Một cảm giác đau đớn như bị dầu sôi tạt vào da thịt truyền đến từ những vùng da tiếp xúc với đám mây đỏ ấy. Ngay sau đó, tôi lập tức phát hiện ra, đó đâu phải mây đỏ gì, mà là một đám lớn các loại trùng anh (một loại trùng cổ) có cánh, nhỏ đến mức mắt thường khó lòng nhìn thấy. Chúng hóa thành một làn sương mù, vây quanh tôi, bám chặt vào da thịt và điên cuồng cắn xé cơ bắp. Một cảm giác tê dại ập đến, tôi hiểu ngay, đám trùng anh này chắc chắn là một loại vật dẫn của thuật giáng đầu, bên trong ẩn chứa kịch độc.

Lúc này, Kim Tàm Cổ của tôi vẫn còn đang ở dưới hố sâu trong sân, gồng mình kìm giữ con mãng xà vàng.

Tôi hoàn toàn không còn ý định xông lên phía trước nữa. Toàn thân đã bắt đầu tê dại, nếu không gọi Kim Tàm Cổ quay về cơ thể để thanh tẩy tàn độc, e rằng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phải xuống suối vàng gặp bà ngoại.

Không chút do dự, tôi đốt một lá "Tịnh Thân Thần Chú". Pháp lực yếu ớt ẩn chứa bên trong tạm thời đẩy lùi đám mây đỏ do trùng anh hóa thành. Tôi tung người nhảy xuống lầu, rồi cấp tốc lao ra cửa. Con mương rộng ba mét trước cửa vẫn còn đó, chỉ là dưới ánh trăng, một đám lớn những con vật dài màu đen, xám và đỏ đang uốn lượn bò ra từ mép mương, quấn lấy nhau thành từng búi. Không cần đếm kỹ cũng biết, ít nhất phải có ba bốn mươi con.

"Mau qua đây!" Tạp Mao Tiểu Đạo đang đứng cách con mương không xa, sốt sắng hét lên: "Sao mà hấp tấp thế hả? Mau, mau lên..."

Tôi chẳng màng đến đám rắn độc đáng sợ đang án ngữ phía trước, lấy đà nhảy vọt qua, miệng không ngừng gọi Kim Tàm Cổ.

Con mương rộng ba mét không phải là khoảng cách ngắn. Trong lúc vội vàng, tôi vừa rơi xuống mép mương, một chân đã giẫm phải mấy con rắn đang cuộn mình. Bị giẫm trúng, lũ rắn đau đớn, giật mình vùng dậy, há miệng đớp lấy tôi. Vừa cắn là trúng ngay, bắp chân tôi bị ít nhất bốn năm con rắn nhỏ dài chưa đầy nửa mét quấn chặt. Do chân trơn trượt, trọng tâm tôi bị lệch về phía sau, nhìn cảnh tượng đó, tôi sắp sửa ngã nhào vào cái ổ rắn lúc nhúc kia.

Thật khó mà tưởng tượng con mương và cái hố sâu ban nãy đột nhiên xuất hiện từ đâu ra, nhưng nó cứ thế tồn tại sừng sững ở đó.

Một bàn tay vững chãi túm lấy tôi, giật mạnh một cái. Bên tai tôi vang lên tiếng gào thét của Tạp Mao Tiểu Đạo: "Mẹ kiếp..." Tôi được hắn kéo đứng dậy, cả hai chẳng thèm ngoảnh đầu lại, cứ thế cắm đầu chạy thục mạng. Khi chạy ra khỏi cửa, con sâu béo (Kim Tàm Cổ) đã quay về cơ thể, giúp tôi dọn dẹp đám trùng anh còn sót lại. Lúc này tôi mới phát hiện, sau mông Tạp Mao Tiểu Đạo cũng đang cắm hai con rắn độc dài hơn một mét, thân mình ngũ sắc sặc sỡ, cắn chặt không buông.

