Sự nhiệt tình của Hùng Minh khiến chúng tôi có chút ngại ngùng không nỡ từ chối. Nói thật, do được giáo dục khác biệt, sự công nhận của tôi đối với dân tộc Trung Hoa cao hơn hẳn dân tộc Miêu. Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn tự hào vì là người Trung Quốc. Thân phận dân tộc thiểu số chỉ mang lại cho tôi duy nhất một lợi ích là được cộng 20 điểm trong kỳ thi đại học, mà trớ trêu thay, tôi lại chẳng hề tận dụng được nó. Thậm chí cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể sử dụng thông thạo tiếng Miêu.

Tất nhiên, điều này có liên quan đến hoàn cảnh xã hội chung. Chúng tôi là những người dân tộc Miêu đã bị "thuần hóa", muốn thoát nghèo thì không còn lựa chọn nào khác.

Thế nhưng, điều khiến tôi không ngờ tới chính là ở nơi thâm sơn cùng cốc tại Đông Nam Á, cách xa quê hương này, lại có người vì thân phận dân tộc Miêu của tôi mà bất chấp áp lực từ thiện tạng pháp sư ở Thác Mộc Khắc để giữ tôi lại đây. Nếu tấm chân tình này là thật, thì quả thực khiến tôi cảm động. Tôi liếc nhìn Tạp Mao Tiểu Đạo, anh ta gật đầu, bảo được, cũng nên đi uống một bát trà dầu.

Thế là, chúng tôi men theo con đường nhuốm màu vàng úa đi về phía trại.

Do trại được khai phá ngay trong rừng mưa nên không có nhiều ruộng đất, chỉ là những mảnh nhỏ rải rác, manh mún chẳng ra đâu vào đâu. Kiến trúc ở đây đa số là nhà sàn, nhưng độ dốc của mái nhà thường khá lớn để tiện cho việc thoát nước mưa. Nhà của Hùng Minh nằm ở căn thứ ba kể từ lối vào trại. Ba người phụ nữ kia mang theo nước rời đi, Hùng Minh gọi với theo một người phụ nữ lớn tuổi hơn vài câu, sau đó quay lại giải thích với chúng tôi rằng anh ta bảo bà ấy đi gọi người đứng đầu trại tới.

Nhà Hùng Minh có thể coi là căn mới nhất trong trại, sàn nhà trông cũng không bị ám khói đen kịt.

Chúng tôi vào nhà, đi thẳng xuống bếp. Anh ta cất tiếng gọi lớn, tiếng gỗ kêu "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa gỗ bị đẩy ra, một người phụ nữ nhỏ thó bước vào. Đó là vợ anh ta. Hùng Minh bảo vợ đi chuẩn bị trà dầu, rồi mời chúng tôi ngồi quanh bếp lửa trong bếp. Anh ta bưng ra mấy cái bát sứ thô, lại lục trong tủ ra một cái hũ gốm, vừa mở nắp, mùi rượu thơm đã phảng phất bay ra.

Hùng Minh rót đầy rượu cho chúng tôi, nói đây là rượu ngô tự nấu trong nhà, khách đến là phải uống ba bát.

Nói xong, anh ta uống cạn một hơi rồi nhìn chúng tôi.

Tôi nhìn chất lỏng màu đen vàng trong bát, cũng chẳng nói gì, uống cạn một hơi. Rượu này trông chẳng có gì đặc biệt nhưng khá nặng, dư vị lại kéo dài. Chúng tôi uống liền ba bát, chưa kịp nói chuyện gì đã nghe tiếng sàn nhà ở gian chính vang lên, sau đó cánh cửa gỗ bị đẩy ra, ba người bước vào.

Thấy có khách, Hùng Minh lập tức đứng dậy, chào hỏi từng người một rồi chắp tay hành lễ.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo cũng đứng dậy nhìn theo: Người đi đầu là một ông lão chừng sáu mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, quấn khăn xếp màu xanh đen, đôi tay gầy guộc như cành củi khô; bên cạnh là một bà lão chống gậy trúc, trên đỉnh đầu thưa thớt búi một búi tóc nhỏ trông giống như võ sĩ Nhật Bản; người cuối cùng là một người đàn ông trung niên với bộ xương cốt vạm vỡ.

Bà lão mở miệng nói gì đó, bà ta không còn mấy cái răng, ngón trỏ tay trái đưa vào miệng mút, sau đó vẽ một ký hiệu lên trán Hùng Minh. Hùng Minh liên tục cảm ơn, rồi dùng tiếng Vân Nam giới thiệu với chúng tôi: đây là Lê Cống - người đứng đầu trại, đây là thần bà Xi Lệ Hoa, và đây là chú của anh ta - Hùng Phó Mỗ.

Sau đó, anh ta trực tiếp kể lại rắc rối của chúng tôi cho ba người này nghe.

Họ chăm chú lắng nghe, còn tôi thì tò mò nhìn bà lão tên Xi Lệ Hoa kia. Sở dĩ tôi chú ý đến bà ta là vì bà ta giống ngoại tôi, đều là thần bà trong trại Miêu, hơn nữa cảm giác bà ta mang lại cho tôi lại có chút tương đồng kỳ lạ. Sau khi ba người nghe xong lời kể của Hùng Minh, Lê Cống - tức ông lão hơn sáu mươi tuổi kia - đánh giá tôi, rồi hỏi vài câu về quê hương tôi. Dù thấy lạ nhưng tôi vẫn trả lời từng câu một.

