Thập tự giá ở Banbury không hẳn là một di tích cổ, nhưng niên đại của nó có thể truy ngược về những năm 1850, được xây dựng để kỷ niệm đám cưới của Công chúa Hoàng gia và Thái tử nước Phổ. Ở đây còn có những cây thập tự giá cổ xưa hơn, chính xác mà nói là ba cái. Các nhà sử học địa phương tin rằng, những vật thể kỳ quái mang phong cách Gothic thời Victoria này là tàn tích của các thập tự giá Cao giáo hội thời cổ đại.

Cách Banbury ba dặm về phía Bắc, nằm sát một ngọn đồi nhỏ đầy cây cối là làng Thập Tự Nữ Tu, nhưng nơi này lại hoàn toàn không đúng với cái tên, chẳng thể tìm thấy dù chỉ một cây thập tự giá nào.

James Bond lái chiếc Jensen Interceptor dọc theo con phố hẹp của làng Thập Tự Nữ Tu, tiến vào sân của một khách sạn nhỏ. Khách sạn không lớn nhưng cái tên lại khá kêu – "Công Ngưu trên Thập Tự".

Bond xách vali từ cốp sau chiếc Bentley ra. Anh nghĩ, đây có lẽ là khách sạn duy nhất ở làng Thập Tự Nữ Tu, một tòa nhà nhỏ phong cách Georgian xinh đẹp, môi trường ấm cúng, dịch vụ ăn ở sạch sẽ. Anh từng đọc trong một cuốn cẩm nang du lịch rằng, nơi đây còn tổ chức cái gọi là "Cuối tuần sành ăn, để thưởng thức và giám định".

Bond biết được từ người phục vụ xách hành lý cho mình rằng, đối với khách sạn thì cuối tuần này khá yên tĩnh.

"Số lượng phòng đặt quá ít, thật khó hiểu, thưa ông." Người phục vụ nói, "Có lẽ là do tình hình kinh tế suy thoái. Cuối tuần trước khách đông nghẹt, cuối tuần này lại vắng vẻ đến thế, ông đúng là khách quý – cảm ơn ông." Bond đưa tiền boa cho anh ta, "Xung quanh chúng ta có không ít nơi đang bị suy thoái."

Bond mở vali, thay một chiếc quần dài màu xám, một chiếc áo len cổ chữ V và đôi giày đế mềm mà anh cảm thấy thoải mái nhất. Anh không mang theo vũ khí, khẩu súng ASP 9mm nằm yên vị trong ngăn ẩn vũ khí của chiếc Bentley. Anh cảnh giác đi xuống lầu, băng qua sân rồi ra đến con đường làng bên ngoài. Nhìn quanh bốn phía, anh thấy một chiếc Jaguar XJ6 màu xanh thẫm và một chiếc Mercedes-Benz sang trọng màu xám. Biển số xe khiến anh nhớ lại, hai chiếc xe này đều đã từng xuất hiện trong gương chiếu hậu của mình. Từ khi anh lên đường vào buổi sáng, chúng đã bám theo anh, thỉnh thoảng còn đổi vị trí cho nhau.

Đây không phải là ảo giác. Kể từ khi đóng vai một cựu thành viên MI6 đầy bất mãn, đây là lần đầu tiên anh bị người khác theo dõi chứ không phải là người của mình. Hơn nữa, sự theo dõi này rất lộ liễu, dường như ngoài việc muốn nhìn thấy người bị theo dõi, họ còn rất hy vọng người bị theo dõi có thể nhìn thấy họ.

Vẫn còn sớm để ăn trưa, Bond quyết định đi dạo quanh làng. Nếu mọi thứ trong làng đều đúng như dự đoán, thì tên ác ôn thâm độc đó, hoặc có lẽ là một kẻ phản quốc, thực sự đang ẩn náu ở đây.

"Công Ngưu trên Thập Tự" nằm ngay ngã tư của làng, đây là trung tâm của ngôi làng cổ nhỏ bé này – bao quanh là một loạt các tòa nhà phong cách Georgian, điểm xuyết những hàng hiên hơi cũ kỹ thưa thớt. Những ngôi nhà đó hiện đều là cửa hàng trong làng, xiêu vẹo dựa sát vào nhau. Có vài dãy nhà nhỏ trước đây chắc chắn từng là công xưởng, giờ đây là nơi ở của những người đi xe buýt đến Banbury, thậm chí là đến Oxford làm việc.

Đối diện cổng sân khách sạn là một nhà thờ. Phía Nam nhà thờ, con đường quanh co dẫn ra cánh đồng rộng mở. Trên cánh đồng rải rác những bụi cây và vài ngôi nhà lớn hơn. Lối đi vào cửa và những khóm hoa đỗ quyên nở rộ hai bên dẫn dắt ánh nhìn của mọi người về phía những tòa nhà cao lớn trang nghiêm phong cách Victoria, hoặc những ngôi nhà phong cách Georgian xây bằng đá góc cạnh sắc nét. Con đường thứ ba đi qua nhà thờ dẫn tới một bức tường đá cao, hai cánh cổng hiện đại hùng vĩ được khảm vào bức tường đá nguyên bản từ thế kỷ 18, bên phải cánh cổng là một tấm biển đồng nhỏ khảm vào tường, trên đó viết: "Công ty TNHH Mô phỏng Hỏa lực". Phía trên có một viên đá mới hơn, màu sắc và kết cấu gần như giống hệt viên đá cũ, trên đó khắc ba chữ – "Indor".

Đi sâu vào con đường là một khúc cua gấp, một vùng cây bụi mờ ảo che khuất tầm nhìn, bạn phải đến gần hai trăm thước mới có thể nhìn thấy một góc mái đá xám ẩn hiện trong tán cây xanh.

Bond ước tính, diện tích của nó khoảng một dặm vuông. Một bức tường cao nằm bên trái anh kéo dài đến tận một con đường nhỏ bẩn thỉu, ở đó có một biển chỉ dẫn ghi "Phố Bụi Cây".

Sau khi đi tiếp nửa dặm, Bond quay đầu đi ngược lại, men theo con đường cũ đến tận cùng phía Bắc. Dưới một ngọn đồi thấp đầy cây cối, có vài ngôi nhà cũ kỹ lâu đời. Những nhà đầu cơ bất động sản tinh quái đã nhắm vào khu đất này, một cụm nhà hiện đại đã kéo dài đến tận bìa rừng. Những kẻ này thật sự không bỏ sót chỗ nào, chỉ muốn nhét đầy mọi không gian bằng những cái hộp xi măng đó.

Khi Bond thong thả đi bộ trở về khách sạn, đã quá mười hai giờ. Chiếc Jaguar xanh thẫm đỗ không xa chiếc Bentley. Chỉ có người của khách sạn đang bận rộn. Ngay cả quán bar nhỏ tư nhân cũng trống không, chỉ có chủ quán và một vị khách lẻ loi.