Còn tôi, dưới bắp đùi cũng quấn chặt năm con rắn nhỏ.

Rắn bò bình thường thì uốn lượn, nhưng khi tấn công lại lao đi như mũi tên. Một khi đã cắn là tuyệt đối không nhả miệng. Nếu không độc thì còn đỡ, chứ rắn độc thì ngay lập tức bơm một lượng độc tố lớn vào cơ bắp. Tôi chạy được vài bước, cảm giác đầu óc choáng váng, trời đất quay cuồng. Tạp Mao Tiểu Đạo cũng lảo đảo không vững. Thế nhưng, tiềm năng con người quả thực là vô hạn. Thấy dưới núi bắt đầu có những ngọn đuốc sáng lên, Tạp Mao Tiểu Đạo dùng hai tay bóp chặt lấy bảy tấc của con rắn độc đang cắm trên mông mình, gầm lên với tôi: "Lên núi! Dưới kia toàn người cầm súng đạn, giờ mà chạy vào làng thì chỉ có nước ăn đạn thôi..."

Tôi cũng bắt chước theo, vừa chạy vừa cúi người xuống, dùng tay bứt đám rắn ra rồi dùng dao chặt đứt.

Chúng tôi chạy điên cuồng, thế mà lại bỏ xa đám rắn kia ở phía sau. Tất nhiên, đó không phải công lao của chúng tôi. Khi chúng tôi đã lên núi được mười mấy mét, cách xa ngôi chùa Phật tháp, Kim Tàm Cổ đột nhiên bùng phát một luồng sát khí kinh người, Hổ Bì Miêu đại nhân cũng bay tới, giúp tôi dọn sạch con rắn nhỏ cuối cùng. Tôi tê dại chạy lên núi, chẳng biết đích đến là đâu. Vết thương trên chân đã sưng vù lên, từng đợt đau nhức dữ dội như thủy triều lan tỏa khắp cơ thể.

Trong nọc rắn này có chứa độc tố thần kinh, có khả năng khuếch đại cảm giác đau đớn.

Chúng tôi chạy lên một sườn núi, ngôi làng dưới thung lũng đã hoàn toàn thức giấc. Những ngọn đuốc được thắp sáng, xếp thành từng hàng dài tiến về phía ngôi chùa, trông như một con rồng lửa. Dưới ánh trăng, tôi thấy mặt Tạp Mao Tiểu Đạo đã hoàn toàn chuyển sang màu xanh tái. Tôi còn đỡ hơn một chút, vì trong lúc chạy, con sâu béo đã hút gần hết độc cho tôi, tuy vẫn đau nhưng độc tố đã ngừng lan rộng.

Tôi khẽ niệm trong lòng, con sâu béo lập tức bò đến chỗ mông Tạp Mao Tiểu Đạo, chui ra chui vào, dốc sức hút độc cho hắn.

Con sâu béo hút rất hăng say, Tạp Mao Tiểu Đạo thì cứ kêu oai oái, bước chân lảo đảo. Tôi dìu hắn, không dám dừng lại lấy một giây.

Hai bên đường là những mảnh đất được khai phá để trồng chuối và ngô. Chúng tôi cứ thế chạy mãi, vượt qua cánh đồng rồi tiến sâu vào rừng rậm. Nỗi sợ bị bắn thành tổ ong khiến chúng tôi chẳng còn thấy sợ hãi mấy con thú hoang trong khu rừng đen ngòm này nữa. Nhờ con sâu béo, sắc mặt Tạp Mao Tiểu Đạo dần khá hơn. Cuối cùng, cơ bắp hắn thả lỏng, thở dài một tiếng: "À, cuối cùng cũng không chóng mặt nữa rồi. Hôm nay đúng là xui xẻo, không ngờ ngôi Phật tháp kia lại là một cái ổ rắn. Nếu không có Kim Tàm Cổ, chắc chúng ta đã trúng độc mà chết từ lâu rồi!"

