Tôi và Tiểu Tịnh bôn ba vất vả suốt cả ngày trời, trên đường hầu như không ăn uống gì. Cơ thể tôi khỏe mạnh nên chưa cảm thấy gì, nhưng Tiểu Tịnh đã nhíu mày khó chịu. Nhị bá mẫu vội vàng dẫn chúng tôi xuống bếp ăn dầu trà. Ngồi trong căn bếp khói lửa mịt mù, uống bát dầu trà, tâm trạng tôi mới dịu lại đôi chút. Đám tang có rất nhiều việc phải lo, cha mẹ tuy rất quyến luyến tôi nhưng cũng chỉ kịp hỏi han vài câu rồi lại tất tả đi làm việc.

Khoác lên mình bộ đồ tang trắng muốt, tôi và Tiểu Tịnh ngồi trên chiếc ghế đẩu trong bếp ăn dầu trà. Xung quanh vây đầy người thân, có kẻ bằng vai phải lứa, cũng có người bề trên, cứ hỏi đông hỏi tây. Có người hỏi tôi chiếc xe kia ở đâu ra, là của tôi à? Tôi lắc đầu bảo là mượn. Tiểu Tịnh tính tình trẻ con, đắc ý nói rằng là anh Tả mượn từ một người bạn làm đội trưởng đội cảnh sát.

Mọi người xung quanh xuýt xoa, bảo rằng "Chà, lại còn có người bạn như thế cơ à..."

Một người anh họ xa đưa cho tôi điếu thuốc, tôi xua tay bảo không hút. Anh ta cười hề hề, hỏi có phải chê thuốc của anh ta "phết" (tức là loại rẻ tiền, kém chất lượng) không? Tôi bảo mình không biết hút, thật sự là không biết, Tiểu Tịnh cũng biết chuyện này. Anh ta vẫn tỏ vẻ nghi hoặc, tự châm thuốc rồi nói: "Chú là ông chủ lớn, đến thuốc cũng không hút, có quá tiết kiệm không đấy?" Sau đó, anh ta bắt đầu kể lể về sự khó khăn của mình, bảo rằng con cái sắp đến tuổi đi học, cha mẹ già không có tiền dưỡng lão, vợ thì ngày nào cũng cãi vã chê anh ta vô dụng... Những lời than vãn kiểu như vậy, mục đích cuối cùng vẫn là muốn tôi nâng đỡ một tay.

Tôi gật đầu bảo: "Không sao đâu, giúp được thì giúp." Người anh họ xa này là kẻ lười biếng nổi tiếng trong cái thôn của Nhị bá, lúc nào cũng chỉ mong bánh từ trên trời rơi xuống. Đối với loại người này, "ân huệ một chén gạo thành kẻ thù một đấu gạo", tôi cũng chỉ nói qua loa cho xong chuyện, không thể coi là thật được.

Tôi ngồi một lát rồi ra ngoài hít thở. Bà nội mất, rất nhiều người thân bạn bè tìm đến. Dòng tộc chúng tôi đông đúc, nhà nào cũng cử người tới nên rất náo nhiệt. Ở sân bày đầy những bàn mạt chược, một đám người đang hăng say đẩy gạch, khói thuốc mù mịt, tiếng hò hét ầm ĩ, chơi đến quên cả trời đất. Những người họ hàng xa và hàng xóm thì mặt mày tươi cười hớn hở, trông cứ như đang tham dự một buổi tiệc vui vẻ chứ không phải đám tang. Trong lòng tôi rất khó chịu, nhưng đây là tập tục, chỉ mình tôi thì không thể thay đổi được.

Vì đang lái xe, Đại bá đến bàn bạc với tôi, nói hôm nay làm tiệc, ngày mai đưa tang hạ huyệt, cần đi mua sắm một số thứ. Trong thôn chỉ có một chiếc xe tải nhỏ, bảo tôi giúp chạy việc. Tôi đáp được, vốn dĩ lái xe về cũng là để lo liệu những việc này. Ông rất vui, vỗ vai tôi bảo rằng đã nên người rồi.

Giữa chừng, mẹ chạy tới tìm tôi, kéo ra một góc hỏi gần đây tôi làm gì.