"James, cưng à, thật bất ngờ khi gặp anh ở đây, đặc biệt là ở nơi xa thành phố thế này!" Vị khách đó chính là Freddy Fortune. Cô ngồi ở một vị trí cạnh cửa sổ, mặc áo sơ mi màu xanh lục và quần jeans bó sát.

"Phải nói là cả hai chúng ta đều bất ngờ, Freddy. Uống chút gì không?"

"Vodka pha soda, cưng à."

Bond lấy đồ uống từ chỗ chủ quán, bưng đến chỗ Freddy, nói lớn, "Ngọn gió nào đưa em đến đây vậy, hửm?"

"Ồ, em rất thích nơi này, mỗi tháng đến một lần, để gần gũi với thiên nhiên và với bạn bè, trò chuyện một chút. Nhưng đây không phải là nơi dành cho kiểu người như anh, James." Cô dừng lại một chút, "Vì vậy rất vui khi anh có thể đến đây."

Bond nói anh cũng cảm thấy rất vui, mặc dù nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn khi cứ lải nhải với cô như một người bạn cũ ở London của Freddy. Freddy nhanh chóng nhấp một ngụm Vodka pha soda trong ly, "Vậy là anh muốn trốn khỏi sự ồn ào đó, phải không?"

"Đúng vậy," Bond bắt chước giọng điệu của cô, đáp.

"Vậy coi như em mời anh, anh có thể đến không?"

Bond ậm ừ không rõ ràng.

"Hoặc là, có khả năng tìm được việc làm không?"

"Cực kỳ nhỏ, Freddy."

"Nhỏ vẫn tốt hơn là không có." Cô nghiêng người, tựa sát vào anh. Bond nghĩ, dáng người nhỏ nhắn của Freddy thực sự rất hợp để ôm vào lòng. Tuy nhiên, vừa nghĩ đến đây, khuôn mặt anh lập tức phủ một tầng mây đen. Anh nhớ đến Persephone, cô như đang đứng trước mắt anh, rõ mồn một. Trong một khoảnh khắc, Bond đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, anh dường như cảm thấy Persephone đang ở đây, ngay bên cạnh anh.

Bond và Freddy ăn trưa cùng nhau. Sau bữa ăn, họ đi bộ năm cây số, băng qua cánh đồng, xuyên qua rừng nhỏ, đến ba giờ rưỡi thì quay lại khách sạn.

"Vẫn còn kịp để ngủ một giấc trưa tử tế." Freddy liếc anh một cái, ánh mắt rõ ràng đang nói: "Có thể lên giường." Bond cảm thấy tràn đầy năng lượng sau khi đi dạo, nhưng anh không hy vọng vào cơ hội này. Anh bước vào phòng cô, cô đang nằm trên giường trong tình trạng bán khỏa thân. Freddy mỉm cười, ngọt ngào nói, "Lại đây, cưng, giúp em cởi quần ra nào."

"Tối nay ăn tối cùng nhau nhé?" Khi họ đang uống trà chiều ở "Nhà Khách", Bond hỏi. Lúc này, khách sạn đã chật kín khách, ba người phục vụ người Tây Ban Nha chạy lon ton, bưng những ấm trà bạc cùng những đĩa nhỏ đựng bánh ngọt và sandwich tinh xảo.

"Ồ, trời ạ, cưng à." Freddy làm ra vẻ "kiệt sức", "Em có một cuộc hẹn ăn tối rồi." Cô mỉm cười, ngọt ngào, "Nếu chúng ta đi nước cờ đúng, anh cũng sẽ có thôi. Anh biết đấy, em đã nói với anh, em có vài người bạn cũ ở đây." Cô đột nhiên hạ thấp giọng, "Nghe này, James, họ có thể là những báu vật mà Chúa ban tặng. Chẳng phải anh rất muốn làm về máy tính sao? Lập trình và tất cả những thứ kiểu đó? Máy vi tính?"

"Hoàn toàn chính xác."

"Tuyệt quá! Lão Jason chắc sẽ run lên vì vui sướng đấy."

"Jason?"

"Bạn em – ừm, bạn thực sự đấy, Jason St. John-Fennis và Dazzle St. John-Fennis."

"Dazzle?"

Tay Freddy vung lên đầy thiếu kiên nhẫn, "Ồ, em nghĩ tên thật của cô ấy là David, hoặc cái tên lạ lùng nào đó đặc biệt hơn. Ai cũng gọi cô ấy là 'Dazzle'. Họ đều là siêu nhân, nắm rõ máy tính trong lòng bàn tay. Bộ não đều thông minh lạ thường, phát minh ra những trò chơi chiến tranh khiến người ta hoa mắt."

M từng giới thiệu cho anh về tình hình cơ bản của những người xung quanh Jay Auten-Hollie – "Phu nhân" Dazzle; chuyên gia trẻ tuổi Peter Amadeus ("Em nghĩ anh ta là người Áo." Freddy nói khi nhắc đến người này.); thậm chí là người trẻ tuổi hơn, nữ sinh tốt nghiệp Đại học Cambridge, cô Cindy Chalmers.

"Cô ấy tuyệt đối là một người thú vị." Freddy hào hứng lên, "Nông dân địa phương gọi cô ấy là 'Cindy tội lỗi', cô ấy đi đến đâu cũng được mọi người hoan nghênh, đặc biệt là đàn ông. Anh biết đấy, cô ấy là người da đen."

Không biết, Bond nói anh thực sự không biết, nhưng anh sẽ làm cho rõ. "Cindy tội lỗi và Peter Amadeus hòa thuận với nhau như thế nào?"

"Ồ, cưng à, đối với chàng trai họ Amadeus đó, phụ nữ chẳng có gì phải sợ, cũng chẳng ôm hy vọng gì, anh hiểu ý em chứ? Xem đi, em phải nhắc nhở Jason một tiếng." Freddy giống như nhiều cô gái kiểu cô, khi nói chuyện thích dùng vài từ lóng London, đặc biệt là khi họ ở ngoài địa phương. "Em đi xác nhận ngay đây, xem họ có bận tâm việc em đưa anh đi cùng không."

Cô quay người rời đi trong năm phút.

"Có kết quả rồi, James." Cô vừa quay lại đã vội vàng tuyên bố, "Họ tuyệt đối hoan nghênh anh làm khách mời trong bữa tối." Bond thong thả hỏi Freddy vài câu, anh muốn biết "Lão Jason và Dazzle" trở thành bạn thân thiết như vậy từ khi nào. Cô ngập ngừng một chút, cuối cùng cũng nói, theo những gì cô biết, là hai tháng trước.

