Là thủ lĩnh của loài khỉ Quỷ Sát, con khỉ già này sở hữu trí tuệ vượt xa đồng loại. Nó quát dừng những con khỉ tráng kiện đang nhe nanh múa vuốt khiêu khích tôi, thay vào đó, nó dán chặt ánh mắt vào miếng ngọc phù vẫn còn vương những vết máu đỏ sẫm.
Một lúc lâu sau, nó ngước nhìn tôi. Tôi nhìn thẳng vào mắt nó, cảm nhận được sự thông tuệ ẩn chứa bên trong. Đó là dấu vết mà năm tháng dài đằng đẵng cùng những trải nghiệm phong phú đã để lại trên người nó. Nó cũng là một "người" có câu chuyện riêng, à không, phải là một con khỉ có câu chuyện riêng mới đúng.
Tôi mặc kệ nó có hiểu được tiếng người hay không, vẫn cứ kể lại chuyện đã xảy ra hôm đó cho nó nghe. Cuối cùng, tôi nói cho nó biết kẻ đến đây sát hại đồng loại của nó đã bị tôi giết chết. Tôi đã báo thù cho những con khỉ đáng thương kia.
Nói xong, tôi và nó nhìn nhau. Một người một khỉ cứ lặng lẽ đối diện như vậy, còn An thì nắm chặt lấy cánh tay phải của tôi, tỏ vẻ sợ hãi. Xung quanh đây, hàng trăm con khỉ Quỷ Sát vây kín tầng tầng lớp lớp. Đám này chẳng phải hạng lương thiện gì, nếu đàm phán thất bại, khả năng cao chúng tôi sẽ phải bỏ mạng tại nơi này.
Thế nhưng, với tư cách là thủ lĩnh, con khỉ già vẫn đủ sáng suốt. Nó trả lại miếng ngọc phù cho tôi, rồi vươn tay đặt lên trán tôi. Nó không cao lắm, vì vậy tôi buộc phải khom người xuống. Sau khi làm động tác đó, con khỉ già giơ một tay khác lên chỉ về phía bầu trời, bắt đầu hú vang, dường như đang truyền đạt điều gì đó với bầy đàn.
Chỉ sau vài tiếng hú, cả đàn khỉ trở nên náo động, chúng gào thét vang trời, rồi có vật gì đó ném về phía tôi. Nhưng đó không phải là đá, mà là những đóa hoa tươi.
Loài khỉ Quỷ Sát đã công nhận việc làm của tôi. Vài con khỉ trông quen mắt chạy đến trước mặt, nắm lấy tay tôi nhảy nhót tưng bừng. Tôi mỉm cười, vươn tay ôm lấy con khỉ thủ lĩnh. Du Thiên Nhị nói rất đúng, đôi khi súc vật còn tốt hơn cả con người, chỉ cần bạn đối đãi với chúng bằng tấm lòng chân thành, nhất định sẽ nhận lại được sự đền đáp xứng đáng nhất.
Tôi ở lại với đàn khỉ một lát, thủ lĩnh dẫn tôi vào hang trong núi khỉ, cho tôi uống hai ngụm "hầu nhi tửu" (rượu khỉ) quý hiếm, rồi còn tặng tôi mười mấy hạt giống cây bao báp được chọn lọc kỹ lưỡng. So với những hạt giống bình thường, chúng có sức sống vô cùng mãnh liệt, thậm chí còn tốt hơn cả loại mà Du Thiên Nhị từng tặng tôi.
Khỉ Quỷ Sát đối xử với bạn bè vô cùng nhiệt tình, nhưng tôi không thể lưu lại lâu. Khi ánh bình minh vừa lên, chúng tôi đã rời đi.
Lần này, chúng tôi không còn đi đường vòng nữa mà nhắm thẳng hướng tìm kiếm, cuối cùng cũng đến trước con đường núi dẫn vào Cốc Hồ Điệp. Quay trở lại nơi này, tôi vẫn còn cảm thấy kinh hồn bạt vía, lòng đầy lo lắng về đám côn trùng mang khuôn mặt người kia. Thế nhưng, dọc đường đi lên, chúng tôi không hề nhìn thấy lấy một con. Không biết là chúng đã di cư, hay đã bị蒯 Mộng Vân cùng đồng bọn tiêu diệt sạch sẽ rồi.
Không thấy người côn trùng đâu, nhưng chúng tôi lại bắt gặp bướm bay rợp trời. Những con bướm này có lớn có nhỏ, con lớn bằng cái chậu rửa mặt, con nhỏ thì chỉ bằng con ngài bình thường. Màu sắc đỏ, hồng, vàng, xanh, trắng, đen... muôn hồng nghìn tía, đếm không xuể. Tôi nghĩ nếu có một người yêu thích côn trùng ở đây, nhìn thấy cảnh tượng này, có khi sẽ hạnh phúc đến mức ngất xỉu mất.