Tôi thấy lạ, bảo: "Chẳng phải con cùng A Đông ở tỉnh về, hợp tác mở một nhà hàng ở phía nam Hồng Sơn sao? Đều là kinh doanh chính đáng, không làm mất mặt mẹ đâu." Mẹ giơ tay gõ vào trán tôi một cái, mắng: "Thằng nhóc này lớn rồi, cánh cứng rồi đúng không? Mẹ không hỏi cái đó, mẹ hỏi chuyện con với Hoàng Phỉ. Năm ngoái con bé này còn hay đến nhà thăm mẹ, kết quả lần này con về lại chẳng thấy tăm hơi đâu. Rốt cuộc là sao? Không phải người ta chê con không có công việc đàng hoàng nên bỏ con rồi chứ?"

Mẹ sinh tôi khi đã ngoài bốn mươi, nhưng không hề nuông chiều, đáng đánh thì đánh, đáng mắng thì mắng, không nể nang gì cả.

Tôi bất lực đáp: "Mẹ nói gì vậy, con trai mẹ giờ là người cung cấp công việc đàng hoàng cho người khác, còn lo chuyện đó sao? Chuyện của con và Hoàng Phỉ là do người nhà cô ấy phản đối, nên tạm thời tách nhau ra một thời gian để bình tâm suy nghĩ thôi." Mẹ đưa cho tôi một thứ, tôi cầm lấy thì ra là một chùm chìa khóa. Mẹ bảo đây là do cảnh sát Dương gửi đến, bảo tôi cầm lấy. Chuyện của tôi bà không quản, nhưng ít nhất trước khi nhắm mắt xuôi tay, bà phải được bế cháu nội, nếu không thì sống cả đời này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Tôi vội vàng gật đầu: "Đến lúc đó con đẻ cho mẹ một đàn cháu, cho mẹ phiền chết luôn."

Mẹ cười: "Thằng nhóc chết tiệt này, con tưởng mẹ không hiểu à? Người ta là người có công việc, vi phạm kế hoạch hóa gia đình thì nhà nước không chấp nhận, sẽ bị đuổi việc đấy."

Thời gian tiếp theo tôi bắt đầu bận rộn. Những ai từng tham gia đám tang ở nông thôn chắc đều biết, từ cáo phó, đón khách, mua sắm, khóc tang, điếu tang, vòng hoa câu đối, chọn đất đặt mộ... đủ thứ việc tạp nham, vô cùng phức tạp. Hơn nữa, ở chỗ chúng tôi còn có một "tân phong tục", đó là thuê những gánh hát nghiệp dư đến diễn. Không phải hát kịch truyền thống mà là hát những bài hát đại chúng cũ, ví dụ như "Mẹ", "Nụ hôn của mẹ" hay những bài đang thịnh hành của Đao Lang, cốt lấy cái không khí náo nhiệt.

Thứ này cũng mới thịnh hành gần đây, nhà nào dư dả một chút đều thuê, nếu không sẽ bị người ta chê là con cháu làm ăn kém cỏi, nghèo kiết xác.

Tất nhiên, đội thổi kèn, sáo, đánh trống cũng không thể thiếu.

Đây là vấn đề thể diện và so bì. Tôi dù cực kỳ không thích nhưng vẫn phải chịu đựng cái tục lệ thô lậu này.

Đất đặt mộ là nhờ một thầy phong thủy khá nổi tiếng trong vùng xem giúp. Lão tiên sinh này trước đây là giáo viên tiểu học, sau khi nghỉ hưu bắt đầu cầm la bàn, dựa vào vài cuốn sách tạp đàm về Dịch học mà dựng bảng hiệu. Tôi đã xem qua chỗ đất đó, chọn lựa đúng quy củ, không hung, nhưng bảo là phú quý phát đạt thì cũng chỉ là lời nói suông. Tôi từng làm qua những việc này ở nhà, xem như là người trong nghề, nói chuyện với ông thường là thông suốt ngay. Sau khi trao đổi, ông liên tục chắp tay cầu xin: "Tiểu tiên sinh là người cao minh, hà tất phải làm khó lão phu? Nếu biết là bà của cậu, lão phu đã không nhận vụ này, chỉ tổ làm trò cười."