Họ ngồi lên chiếc Bentley. "Em đặc biệt thích ngửi mùi da trong xe Bentley hoặc Rolls-Royce, chúng khiến người ta hưng phấn." Freddy nói, cuộn người trên ghế trước. Bond ra hiệu, cẩn thận hỏi phương hướng, khi xe rẽ, Freddy nói, "Cổng có thể đang đóng, cứ lái qua đợi một lát. Jason phát điên vì các thiết bị an ninh, anh ấy lắp rất nhiều món đồ điện tử không thể tin nổi."

"Để tôi thử vận may." Bond nín thở, tuân theo sự chỉ dẫn của Freddy, rẽ trái, chậm rãi đưa đầu xe Jensen áp sát vào, cho đến khi cách hàng rào kim loại cao lớn chưa đầy một inch. Anh đặt cược vào những món đồ sắt thép này của họ, phải dựa vào phản ứng của hàng rào sắt rèn này để quyết định hành động tiếp theo. Thiết bị mở cổng được bảo vệ trong những cột đá dày. Chắc chắn đã lắp loại camera quan sát gì đó. Họ chỉ đợi vài giây, đã nghe thấy tiếng khóa cửa lách cách, cánh cổng lùi về phía sau.

Đúng như dự đoán của Bond, Indor là một ngôi nhà lớn, bao gồm khoảng hai mươi phòng. Kiến trúc phong cách Georgian trang nhã, hành lang có cột, cửa sổ treo đối xứng. Những chiếc cửa sổ lồi ra từ bức tường đá màu vàng kim như những con mắt, dường như chính Indor đang quan sát từng vị khách bước vào sân. Sỏi trên đường kêu lạo xạo dưới bánh xe Bentley, gợi lại cho Bond nhiều ký ức – những chiếc xe cũ anh từng sở hữu, kỳ lạ thay, còn nhớ đến những cuốn sách của Dornford Yates mà anh từng đọc thời đi học, nhớ lại cảnh cùng bạn học ngồi xe Bendix hoặc Rolls-Royce đi phiêu lưu, thường là đi bảo vệ những quý cô xinh đẹp có đôi chân nhỏ nhắn.

Jason St. John-Fennis – Bond đã học được cách gọi anh ta bằng cái tên này – đứng trước cửa phòng đang mở, ánh đèn xe chiếu vào người anh ta khi rẽ, anh ta không né tránh. Anh ta đã "chết" mười năm rồi, nhưng so với những bức ảnh kẹp trong hồ sơ của anh ta tại trụ sở Regent's Park, thì không có gì thay đổi. Dáng người cao ráo, gầy gò nhưng rất cường tráng, bước đi tao nhã mà kiên định. Đôi mắt xanh biếc của anh ta, đúng như lời Persephone nói, hớp hồn người. Cho dù nó trở nên dịu dàng hay lạnh lùng, đều có một hiệu ứng thôi miên, sắc bén, thấu thị, như thể chúng có thể nhìn thấu tận tâm can bạn. Mũi của anh ta quả thực to và khoằm, khiến bạn có thể liên tưởng đến cái lưỡi hái lớn để cắt cỏ. Đôi mắt sáng như đuốc và cái mũi to như móc sắt, thực sự tạo cho người ta ấn tượng về một loài chim ưng. Bond không kìm được mà hơi run rẩy. Nhà khoa học này dường như mang lại cho bạn một cảm giác bất an khó tả. Tuy nhiên, ngay khi anh ta cất lời, cảm giác này lập tức tan biến.

"Freddy!" Anh ta tiến lên, hôn lên má cô, "Rất vui được gặp em, cũng rất vui được làm quen với bạn của em." Anh ta đưa tay ra, "Bond, tôi gọi không sai chứ?" Giọng trầm, vui vẻ, kèm theo tiếng cười sảng khoái, giống như giọng vùng giữa Đại Tây Dương, rất có thể là người Boston. Anh ta bắt tay mạnh mẽ, nhiệt tình, thân thiện, thông qua sự tiếp xúc da thịt giữa lòng bàn tay, dường như truyền đi một luồng nhiệt, thể hiện những lời chúc tốt đẹp và sự chào đón nồng nhiệt.

"À, đây là Dazzle. Cưng à, đây là ông Bond."

"Gọi tôi là James," Bond nói, đã cảm nhận được một sức mạnh thôi miên nguy hiểm từ người đàn ông này, "James Bond."

Khi anh nhìn người phụ nữ có dáng người uyển chuyển, nhẹ nhàng, mái tóc màu nâu bạc bước ra từ trong nhà, tim anh đập nhanh hơn. Nhưng ngay sau đó, anh hiểu ra đây là do ánh sáng đánh lừa, khoảng cách cộng với bóng tối lúc chạng vạng khiến Dazzle trông quá giống Persephone Proud: cùng mái tóc, cùng dáng người, cùng chiều cao, thậm chí là cùng dáng đi.

Dazzle cũng hiếu khách giống hệt chồng cô. Hai người họ dường như có một sự ăn ý kỳ lạ, như thể họ có thể cùng nhau nâng bạn lên, kéo vào vòng tròn ma thuật của họ. Bốn người rời khỏi xe, đi về phía hiên nhà rộng lớn. Bond lúc này lại nảy ra một ý nghĩ hoang đường: Tại sao không vứt bỏ sự thận trọng, trực tiếp hỏi thẳng Jason, vào cái ngày từ rất lâu trước đó, trong chuyến bay xui xẻo kia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc tại sao lại mất tích? Mục đích là gì? Rốt cuộc anh ta đang làm gì cho đến tận hôm nay?

Nhưng thực tế, suốt cả buổi tối Bond đều giữ sự kiềm chế rất mạnh, không hề để lộ mục đích thực sự của mình. Jason và Dazzle hoạt bát đáng yêu đã chứng minh họ thực sự là một cặp đôi đáng sợ. Chỉ cần bước vào công ty của họ vài phút, bạn sẽ cảm thấy mình như đã là bạn cũ nhiều năm với họ. Theo những câu chuyện của Jason, bạn biết anh ta sinh ra ở Canada, còn Dazzle đến từ New York, nhưng từ giọng điệu của cô, cái bạn nghe thấy không giống như ở Đại lộ số 5, mà giống mùi vị của Knightsbridge hơn.

Khi M giới thiệu tình hình cho Bond, có một khía cạnh chưa bao giờ đề cập đến chi tiết. Nhưng bây giờ, nhìn thấy cách trang trí tinh xảo trong nhà này ("Đây là thiết kế của Dazzle," Jason cười nói, "Cô ấy là kiểu nhà thiết kế được gọi là 'thiên tài'.") và phong cách thiết kế rõ ràng là có tâm huyết, bạn sẽ nhận thức rõ ràng thế nào là sự giàu có. Đầu tiên họ được dẫn vào phòng khách rộng rãi, nơi đây thể hiện sự kết hợp hoàn hảo giữa phong cách Georgian nguyên bản với các tiện nghi hiện đại thoải mái – cấu trúc cổ kính ban đầu hòa quyện hài hòa với giấy dán tường đơn giản, có sọc (màu kem chồng lên trắng vôi), tất cả những thứ này lại tỏ ra rất phối hợp với tranh vẽ trường phái hiện đại, ghế bành tựa lưng có cánh với khóa da lớn và ghế sofa dài. Bond rất ngạc nhiên, những thứ này từ đâu mà có? Đằng sau sự giàu có này ẩn chứa điều gì?

