Tiếng kêu đau đớn đột ngột của Tạp Mao Tiểu Đạo khiến cơn buồn ngủ của tôi tan biến sạch sành sanh. Tôi chạy vội mấy bước tới, đỡ lấy nửa thân trên của hắn rồi hỏi đã xảy ra chuyện gì.

Tạp Mao Tiểu Đạo đã không thể nói được lời nào nữa, máu tươi cứ thế trào ra từ miệng hắn. Đóa Đóa kể với tôi rằng chú Tiểu Minh vốn dĩ đã ngủ say, thế nhưng vừa rồi lại đột nhiên hét lên trong mơ, sau đó thổ huyết rồi ngã lăn xuống đất. Tôi dùng ngón cái tay phải ấn mạnh vào huyệt Á Môn sau gáy lão Tiêu, rồi thả con trùng béo ra, đặt nó lên giữa mũi và miệng hắn để kiểm tra tình trạng.

Bàn tay trái đang đỡ Tạp Mao Tiểu Động của tôi lạnh ngắt, ướt sũng, trên đó dường như có rất nhiều mồ hôi.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Đã xảy ra chuyện gì vậy?

Tôi hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho tâm trí mình ổn định, không được hoảng loạn. Một lát sau, Tạp Mao Tiểu Đạo đột nhiên lên tiếng: "Tiểu Độc Vật, đừng động đậy, ta trúng hàng đầu (giáng đầu) rồi..." Thấy hắn không còn nôn ra máu, ánh mắt cũng đã tỉnh táo, tôi thu tay phải đang ấn huyệt Á Môn lại, hỏi hắn rốt cuộc là thế nào. Tạp Mao Tiểu Đạo chật vật ngồi dậy, vẻ mặt chán chường, thở dài nói: "Ai, chắc là trúng Khôi Lỗi Thế Thân Hàng. Từ lúc rời khỏi thôn Thác Mộc Khắc, lòng ta cứ thấp thỏm không yên, luôn có cảm giác bị người ta theo dõi. Ban đầu còn tưởng là do mình đa nghi nên không để ý. Đến rạng sáng hôm qua lúc bỏ chạy, cảm giác đó càng mãnh liệt hơn, cho nên ta mới đốt tấm bùa ẩn nấp quý giá kia. Nào ngờ hiệu lực vừa tan, liền trúng chiêu ngay..."

Vừa nghe đến Khôi Lỗi Thế Thân Hàng, mắt phải của tôi bắt đầu giật liên hồi.

Danh tiếng của thứ này rất lẫy lừng, về cơ bản là lưu hành khắp Đông Nam Á, phương pháp cũng muôn hình vạn trạng, người từng nghe qua rất nhiều. Lúc chúng tôi đến đây, có lần trò chuyện cùng Hứa Minh, anh ta có nhắc đến một cách làm bí ẩn ở Myanmar: lấy loại đỉa đỏ đặc biệt và gián lớn ở đây nuôi chung vài ngày, sau đó thiêu tất cả thành tro. Tro này cần ba lượng ba gram, trộn với đất mộ cổ trăm năm cùng những thứ bí mật không tiện nói ra khác, cộng thêm máu tươi của người bị hạ hàng, đúc thành một con búp bê bùn. Thứ này chính là Khôi Lỗi Thế Thân.

Cách làm cụ thể thì không rõ, điều tôi biết là dùng kim bạc niệm chú đâm vào búp bê bùn này, cơ thể người bị hạ hàng sẽ cảm nhận y hệt, đau đớn như nhau.

Sau bốn mươi chín ngày, đập nát con búp bê bùn này, người bị hạ hàng sẽ chết, hồn bay phách lạc.

Hoặc những kẻ cao tay hơn có thể dùng thủ đoạn nào đó để rút ngắn thời gian, khiến người bị hại chết ngay lập tức. Hạ loại hàng này cần ba điều kiện: thứ nhất là cần máu tươi của người bị hạ, thứ hai là người hạ hàng phải nhớ kỹ dáng vẻ của người bị hạ, thứ ba là quan trọng nhất, chính là người bị hạ phải đang trong tình trạng cơ thể suy nhược, không có sức đề kháng. Có đủ ba điểm này thì mới thành công.

