn đã mất phần lớn quân đội và vũ khí tại Dorchester Heights và Breed’s Hill. Hắn tức giận phàn nàn với Bond, nói rằng anh lẽ ra phải cảnh báo hắn nhiều hơn. “Chắc chắn anh quen viên sĩ quan này, tôi cam đoan là anh chắc chắn quen!” Hắn nhìn Bond, Bond lại điều thêm hai khẩu đại bác, chặn đứng cuộc tấn công của dân quân ở phía bên kia đồi. “Đây là một lộ trình đường vòng sai lầm.” Anh nói, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng. “Trận đánh tại Bunker Hill phải đến tháng 6 mới xảy ra – giờ còn chưa đến tháng 2!”

“Đây là hư cấu.” Bond bình thản nói, không khỏi có chút đắc ý. “Đây là lịch sử của cuộc sống thực tại – mặc dù nhiều lịch sử cũng từng xảy ra trong hư cấu.”

Đột nhiên, cơn giông bão bùng nổ dữ dội. Lồng ngực của Jay Auten-Hawley như phồng lên, hai má đỏ bừng. “Anh… anh… anh…” Hắn gào lên những tiếng chói tai từ trong cổ họng, “Anh đánh bại tôi! – Tôi!” Hắn vung tay, quét sạch đống giấy tờ trên bàn điều khiển xuống đất. Rồi đập mạnh một nắm đấm xuống bàn. “Anh dám? Anh dám…” Hắn giận dữ, dậm chân, đá bàn, vừa đáng sợ vừa nực cười; như một đứa trẻ nóng tính, vừa khiến người ta thấy đáng thương, lại vừa thấy khó chịu.

Đột nhiên, cơn giận này như lúc bùng phát, lại đột ngột biến mất. Không có sự chuyển tiếp, không có trạng thái trung gian, lý trí của hắn đã khôi phục như cũ. Hawley đứng đó, trong thoáng chốc lại trông như một đứa trẻ buồn bã.

“Dân quân vẫn có thể tập hợp lại,” hắn thì thầm, “nhưng như vậy thì chơi lâu quá.” Hắn lắc tay, “Tôi còn việc khác phải làm, việc quan trọng hơn.”

Hắn đứng dậy, như thể thắng thua của một ván game đối với hắn đã không còn quan trọng nữa. Giọng nói của hắn cũng hoàn toàn bình thường, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. “Mục đích tìm anh đến đây là muốn nghe xem anh nghĩ gì về vai trò của mình trong chiến dịch lần này.” Hắn tỏ ra bình thản và hoạt ngôn đến mức khiến mọi chuyện trở nên kỳ quặc so với lúc nãy. “Anh nói xem, nếu anh tình cờ quen người trực ban, anh làm thế nào để lấy được tần số cần thiết từ hắn?”

Bond nhìn đồng hồ, giật mình, không ngờ đã là 8 giờ tối. Anh bắt đầu trình bày “phương pháp” mà anh đã chuẩn bị sẵn trong đầu. Sự im lặng lan tỏa – cuộc chiến sinh tử dùng “quân cờ” thay cho con người, dùng bản đồ thay cho chiến trường đã tan biến, chỉ còn lại một khoảng không tĩnh mịch. Đối phương lặng lẽ lắng nghe, không thấy có phản ứng gì. Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Anh nghĩ xem liệu có chỗ nào còn sai sót trong tính toán không. Đầu óc anh lọc lại từng chút một. Đâu là lỗ hổng thực sự? Jay Auten-Hawley có thể chộp lấy bất kỳ sơ hở nhỏ nhặt nào để chứng minh toàn bộ kế hoạch chỉ là ảo tưởng không thực tế – liệu có tồn tại chút sơ hở nào đó không?

Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ, tiếng cười khanh khách phát ra từ cổ họng của gã đàn ông vạm vỡ kia, hắn cúi đầu, mổ từng cái như chim ưng, như thể đang xé nát con mồi nào đó, rồi dùng cái mỏ dài nhọn hoắt kia để nuốt chửng chúng.

“Ồ, phải rồi, James Bond. Tôi đã nói với họ anh là lựa chọn duy nhất có thể. Nếu anh có thể thực hiện thành công kế hoạch này, tất cả chúng ta đều sẽ cảm thấy vui mừng, đừng…”

Hắn đột ngột dừng lại, như thể đang lấy lại sức lực, mắt nhìn quanh quất, như thể hắn suýt chút nữa đã lỡ lời. Giọng nói lắng xuống, Bond biết đã đến lúc mình phải rời đi. Mọi người bắt đầu lục tục đi vào phòng thí nghiệm lớn.

“Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi,” Jay Auten nói nhanh, “Tôi sẽ bảo Cindy mang cho anh chút đồ ăn, đưa đến phòng của anh. Lát nữa tôi cũng sẽ ăn chút gì đó.”