Một người hầu người Philippines bưng đồ uống đến, cuộc trò chuyện của họ tập trung gần như hoàn toàn vào việc sửa sang tuyệt vời mà vợ chồng Jason đã thực hiện cho ngôi nhà này (chủ đề do Freddy dẫn dắt) và những giai thoại thú vị ở địa phương.

"Đây là lý do tôi thích sống ở nông thôn." Jason phát ra tiếng cười khúc khích trầm thấp, "Công việc khiến tôi không thể tham gia vào những việc mà các bạn gọi là 'hoạt động xã hội', nhưng chúng tôi vẫn có thể nghe được tất cả những lời đàm tiếu – bởi vì ai cũng vậy, đều thích nghe đàm tiếu."

"Ngoại trừ những lời đàm tiếu về chính chúng ta, cưng à." Dazzle cười để lộ hàm răng. Bond nghĩ, mũi của cô ấy và mũi của Persephone trước khi chưa "cắt ngắn" thực sự giống hệt nhau. Chuyện khá kỳ lạ. Có phải là sự lựa chọn cố ý của Jay Auten không? Anh ta có biết Persephone thực sự trông như thế nào không? Bond không thể biết được.

"Ồ, tôi biết những lời đàm tiếu về chúng ta chứ." Trong giọng của Jason ẩn giấu sự hài hước, "Cindy là người tình mà tôi yêu say đắm, còn em thì phần lớn thời gian là lên giường với Peter Amadeus."

"Điều này mang lại cho em rất nhiều lợi ích đấy." Dazzle lấy tay che miệng, cười khúc khích. "Họ đi đâu rồi, cưng? Ý em là Peter và Cindy." Cô hỏi.

"Ồ, họ sắp đến rồi. Họ còn muốn chơi một ván 'cách mạng' nữa. Chúng ta còn rất nhiều công việc chuẩn bị phải làm." Anh ta quay đầu nói với Bond, "Công việc của chúng tôi là làm trò chơi máy tính."

"Freddy có nhắc đến." Bond cố gắng chống lại ma lực cám dỗ, chỉ cho phép trong giọng điệu của mình mang theo một sự ám chỉ không tán thành.

Nhưng Jason lập tức hiểu ý của Bond, "À, anh làm về lập trình, đúng không? Freddy đã nói với tôi." "Biết một chút, nhưng chưa từng làm về trò chơi, thực sự là chưa từng." Anh nhấn mạnh hai chữ "trò chơi", tức là truyền đạt một thông tin: anh cực kỳ không tán thành việc chỉ dùng máy tính để chơi trò chơi.

"A ha," Jason lắc lắc ngón tay, "Trò chơi và trò chơi khác nhau đấy, ông Bond. Trò chơi tôi nói là một loại giải trí thông minh cao, phức tạp, mới lạ, chứ không phải là thứ rác rưởi đánh đấm ầm ĩ ở trung tâm giải trí. Hiện tại anh đang làm việc cho ai?"

Bond thừa nhận hiện tại anh không có việc gì để làm, "Tôi đã được huấn luyện lập trình khi làm việc tại Bộ Ngoại giao." Anh nói một cách mơ hồ, thiếu tự tin.

"Anh chắc hẳn là một ông Bond khác!" Dazzle phấn khích kêu lên.

Anh gật đầu, "Đúng vậy, một ông Bond khét tiếng, cũng là một ông Bond bị hàm oan."

"Tất nhiên, tất nhiên," Đây là lần đầu tiên – giống như một màn trình diễn chân thực khi đeo mặt nạ – trong câu trả lời của Jason có kèm theo sự do dự, "Tôi đã đọc về vụ án của anh."

"Anh thực sự là gián điệp sao?" Dazzle sẽ thở không ra hơi trước bất cứ điều gì khiến cô hứng thú.

"Tôi..." Bond bắt đầu một màn trình diễn khó nói nên lời, khiến Jason cũng phải lên tiếng giải vây cho anh.

"Tôi nghĩ ở đây không tồn tại loại câu hỏi mà em hỏi đâu, cưng à." Theo tiếng nói của Jason, Peter Amadeus và Cindy Chalmers bước vào phòng.

"À, thiên tài Tiến sĩ Amadeus." Jason đứng dậy.

"Và 'Cindy tội lỗi'." Dazzle cười khanh khách.

"Nếu họ gọi em là 'Freddy tội lỗi', thì đúng là nâng cao em quá rồi." Freddy cười, chào hỏi họ.

"Quả thực là làm nhiều điều ác!" Cindy cười đáp lại. Cô không phải là người da đen như Freddy nói với Bond. Màu da của cô là màu nâu nhạt kiểu cà phê sữa. "Sản phẩm của người cha Tây Ấn và người mẹ Do Thái." Sau này cô nói với Bond như vậy, còn kể cả ngàn câu chuyện cười mà những kẻ phân biệt chủng tộc có thể bịa ra để chế giễu cô.

Cindy mặc một chiếc váy xám giản dị và một chiếc áo sơ mi lụa trắng. Cô trời sinh có dáng người và đôi chân của một vũ công, bộ ngực tròn như quả dưa Ogen – sách cổ mô tả như vậy, nhưng rất chính xác – khuôn mặt cô làm Bond liên tưởng đến Ella Fitzgerald thời trẻ. Peter khoảng ba mươi tuổi, lớn hơn Cindy, nhỏ nhắn và khô khan, hói đầu sớm, trong cuộc trò chuyện thể hiện sự hay khoe khoang kiến thức, xen lẫn những từ ngữ tà ác xuất hiện ngẫu nhiên (chỉ có thể ám chỉ sở thích của anh ta về phương diện tình dục), lời nói tuy đã thốt ra, nhưng cũng không phải là sự thẳng thắn thực sự.

Sau khi giới thiệu lẫn nhau (Bond không biết mình có bị thần kinh quá mức hay không, anh cảm thấy Cindy Chalmers dường như đã dành cho anh một cái nhìn lâu, gần như đầy ẩn ý), Dazzle nhắc mọi người đến giờ ăn tối, "Nếu thức ăn của Thomas bị hỏng, anh ấy sẽ nổi trận lôi đình đấy." Thomas là một người Philippines hầu như không lộ diện, anh ta đã bái những đầu bếp giỏi nhất châu Âu làm thầy để học nghề – tất cả đều là sự hiếu khách của Jason St. John-Fennis.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn, có thể gọi là một bữa đại tiệc—súp Lombardy (được làm bằng cách rưới nước dùng thịt nóng hổi lên trứng sống rắc phô mai Parmesan của Ý, khi ăn phết lên bánh mì nướng bơ); mousse cá hồi hun khói; thịt nai nướng ướp rượu gin, rượu vang, thịt nguội băm nhỏ và gia vị chanh; món tráng miệng sô-cô-la ngâm lê ("Món này là làm riêng cho quý bà Freddy đấy." Jason nói).

