Vừa nhìn thấy cái bóng đen mập ú kia, tôi đã muốn chửi thề.

Con quạ lông hổ chết tiệt này lại tới bắt nạt con sâu béo nhà tôi, nghiện rồi hay sao? Chưa đầy vài phút, con sâu béo ăn tới nỗi phình to hẳn lên, bay cũng chẳng còn nhanh nhẹn, chập chờn chực rơi, thấy sắp bị con quạ béo tóm được, nó lại liều mạng lao tới, cuối cùng vòng ra sau lưng tôi.

Quạ lông hổ nhìn rõ chúng tôi, hậm hực thu vuốt lại, nói: "Gà gà, lâu quá không gặp hai đứa ha? Đại nhân ta vừa bay qua lùm cây, thấy ánh sáng vàng lóe lên, thơm ngon hấp dẫn vô cùng, giống như con béo nhỏ nhà mày, nên đuổi theo, ai ngờ đúng là nó thiệt. Biết vậy đã chẳng thèm bay. Ta và con béo nhỏ đã có tình cảm sâu đậm, đâu nỡ ăn thịt nó."

Nói xong, nó xếp cánh lại, đậu lên vai thằng đạo sĩ tạp mao, nhìn thấy Ngô Cương đang ngạc nhiên nhìn nó, liền mở miệng chửi: "Nhìn cái mông gì? Có gì đẹp mà nhìn? Chưa bao giờ thấy con chim oai vệ, tuấn tú thế này à? Cởi thắt lưng ra, tự xem mình có ngon không?"

Ngô Cương há hốc mồm, hồi lâu chẳng biết nói gì.

Con sâu béo thận trọng núp sau lưng tôi, thở hổn hển nhìn con quạ béo hỗn xược. Tôi chỉ vào con quạ béo, nói: "Đừng có đắc ý, coi chừng tôi cho con sâu béo nổ tung cái lỗ hoa của mày lần nữa đó, tin không?" Quạ lông hổ lập tức xìu xuống, nói: "Phòng ngày phòng đêm, chẳng phòng được nội gián. Không chọc tụi bay nữa, mẹ nó." Chúng tôi tiếp tục đi, rồi hỏi quạ lông hổ mấy hôm nay chạy đi đâu, sao lại đuổi theo kịp? Quạ lông hổ hơi bực, nói nó vốn tò mò về bọn kathoey Thái Lan, nên vừa xuống máy bay đã hì hục chạy sang tận Mae Sai, đối diện Tachilek, bên Thái Lan để xem, nhưng lòng vòng cả nửa ngày trời, vẫn chẳng kiếm được ưng mắt, đành quay về. Lúc ấy không tìm thấy chúng tôi, cuối cùng phải bói một quẻ mới biết chỗ này, tới mai phục.

Nói xong, quạ lông hổ đông ngửi tây ngửi, rồi hỏi tôi: "Thằng độc vật nhỏ, sao sát khí nặng thế?"

Thằng đạo sĩ tạp mao cười, nói: "Thằng này hôm qua vừa giết một người, nên mới có sát khí vậy." Rồi nó kể lại chuyện hôm qua cho quạ lông hổ nghe. Quạ lông hổ liên thanh khen ngợi: "Thằng độc vật nhỏ nhát như thỏ đế, mà nay lại hung dữ thế, cũng hiếm thấy. Mẹ kiếp, Đại nhân ta mà ở đó, nhất định phải ị một bãi lên đầu thằng kia, xông thúi chết nó luôn."

"Còn chuyện con nhỏ kia... nếu chúng ta tìm ra được chỗ hại người rồi phá hủy nó, là tốt nhất."

Chúng tôi vừa nói vừa đi, thấy bóng lưng ông hướng dẫn Ngô Cương run rẩy. Thằng đạo sĩ tạp mao bước lên, vỗ vai ông ta. Ngô Cương giật mình, quay lại hỏi sao? Ánh mắt ông ta vô thức liếc về phía tôi, hẳn cũng lạ, sao một người có vẻ nho nhã thế kia lại có thể giết người dữ vậy. Tôi cười, nói: "Ngô Cương, đừng có sợ. Hôm qua làm vậy, chủ yếu là vì tức giận thôi. Ví dụ như Nhĩ Khang nhìn thấy nha hoàn Kim Tỏa nhà mình bị người ta làm nhục, phản ứng của anh ta sẽ thế nào?"

Đúng là bộ phim yêu thích nhất của Ngô Cương, ông ta lập tức nói: "Chắc chắn phải xẻ thằng đó thành tám mảnh!" Tôi nói: "Nhĩ Khang có phải người xấu không?" Ông ta lắc đầu: "Ngoài lỗ mũi to ra, cũng tàm tạm là người tốt... nhưng ông không thích phần ba, Nhĩ Khang nên ở lại Miến Điện, yêu công chúa thứ tám hơn."