Tôi thấy lạ, hỏi: "Ông chắc là bị hạ hàng ở Thác Mộc Khắc chứ?"

Tôi hỏi vậy cũng có lý do. Nếu thực sự là do Thiện Tàng Pháp Sư hoặc thuộc hạ của hắn giở trò, thì ba điều kiện kia, ngoài điểm thứ hai miễn cưỡng khớp, thì điểm thứ nhất và thứ ba làm sao có được? Hơn nữa, điểm quan trọng nhất là với đạo hạnh của Tạp Mao Tiểu Đạo, sao có thể bị loại chú thuật linh hàng đơn giản này ám toán?

Việc này thật quá kỳ lạ, giống như một nhà vô địch bơi lội Olympic lại chết đuối trong một cái ao nhỏ vậy, không thể tin nổi.

Thế nhưng sự thật lại đang diễn ra trước mắt tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo trông như vừa trải qua một trận bạo bệnh, thoi thóp hơi thở. Nếu không có tôi đỡ, hắn gần như không thể ngồi thẳng. Sắc mặt hắn vàng vọt như lá úa, cười khổ nói: "Chắc là vậy. Còn nhớ lúc ở trong chùa Cách Lãng bị rắn cắn không? Máu tươi chắc là đã bị lấy đi vào lúc đó. Còn việc người có đạo hạnh không bị hạ hàng, thì thứ này cũng chỉ là tương đối mà thôi. Mấy ngày nay chúng ta bôn ba chạy trốn, kiệt sức, tự nhiên là dễ bị người ta thừa cơ xâm nhập nhất. Đi đêm có ngày gặp ma, lần này gặp nạn cũng coi như là chuyện thường."

Vừa nói, Kim Tàm Cổ đã đi một vòng trong cơ thể hắn, vì đây là linh hàng nguyền rủa chứ không phải cổ hàng, nên nó cũng bó tay.

Tôi nhìn Tạp Mao Tiểu Đạo trông thế nào cũng như sắp chết đến nơi, miệng đắng chát, nói: "Khôi Lỗi Thế Thân Hàng này, một khi đã bị thi thuật thì không thể tự giải. Hoặc là dùng bí pháp siêu độ con búp bê bùn kia, cắt đứt mọi liên kết, hoặc là tiêu diệt kẻ thi thuật, nếu không thì chỉ có thể chờ chết. Tên Thiện Tàng Pháp Sư kia là kẻ nguy hiểm, chưa chắc đã đợi được năm mươi ngày, hắn chắc chắn có cách đẩy nhanh quá trình này. Lão Tiêu, ông tự cảm thấy mình cầm cự được bao lâu?"

Tạp Mao Tiểu Đạo giơ ba ngón tay, nói nếu hắn bố trí trận pháp ở đây thì trong vòng ba ngày, có thể bảo toàn tính mạng.

Tôi đứng dậy nói: "Được, có ba ngày là đủ rồi. Tôi đi ngay đây, lấy đầu tên Thiện Tàng Pháp Sư đó về, cắt đứt nguồn gốc của cái hàng này." Tạp Mao Tiểu Đạo kéo tôi lại, cười khổ: "Cậu đang cố tỏ ra làm anh hùng đấy à? Cậu tưởng cậu là Quan Vũ, còn Thiện Tàng là Hoa Hùng sao? Nếu thực sự như vậy, chúng ta đã chẳng cần phải trốn trong cái hang nhỏ này, sống như lũ chuột nhắt rồi. Tên Thiện Tàng đó, biết đâu đã giăng sẵn lưới lớn ở thôn Thác Mộc Khắc, chỉ đợi chúng ta tự chui đầu vào rọ. Giờ chạy tới đó, chẳng phải là nộp mạng sao?"