Câu chuyện bắt đầu xoay quanh công việc mà Cindy và Peter đang thực hiện.

"Tiến triển thế nào rồi?" Jason hỏi. Lúc này mọi người đã ngồi vào bàn ăn trong phòng ăn. Sàn nhà được đánh bóng loáng.

"Chúng tôi đã phát hiện thêm hai vấn đề ngẫu nhiên nữa, anh có thể đưa chúng vào phần mở đầu. Nâng cao thực lực và khả năng tìm kiếm của đội tuần tra Anh quốc, sẽ thu được vài kết quả rất thú vị." Peter nhếch mép cười.

"Để đạt được sự cân bằng, còn phải thêm các thiết kế ngẫu nhiên mới vào vài giai đoạn cuối nữa." Cindy chen lời, "Chúng tôi đã thêm vào một thẻ ngẫu nhiên, cấp cho dân quân thuộc địa nhiều đại bác hơn, vốn không thuộc về chiến lợi phẩm. Nếu anh đưa ra lựa chọn này, quân đội Anh sẽ không thể biết được thực lực của dân quân trước khi tấn công lên đỉnh đồi."

Freddy và Dazzle đang mải mê bàn tán về thời trang ở một bên, nhưng Bond nhận thấy sự chú ý của Bond vẫn đặt ở phía này, anh đang lắng nghe cuộc trò chuyện của Cindy và Peter với vẻ thích thú.

"Ông Bond không tán thành việc chỉ dùng thứ ma thuật công nghệ cao này để chơi game." Anh nói, mỉm cười nhẹ, nhưng trong lời nói không nghe ra chút ác ý nào.

"À, ông Bond, cùng tham gia tán gẫu đi!"

"Chúng tôi đang bàn về mô phỏng trí tuệ."

Cindy và Peter đánh giá công việc họ đang làm như vậy. Peter nói thêm một câu, "Chẳng lẽ cờ vua chỉ là việc bày biện gỗ hoặc ngà voi một cách vô nghĩa thôi sao?"

"Tôi đâu có nói vậy." Bond cười lớn. Anh biết những câu chất vấn và dò xét này nên dừng lại ở đây. "Tôi chỉ đào tạo các lập trình viên làm COBAL và thư viện chương trình, vì mục đích của chính phủ..."

"Không phải mục đích quân sự sao, ông Bond?"

"Ồ, tất nhiên là mục đích quân sự. Tôi là một sĩ quan hải quân, nhưng phải nói là 'từng là' thì đúng hơn." Anh dừng lại một chút, "Thực ra, tôi đúng là đã mắc bẫy rồi. Những trò chơi này của các người—có phải là trò chơi thực sự không?"

"Theo một nghĩa nào đó, chúng là trò chơi." Peter đáp, "Nhưng tôi nghĩ chúng cũng nên được gọi là 'người thầy'. Chúng tôi biết có rất nhiều nhân viên liên quan đến quân sự tìm đến đặt hàng chúng tôi."

"Đúng, chúng có thể giảng dạy." Jason nghiêng người về phía Bond, "Nếu anh không có kiến thức về chiến lược, chiến thuật và lịch sử quân sự, thì đừng ngồi xuống chơi trò chơi của chúng tôi. Họ phải trả giá bằng sự gian khổ, nhưng quan trọng hơn là trí tuệ. Đây là một thị trường đang phát triển thịnh vượng, James." Anh dừng lại một chút, như thể đột nhiên nảy ra một ý tưởng mới, "Ông Bond, đâu là tiến bộ quan trọng nhất trong nghệ thuật máy tính? —Tất nhiên là ý kiến thuần túy của riêng anh."

Bond không hề do dự, "Nào, tất nhiên là việc không ngừng cải tiến, thay đổi gần như hàng tháng, sự mở rộng chóng mặt của khả năng lưu trữ dữ liệu trong không gian ngày càng nhỏ."

Jason gật đầu, "Đúng, mở rộng lưu trữ, thu hẹp không gian. Trên một vật nhỏ chưa bằng con tem, có thể truy xuất hàng triệu thông tin bất cứ lúc nào. Hơn nữa, như anh nói, năng lực của nó vẫn đang tăng lên từng tháng, thậm chí từng ngày. Chỉ cần thêm khoảng một năm nữa, một chiếc máy tính gia đình nhỏ bé có thể lưu trữ toàn bộ lượng thông tin mà các máy tính lớn dùng cho ngân hàng và cơ quan chính phủ hiện nay đang chứa. Hiện tại, đĩa quang laser lại có những đột phá mới, nó có thể bao hàm tất cả các chỉ lệnh của máy tính—truyền tải, hành động, định vị, phản hồi." Anh nói ở đây họ đang thí nghiệm những thứ mới này, "Ở Indor, chúng tôi có những thiết bị vô cùng phức tạp, sau bữa tối anh có thể đi xem thử."

"Để anh ấy chơi thử 'Cách mạng', xem một người mới có thể thích nghi với bất kỳ thay đổi mới nào không." Cindy đề nghị.

"Tại sao không chứ?" Đôi mắt xanh biếc của Jason lấp lánh, như thể trong trò chơi này ẩn chứa một sự thách thức.

"Các người muốn làm ra cái gì từ máy tính? Cách mạng Nga à?"

Jason cười lớn, "Không, không hẳn vậy, James. Anh biết đấy, trò chơi của chúng tôi có phạm vi rất rộng—thị trường máy tính gia đình thật sự quá rộng lớn. Chúng đủ loại, phức tạp, đòi hỏi dung lượng lưu trữ rất lớn. Lĩnh vực của chúng tôi là sản xuất trò chơi chiến tranh cho những người 'mê' đánh trận, chúng tôi tự hào về năng lực thiết kế của mình. Chúng tôi thậm chí không thích gọi chúng là 'trò chơi', mà dùng một từ thích hợp hơn: 'mô phỏng'. Không, cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa thực hiện thành công bất kỳ 'mô phỏng cách mạng' nào. Mặc dù chúng tôi đang bắt tay chuẩn bị thực hiện một trò chơi khá thú vị là 'Cách mạng Mỹ'—anh biết đấy, cuộc cách mạng trong lịch sử nước Mỹ được gọi là 'Chiến tranh Độc lập'—Concord, Lexington, Bunker Hill, từ tháng 9 năm 1774 đến tháng 6 năm 1775."

