Bond đã nhìn thấy đối phương, màu tường nhạt hơn làm nổi bật rõ ràng đường nét cơ thể hắn. Bond hiểu rằng, cả trí não lẫn cơ thể anh đều phải đưa ra quyết định trong thời gian ngắn nhất.

Thông thường, với sự huấn luyện và phản xạ đã được rèn giũa lâu năm, Bond có thể hạ gục hắn chỉ bằng một phát súng mà không gặp vấn đề gì - nhưng làm vậy quá liều lĩnh. Mọi chuyện không đơn giản như thế.

Giọng điệu của đối phương không hề hung hăng, mà mang sắc thái thương lượng. Hắn nói rất thẳng thắn, đơn giản: "Cả hai chúng ta đều không muốn bị tổn thương, phải không?" - và quan trọng nhất, khẩu ASP không hề lắp thiết bị giảm thanh. Dù bên nào nổ súng, cũng sẽ kéo những kẻ không mong muốn đến nhà để xe. Bond tin chắc rằng, người này - Peter Amadis - cũng giống anh, không muốn bản thân rơi vào vòng vây của bầy sói.

"Được thôi, Peter, tôi cất vũ khí đây. Rốt cuộc cậu bị làm sao thế?" Bond thì thầm, chờ Peter Amadis lại gần hơn. Anh cảm nhận được, thay vì nhìn thấy rõ, rằng trong tay hắn có một khẩu súng lục nhỏ... Giờ thì thấy rồi, hắn duỗi tay, vặn vẹo cơ thể như một cái cây trong gió lớn. Gã đàn ông nhỏ thó, cứng nhắc này trông vô cùng căng thẳng.

"Ông Bond, tôi muốn ra ngoài - rời khỏi đây, càng xa càng tốt. Tôi nghe từ một lần nói chuyện của ông rằng ông cũng muốn rời đi."

"Tôi muốn đi, nhưng tôi phải đợi ông chủ của cậu và ai đó thông báo cho tôi mới đi. Nhân tiện hỏi một câu, họ có biết cậu định đi không?"

"Nếu Chúa phù hộ tôi, họ sẽ không phát hiện ra. Nếu họ phát hiện và đuổi theo, tôi chỉ đành cầu nguyện họ không lục soát đến đây."

"Peter, trừ khi tôi quay lại theo đường cũ, nếu không cậu không ra khỏi đây được đâu. Cậu ở lại đây thêm một lát thì có vấn đề gì à?"

Tay cầm súng của Peter buông thõng xuống, hắn thốt lên một tiếng kêu đầy kích động: "Không, tôi không thể, ông Bond! Tôi không thể ở lại thêm được nữa. Nơi này, những con người này - đặc biệt là lão Kền Kền đó... Tôi không thể ở lại đây thêm một phút nào nữa!"

"Được rồi," Bond trấn an, hy vọng giọng của gã thanh niên này đừng quá lớn. "Nếu chúng ta có thể nghĩ ra cách, cậu có sẵn lòng làm nhân chứng nếu cần thiết không? Đưa ra một lời khai rõ ràng?"

"Tôi có thể đưa ra lời khai tốt nhất thế giới." Hắn dường như đã bình tĩnh lại, "Tôi đã thấy chúng vận hành 'Trò chơi khinh khí cầu'; tôi biết nó dùng để làm gì, không chỉ mình tôi, nó có thể khiến tất cả những người bình thường phải kinh hãi."

"Vậy sao? Kể tôi nghe xem."

"Bây giờ ông không có đủ thời gian đâu. Hơn nữa, đây là quân bài tẩy duy nhất của tôi. Ông đưa tôi ra ngoài, tôi sẽ kể cho ông mọi thứ tôi biết. Thỏa thuận chứ?"

"Tôi không thể đảm bảo." Bond biết rõ thời gian đang trôi qua từng giây, Cindy không thể thu hút hai tên lính canh quá lâu. Bond bảo Peter cất súng đi rồi bước tới trước mặt hắn. "Nếu họ để tôi ra ngoài làm một công việc bẩn thỉu nào đó mà họ chỉ định, khả năng cao là họ sẽ lục soát kỹ chiếc Bentley này. Cậu phải biết, việc cậu bỏ trốn sẽ khiến rất nhiều người gặp nguy hiểm."