Tạp Mao Tiểu Đạo không cho tôi đi, nhưng giờ hắn yếu như một người phụ nữ vừa ở cữ, toàn thân không chút sức lực, cũng không cản nổi tôi.

Tôi bảo hắn cứ chờ ở đây, tôi đi một lát sẽ về. Tạp Mao Tiểu Đạo thấy không cản được, liền chửi bới: "Cậu đúng là đồ ngu ngốc, giờ chạy đi còn giữ được cái mạng, cứ đâm đầu chạy qua đó, cả hai cùng chết thì xong đời... Bình thường thông minh đến thế, thế mà giờ lại không thông suốt."

Tôi mặc kệ hắn chửi, hỏi hắn chuyện bố trí trận pháp có cần tôi giúp không? Hắn không nói lời tử tế, bảo: "Không cần, cút đi cho rảnh nợ."

Tôi cười hì hì, lại tự mình bàn bạc với hắn một lúc. Thấy hắn toàn thân mềm nhũn không chút sức lực, tôi bèn làm theo chỉ dẫn của hắn, dùng đá, cành cây và bùa chú bố trí một pháp trận ẩn nấp khí tức ở cửa hang. Xong xuôi, tôi kéo Đóa Đóa đang chạy tới chạy lui giúp đỡ phía sau, chỉ vào Tạp Mao Tiểu Đạo rồi nói tôi đi đây, bảo con bé giúp chăm sóc hắn, nếu có dã thú hay độc trùng bò vào thì đuổi đi.

Đóa Đóa chớp đôi mắt to tròn long lanh, gật đầu nói: "Vâng."

Tôi tháo miếng gỗ hòe trên cổ xuống, đặt bên cạnh Tạp Mao Tiểu Đạo.

Không có sự chăm sóc của Đóa Đóa, Tạp Mao Tiểu Đạo trúng phải một đòn tấn công linh hàng, sợ rằng sẽ giống như tên người Nhật tự sát đêm qua, rơi vào cảnh cô độc bị bỏ rơi. Tôi đi rồi, cũng không yên tâm. Thấy tôi như vậy, Tạp Mao Tiểu Đạo thở dài: "Được rồi, Đóa Đóa cũng giao cho ta, cứ như đang trăng trối hậu sự vậy. Mẹ kiếp, nếu cậu không quay về, ta sẽ biến đứa trẻ nhà cậu thành con gái ta, bắt nó gọi ta là bố..."

Đôi mắt Đóa Đóa trong veo, nhìn tôi ngẩn người. Lúc tôi sắp đi, nó đột nhiên khóc òa lên, chạy tới trước mặt tôi, túm lấy góc áo tôi mà khóc, những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống, trông chân thật vô cùng. Nó khóc lóc nói: "Hu hu, anh Lục Tả, anh không cần Đóa Đóa nữa sao, sao anh có thể không cần Đóa Đóa chứ... Oa oa, em rất cố gắng mà, em giặt quần áo cho anh, ngày nào em cũng tập luyện dưới ánh trăng, không buồn ngủ nữa, em không cần thai kỳ lân nữa đâu... đừng mà..."

Cảm xúc đột ngột của cô bé khiến cả tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều trở tay không kịp. Tôi ngồi xổm xuống, dỗ dành một hồi, rồi lại mắng lão Tiêu: "Cái miệng quạ đen này, nói bậy bạ gì thế?" Tôi chỉ đi một lúc thôi, bảo hắn chăm sóc tốt cho chú Tiểu Minh, nếu chú ấy bị rắn ăn thịt thì không những bị tôi đánh đòn, mà còn thực sự không thèm quan tâm đến hắn, không cần hắn nữa, để hắn tự đi một mình.

Gương mặt tinh xảo có chút mũm mĩm của Đóa Đóa vẫn còn vương lệ, nhưng đã bị tôi dọa cho sợ, nói: "Vâng, vâng, em sẽ chăm sóc tốt cho chú đạo sĩ..."