Nói mấy câu, Ngô Cương chẳng còn sợ hãi chúng tôi như trước, bắt đầu bàn luận về bộ phim truyền hình đang làm mưa làm gió khắp châu Á, nói không ngớt, thỉnh thoảng lại lôi kéo chúng tôi thảo luận tình tiết. Thằng đạo sĩ tạp mao biểu cảm dở khóc dở cười, còn tôi thì hối hận vì đã nêu ví dụ đó. Không ngờ tận vùng sâu vùng xa Miến Điện thế này, mà bộ phim kia lại có những fan cuồng nhiệt và kiên trì đến thế.

Quả nhiên là huyền thoại trong lịch sử phim truyền hình Trung Quốc.

Quạ lông hổ chịu hết nổi, vỗ cánh bay vút lên, kêu một tiếng "ngu ngốc chết mẹ" rồi bay lên phía trước. Con sâu béo cũng đuổi theo mò mẫm kiếm ăn.

Trông núi chẳng xa mà đi thì hết ngựa cũng chết, câu này quả không sai. Anh lái xe tải tay chỉ đại, nói ở đằng kia, còn bảo thêm là gần lắm. Thế mà từ giữa trưa chúng tôi đã vào núi, đi hai tiếng đồng hồ, cuối cùng chẳng leo nổi qua quả núi ấy, vẫn cứ lặn lội trong rừng rậm dưới chân. Hỏi Ngô Cương, ông ta bảo sớm nhất cũng phải tới chiều tối mới tới được Thác Mộc Khắc. Người Khayan sống trong núi sâu, cách biệt thế giới, đến giờ vẫn còn chế độ mẫu hệ.

Tôi không nói thêm, lặng lẽ bước đi, tốc độ cũng chẳng chậm.

Thú thật, ở quê tôi, vùng đầu tận cùng dãy Thập Vạn Đại Sơn, đường núi như thế này không phải chưa từng đi, nhưng không ẩm thấp và phiền toái như ở đây. Trong rừng mưa thường có những dòng suối nhỏ chảy qua. Từ lùm cây thấp thỉnh thoảng lao ra những con vật nhỏ lạ, hoặc rắn, thằn lằn, và những con nhện lén lút cùng côn trùng nhiều chân. Cả thảm thực vật cũng sum suê um tùm, đặc biệt xum xuê, che khuất lối đi nhỏ hẹp. Im lặng bước trong khu rừng mưa nhiệt đới như thế, bầu không khí thật ngột ngạt. Có ngày xưa làm nghề thầy cúng giỏi có thể thấy phấn khích, nhưng tôi thì không.

Thế nên nhìn con đường rừng tưởng chừng vô tận và đầy tuyệt vọng này, ý nghĩ duy nhất của tôi là phải tới được thôn Thác Mộc Khắc cho nhanh.

Rừng rậm, gai góc, suối nước, địa hình nhấp nhô, cây rừng mưa um tùm lao ra, lớp mục nát trên thảm rừng... tất cả là kẻ thù của chúng tôi. Nhưng Kim Tàm Cổ và Quạ lông hổ thì sung sướng phát điên, chạy nhảy suốt mấy tiếng đồng hồ không mệt, chốc chốc lại lôi ra một con rết, con rắn dài để nghịch. Mãi tới khi mặt trời ngả về phía Tây, trước mặt chúng tôi bỗng hiện ra một con đường hơi rộng. Ngô Cương phấn khích bảo sắp tới thôn rồi: vòng qua cái lưng đèo kia là sẽ thấy từng căn nhà rơm cao ngất hai bên đường.

Còn ở đó, có một ông lão mang trong mình báu vật.

Tên ổng là Diêu Viễn, một ông lão khô đét râu dê.

Chúng tôi đi dọc theo con đường, hai bên là những bụi cây kỳ lạ màu nâu đen, xa hơn là từng thửa ruộng nước. Từ cuối đường có hai người bước tới – hai vị tăng sĩ mặc cà sa đỏ sẫm, một người già lão, mắt rủ xuống, lông mày bạc trắng rất dài, nếp nhăn trên mặt chồng chất như vừa bước ra từ nấm mồ; người còn lại là nhà sư trẻ, chừng mười bảy mười tám, mắt sáng long lanh như đá quý đen, rất linh hoạt, nhìn ngó khắp nơi ngắm cảnh rừng.

Ngô Cương thấy hai vị tăng liền vội bước lên chào hỏi.