"Tôi biết, nhưng mà..."

"Được rồi, chuyện đã qua rồi. Bây giờ nghe đây, nghe cho kỹ..." Anh ra lệnh cho Peter Amadis một cách nhanh nhất có thể là hãy ẩn nấp dưới gầm một chiếc xe trong gara theo cách kín đáo nhất. Anh đưa chìa khóa chiếc Bentley vào tay gã thanh niên. "Cậu phải đợi sau khi họ kiểm tra xong mới được dùng chìa khóa này. Đây là một canh bạc. Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tôi không thể đảm bảo liệu họ có để tôi lái xe của chính mình hay không. Thêm nữa, nếu họ phát hiện cậu ở đây, tôi không thể cứu cậu - tôi sẽ phủ nhận mọi quan hệ với cậu. Rõ chưa?"

Bond dặn Peter Amadis, đợi sau khi chiếc Bentley được kiểm tra xong xuôi thì lập tức trốn vào cốp xe. Nếu mọi cách khác đều thất bại, hoặc nếu chính anh bị ngăn cản không cho ra ngoài, thì hãy làm theo chỉ dẫn cuối cùng.

Thời gian đang trôi. Anh vỗ vai gã lập trình viên trẻ, chúc hắn may mắn. Sau đó nhảy lên mui chiếc Mercedes, leo qua cửa sổ trời để lên mái nhà.

Khí đêm mát lạnh thấu xương, anh nằm rạp trên tấm chì lạnh cứng của mái nhà, nghĩ rằng có lẽ Cindy đã dùng hết mọi thủ đoạn rồi. Hai tên lính canh ở rất gần, đang đi dạo dưới gara. Anh nghe thấy tiếng họ lầm bầm - đang bình luận về "những gì mắt thấy tai nghe".

Anh nằm im, căng thẳng lắng nghe. Năm phút sau, họ rời khỏi phía gara, đi tuần theo lộ trình thông thường vòng quanh mọi ngóc ngách phía trước ngôi nhà.

Bond mất đúng mười phút để bò đến cửa sổ phòng Cindy. Mỗi bước tiến anh đều dừng lại, nằm im lắng nghe động tĩnh của lính canh. Trong khoảng thời gian này, lính canh đã đi dạo qua phía gara hai lần. Cuối cùng, anh cũng bò qua bậu cửa sổ, trở lại phòng Cindy.

"Anh thong dong thật đấy."

Cindy duỗi người, nằm trên giường, làn da sẫm màu lấp lánh. Đôi chân xinh đẹp đung đưa, chân nọ cọ vào chân kia. Cô gần như khỏa thân. Bond thở phào nhẹ nhõm, bước về phía cô.

"Cảm ơn em, anh đã làm xong mọi việc anh muốn."

Đáng lẽ anh muốn nói về chuyện của Peter, nhưng rồi lại đổi ý, để ngày mai nói vậy. Cindy vội vã đưa tay ôm lấy vai anh, Bond không có sức để từ chối, thuận thế cúi người xuống. Khi anh tiến vào cơ thể cô, hình ảnh khuôn mặt và cơ thể của Percy hiện lên trong tâm trí anh, sống động và tươi mới đến mức anh thậm chí còn ngửi thấy mùi hương trên cơ thể cô - nhưng rất nhanh, tất cả đều tan biến vào vòng xoáy choáng váng.

Khi anh lẳng lặng đi về phòng mình, trời đã gần sáng. Cả ngôi nhà vẫn yên tĩnh như đang chìm trong giấc ngủ. Anh ăn chút đồ ăn, ném phần thừa vào nhà vệ sinh, xả nước ba lần cho sạch sẽ. Sau đó nằm xuống giường, không cởi quần áo mà chìm vào giấc ngủ.

Tiếng động đầu tiên vang lên, anh đã choàng tỉnh. Tay phải theo bản năng vươn về phía khẩu ASP.