"Hiện tại chúng tôi mới chỉ bán trên thị trường sáu loại 'mô phỏng': 'Crecy', 'Blenheim', 'Trận chiến Kim Tự Tháp' (cuộc viễn chinh Ai Cập của Napoleon năm 1798), 'Austerlitz', 'Cambrai' (mô phỏng này rất hay, vì kết cục của nó có thể hoàn toàn khác biệt) và 'Stalingrad'. Chúng tôi sắp tung ra mô phỏng đặc sắc hơn lấy bối cảnh 'Chiến tranh chớp nhoáng' năm 1940. 'Cách mạng Mỹ' cũng đang trong quá trình khởi động."

Sự chú ý của Bond bị Cindy và Peter thu hút, hai người họ đang nói chuyện với nhau, cứ như thể đang thực sự chơi một trò chơi. "Đây đúng là một cuộc 'mô phỏng'." Bond nói.

"Tôi và Freddy đi xem quần áo đây." Dazzle đột ngột cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, "Suốt ngày chỉ toàn nói về công việc của họ, thật nhàm chán. Tạm biệt, James."

Jason không nói lời xin lỗi nào, chỉ mỉm cười, giống như một con đại bàng ôn hòa đã được thuần hóa. Freddy nháy mắt với Bond rồi cùng Dazzle bước ra khỏi phòng. Khi Bond quay đầu lại hướng về phía bàn, anh phát hiện Cindy lại đang nhìn chằm chằm vào anh—vẫn là ánh mắt đồng lõa đó—lần này, dường như còn xen lẫn chút "ghen tuông", liệu có phải do mình đa nghi?

"Nào, James, để tôi trả lời câu hỏi của anh." Jason không hề do dự, "Họ đúng là đang chơi một loại mô phỏng. Tất nhiên, anh đã quen với thiết kế lưu đồ máy tính rồi chứ?"

Bond gật đầu, nhớ lại khoảng thời gian ở Monaco. Cùng với ký ức đó, anh lại nảy sinh cảm giác kỳ lạ rằng Percy đang ở bên cạnh mình. Anh kéo mình ra khỏi dòng suy tưởng, lắng nghe Jason tiếp tục nói.

"Trước khi bắt tay vào một lưu đồ chi tiết, chúng tôi phải xác định trước mình muốn vẽ cái gì, vì vậy, chúng tôi sẽ thực hiện mô phỏng trên một chiếc bàn lớn, tìm ra những thứ chúng tôi muốn mô phỏng. Công việc này giống như sử dụng máy vẽ của chúng tôi, chúng tôi phải tính toán ra biên chế, quân đội, tàu chiến, đại bác, còn phải thêm vào những tình huống ngẫu nhiên, đó là những tấm thẻ: thời tiết, dịch bệnh, những được mất bất ngờ, các yếu tố ngẫu nhiên của chiến tranh, vân vân."

"Từ đây," Peter nói tiếp, "chúng ta có thể thấy quy mô công việc lập trình của mình. Chúng tôi phải thao tác những chiến dịch này..."

"Hàng triệu lần," Cindy tiếp lời, "dù sao cũng gần một triệu lần."

Peter gật đầu, "Chúng tôi đã chuẩn bị biên soạn lưu đồ cho từng phần. Có lẽ anh sẽ muốn tham gia vào công việc này của chúng tôi."

"Qua đây," giọng điệu của Jason như ra lệnh, "chúng ta hãy cho James Bond xem phòng thí nghiệm, cũng như công việc chúng tôi đang thực hiện trên bàn. Biết đâu đấy, có lẽ anh ấy sẽ hứng thú, muốn quay lại đấu với tôi một trận, phân định thắng bại nhỉ. Nếu anh muốn—" anh nhìn thẳng vào Bond, "chúng ta hãy quy định thời gian tối đa cho mỗi bước chiến dịch, năm phút nhé." Bond nghe thấy trong những lời hào hứng đó một sự kiên trì đầy mê hoặc. Nhưng nhìn ánh sáng mờ ảo phát ra từ đôi mắt đó, lại dường như đang nói: Jay. Auten-Holly đi đến bước này tuyệt đối không chỉ vì nguyên nhân đó.

Khi họ rời khỏi phòng, Bond cảm thấy Cindy khẽ chạm vào anh, bàn tay trái của cô nhẹ nhàng chạm vào hông phải của anh—khẩu súng ASP 9mm đang treo ở đó. Là sự chạm vào ngẫu nhiên, hay là cuộc thăm dò tinh vi có chủ đích? Dù là kiểu nào, Cindy Chalmers cũng sẽ biết anh đang mang súng.

Họ đi qua đại sảnh, Jason lấy ra một chùm chìa khóa buộc bằng dây xích vàng mảnh. Anh mở một cánh cửa, nói đây trước kia là hầm chứa rượu. "Tất nhiên, chúng tôi đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của nó rồi."

Bond tất nhiên biết họ đã cải tạo lại tất cả mọi thứ trong căn nhà này, nhưng vẫn không ngờ bên trong lại thay đổi nhiều đến thế. Dưới tầng hầm có ít nhất ba phòng máy tính rộng rãi được trang bị hiện đại, vài máy chủ vi tính cao cấp của các thương hiệu nổi tiếng được xếp hàng trước màn hình hiển thị. Khi nhìn thấy căn phòng cuối cùng—văn phòng riêng của Jason—nhịp tim của Bond đột ngột tăng nhanh, anh nhìn thấy một chiếc máy ở đó, gần như hoàn toàn—ít nhất là về vẻ ngoài—giống hệt chiếc "Terror 12" mà anh để trong cốp xe Bentley bên ngoài.

Mỗi căn phòng đều được xếp đầy các tủ lưu trữ bằng kim loại dọc theo bức tường. Jason dẫn họ từ văn phòng của mình vào một phòng họp lớn hình chữ nhật. Trên trần nhà lắp ít nhất ba mươi chiếc đèn chiếu, ánh sáng hắt xuống làm cả căn phòng sáng rực. Ở giữa là một chiếc bàn họp lớn, bốn bức tường được bao phủ bởi các biểu đồ và bản đồ.

Trên bàn họp phủ một lớp lưới nhựa dày, bên dưới lớp lưới là bản đồ chi tiết bờ biển phía Đông nước Mỹ. Trung tâm của bản đồ là Boston, như vị trí trung tâm của nước Mỹ vào những năm 1770. Các con đường chính và làng mạc, núi sông được đánh dấu bằng các ký hiệu màu sắc khác nhau. Bản đồ gần như phủ kín toàn bộ chiếc bàn.

Ở trung tâm lưới nhựa dựng một khung nhựa màu đen hình chữ nhật, kích thước và hình dáng rất giống màn hình của một chiếc tivi lớn. Ở đầu kia của bàn, có hai chiếc giá nhỏ; ở đầu này, bày mấy cái đĩa, bên trong đặt những xấp thẻ trắng kích thước ba nhân năm inch.

