Lối đi dẫn tới bậc thang này cao năm mét, rộng bảy mét, đủ để cho xe ô tô miễn cưỡng đi qua. Chúng tôi rạp người trên lưng voi đang lắc lư dữ dội, không dám đứng thẳng.
Đây là lần đầu tiên tôi cưỡi voi. Trong ấn tượng của tôi, loài voi vốn dĩ ôn hòa chậm chạp, một khi đã phóng chạy thì chẳng khác nào chiến mã. Gần như không có thời gian phản ứng, chúng tôi đã lao thẳng vào "Thập Mễ Trường Xà Trận" do Tát Khố Lãng bày ra. Những con rắn dài này vốn không có ở đó từ trước, rõ ràng là đám hàng đầu sư (thầy bùa) vừa mới xua đuổi chúng từ nơi nào đó tới. Chúng vẫn đang trong trạng thái di chuyển, chưa kịp cuộn mình, nhưng khi chúng tôi xông vào trận, tất cả đều ngóc cao đầu rắn lên, chỉ cần lại gần là lập tức bật nhảy tấn công.
Dưới đất có bao nhiêu con rắn dài ken đặc như thế, tôi thực sự không thể biết được, chỉ biết rằng nơi nào mắt chạm tới cũng đều là rắn.
Rắn năm bước, rắn lục đuôi đỏ, rắn hổ mang, rắn lục, rắn cạp nong... màu đỏ, màu đen, màu trắng, màu xanh, có vằn... Trong chớp mắt, một âm thanh rít lưỡi khổng lồ bao trùm khắp không gian. Cái khí thế âm u lạnh lẽo này, nếu đổi lại là người thường, chắc chắn chẳng có mấy ai dám can đảm xông vào. Thế nhưng, đội quân lính đánh thuê thú vật dưới sự lãnh đạo của ngài Hổ Bì Miêu, phát huy tinh thần "không sợ khổ, không sợ chết", cứ thế đâm đầu lao lên.
Sau đó, chúng tôi nghe thấy vô số tiếng kêu thảm thiết truyền đến, từng con thú cứ thế đổ gục xuống.
Cùng lúc đó, không biết bao nhiêu con rắn dài đã bị vô số vó thịt giẫm nát thành bùn. Tôi chẳng làm được gì cả, trong cơn rung lắc dữ dội, chỉ biết bám chặt lấy sống lưng voi để không bị rơi xuống. Toàn bộ quá trình xông trận không dài, chỉ diễn ra trong nháy mắt, nhưng đội quân thú vật do ngài Hổ Bì Miêu chỉ huy đã mất đi hơn một nửa trên cái "đường sinh tử" này.
Cuối cùng, chúng tôi đã xông đến trước mặt gã khổng lồ màu máu và đám pháp sư áo đen.
Trước khi xông trận, tôi đã quan sát gã khổng lồ màu máu kia, thực ra dùng từ này để khái quát nó cũng không chính xác lắm. Tuy cũng có tứ chi và đứng thẳng, nhưng kẻ quái dị cao hơn hai mét rưỡi này trông giống như một sản phẩm được gã thợ may tồi tệ nhất khâu lại từ vô số khối thịt đẫm máu. Toàn thân nó tỏa ra mùi hôi thối của xác chết khiến người ta buồn nôn, lan tỏa khắp không gian. Ngũ quan nó vặn vẹo, đôi mắt nhỏ xíu như hai viên bi thủy tinh màu trắng, sở hữu hàm răng có thể sánh ngang với búp bê nguyền rủa. Cơ thể nó ướt nhẹp, ngay cả đám pháp sư áo đen bên cạnh cũng thấy ghê tởm.
Thấy chúng tôi xông vào trận rắn độc, đám vu sư áo đen dưới sự dẫn dắt của người đàn bà trung niên kia đã rút lui sang lối đi bên cạnh, chỉ còn gã khổng lồ màu máu xấu xí kia ngồi xổm xuống, dàn trận đợi sẵn. Bên cạnh nó là xác một con voi đã bị ăn mất một nửa.