Tôi xua tay cười: "Thuật nghiệp có chuyên môn, đạo phong thủy, tôi cũng chỉ biết chút ít, coi như cùng nhau chứng thực thôi."

Thời gian tôi ở quê giúp người ta xem bói xem hương rất ngắn, chỉ vỏn vẹn hai tháng, nhưng ảnh hưởng lại rất lớn. Nhiều người quen nhìn thấy đều gọi là Lục tiên sinh, Tiểu tiên sinh, vô cùng kính trọng. Dân làng văn hóa có hạn, hiểu biết nông cạn, nhưng có một điểm là một khi đã tin bạn có bản lĩnh thì sẽ cung kính hết mực. Kết quả là tôi bận rộn cả buổi chiều, đến giờ cơm, Đại bá đến mời tôi lên mâm trên, không cho tôi làm việc nữa.

Đêm đó là tiệc chính của đám tang, có khoảng hơn hai mươi mâm. Cái gọi là mâm trên chính là nơi ngồi của những bậc trưởng bối có máu mặt trong dòng tộc và mấy vị chức sắc trong thôn. Tôi không thích ngồi chung với đám người già này, hơn nữa còn có vài người bạn cần tiếp đón nên từ chối. Đang nói chuyện, phía xa có hai chiếc xe cảnh sát chạy tới, đỗ lại trên bãi đất trống ven đường. Cửa xe mở ra, Mã Hải Ba, Dương Vũ và mấy người trong đội cảnh sát bước xuống.

Khí thế của mấy gã này có chút kỳ quái, vốn dĩ khung cảnh đang náo nhiệt chuẩn bị khai tiệc bỗng chốc im bặt. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, tưởng rằng nhà ai có đứa con phạm tội nên bị cảnh sát đến bắt.

Mã Hải Ba dẫn người đi tới, Đại bá thấy họ hướng về phía tôi thì hơi hoảng, hỏi: "A Tả, không phải cháu phạm tội gì đấy chứ?" Đang nói, Mã Hải Ba đã đi tới bắt tay tôi, nói: "Nếu không nghe Dương Vũ nhắc đến thì anh thật sự không biết chú đã về. Đúng là, chẳng báo trước một tiếng, làm chúng tôi vội vàng chạy tới. À, xin chia buồn nhé..."

Tôi nhún vai: "Vừa mới về, chưa kịp báo. Đang định mấy hôm nữa đi tìm các anh."

Mã Hải Ba nói: "Người mất rồi, kiểu gì cũng phải đến viếng." Dương Vũ và mấy người cảnh sát tôi quen cũng chào hỏi, bảo rằng chuyện này phải báo cho mọi người biết. Đại bá nghe đoạn đối thoại này thì hơi ngạc nhiên, vội vàng giúp tiếp đón. Mã Hải Ba kiên quyết dẫn Dương Vũ và những người khác vào linh đường bái tế bà nội tôi, sau đó lại đến bàn ghi chép tiền phúng viếng để nộp lễ.

Họ đến tất cả sáu người, Đại bá lập tức sắp xếp cho một bàn riêng, cũng không bắt tôi ngồi mâm trên nữa mà để tôi ở lại tiếp nhóm bạn này. Tôi cũng có vài người bạn từ nhỏ đến, sau khi chào hỏi họ xong thì chạy sang bàn của Mã Hải Ba để uống rượu.

Thực ra việc Mã Hải Ba và những người khác đến tôi không thấy bất ngờ, dù sao cũng là bạn bè. Tuy nhiên, điều khiến tôi hơi buồn là chỉ có sáu gã đàn ông thô kệch, còn Hoàng Phỉ không đến. Mặc dù có lời hẹn một năm, nhưng chuyện bà nội tôi qua đời rõ ràng quan trọng hơn nhiều so với sự ngăn cản của cha cô ấy. Ngay cả Mã Hải Ba, Dương Vũ đều đến mà cô ấy lại không, tình trạng này thật sự rất bất thường.

Tôi có một dự cảm chẳng lành.