Phía trước chiếc bàn đặt đĩa có vài chiếc ghế, là để cho người chơi game ngồi, trên bàn làm việc bên phải chỗ ngồi đặt không ít giấy tờ, bản đồ và bảng in.

Họ giới thiệu nội dung trò chơi, cũng như làm thế nào để thiết lập tất cả chi tiết của "mô phỏng" trước khi sử dụng chương trình máy tính.

Khung hình chữ nhật có thể di chuyển tự do thông qua một bộ thiết bị tinh vi, di chuyển qua lại trái phải đến bất kỳ vị trí nào trên bản đồ.

"Người điều khiển khi tham gia vào ván cờ, có thể nhìn thấy khu vực này trên màn hình." Giọng của Jason đã trở nên lạnh lùng, như thể một Jason chuyên nghiệp đột nhiên đẩy Jason ôn hòa sang một bên. Anh bắt đầu giảng giải cách nhặt một phần bản đồ và phóng to vào khung hình chữ nhật. "Khi chúng ta thực hiện thao tác ván cờ trên máy tính, có thể tìm kiếm trên toàn bộ bản đồ, nhưng mỗi lần chỉ có thể nhìn thấy một phần." Anh nói, "Máy có khả năng phóng đại. Anh nhấn phím 'Z', màn hình sẽ hiển thị hình ảnh phóng to của bộ phận mà anh đã di chuyển đến."

Cindy giải thích, trên hai chiếc giá đặt thẻ lịch và thẻ thời tiết—trước khi thao tác, mỗi tháng thẻ bài đều tự chậm rãi di chuyển vị trí. "Thời tiết tốt xấu có thể tăng tốc hoặc làm chậm hành quân và điều động quân đội." Cô làm mẫu một chút, đội tuần tra Anh quốc—được thiết lập là một hình lục giác—trong thời tiết tốt có thể tiến lên năm bước. Nhưng trong ngày mưa lớn chỉ có thể di chuyển ba bước. Ngày tuyết rơi, chỉ được hai bước.

Nhìn bản đồ, Bond vắt óc nhớ lại lịch sử nước Mỹ thời kỳ đó mà anh đã học trong những lớp học đầy bụi bặm hồi lâu lắm rồi. Anh nhớ lại sự thất bại của các sĩ quan dân quân thuộc địa; sự bất lực của quân đội Anh trong việc bảo vệ các thị trấn; tình hình bất ổn; sau đó là nổi loạn và đối địch công khai.

Thời đó có một vị tướng Anh—hình như tên là Gage gì đó? Rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan giữa việc tùy cơ ứng biến và phải chờ đợi mệnh lệnh từ chính quốc Anh. Đội tuần tra Anh đi lục soát nơi cất giấu vũ khí của quân phản loạn, tiếng báo động của kỵ sĩ vĩ đại Paul Revere—đã giúp dân quân kịp thời chuyển vũ khí và đạn dược ra khỏi Concord. Trận chiến nổ ra ở Concord và Lexington. Cuối cùng buộc quân Anh phải rút vào Boston, còn đại bác của dân quân lại đang nhìn xuống họ ở Bunker Hill. Bunker Hill bị người Mỹ coi là một Dunkirk khác của người Anh. Đồn trú Anh lúc đầu giành thắng lợi trong trận chiến, chiếm được Bunker Hill, nhưng họ lại phạm một sai lầm chí mạng, khiến họ buộc phải rút khỏi Boston, tháo chạy bằng đường biển tới Halifax.

Khi Bond ôn lại những lịch sử này, Jason vẫn hào hứng nói về chủ đề của mình, và bắt đầu thao tác "mô phỏng" của anh ta. Hai bên thay phiên đưa ra chỉ lệnh, điều động quân đội—một vài điều động là bí mật, phải ghi chép lại trên giấy—tiếp theo là "kiểm tra", nếu có thể, thì "khai hỏa", tiến hành các trận chiến quy mô nhỏ.

"Tôi cảm thấy thú vị là anh có thể thay đổi lịch sử ở đây. Bản thân tôi rất muốn viết lại lịch sử." Anh lại một lần nữa để lộ sự kiên trì đầy mê hoặc đang trào dâng trong bóng tối, đôi mắt lấp lánh ánh sáng xanh biếc, trong giọng nói toát ra một sự đe dọa mơ hồ. "Có lẽ tôi sắp thay đổi lịch sử rồi. Mơ mộng ư? Nhưng có khả năng đấy. Nhưng nếu một nhân vật tinh anh có thể sử dụng tài năng của mình một cách thích hợp, giấc mơ có thể trở thành hiện thực. Anh nghĩ năng lực thiên tài của tôi đã được sử dụng đúng cách chưa? Hay là chưa?" Anh không hy vọng nhận được câu trả lời, ý nghĩa thực sự chứa đựng trong những lời sau đó đã rời xa trò chơi hoặc "mô phỏng" từ lâu rồi. "Có lẽ, James, chúng ta có thể nhìn chi tiết hơn một chút—thậm chí giao chiến vài hiệp—thế nào? Ngày mai nhé?"

Bond nói anh rất sẵn lòng, điều này có thể khiến anh cảm nhận được sự thách thức kích thích hơn. Saint John-Fennes tiếp tục nói một cách hào hứng về "cách mạng", "thay đổi lịch sử" và sự phức tạp của trò chơi chiến tranh này. Cindy nói một câu "xin lỗi" rồi bước ra ngoài, cô gật đầu với Bond, nói một câu "hy vọng có thể gặp lại".

"Ồ, tôi đảm bảo anh sẽ gặp lại cậu ấy," Jason thể hiện sự tự tin tuyệt đối, "Tôi đã mời anh ấy ghé thăm lần nữa. Nào, tối mai sáu giờ nhé?"

Bond đồng ý. Anh để ý thấy Jason không hề mỉm cười lấy một cái.

Khi họ rời đi, anh đi phía trước, Peter theo sau, tìm cơ hội nói nhỏ với Bond, "Nếu anh nhất định phải chơi với ông ta, ông ta rất muốn thắng anh đấy. Rập khuôn theo sách giáo khoa lịch sử, anh sẽ thua thảm hại, những kẻ tội nghiệp đó luôn cho rằng đối thủ sẽ tuân thủ nghiêm ngặt theo sự thật lịch sử để tiến hành. Cho anh một lời khuyên, người này là một gã quái đản." Anh nháy mắt với Bond, rõ ràng là Peter Amadeus này không thích ông chủ của mình lắm.

Lên đến trên, Dazzle đang đợi họ. Cindy đã đi ngủ rồi. Dazzle tự lái xe đưa Freddy về quán trọ Bull. "Cô ấy có vẻ mệt lử rồi. Nói là anh đưa cô ấy đi vòng quanh ngôi làng cả buổi chiều. Ông Bond, anh không nên bắt cô ấy vận động thể lực nhiều như vậy. Anh biết đấy, cô ấy là một cô nàng thành thị chính hiệu."