Con voi dẫn đầu đâm sầm vào con quái vật này, thân hình nặng năm tấn cùng động năng khi chạy đã hất văng nó đi, mãi lâu sau vẫn không đứng dậy nổi. Tuy nhiên, con voi này cũng không chịu nổi nỗi đau trên thân, đổ gục xuống tạo thành tiếng động nặng nề. Vòi voi bất lực quơ quơ trên không trung, trên đó vẫn còn vài con rắn dài xanh đỏ đang bò trườn. Ngài Hổ Bì Miêu trên không trung hét lớn: "Mau giết gã khốn thổi sáo kia đi, đàn rắn là do hắn điều khiển..."
Chú nhỏ vốn đang ngồi trên lưng con voi đầu đàn, khi voi đổ, chú lộn một vòng trên không rồi tiếp đất. Vừa đứng vững, chú đã thét lên đau đớn, dứt khoát dùng kiếm gỗ táo sét đâm về phía gã vu sư áo đen có bộ dạng vô cùng đê tiện kia.
Gã thổi sáo kia cũng khá nhạy bén, xoay người bỏ chạy. Đồng bọn của hắn lần lượt ra tay ngăn cản. Một con chó sói khoác trên mình bốn năm con rắn từ trong bóng tối lao ra, đớp một miếng vào chân hắn khiến hắn kêu oai oái. Chú nhỏ vung kiếm gạt phăng mũi thương của mấy tên hộ vệ, lại đâm thêm một kiếm, nhắm thẳng vào yết hầu, khí thế như cầu vồng. Thế nhưng, kiếm vừa đến giữa chừng thì không thể tiếp tục, bởi một tên hộ vệ đã dùng chính thân mình đỡ lấy nhát kiếm đó. Chú nhỏ vận kình, tên kia đổ gục xuống đất, còn gã thổi sáo thì thừa cơ chạy thoát.
Ngay khi hắn sắp biến mất vào hành lang khác, con ưng bắt khỉ vốn luôn kìm hãm thân hình trên không, dưới sự lãnh đạo anh minh sáng suốt của ngài Hổ Bì Miêu, đã chớp thời cơ, quắp lấy hai vai gã này rồi xoay người ném ngược trở lại vào đàn rắn.
Tuy nhiên, lý do gã thổi sáo có thể điều khiển đàn rắn là vì những con rắn này đã quen với mùi cơ thể, tần số âm thanh và từ trường sinh mệnh không thể gọi tên của hắn. Chúng không những không tấn công hắn mà còn đỡ lấy hắn. Điều khiển rắn đến mức độ này cũng coi như là một hàng đầu sư có thành tựu phi thường. Nhưng sinh mạng của hắn cuối cùng cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Con ưng bắt khỉ ném hắn xuống, cúi đầu xuống, cái mỏ đen cứng như thép nguội như đập vỡ vỏ trứng, dứt khoát đập nát cái đầu chứa đầy kiến thức của hắn.
Một hàng đầu sư đỉnh cao chuyên điều khiển rắn quy mô lớn (điều khiển hàng trăm hàng nghìn con rắn, xứng đáng với danh hiệu này) cứ thế mà tử trận.
Vừa qua khỏi đàn rắn, chúng tôi lần lượt nhảy xuống đất, chạy về phía con dốc kiểu cầu thang. Xông lên đó, qua một trận địa nữa là có thể phá vây.
Nhân vật số năm mà chúng tôi lo ngại nhất là Lê Hân đã không đứng ra ngăn cản như chúng tôi tưởng tượng, ngược lại còn không ngoảnh đầu lại, dẫn thuộc hạ rút lui về phía lối đi ở góc cua. Chúng tôi cũng không bận tâm đến những thứ đó, lần lượt đập bỏ những con rắn độc trên mình ba con voi còn sót lại, rồi dưới sự dẫn dắt của chúng trong cơn đau đớn, điên cuồng chạy lên trên. Con dốc mười mét kia vốn được thiết kế để ô tô có thể đi lại nên cũng khá rộng, chỉ là độ dốc hơi lớn, có chút khó đi.