Có lẽ nghe thấy lời khen của Tạp Mao Tiểu Đạo, con sâu béo thò đầu ra, vui vẻ bay phía trước, cái mông cứ lắc lư qua lại.

Đến trong rừng, tiểu yêu Đóa Đóa cũng ló đầu ra. Cô bé thông thạo rừng mưa hơn chúng tôi nhiều, nên giúp chúng tôi dò đường.

Chúng tôi tiếp tục tiến lên, con đường dần biến mất, thay vào đó là những đám dây leo thấp phủ kín mặt đất. Chúng tôi luồn lách trong rừng, chẳng biết phương hướng, chỉ sợ gã Thiện Tàng pháp sư kia điều khiển đàn rắn đuổi theo, nên cứ nhắm hướng các vì sao mà chạy. Việc xem thiên văn Tạp Mao Tiểu Đạo giỏi hơn tôi, hắn dừng lại nhìn trời một lát rồi dẫn chúng tôi đi về phía Bắc.

Vội vã băng rừng, bầu trời và khu rừng tối tăm thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng động lạ. Tiếng chim kêu, tiếng côn trùng rỉ rả, còn có cả tiếng gầm của mãnh thú. Khi đi ngang qua một con suối, chúng tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng vượn hoặc khỉ kêu "ao ao".

Cảnh tượng như vậy chắc chắn rất đáng sợ, nhưng đúng với câu "nghệ cao nhân đảm đại" (tài cao thì gan lớn), có Kim Tàm Cổ, tiểu yêu Đóa Đóa và Hổ Bì Miêu đại nhân đi cùng, chúng tôi cũng không quá sợ hãi. Đặc biệt là Kim Tàm Cổ, đối với đôi mắt đen láy của nó, mọi loại độc trùng chuột kiến dù lớn hay nhỏ đều chỉ là món ăn mà thôi. Sự thật này khiến chúng tôi bớt lo lắng hơn nhiều.

Trong rừng mưa, nếu đã không sợ độc, thì chúng tôi còn gì phải sợ nữa?

Trên đường đi, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo không ngừng thảo luận về gã Thiện Tàng pháp sư già nua kia. Rốt cuộc hắn là người như thế nào? Hắn ẩn cư trong ngôi làng hẻo lánh này, canh giữ một ngôi chùa tồi tàn, một mình hoặc vài người ăn chay niệm Phật, ngày đêm cúng bái. Một người như vậy, lẽ ra tôi phải nảy sinh lòng kính trọng, nhưng khi gặp mặt, chúng tôi mới phát hiện gã này cực kỳ cao tay. Hắn có thể khiến dưới đất xuất hiện hố sâu hay con mương từ hư không, có thể điều khiển rắn, thậm chí hiểu cả thuật pháp. Trong ngôi Phật tháp thấp bé kia, còn có thứ khiến Hổ Bì Miêu đại nhân không dám lại gần. Vậy thì, một lão hòa thượng như thế, không thể chỉ dùng hai chữ đơn giản để hình dung.

Hắn là một bậc thầy giáng đầu cao tay.

Hơn nữa, Diêu Viễn rốt cuộc có quan hệ gì với Thiện Tàng pháp sư? Tại sao sau khi giết chết Lý Thu Dương một cách tàn nhẫn, hắn lại không quản ngại đường xa chạy tới đây, rồi ngoan ngoãn bái Phật trong tháp, ngay cả khi tôi xông đến tận cửa cũng mặc kệ? Còn một nghi vấn nữa, hai sư đồ già trẻ chúng tôi gặp ở đầu làng chiều nay, rõ ràng trong làng có chùa, tại sao họ không ở lại mà lại vội vã rời đi?

Tôi nhớ lại ánh nhìn sâu sắc của vị hòa thượng già nọ, giờ nghĩ lại, dường như trong đó có chút ý vị thương xót.