Người bước vào là Cindy. Cô bưng một khay điểm tâm lớn, theo sau là Hổ Bạo Ma. Hắn cười toe toét, nói Giáo sư St. John Finess muốn gặp anh vào buổi trưa. "Đúng trưa, không sai một phút." Hắn nói thêm, "Tôi sẽ lên đón ông."

"Tùy anh." Bond ngồi dậy từ trên giường, lúc này Cindy đã quay người đi ra cửa.

"Cindy!" Anh gọi.

Cô thậm chí không thèm nhìn lại, "Chúc anh vui vẻ!" Cô ngoảnh đầu vẫy tay, vẻ mặt không khó chịu nhưng có vẻ rất kiềm chế.

Bond nhún vai, có chút lo lắng. Anh uống cốc cà phê, ăn vài miếng bánh mì. Nhìn đồng hồ, đã là 10 giờ 30 phút. Đến 11 giờ 45 phút, anh tắm rửa, cạo râu, thay quần áo. Anh nghĩ, cứ như thể anh đang đi làm bình thường, giống như trước khi anh đến Lindor, thậm chí M cũng như đang ở ngay gần đây.

Còn 3 phút nữa là 12 giờ, Hổ Bạo Ma xuất hiện trước cửa, họ đi xuống tầng dưới ra phía sau ngôi nhà, Jay Auten-Hawley đang đợi anh trong một căn phòng nhỏ anh chưa từng thấy.

Trong phòng có một cái bàn, hai cái ghế và một chiếc điện thoại. Không có biểu đồ, không có cửa sổ, cũng không có bất kỳ thứ gì để tiêu khiển hay giải trí. Hai bóng đèn neon dài tỏa ra ánh sáng trắng lóa. Bond để ý thấy bàn và ghế đều được bắt vít cố định xuống sàn. Bond rất quen với sự sắp đặt này: Đây là một phòng thẩm vấn.

"Mời vào, bạn của tôi, Bond." Hawley ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt từ đôi mắt màu lục bắn ra như tia laser. Hắn bảo Hổ Bạo Ma rời đi, ra hiệu cho Bond ngồi xuống. Sau đó vào thẳng vấn đề -

"Kế hoạch mà ông mô tả cho tôi - tức là cách ông lấy được tần số EPOC..."

"Đúng vậy."

"Chúng tôi đang rất cần có được tần số này để sử dụng vào lúc nửa đêm hôm nay, có hiệu lực trong hai ngày tới."

"Tôi có thể, nhưng mà..."

"Ông cần phải làm nhiều hơn là chỉ nói 'nhưng mà', James. Khách hàng của chúng tôi - 'Spectre' - vẫn rất không vui khi chúng tôi sử dụng ông. Họ bảo tôi mang một thông điệp đến cho ông, nói riêng với ông."

Bond đợi hắn nói tiếp. Hai người im lặng một lát.

"Người phát ngôn của 'Spectre' nói rằng, ông chắc chắn sẽ hiểu là họ sẽ không làm khó ông. Họ còn nói, nếu ông không muốn thực hiện mệnh lệnh của chúng tôi một cách triệt để, thì việc dùng cái chết hay bất cứ lời đe dọa nào khác với ông cũng chỉ là phí công vô ích." Hắn nở một nụ cười. "Nhưng tôi lại tình cờ tin tưởng ông, từ đầu đến cuối. Nếu ông là điệp viên hai mang, thì tôi đành thừa nhận ông đã đánh lừa tôi. Dù thế nào, giờ chúng ta đều rõ tình cảnh của mình, tôi sẽ nói cho ông biết điều tồi tệ nhất có thể xảy ra."

Bond vẫn không nói gì, cũng không để nét mặt thay đổi.

"Hành động mà tất cả chúng ta được ủy thác thực hiện hiện nay, hoàn toàn là vì mục đích hòa bình - đây là điều tôi phải nhấn mạnh. Đúng vậy, nó sẽ thay đổi lịch sử, và chắc chắn sẽ gây ra một số xáo trộn, không nghi ngờ gì sẽ nhận được sự ủng hộ của các thế lực phản động. Nhưng nó sẽ mang lại một sự thay đổi long trời lở đất, mở ra chính là - hòa bình. Vì vậy chúng tôi đặt tên cho hành động này bằng chữ cái đầu tiên của từ 'Hòa bình' (Peace) là 'P'."