Thế nhưng, tôi và An đã quá quen với cảnh này, cứ thế thận trọng bước đi, không hề gây xung đột với lũ bướm.
Sau hành trình dài đằng đẵng, cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua thung lũng, rời khỏi vùng đất chết này. An không kìm được ngoái đầu nhìn lại cửa cốc đang lồng lộng gió núi, khẽ thở dài một tiếng. Tại đây, đã xảy ra quá nhiều chuyện, hơn nữa ông nội của cô ấy cũng vĩnh viễn nằm lại nơi này. Không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại nhau lần nữa. Cô ấy có chút buồn bã.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng gầm vang vọng khắp núi rừng. Lòng tôi mừng rỡ, ngẩng đầu nhìn vào rừng cây, liền thấy một con hổ vằn khổng lồ từ trong rừng lao vút ra, chạy đến trước mặt tôi, hạ thấp đầu, thè lưỡi ra tỏ ý thân thiện. Con mãnh hổ vằn đó vẫn còn ở đây, điều này nằm ngoài dự đoán của tôi.
Tôi không kìm được vươn tay xoa xoa lớp lông mềm sau gáy nó. An còn ngạc nhiên vui sướng hơn, cô ấy dùng mũi chạm vào mũi con thú này, vô cùng thân thiết. Chiêu này của An đã hoàn toàn thuần phục được con hổ, nó dùng đầu dụi dụi vào người An rồi ra hiệu cho chúng tôi ngồi lên lưng nó. Có một vị bá chủ rừng xanh làm phương tiện di chuyển thế này, quả là một chuyện tuyệt vời.
Điều duy nhất khiến tôi tiếc nuối là dường như nó nhiệt tình với An hơn. Chẳng lẽ là một con hổ háo sắc? Tôi thầm nghi hoặc. Trong khi đó, An đã nhảy lên lưng hổ, lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ bằng da đã qua thuộc, cùng tôi bàn bạc về lộ trình sắp tới.
Ông lão họ Si trước lúc lâm chung đã gửi gắm, nhờ tôi hộ tống An đến tàn dư của tộc Đằng. Thế nhưng, tôi vốn mù tịt về thế giới này, hai mắt tối sầm chẳng biết gì cả. May mắn là An có giữ một tấm bản đồ ông lão để lại, tuy không chính xác lắm nhưng cũng đủ để xác định phương hướng đại khái.
Nhìn trên bản đồ, từ đây đi qua đó, ít nhất cũng phải mất hơn mười ngày. Hơn nữa, dọc đường đầy rẫy rắn độc thú dữ, còn phải đi qua mấy bộ lạc. Chẳng biết tình hình thế nào, tốt nhất vẫn là nên tránh xa ra, như vậy lại phải tốn thêm mấy ngày đường.
Dù sao thời gian đối với tôi cũng không quá gấp gáp, nên sau khi xác định được phương hướng và lộ trình, chúng tôi bắt đầu xuất phát.
Cưỡi trên lưng mãnh hổ vằn khổng lồ, dọc đường đi cũng tiết kiệm được không ít phiền phức và sức lực. Phong cảnh dị vực lạ lẫm khiến tôi cảm thấy chuyến đi này thật không uổng phí. Vừa chú ý động tĩnh xung quanh, vừa cố gắng tiêu hóa những lợi ích mà Lạc Sơn Mị mang lại, đôi khi lại trò chuyện cùng An, nên cũng không cảm thấy cô đơn.
Chúng tôi đi về hướng Bắc ba ngày. Nhờ đã học được nhiều kinh nghiệm từ đội săn bắn của tộc Lâm Hồ trước đó, mọi việc vẫn coi như ổn thỏa, tuy có nguy hiểm nhưng đều bình an vô sự.
Chiều tối ngày thứ ba, chúng tôi gặp bộ lạc đầu tiên. Họ ở bên cạnh một con sông lớn, trông hơi giống những trại thủy quân ở phần đầu phim "Tây Du Ký: Mối tình ngoại truyện", cả bộ lạc đều sống trong một cái trại, lấy nghề đánh cá làm kế sinh nhai. Vì sợ đối phương, chúng tôi vòng đi xa, mất một ngày rưỡi đường mới quay lại được con đường chính.
Thế nhưng, cứ trốn tránh thế này cũng không phải là cách. Khi đang đi trong một khe suối, chúng tôi tình cờ gặp một đội lữ hành, may mắn thay, đó lại là người quen. Người của tộc Hoa.
Tôi nhìn thấy lão Đà và lão Tước, cùng với Long Vân và Long Tả, ngoài ra còn có hai người nữa. Số còn lại chắc hẳn đã bỏ mạng trong Cốc Hồ Điệp. Chính họ đã phát hiện ra tôi và An. Ban đầu còn xảy ra hiểu lầm, nhưng khi xác nhận người này chính là tôi, Long Vân lập tức lộ diện, đến chào hỏi và dẫn chúng tôi đi bái kiến hai vị lão nhân tộc Hoa.