Dỗ dành một hồi, cuối cùng cũng tạm thời dỗ được Đóa Đóa. Tôi đợi đến hơn sáu giờ, ánh sáng buổi sớm bắt đầu rõ nét, xoa gương mặt mịn màng của Đóa Đóa, rồi dặn dò Tạp Mao Tiểu Đạo thêm vài câu, sau đó ra khỏi cửa hang. Tên người Nhật trên cây vẫn còn đó, nhưng đã bị chim mổ côn trùng cắn, thịt nát xương tan. Lúc đi ngang qua, tôi thấy trên thi thể phủ đầy kiến, loại kiến đen đỏ, kích thước không lớn.

Thời gian đầu, tôi đi khá cẩn thận, không để lại dấu vết. Nhưng khi xuyên qua cánh rừng đầu tiên, tôi không còn chú ý đến dưới chân nữa mà chạy thật nhanh.

Không có sự giúp đỡ của tiểu yêu Đóa Đóa, việc đi lại trong rừng thực ra khá đau đầu. Thực vật ở đây sinh sôi nảy nở đến mức có thể gọi là dị dạng, những loài cây xanh mướt mọc loạn xạ trên mặt đất, trên đường và trên cả không trung. Tôi tìm một cành cây gãy rồi băng qua rừng. Có Kim Tàm Cổ tuần tra phạm vi rộng ở gần đó nên tôi cũng không quá lo lắng về việc bị mai phục. Thỉnh thoảng có vài con rắn hay thằn lằn xanh rừng chạy tới trước mặt, đều bị tôi đập chết bằng một gậy, chẳng thể kiêu ngạo được bao lâu.

Điều tôi muốn nói là, gạt bỏ Kim Tàm Cổ và Đóa Đóa sang một bên, thực ra tôi vẫn là một kẻ không thể coi thường.

Dẫu sao, là người sở hữu Kim Tàm Cổ bản mệnh, cái tôi có không chỉ là những trải nghiệm kỳ quái từ bấy lâu nay, mà nhiều lúc, tôi còn tận hưởng những lợi ích "theo gió lẻn vào đêm, nhuần thấm mọi vật" mà Kim Tàm Cổ mang lại. Và chính lợi ích này là một trong những yếu tố quan trọng nhất khiến Kim Tàm Cổ được gọi là "Vua của các loài cổ".

Sáng tạo và hủy diệt, vĩnh viễn là cái trước được người ta tôn trọng từ tận đáy lòng hơn.

Thôn Thác Mộc Khắc nằm ở phía Nam vị trí của tôi, không thuộc lưu vực con sông này mà phải vượt qua mấy ngọn núi cao hiểm trở, tiến vào rừng sâu. Đường đi rất xa, có những con đường mòn do động vật giẫm đạp tạo thành, nhưng phần lớn tôi không dám đi vì sợ có người mai phục, thế nên nhiều lúc, tôi thà xuyên qua rừng rậm và những nơi chưa từng có dấu chân người. Trên đường đi, tôi thậm chí còn nhìn thấy voi. Những gã khổng lồ có vẻ ngoài ngây ngô này khiến tôi ngạc nhiên không ít, nhưng tôi không dám tiếp xúc với đàn voi gồm bốn con lớn và hai con nhỏ đó, mà chọn cách vòng ra xa.

Tôi đi bộ đường dài gần mười mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến được bên ngoài thôn Thác Mộc Khắc từ hướng Tây Bắc vào lúc mặt trời lặn.

Nếu không có Kim Tàm Cổ, sợ rằng tôi căn bản không thể chịu đựng nổi cường độ hành quân này.

Sau đó, tôi nhìn thấy từ xa ở bãi đất bằng giữa thôn Thác Mộc Khắc, một đống lửa đã được đốt lên, rất nhiều người đang nhảy múa, và ở giữa trung tâm, người ta đang trói chặt gia đình từng cưu mang chúng tôi trú ngụ.