"Vậy thì?"

"Vậy thì, tần số EPOC là yếu tố then chốt cho kết cục hòa bình nằm trong hành động của 'Spectre'. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì lý tưởng đơn thuần rất hấp dẫn tôi này sẽ không gây ra bất kỳ đổ máu hay tổn thương nào. Nếu có ai đó bị tổn thương, thì đó cũng chỉ là sai sót không thể tránh khỏi sau những nỗ lực."

"Tôi được lệnh phải nói cho ông biết, nếu ông phụ lòng chúng tôi, hoặc muốn giở trò gì đó lừa dối chúng tôi, hành động của chúng tôi sẽ không vì thế mà dừng lại, nhưng đặc tính hòa bình này sẽ bị thay đổi. Không có tần số EPOC, kết quả chỉ có một - khủng bố, tàn bạo và một cuộc thảm sát chưa từng có."

"Tôi..." Bond vừa định mở miệng, Hawley đã ngắt lời.

"Họ muốn tôi nói rõ với ông, nếu ông định bỏ trốn, hoặc không lấy được tần số, hoặc - trường hợp xấu nhất - ông định lừa dối chúng tôi, thì cuộc đổ máu, cái chết thảm khốc và sự hủy diệt của vô số người này đều là trách nhiệm của ông, ông sẽ là người gánh chịu tội lỗi đó một mình. Họ không nói đùa đâu, James. Chúng ta đang làm việc cho họ. Chúng ta đã bắt đầu hiểu họ rồi. Nói thật với ông, họ đã đe dọa cả tôi đấy."

"Họ cũng đe dọa cả Roller Joe sao?"

"Lão ta là một gã cứng đầu." Hawley thả lỏng hơn, "Một lão già cố chấp, đáng thất vọng. Đúng vậy, họ cũng đe dọa lão." Hắn xòe tay trên bàn, bên cạnh là chiếc điện thoại. "Joe Zwingerli đã hoàn toàn mất niềm tin vào đất nước của mình. Gần như cùng lúc đó, tôi cũng đã mất niềm tin vào nước Mỹ dưới sự lãnh đạo của một đám chính trị gia tham nhũng, nó đã trở thành một quốc gia thối nát, chỉ biết mưu cầu lợi ích cá nhân. Tôi cho rằng nước Mỹ - nước Anh cũng vậy - sẽ không thể thay đổi từ bên trong, phải dựa vào sức mạnh bên ngoài. Hai chúng tôi đã lập kế hoạch cho sự biến mất này. Chúng tôi làm việc cho một xã hội dân chủ thực sự, vì hòa bình thế giới thực sự, từ một... nên mô tả thế nào nhỉ?... từ một ngôi mộ u tối?"

"Gọi nó là 'ngôi mộ u tối được tô vẽ trắng xóa' thì sao?"

Đôi mắt màu lục ấy lạnh lẽo, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như kim cương. "Không phù hợp đâu, James. Nếu ông đứng cùng phe với chúng tôi, ông sẽ không nghĩ nó phù hợp đâu."

"Tôi chỉ đang nghĩ, thế giới có lẽ sẽ gọi như vậy." Quá muộn rồi, Bond nhận ra sự bốc đồng của mình liệu có quá thiếu thân thiện với vị nhà khoa học này không.

"Thế giới này, 48 giờ nữa sẽ trở thành một bộ mặt khác. Không ai quan tâm tôi đã làm gì trong quá khứ đâu. Nhiều người sẽ tràn đầy hy vọng nhìn vào những gì tôi có thể làm hiện nay."

"Vậy đêm nay tôi hành động chứ? Nếu ông cho rằng kế hoạch của tôi đã không còn gì để chê trách?"

"Đêm nay ông đi, và trước khi ông đi, hãy bắt đầu hành động. Tên của sĩ quan an ninh trực ban là Denton - Anthony Denton."

"Được."

"Ông quen hắn?"