Đội quân thú vật có thể xông đến đây không nhiều, đông nhất là lũ khỉ mặt đỏ. Chúng nhờ bám vào lưng voi và các loài thú khác nên đã tránh được phần lớn đàn rắn. Người điều khiển rắn chết, đàn rắn loạn lên, lăn lộn tứ tung, tấn công không mục đích.
Ngài Hổ Bì Miêu kêu gào thảm thiết trên đầu tôi: "Mẹ kiếp, đàn em của ta ơi... sao chỉ còn lại vài mống tàn binh thế này? Uổng công ta đốt cháy mấy năm thọ mệnh..."
Nó đau lòng đến mức nước mắt anh hùng rơi lã chã xuống đầu tôi, làm tôi cứ ngỡ là phân chim của nó.
Ủa, vẹt mà cũng có nước mắt sao?
Khi chúng tôi xông lên con dốc, lão hòa thượng Ba Thông vốn luôn đứng ngoài cuộc bỗng quay người lại, trong vòng hai giây kết một ấn thủ phức tạp, rồi hai tay đẩy ngang, miệng hét lớn: "Nam Phương Bảo Sinh Vô Lượng Phật, quang minh vô hạn..."
Tôi sững sờ, đột nhiên cảm thấy không gian chấn động nhẹ, một luồng khí tức hư vô từ đâu xuất hiện. Sau đó, tôi bàng hoàng nhìn thấy một vị Phật cao hơn ba mét hiện ra sau lưng lão hòa thượng. Vị Phật này dường như chỉ là ảo ảnh, vừa để lại chút dấu vết trên võng mạc của tôi đã lập tức tan biến.
Vị Phật đột ngột hóa ra một vòng hào quang bảy màu đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím. Ở giữa sáng trong như gương, không phải mây không phải sương dâng lên giữa tầng không, sắc lạ hào quang khác biệt hoàn toàn. Bóng dáng lão hòa thượng trong phút chốc phóng đại gấp mấy lần, ông đẩy hai tay về phía trước, cái bóng kia cũng đẩy theo, đúng là "Vân thành ngũ thái kỳ quang, nhân nhân ảnh tại trung tàng" (Mây thành năm màu ánh lạ, bóng người ẩn hiện bên trong), vô cùng kỳ diệu. Và theo sự xuất hiện của Phật quang này, khí thế tràn tới, tất cả rắn độc đang bò tới đây đều quay đầu rút lui, không dám chạm vào mũi nhọn của nó.
Thứ ánh sáng hình thành từ tâm linh này lợi hại đến mức bước chân tôi không khỏi khựng lại.
Chiêu này của lão hòa thượng khiến trong đầu tôi lóe lên một tia sáng, một sự giác ngộ dâng trào. Tiếp đó, trong chớp mắt, vô vàn niềm vui, hạnh phúc, tốt đẹp và sự ngưỡng vọng vô bờ bến va đập sâu vào tâm khảm tôi. Sự kiểm soát sức mạnh dường như cảm thấy đã nâng lên một bậc. Thế nhưng, cảm giác tốt đẹp này thoáng qua rồi mất, tôi muốn tìm lại nhưng khó lòng nắm bắt.
Cảm giác này khiến tôi có ý muốn thổ huyết. Bất lực, tôi đứng trên đỉnh dốc nhìn xuống, vượt qua đàn rắn, chỉ thấy cuối lối đi trống trải, chỉ còn một mình Thiện Tàng pháp sư, trên mặt mang theo nụ cười.
Ông ta đang dùng ánh mắt thương hại, nhìn từ xa về phía mỗi người chúng tôi.
Nụ cười của ông ta khiến tôi có một dự cảm chẳng lành.
Quả nhiên, theo một tiếng ầm ầm rung chuyển, từ tận cùng bóng tối của lối đi, truyền đến một tiếng gầm thấp, đầy từ tính.