Hai bên gặp mặt, tự nhiên là một màn xã giao, sau đó không tránh khỏi việc hỏi tại sao tôi lại xuất hiện ở đây. Dù sao chúng tôi từng gặp nhau dưới đáy cốc, sau đó tôi đã chọn rời đi cùng Kinh Khả. Đối với tộc Hoa, cá nhân tôi có ấn tượng rất tốt, nhưng khi đi ra ngoài, việc tin tưởng hoàn toàn vào người khác là một hành động ngu xuẩn, nên tôi chỉ kể một phần sự thật. Đó là khi tôi bị Kinh Khả áp giải thì hắn bị phục kích, còn tôi thì chọn cách trốn thoát. Về phần An, cô ấy là một người bạn tôi gặp dọc đường, tôi quyết định hộ tống cô ấy về bộ lạc.
Khi người tộc Hoa biết An là người tộc Đằng, họ lập tức vui mừng. Long Vân nói với tôi rằng tàn dư tộc Đằng nằm không xa tộc Hoa, hai bên còn có giao thương qua lại. Nếu vậy, chi bằng chúng ta đi cùng đường, dọc đường cũng có thể chiếu cố lẫn nhau. Đối với lời mời của tộc Hoa, tôi có chút do dự. Long Vân có thể làm đội trưởng chuyến đi này, tự nhiên là người vô cùng thông minh. Anh ta bảo rằng sẽ giữ bí mật thân phận của chúng tôi, không nói cho bất cứ ai biết. Có vẻ anh ta cũng đoán được chuyện giữa tôi và tộc Lâm Hồ không hề đơn giản.
Nhận được lời hứa của người tộc Hoa, cuối cùng tôi gật đầu đồng ý. Sau khi gia nhập đội ngũ tộc Hoa, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn hẳn. Dọc đường hầu như tôi không cần phải tốn tâm tư gì nhiều, chủ yếu là trò chuyện cùng hai vị lão nhân tộc Hoa.
Ban đầu, chúng tôi nói về y lý, tôi kết hợp những nội dung cơ bản của y học hiện đại, mang lại cho họ rất nhiều cảm hứng. Theo thời gian, câu chuyện bắt đầu trở nên bay bổng. Và qua những cuộc trò chuyện đó, tôi mới biết mình không hề cô độc. Những người đến từ nơi khác như tôi, thực ra trên mảnh đất này vẫn còn rất nhiều, hai vị lão nhân quen biết cũng phải hơn mười người, đa số đều tự xưng là khách đến từ Bồng Lai. Tuy nhiên, những người này khá bí ẩn, chỉ giao lưu với vài nhân vật thủ lĩnh của tộc Hoa, họ không gặp gỡ nhiều.
Hai vị lão nhân còn bàn với tôi về cách hiểu của họ đối với thế giới này. Họ cho rằng đây là một mảnh đất bị lãng quên, phía trên những tầng mây có vô số con mắt đang nhìn xuống nơi này, cũng có đủ loại tín ngưỡng khác nhau. Họ gọi đó là thần. Nhưng họ không cho rằng thần là sinh vật tối cao, bởi vì "núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn", điều họ quan tâm hơn chính là cuộc sống của bản thân và hạnh phúc của người thân.
Sau khi trò chuyện sâu sắc với họ, tôi mới hiểu được bản chất của mảnh đất này, cũng biết được sự đáng sợ của tộc Lâm Hồ. Đó là một con sói hung ác, luôn mang đến chiến tranh và chết chóc. Nó được coi là một trong những thế lực nguy hiểm nhất vùng này.
Thời gian tiếp theo, chúng tôi đi qua mấy bộ lạc nữa, nhưng người tộc Hoa giao lưu rất hòa nhã với họ. Sự xuất hiện của chúng tôi luôn nhận được sự chào đón nồng nhiệt nhất, còn lão Đà và lão Tước thì mở phòng khám miễn phí tại đây, chữa trị cho không ít người. Nhìn cách đối nhân xử thế của người tộc Hoa, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao tộc Hoa ngày càng lớn mạnh và được người đời kính trọng. Bởi vì họ mang đến hòa bình, mang đến những điều tốt đẹp và sự giao thương.
Cứ thế đi hơn mười ngày, tôi đã trở nên quen thuộc với tất cả mọi người trong đội. Đúng lúc này, những cánh rừng núi liên miên đột nhiên mở ra, có thể nhìn thấy một bình nguyên rộng lớn. Trên bình nguyên đó vẫn có rừng cây, nhưng địa thế nhấp nhô đã ít đi nhiều, có thể nhìn xa tận chân trời. Đứng trên đỉnh một ngọn đồi, lão Đà chỉ vào một hồ nước như tấm gương ở phía xa xa, nói với tôi rằng, bên cạnh hồ đó chính là nơi cư trú của tộc Hoa.