Thực tế, Bond rất thân với Tony Denton. Trước đây họ từng thực hiện vài nhiệm vụ cùng nhau, vài năm trước còn có một lần sống chết có nhau - một kẻ đào tẩu đột nhập vào Đại sứ quán ở Helsinki. Đúng vậy, anh hiểu rất rõ lão Tony Denton, mặc dù điều này chẳng quan trọng chút nào, nếu chỉ thị của anh đã được trụ sở Regent's Park cân nhắc kỹ lưỡng thì mọi chuyện sẽ đơn giản thôi.

"Tôi biết, đêm nay hắn trực lúc 6 giờ." Hawley bổ sung.

Bond nói, chắc chắn là đang sử dụng chế độ trực ban cũ; Hawley gợi ý, tốt nhất là nên gọi một cuộc điện thoại lúc 6 giờ 30 phút. "Đồng thời, tôi nghĩ tốt nhất ông nên nghỉ ngơi một chút. Ông phải làm việc thật chính xác, ông bắt buộc phải làm vậy. Tất cả chúng ta đều đang mong chờ một tương lai tươi sáng - giống như một chính trị gia đã nói, một thế giới rộng lớn, ngập tràn ánh nắng."

"Tôi dùng xe của chính mình để ra ngoài." Anh không dùng giọng điệu xin phép, mà là trực tiếp đưa ra yêu cầu.

"Nếu ông khăng khăng, tôi đành phải ra lệnh cắt điện thoại trên xe của ông - ông đừng phản đối điều này."

"Chỉ cần để lại cho tôi động cơ và bốn bánh xe là được."

Hawley nở một nụ cười nhẹ, nhưng ngay lập tức thu lại. "James..." Bond lập tức nhận ra hắn lại sắp nói ra điều gì đó khó chịu.

"James, tôi đang cho ông quyền được giả định là vô tội khi chưa đủ chứng cứ. Tôi biết cô Chalmers đang độ tuổi thanh xuân đã ở trong phòng ông đêm qua, và sau đó ông cũng ở trong phòng cô ấy đến tận rạng sáng. Tôi bắt buộc phải hỏi ông, Cindy Chalmers có đưa cho ông thứ gì không? Hoặc muốn giao cho ông thứ gì không?"

"Tôi đảm bảo là không." Anh đáp, và nhận ra đây không phải lúc để nói đùa, "Không. Không có gì cả. Cô ấy có lấy thứ gì không?"

Ánh mắt Hawley chằm chằm nhìn vào bàn, "Cô ấy nói không. Con bé ngốc. Lúc nào đó ngày hôm qua, nó lấy trộm một chiếc đĩa từ phòng thí nghiệm, nó cứ tưởng đó là chương trình máy tính quan trọng lắm. Trước đó, nó có những biểu hiện cố ý, nên tôi đã giăng một cái bẫy nhỏ. Chương trình nó lấy trộm là rác, chẳng có tác dụng gì cả. Nó nói ông không biết gì về hành vi của nó, tôi tạm tin lời nó. Nhưng thực tế, nó giấu chiếc đĩa giữa quần áo của ông - James, chúng tôi tìm thấy nó ở đó. Cindy đã thú nhận hoàn toàn việc này. Nó nghĩ chúng tôi - nó tính toán - tương lai không ổn. Thế nên nó lấy chiếc đĩa đó làm bằng chứng gì đó, giấu vào phòng ông. Nó muốn lấy ra vào thời điểm thích hợp để làm bằng chứng chống lại tôi." Hắn trở nên do dự, "Tôi giới hạn chuyện này trong phạm vi gia đình, James - ý tôi là chuyện này chỉ tôi và Dazel biết. Đối tác của tôi - Rehani và Zwingerli mà biết sẽ làm ầm ĩ lên, đưa chuyện đến tai đại diện của 'Spectre'. Tôi không muốn như vậy, ông thấy sao? Đây là chuyện nội bộ. Không liên quan đến họ."

Bond nghĩ, ăn trộm đĩa dự phòng của Trò chơi khinh khí cầu, một chuyện nghiêm trọng như vậy - anh suy đoán, nếu là đĩa thật, thì toàn bộ hành động của 'Spectre' đều nằm trên đó - Jay Auten vậy mà lại bao dung đến thế, coi đó là "chuyện nội bộ". Đây quả là một câu hỏi thú vị. Một lý do có thể là, Jay Auten-Hawley sợ 'Spectre'. Đây có lẽ là một khe hở khá quan trọng có thể lợi dụng trong tương lai.