Âm thanh này không lớn, dường như truyền đến từ nơi rất xa, nhưng lại rõ ràng mạch lạc, tựa như phát ra từ trong tim chúng tôi rồi văng vẳng bên tai. Tiếng gầm vừa vang lên, Phật quang mỏng manh mà lão hòa thượng Ba Thông duy trì lập tức tan biến hoàn toàn, bản thân ông cũng run lên bần bật, lùi lại hai bước. Tôi tiến lên đỡ lấy ông, định hỏi thăm tình hình, chỉ thấy ông cong người lại, một ngụm máu tươi lớn trào ra, giống như đổ cả chai nước khoáng xuống đất.
Sau đó, tôi nhìn thấy nơi tận cùng bóng tối, hai đốm sáng xanh u ám bừng lên, chứa đựng sự lạnh lẽo và quỷ dị vô biên.
Thấy cảnh tượng này, lão hòa thượng cười thảm nói: "Quả nhiên là thật, quả nhiên là thật... Lời đồn Hứa tiên sinh mang đến cho Tát Khố Lãng món quà đầu tiên là một con mãng xà vàng gần hóa giao long, không ngờ lại là thật. Thứ này xuất hiện, ở đây ai có thể địch lại? Hành bách lý giả bán cửu thập (đi trăm dặm mà chín mươi dặm mới là nửa đường), quả nhiên là vậy. Ha ha..."
Tôi còn định nói gì đó, phía sau truyền đến tiếng chửi bới của ngài Hổ Bì Miêu: "Mẹ kiếp, trước đây ta đã nói có khí chất của giao long, hóa ra là thật à? Độc vật nhỏ, ngươi còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau chạy lấy mạng đi..."
Tôi giật mình, lúc này còn đứng lại ngắm nghía cái gì nữa, kéo lão hòa thượng xoay người bỏ chạy, xông lên đại sảnh tầng một. Nhìn về phía trước, chỉ thấy chú nhỏ và Hùng Minh đang giao chiến với người trong một căn phòng đổ nát gần cửa, còn cánh cửa dẫn ra bên ngoài thì đóng chặt.
Phía sau chúng tôi là gì? Đó là giao long trong truyền thuyết, còn phía trước chúng tôi, chính là hy vọng sống sót.
Mắt tất cả mọi người trong phút chốc đỏ ngầu lên, răng nghiến ken két: Bất cứ kẻ nào ngăn cản chúng tôi mở cửa đều là tử địch.
Nơi điều khiển đóng mở cánh cửa chính là căn phòng đó.
Tôi dốc hết sức bình sinh chạy như điên, vượt qua vài cái rãnh và chướng ngại vật, trực tiếp tham gia vào vòng chiến. Đối thủ của chúng tôi là hai tên áo đen và ba gã tráng hán để trần vai. Khi tôi đến nơi thì trận chiến đã vào hồi kết, ba gã tráng hán đã bị Hùng Minh (người nồng nặc mùi nước tiểu) phối hợp với hai con báo đen giết chết. Còn một tên vu sư áo đen, làn sương đen quanh người hắn đã bị ngài Hổ Bì Miêu hút vào lỗ mũi gần cái mỏ, sau đó bị thằng nhóc Nhật Bản vỗ một chưởng vào cổ, yết hầu vỡ nát mà chết.
Tên còn lại bị kiếm gỗ táo sét của chú nhỏ dồn vào góc tường.
Khí thế như cầu vồng, mọi thứ có vẻ đều ổn. Thế nhưng, bảng điều khiển mở cửa lại bị người ta cố ý phá hoại.
Trời đánh! Đồ khốn kiếp! Chúng tôi nhìn đám lính đánh thuê thú vật chạy tới đây lác đác, từng con run rẩy, lòng đau như cắt: "Quan môn đả cẩu" (đóng cửa đánh chó), chúng tôi phải làm sao đây? Cảm giác có một áp lực nặng nề ập đến từ phía con dốc, chúng tôi mới hiểu tại sao Lê Hân và đám người kia lại bỏ chạy.
Thế nhưng, đúng lúc sự tuyệt vọng dâng lên trong lòng, cánh cửa lớn đột nhiên phát ra một tiếng nổ kinh thiên động địa, luồng sóng xung kích mạnh mẽ hất văng cánh cửa sắt nặng nề đi rất xa... Cửa đã mở.