Chạy được hơn một tiếng đồng hồ, trong đêm tối, chúng tôi không dùng đèn pin, chỉ dựa vào ánh trăng lạnh lẽo mà luồn lách trong rừng. Thị lực trong bóng tối của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo khá tốt, nên dù ngã không biết bao nhiêu lần, cũng may là không xảy ra sai sót lớn. Khi đến trước một con suối sâu quá bắp chân, Tạp Mao Tiểu Đạo đề nghị chúng tôi tạm dừng chân, đợi trời sáng rồi đi tiếp.

Tôi gật đầu đồng ý.

Đi bộ cường độ cao suốt thời gian dài đã tiêu tốn không ít thể lực, cộng thêm dọc đường gập ghềnh trắc trở, ngã lên ngã xuống, người cũng đã mệt lử. Chúng tôi đến bên suối, tìm vài tảng đá nhô lên ngồi xuống, tháo ba lô ra, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Tạp Mao Tiểu Đạo trách tôi quá hấp tấp, Hổ Bì Miêu đại nhân cũng dạy bảo chúng tôi không nên manh động, kết quả chuông vừa vang lên là đã lao vào Phật tháp.

Hắn hỏi tôi trong Phật tháp rốt cuộc đã gặp phải thứ gì?

Tôi kể lại đám sương mù đỏ rực kia, vô số trùng anh nhỏ li ti kết tụ lại, ập vào người nóng rát như dầu sôi nước sôi. Nếu không phải tôi quyết đoán rút lui, Kim Tàm Cổ kịp thời ứng cứu, có lẽ giờ này tôi đã chỉ còn là một đống xương trắng.

Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi xếp bằng trên một tảng đá lớn, lấy chiếc la bàn đồng đỏ trong túi bách bảo ra, đối diện với ánh trăng sao, tỉ mỉ nghiên cứu chiếc kim đen trong Thiên Trì. Nghe xong, hắn ngẩng đầu lên, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: "Thứ này, quả là đáng sợ. Tại sao ư? Không giống các sinh vật khác, trùng độc thường không có trí tuệ, chỉ hành động theo bản năng. Có thể điều khiển một đám côn trùng nhỏ như hạt bụi theo ý muốn như cánh tay, quả là lợi hại."

Tôi cười: "Thôi đi, trong mười hai pháp môn của tôi có đề cập, chỉ cần nắm được phương pháp, loại côn trùng không có trí tuệ này là dễ điều khiển nhất. Một loại thực vật, một bãi nước tiểu hay một tia ý niệm đều có thể làm được."

Tạp Mao Tiểu Đạo cũng không tranh cãi với tôi, lắc đầu thở dài: "Chuyến này chúng ta coi như công cốc rồi. Hổ Bì Miêu đại nhân nói trong chùa có khí chất giao long, gã Thiện Tàng pháp sư kia lại là kẻ lợi hại, mọi thứ đều đã được sắp đặt chu toàn, lấy đâu ra cơ hội? Hơn nữa, viên đá số 105 kia, nghĩ lại chắc không phải là Kỳ Lân Thai, chúng ta việc gì phải liều mạng vì nó?"

Tôi ngồi xuống cũng thở dài, chẳng lẽ lần vào núi này của chúng ta lại kết thúc một cách đầu voi đuôi chuột sao?

Hổ Bì Miêu đại nhân bay lên cành cây, nói: "Đám cú đêm kia, đại nhân ta đi ngủ đây, ngày mai còn khối việc cho các ngươi làm đấy..." Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo bàn bạc, rừng rậm ban đêm vốn khó đi, chúng ta như vậy, người của Thiện Tàng pháp sư cũng vậy, chi bằng dưỡng sức, ngủ một giấc rồi tính sau. Sắp xếp cho tiểu yêu Đóa Đóa và Kim Tàm Cổ canh gác, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo chìm vào giấc ngủ sâu.

Trải qua một ngày mệt mỏi đủ đường, tôi nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, bên tai tôi vang lên một tiếng kêu kỳ lạ.