"Cindy?" Bond trầm tư, "Cô ấy thế nào...?"

"Xử lý nó thế nào sao? Nó được coi là một thành viên trong gia đình tôi. Nó sẽ bị trừng phạt - giống như đối với trẻ con - bị nhốt lại, dưới sự kiểm soát của lính canh, khóa và chìa. Dazel đang trông chừng nó."

"Dạo này tôi không thấy phu nhân của ông đâu."

"Dazel? Đúng vậy. Bà ấy muốn ở lại hậu trường. Nhưng bà ấy chắc chắn có nhiệm vụ phải thực hiện, đạt được thành công, đó là nhiệm vụ không thể thiếu. Tôi muốn nhờ ông một việc, James, làm ơn đừng nói với bất kỳ ai về chuyện của cô Chalmers. Ý tôi là, hãy giữ bí mật như chuyện riêng tư, không nói với bất kỳ ai. Đây là việc cá nhân, chuyện giữa chúng ta. Rõ chưa?"

"Chuyện cá nhân." Bond lặp lại, lời của anh có ý nghĩa riêng. Nhưng trong lời của Hawley còn có ý nghĩa gì khác không?

Vừa qua 6 giờ, Hổ Bạo Ma đến tìm anh. Họ không nhốt anh lại nữa, bữa tối vẫn được bưng lên bằng khay lớn, người đưa cơm là một gã Ả Rập trẻ tuổi.

Họ vẫn đến căn phòng có bàn ghế bắt vít xuống sàn. Điểm khác biệt duy nhất là trên bàn có thêm một máy ghi âm, đeo một chiếc tai nghe, nối với điện thoại.

"Bây giờ chúng ta bắt đầu." Lần này Hawley không đi một mình, bên cạnh hắn là Tamir Rehani. Sau lưng hai người họ là Roller Joe Zwingerli với khuôn mặt lồi lõm.

"Tôi không dám đảm bảo mọi thứ đều tuyệt đối suôn sẻ." Bond nói. Giọng anh bình thản và điềm tĩnh. Sự điềm tĩnh này dường như lây sang Tướng Zwingerli, lão tách đối tác của mình ra, chìa một bàn tay thô ráp.

"Chúng ta chưa làm quen, Trung tá Bond." Lão nói với giọng hơi hướng Texas, "Tôi tên là Joe Zwingerli, chúc ông may mắn. Hãy vào đó và mã đáo thành công, Trung tá. Vì một mục đích cao cả - đưa đất nước của ông và đất nước của tôi trở về vị trí mà chúng đáng thuộc về."

Bond không muốn làm người này thất vọng. Trời biết, bất cứ chuyện gì 'Spectre' làm trong ngày hôm nay tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Tuy nhiên, dù thế nào, hiện tại anh phải dốc toàn lực làm tiếp.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ông." Anh nói. Sau đó ngồi xuống, đợi Hawley chuẩn bị xong thiết bị nghe lén băng từ, đeo tai nghe, kiểm tra không sai sót.

Anh nhấc ống nghe, bấm vài số, khiến họ tin rằng anh đã kết nối với thiết bị đặc biệt nhỏ gọn ở Cheltenham. Bên cạnh thiết bị đó, sĩ quan an ninh phụ trách của Cục Tình báo Bí mật đang trực ban 24/24 cho Bộ Ngoại giao. Bên cạnh hắn còn có máy điện báo chuyên dụng, mã hóa, radio và máy tính. Tuy nhiên thực tế, số anh bấm là số điện thoại sàng lọc, số này chỉ vài sĩ quan thực địa của Cục Tình báo Bí mật biết. Ngày đêm đều có người trực ban. Nó có thể tránh được nhiều phương thức nghe lén dựa trên các cách vận hành khác nhau.