Ba người nói chuyện với nhau, ông lão sư nheo mắt nhìn chúng tôi một cái, trao đổi vài câu với Ngô Cương rồi lướt qua chúng tôi, đi về hướng chúng tôi tới. Họ nói không phải tiếng Miến, mà có vẻ là tiếng Thái. Giờ đã xế chiều, chúng tôi đều thấy lạ: sao họ lại ra núi vào giờ này? Chắc chưa đi hết nửa đường là trời tối om, sao không đợi sáng sớm mai rồi đi? Tôi ngẩn ngơ nhìn bóng lưng cô đơn của hai thầy trò nhà sư đen gầy xa dần, ánh hoàng hôn kéo dài bóng họ, cuối cùng bóng đầu cũng đổ dưới chân tôi.

Tôi bước lên hai bước, kéo Ngô Cương hỏi hai người đó đi đâu, vừa nãy nói gì vậy?

Ngô Cương ngạc nhiên, bảo: "Hai vị thiền sư này là tăng sĩ khổ hạnh từ Thái Lan, đi đường tới đây, nhưng vì giáo lý không được phép ở lại đây, nên phải đi ngay trong đêm tìm chùa nghỉ. Họ chẳng nói gì nhiều, chỉ hỏi chuyện hai anh thôi. Tôi bảo là khách từ Hương Cảng tới, đi thăm người Khayan. Họ gật đầu rồi đi."

Thế sao?

Tôi có một cảm giác kỳ lạ: hai vị sư này, nhất là ông lão sư, dường như là một ngọn núi lửa sẵn sàng phun trào bất cứ lúc nào. Nhìn phong cảnh êm đềm thế này, mà lại làm tôi thấy rất đáng sợ.

Tôi nhìn về phía thằng đạo sĩ tạp mao, nó cũng đang trầm tư nhìn theo hai người vừa đi xa. Cây gỗ đào trong tay nó khẽ rung lên.

Chúng tôi tiếp tục tiến lên, chưa kịp vòng cua, đã nghe tiếng bò: Moo... Trầm và dài, như mở màn một vở nhạc kịch. Vạn vật trở nên sinh động hơn. Trước mặt chúng tôi hiện ra một bãi đất bằng nơi giao nhau của dòng sông. Trên bãi đất rộng lớn là từng dãy lều tạm, lều to lều nhỏ, đều kiến trúc bằng gỗ, mái lợp rơm vàng. Miền Đông Nam Á hay mưa, mái rơm dày ướt sũng, nhìn xa thấy nhẵm nhợp, trông có vẻ mục nát.

Giữa những lều tạm ấy, bóng người lúc ẩn lúc hiện.

Chẳng xa chúng tôi, ba người đàn bà đội trên đầu những vò đất, từ một ngã rẽ khác đi vào thôn. Trong vò chứa nước, nhưng điều lạ là cổ những người đàn bà này đều quấn từng vòng từng vòng đồng xoáy tròn, làm cái cổ trở nên dài ngoằng, rất kỳ lạ. Lúc tới Ngô Cương đã giới thiệu: phụ nữ Khayan bắt đầu từ khi lên năm đã phải đeo vòng đồng vào cổ, rồi chờ đợi cổ biến dạng. Họ cho đó là đẹp – cũng giống như tục bó chân thời xưa ở Trung Quốc. Khác là người Khayan theo chế độ mẫu hệ.

Ngô Cương bước lên nói chuyện với họ. Tôi và thằng đạo sĩ tạp mao đứng bên cạnh. Mấy người đàn bà nhìn tôi. Ngô Cương cũng nháy mắt với tôi. Tôi hiểu liền, lấy ra món quà mà Tiểu Liêu đã chuẩn bị (một cái túi to đựng muối tinh, gia vị, dầu gội và xà phòng), đưa cho mấy người đàn bà. Họ rất mừng. Một người đàn bà cao nhất buông vò trên đầu xuống ngay, cầm mấy gói muối lên ngắm nghía, rồi chắp tay, hướng về tôi rào rào nói một tràng.

Ngô Cương bảo họ rất vui, mời hai anh vào chơi.

Người không thể một ngày thiếu muối – muối là vật tất yếu. Nhưng vì đường núi, tộc người này sống trong rừng sâu, ít khi xuống núi, cuộc sống tự cấp tự túc, đủ ăn đủ mặc, chỉ thiếu muối. Thế nên tới cửa mà mang muối làm quà là được chào đón nhất.

Ngoài ra, mấy món kia cũng được ưa chuộng không kém.

Chúng tôi theo ba người đàn bà đi vào thôn. Người cao nhất dẫn chúng tôi tới một nhà đầu thôn. Chúng tôi bước vào trong lều tranh, tối om, nói ngoa một chút là đưa tay trước mặt không thấy ngón. Chúng tôi nhờ Ngô Cương hỏi tin tức về Diêu Viễn. Người đàn bà kia nghe xong, im lặng một lúc, rồi nói: ông lão râu bạc ấy đang ở chùa Cách Lãng trong sâu thôn, là khách của Thiện Tạng Pháp Sư.