Siêu nhân, Bond nghĩ, hắn đang nói với tôi hắn là “người sống sót”, trong tình trạng không ăn không uống, hắn đã đi một chặng đường rất rất dài.

“Trong sa mạc,” Bond chậm rãi nói, “khi anh cùng Tướng Zwingle – sau khi nhảy dù xuống – anh đã phải đi một chặng đường rất dài mà không có thức ăn, không có đồ uống sao?”

Trong đôi mắt màu xanh lục lóe lên tia sáng oán hận và lạnh lùng, thứ phản chiếu từ đó hoàn toàn không còn là vẻ mặt của một người bình thường nữa.

“Người thông minh, ông Bond. Anh biết chuyện này được bao lâu rồi?”

Anh nhận ra mình đã đánh giá quá cao sức mạnh của bản thân, anh không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Bond nói, anh đã nghi ngờ từ lần đầu tiên họ gặp nhau. “Tôi vô tình nhìn thấy một vài hồ sơ cũ. Anh biết đấy, chúng luôn được lấy ra nghiên cứu lại hết lần này đến lần khác. Tôi nghĩ, ngay khoảnh khắc nhìn thấy anh – tôi đi cùng với Freddy – tôi đã nhận ra anh. Tối hôm đó, tôi càng chắc chắn hơn, dù không dám nói là nắm chắc 100%. Dù sao thì, nếu anh thực sự là Jay Auten-Hawley, anh cũng đã ‘chết’ từ nhiều năm trước rồi.”

“Vậy nếu anh vẫn đang làm việc cho MI6 thì sao, ông Bond? Anh sẽ bay nhanh về báo cáo với cấp trên của mình, phải không? Nhân tiện, tại sao những hồ sơ đó lại phải định kỳ nghiên cứu lại?”

“Anh biết đấy, những ‘dân quân thuộc địa’ đó giống như –” Bond muốn nói điều gì đó hài hước, “những ‘dân quân thuộc địa’ của anh. Họ thỉnh thoảng lại nhảy ra như ma quỷ, như những bóng ma vậy.”

Jay Auten phát ra những tiếng lầm bầm, “Tamir đã đúng. Rất tiếc là chúng tôi đã không lôi kéo anh sớm hơn. Người của hắn muốn phản đối ý kiến của tôi. Anh biết đấy, tôi không muốn phải đối phó với một con tin khác; một người phụ nữ khác – có một người phụ nữ đang ở cùng anh, phải không? Dù sao đi nữa, chuyện này cũng đã làm hỏng bét rồi. Anh hành động nhanh nhẹn, lại rất tinh khôn, nên mới có kết quả như hiện tại.” Bầu không khí căng thẳng lại dịu đi. Hawley không hề có cảnh báo trước, “Ừm, tôi phải làm việc đây. Anh chuẩn bị hành động đi, James. Cảm ơn Chúa vì đã cho chúng ta có sự tham gia của anh.”

Nhân sự đã tập trung tại phòng thí nghiệm lớn, đều là những thanh niên có làn da màu đồng – ngoại trừ Hổ Bạo Ma và Họa Đắc Lạc. Bond thấy Zwingle vẫn đang trò chuyện thân mật với Tamir Rehani, như thể họ chưa từng dừng lại kể từ sau bữa trưa.

“Đưa ông Bond lên lầu đi.” Hawley nói với Hổ Bạo Ma, một tay vỗ nhẹ lên vai Bond, như thể tự xác nhận với chính mình – mọi thứ đều ổn thỏa.

Hổ Bạo Ma đưa Bond đến cầu thang trên lầu, nhìn Bond đi vào phòng mình. Anh nhớ lại ai đó đã nói với anh, Jay Auten là một thiên tài tầm thường – hình như là Percy đã nói vậy, nhưng giờ xem ra lại mâu thuẫn. Người này rõ ràng đang sống trong một thế giới phi thực tế kỳ lạ. Nếu hắn nói hắn đã chết, thì đối với thế giới này cũng hoàn toàn có thể nói như vậy. Hawley đã bị giam cầm bởi một niềm tin mà người thường không thể hiểu nổi. Ở đây còn một vấn đề liên quan đến Percy – hắn nói, “có một người phụ nữ đang ở cùng anh, phải không?” Là ai đã nói, ngay cả Hawley cũng sẽ không nhận ra vợ của chính mình?

Anh mở cửa phòng, là Cindy Chalmers xuất hiện lần thứ hai ở cửa, cô đưa một ngón tay đặt lên môi, tay kia nắm chặt một chiếc đĩa mềm máy tính.

Bond đóng cửa lại, “Lại là lời hỏi thăm của Percy sao?” Anh khẽ hỏi –