Phương thức vận hành đêm nay, một là tiệm giặt là của người Trung Quốc ở Soho; hai là công ty taxi có lắp thiết bị vô tuyến; ba là một nhà hàng do người Pháp mở. Nếu thực sự có chuyện xảy ra, thì có thể kết nối thẳng đến sĩ quan an ninh phụ trách của Bộ Ngoại giao. Kể từ khi Bond sử dụng điện thoại vô tuyến trên chiếc Bentley ở gara để phát tín hiệu khẩn cấp vào tối hôm trước, họ đã luôn trong tư thế sẵn sàng. Nếu có cuộc gọi đến, họ sẽ lập tức chuyển nó cho một người.

Chuông điện thoại reo bốn lần, có người nhấc máy. "Alo?" Giọng nói rất bình tĩnh.

"Làm ơn kết nối với Tony Denton - 'To-Den'."

"Ai muốn gặp hắn?"

"Kẻ săn mồi." Anh thấy Hawley cười quái dị. Khi Bond kể kế hoạch của mình, anh từ chối nói ra bí mật cuối cùng này, tức là mật danh mà anh sử dụng với tư cách là người của Cục Tình báo Bí mật. Bề ngoài, Jay Auten-Hawley cho rằng điều này có thể chấp nhận được.

"Đừng gác máy." Họ kết nối cuộc gọi qua thiết bị đến Bill Tanner đang đợi ở đâu đó gần đây. Tiếp đó, Bond nghe thấy giọng của người bạn cũ Bill Tanner qua điện thoại.

"Tôi là Denton. Tôi nghĩ ông đang ở bên ngoài, Kẻ săn mồi? Cuộc gọi này là trái quy định, tôi nghĩ tôi nên gác máy mới phải." "Tony! Đợi đã!" Bond cong người, rạp xuống bàn. "Đây là cuộc gọi khẩn cấp. Đúng vậy, tôi đang ở bên ngoài - xa hơn bất kỳ ai - nhưng tôi có việc quan trọng liên quan đến Cục Tình báo, cực kỳ quan trọng."

"Nói đi." Rất miễn cưỡng.

"Không nói qua điện thoại được, không an toàn. Tôi nghĩ bây giờ chỉ có mình ông thôi. Tôi phải gặp ông. Phải gặp. Cực kỳ khẩn cấp, Tony. 'Lãnh sự'." Anh sử dụng mật mã tiêu chuẩn đại diện cho sự kiện khẩn cấp nhất.

Phía bên kia im lặng một lát. "Khi nào?"

"Đêm nay. Chắc chắn trước nửa đêm. Tôi nghĩ, tôi có thể đến chỗ ông. Tony, làm ơn cho tôi tín hiệu thông suốt."

Lại một khoảng lặng dài, nín thở. "Nếu không thể gặp ông ở 'Trung tâm West Point', thì theo quy định bảo mật của sĩ quan, sau 12 giờ đêm gặp ở 'Đại viện'. Ông đến càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ dọn đường cho ông. Được chứ?"

"Nhất định sẽ đến trước nửa đêm." Bond nói, giọng như trút được gánh nặng. Khi anh tháo tai nghe xuống, đường dây đã bị ngắt.

"Cửa ải đầu tiên." Holly nhấn nút dừng trên máy ghi âm. "Bước tiếp theo, anh phải đến đó một cách thuyết phục."

"Cho đến hiện tại, chúng ta vẫn đang hành động trong một căn nhà chật ních người." Tamir Rehani không kìm nén được niềm vui trong lòng. "Người đưa tin chúng ta phái đi sẽ mang tần số từ Cheltenham về vào khoảng 11 giờ 45 phút, đúng chứ?"

"Tổng thống Mỹ cũng phải rời khỏi đất nước của ông ta mới được." Bond nhìn chằm chằm vào mắt người đàn ông này, muốn nhìn thấu những gì ẩn chứa trong đầu gã.

Rehani cười lớn. "Ồ, ông ta đã khởi hành rồi. Đừng nghi ngờ điều đó, Trung tá Bond. Không một chút vấn đề."

"Nếu anh rời khỏi đây vào lúc 9 giờ 45 phút, anh sẽ có đủ thời gian để hoàn thành nhiệm vụ của mình." Holly nói, tháo tai nghe trên đầu xuống. "Chúng tôi sẽ ở bên anh từ đầu đến cuối, James. Từ đầu đến cuối."