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, tôi cũng không hỏi kỹ, chỉ tán gẫu chuyện phiếm. Chuyện Dương Vũ thăng chức tôi cũng hỏi qua, anh ta hơi ngượng ngùng, bảo vài hôm nữa sẽ mời riêng tôi đi ăn. Tiệc rượu ở nông thôn rất đơn sơ, toàn là gà vịt cá thịt nấu trong nồi lớn, múc ra từng bát một. Rượu là rượu ngô tự nấu, vừa cay vừa xộc lên não. Uống được vài chén, mấy người đều im lặng. Mã Hải Ba vỗ vai tôi, hắng giọng bảo: "Lục Tả, thực ra lần này chú về đúng là khéo thật, anh đang định đi tìm chú đây."

Nghe ý trong lời nói, tôi hỏi: "Có phải lại gặp vụ án nào khó nhằn không?"

Mã Hải Ba nhìn ra cửa, hơi do dự nói: "Cũng không phải vụ án, mà là có chút kỳ lạ. Còn nhớ lần trước chúng ta cùng đi Thanh Sơn Giới vây quét lũ Lùn không?" Tôi đáp: "Nhớ chứ, sao quên được." Mã Hải Ba nói: "Vậy chú còn nhớ trận ốm nặng của Ngô Cương không?" Trong đầu tôi lập tức rối bời, nghĩ mãi mới nhớ ra đó không phải là Ngô Cương người dẫn đường ở Miến Điện, mà là đội trưởng Ngô chỉ huy đội cảnh sát khi vây quét lũ Lùn.

Tôi nói: "Lần trước anh ta bị con tiểu hồ quỷ đã chết ám, tôi còn đặc biệt chạy đến Tương Nam siêu độ oán niệm đó. Rốt cuộc có chuyện gì, sao tự nhiên nhắc đến anh ta?"

Mã Hải Ba và Dương Vũ nhìn nhau, do dự không nói. Tôi dùng đũa gõ vào ly rượu tạo nên tiếng lanh lảnh: "Có gì thì nói nhanh, đừng vòng vo. Hôm nay các anh tới viếng bà tôi là nể mặt Lục Tả này. Đã là anh em thì nói thẳng."

Mã Hải Ba gật đầu, trầm giọng nói: "Lục Tả, hôm nay tìm chú cũng là muốn nhờ giúp đỡ. Chuyện là thế này, lần đi vây quét lũ Lùn đó, cấp dưới của Ngô Cương có hai anh em sau đó chết một cách khó hiểu, ngay hai ngày trước thôi. Còn La Phúc An, chú còn nhớ gã béo cấp dưới của anh không? Hai ngày trước cậu ta cũng đột nhiên ốm nặng, đưa vào bệnh viện chữa không khỏi, bác sĩ nói không còn sống được mấy ngày nữa..."

Dương Vũ vô cùng áy náy nói: "Ngày mai bà nội chú hạ huyệt, chú là cháu đích tôn chắc chắn phải có mặt, nhưng La Phúc An nếu không cứu thì sợ là chết mất, cho nên, cho nên..."

Tôi trợn tròn mắt, vỗ đùi cái bốp: "Mẹ kiếp, vừa về nhà đã gặp chuyện này, sao mọi thứ lại trùng hợp thế không biết?"

Nam Vô Ca Sa Lý Khoa Phật nói:

Về chi tiết tiệc rượu đám tang, tôi không mô tả nữa, đăng ảnh lên là dễ hiểu ngay. Ừm, nói đi cũng phải nói lại, tôi còn chưa ăn cơm nữa, xong rồi, đi ăn đây. Rất thích đọc mọi người bàn luận về cốt truyện, đặc biệt là những suy đoán về tình tiết, như vậy tôi mới biết có mạch tư duy nào rõ ràng không, hì hì. Tất nhiên, khi mọi người chỉ trích điều gì đó, đừng quá phiến diện, vì bạn sẽ sớm nhận ra, tất cả mọi việc thực ra không phải như vậy. Được rồi, tiết lộ nội dung đến đây thôi, mai gặp lại. Chương này là chương cập nhật bù cho mốc 160 vạn đề cử và ngày Quốc tế Phụ nữ, vốn dĩ của tôi là... ngại quá, gần đây thiếu ngủ trầm trọng. Mấy người bạn tặng vương miện, không kịp đáp lễ, mong thông cảm.