Bond có suy nghĩ riêng của mình về điều này. Anh cũng muốn về rồi, ngủ một giấc thật ngon, nhưng vẫn nhận lấy một ly đồ uống trước khi ngủ từ chủ nhà. Peter và Dazzle rời đi, trong phòng chỉ còn lại anh và Jason.

Im lặng một lát, Jason nâng ly trong tay lên.

"Ngày mai," anh nói, đôi mắt màu xanh lục như thủy tinh, "có lẽ chúng ta không thể chơi trò chơi, James. Nhưng tôi vẫn hy vọng có cơ hội đấu với anh một ván. Ai mà biết được? Máy tính, đúng vậy..." Tư duy của anh lại bay về thế giới của riêng mình, thời gian khác, địa điểm khác, định hướng giá trị khác. "Máy tính đúng là công cụ vĩ đại nhất mà con người từng phát minh ra, nó có ma lực vô cùng mạnh mẽ, nó có thể phá hủy hoặc tạo ra một kỷ nguyên hoàn toàn mới." Anh cười khành khạch, âm thanh chói tai khó chịu. "Cũng có thể nói, máy tính cung cấp cho chúng ta một vị Chúa đồ chơi." Một Jason quen thuộc hơn dường như lại xuất hiện trước mặt bạn, như thể trong cái vỏ cao lớn oai vệ này, cư ngụ hai linh hồn, một thiện, một ác. "James, có thể chia sẻ với tôi về suy nghĩ của tôi đối với anh không?"

Suốt cả buổi tối, Bond đã nhận thức được mọi nơi rằng, người tự xưng là Jason Saint John-Fennes này đưa ra các câu hỏi đều là một sự dụ dỗ được thiết kế tinh vi, mục đích là dẫn dắt người khác vào cốt lõi của chủ đề mà anh ta muốn nói.

"Tôi nghĩ," Jason không đợi câu trả lời của Bond, hoặc sự đồng tình của anh, "tôi nghĩ anh đã thực hiện một cú lừa nhỏ, ông Bond. Anh không hiểu bao nhiêu về nghệ thuật lập trình máy tính. Hiểu một chút, nhưng không nhiều như những gì anh giả vờ. Tôi nói có đúng không?"

"Không," Bond nói rất kiên quyết. "Anh sai rồi. Tôi được đào tạo chính quy tiêu chuẩn như đồng nghiệp của mình. Tôi nghĩ kiến thức của mình là đủ. Mặc dù không học trong lớp của anh. Đã có những ai từng học ở chỗ anh vậy?"

"Rất nhiều người." Giọng Jason rất bình tĩnh. "Liệt kê hai người, Cindy trẻ tuổi và Peter. Đây là chuyên ngành của người trẻ, và tương lai của họ, James Bond. Đúng, tôi có rất nhiều kiến thức, và một vài thiên phú về chiến lược. Nhưng những người trẻ thiên tài có thể nắm vững kiến thức về máy móc nhanh hơn. Anh biết những ông trùm giàu có nhất nước Mỹ bao nhiêu tuổi không?"

"Hai mươi tám tuổi."

"Đúng, hai mươi tám tuổi, một vài lập trình viên ưu tú còn trẻ hơn. Tôi suy nghĩ về tất cả những điều này, còn Cindy, hoặc những người như Peter diễn giải tinh túy tư tưởng của tôi thành hiện thực. Trí tuệ, thiên tài, đều cần phải bồi dưỡng. Lập trình viên, như hai người họ, không thể thực sự hiểu được những ý tưởng vĩ đại của tôi mà tôi bắt họ nhập vào. Giống như đối với anh, một người chỉ được đào tạo một chút—không thể thực sự hữu dụng với tôi. Anh không thể có được cơ hội nào trong lĩnh vực này đâu."

Bond nhún vai, "Không thể so với anh được." Anh nói, không biết đây là lời nói lấp liếm xảo quyệt, hay là chiêu trò chiến tranh tâm lý gì đó.

Ở cửa, Jason nói với anh, anh ta mong chờ lần gặp tới, "Nếu anh cảm thấy mình có thể thắng tôi—ý tôi là trong trò chơi—tôi rất vui lòng phụng bồi. Nhưng, có lẽ, tôi sẽ tìm thấy thứ gì đó thú vị hơn trò chơi, ồ? Ngày mai sáu giờ gặp lại."

Bond không biết rằng khi gặp lại Jay Otten-Hawley vào ngày mai, trò chơi trong thực tại sẽ thay đổi ra sao. Thực tế, trong những trò chơi đó, chẳng có gì nguy hiểm đáng để gã điên cao lớn này thích thú cả. Bond hiểu rõ, con người thực sự tồn tại chính là Hawley, một kẻ điên nguy hiểm và có nguy cơ loạn thần. Ẩn sau vẻ ngoài nho nhã, đầy sức hút ấy là một linh hồn luôn ảo tưởng muốn đùa giỡn với Chúa và thế giới trong lòng bàn tay. Nghĩ đến đây, tâm trí Bond không sao bình lặng nổi.

Khách sạn Công Ngưu tuy đã được tu sửa nhưng vẫn cố gắng giữ lại phong cách vốn có của một quán trọ nhỏ. Vì vậy, trên cửa không lắp tay nắm tròn hiện đại, cũng chẳng dùng khóa thẻ từ, mà chỉ có loại khóa chốt cũ kỹ cắm sâu vào trong cửa. Bond nhận chiếc chìa khóa lớn từ tay người gác đêm đang ngái ngủ, rồi lên lầu về phòng mình. Tuy nhiên, khi tra chìa vào ổ, anh phát hiện cửa đang mở. Là Freddy, anh đoán vậy, chắc hắn muốn bày trò gì đó kích thích.

Dẫu vậy, anh vẫn giữ cảnh giác, rút khẩu súng tự động từ bao súng ra, giấu phía sau mông, rồi vặn tay nắm cửa, khẽ đẩy cửa ra. "Chào ông Bond." Người đang ngồi trên ghế mỉm cười với anh lại chính là Cindy Chalmers, đôi chân thon dài của cô duỗi về phía trước, mang dáng vẻ đầy khiêu khích.

Bond bình thản đóng cửa lại.

"Tôi mang lời chào của Percy đến cho anh đây." Nụ cười của Cindy chuyển thành tiếng cười khúc khích đầy mê hoặc.

Bond nhớ lại ánh mắt cô đã nhìn anh lúc sớm nay. "Percy là ai?" Anh bình thản hỏi, đôi mắt khóa chặt lấy ánh nhìn của cô, cố gắng dò xét xem đó là sự chân thành hay lừa dối.