Cuối cùng, ba người bàn bạc với nhau bằng tiếng Miêu ngay trước mặt tôi, rồi dặn dò mấy ngày nay chúng tôi đừng ra ngoài, nếu có ai đến gây sự thì họ sẽ tự lo liệu. Nói xong họ định đi, Hùng Minh ngăn lại, bảo đã đến rồi thì uống bát trà dầu rồi hãy đi. Lê Cống cười, bảo được, nhưng cũng phải thông báo cho cả thôn một tiếng, bảo Hùng Phó Mỗ đi nhắn ba người phụ nữ kia đừng nói lung tung ra ngoài.

Hùng Phó Mỗ gật đầu đi ra ngoài, hai người còn lại bê ghế đẩu bằng gỗ ngồi quanh bếp lửa trò chuyện với chúng tôi.

Lão già Lê Cống này thích khoác lác, kể về lịch sử tộc người của họ một cách thao thao bất tuyệt, nhưng đại khái cũng chỉ là những gì Hùng Minh đã kể cho tôi nghe, mấy chuyện gian nan lập nghiệp đó lão kể đi kể lại. Còn bà lão Xi Lệ Hoa kia thì thỉnh thoảng lại cười, lộ ra cái miệng không còn chiếc răng nào, nheo mắt nhìn tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo.

Tôi thấy hơi lạ, tại sao ngôi làng này lại dám chứa chấp tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo?

Phải biết rằng, thiện tạng pháp sư và đám đồng bọn không rõ lai lịch của hắn đều là những kẻ tàn độc. Trại Lê cách Thác Mộc Khắc chỉ vài chục dặm, tuy là đường núi nhưng ít nhiều cũng phải biết sự lợi hại của chúng, tại sao họ vẫn bình thản như vậy, mấy người ngồi quanh bếp lửa đợi vợ Hùng Minh pha trà dầu?

Họ dường như không quan tâm đến việc trả thù của thiện tạng pháp sư, mà chỉ quan tâm xem trà dầu khi nào mới chín.

Đang trò chuyện, Xi Lệ Hoa chợt nhớ ra một chuyện, bảo hai hôm trước trong trại có hai cô gái lạ đến, không biết chúng tôi có nhận ra không? Bà ta nói vậy khiến chúng tôi có chút hứng thú, hỏi xem họ trông như thế nào?

Xi Lệ Hoa gọi vọng ra ngoài vài câu, một đứa trẻ cởi truồng chạy vào. Bà ta bảo đứa trẻ đi tìm hai chị gái kia đến đây. Đứa trẻ nghe xong, không ngoảnh đầu lại chạy mất. Khoảng mười phút sau, chúng tôi nghe tiếng sàn nhà ở gian chính vang lên, tiếp đó cửa bị đẩy ra, hai người bước vào khiến tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều vô cùng kinh ngạc:

Tuyết Thụy, và cô vệ sĩ có vẻ ngoài anh tú tên Thôi Hiểu Huyên.

Lúc chúng tôi vào núi, Lý Gia Hồ khi gọi điện cho tôi vẫn còn nói con gái ông ấy là Tuyết Thụy và em họ Lý Trí Viễn không quay về Hồng Kông mà đã mất tích. Tin tức này khiến chúng tôi đau đầu vô cùng, lúc đó nếu không phải hoàn toàn mất liên lạc, có khi chúng tôi đã quay lại Rangoon để giúp tìm kiếm rồi. Thế nhưng cuộc đời thường đầy rẫy những bất ngờ, không ngờ rằng chúng tôi lại gặp lại Tuyết Thụy trong thâm sơn cùng cốc phía bắc Tachileik.

Không chỉ chúng tôi, Tuyết Thụy và Thôi Hiểu Huyên cũng vô cùng ngạc nhiên. Tuyết Thụy sải bước chạy đến trước mặt chúng tôi, nắm chặt lấy tay áo tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo, vui mừng nói: "Anh Lục Tả, anh Tiêu, sao lại là các anh... các anh sao lại ở đây? Có phải đặc biệt đến tìm chúng em không?" Vì quá đột ngột, lời nói của cô bé lộn xộn, thậm chí còn run rẩy, khóe mắt còn trào ra những giọt nước mắt xúc động.

Tôi đứng dậy, đưa tay kia ra xoa đầu Tuyết Thụy, không trả lời mà hỏi ngược lại họ làm sao đến được đây?

Không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong, Tuyết Thụy đã sụt sùi khóc. Còn cô vệ sĩ Thôi Hiểu Huyên thì có vẻ muốn nói lại thôi, khiến tôi sốt ruột không thôi. Thần bà Xi Lệ Hoa từ bên cạnh lấy hai chiếc ghế qua, đặt cạnh bếp lửa, bảo hai người ngồi xuống, cười nói: "Đừng khóc nữa, ngồi xuống trước đã, quả nhiên là người quen, cứ từ từ nói, khóc lóc cái gì chứ..."

Bà ta trông không xinh đẹp, thậm chí có chút dữ dằn, nhưng nụ cười này lại mang đến cảm giác hiền từ.

Tôi như nhìn thấy ngoại mình.

Tuyết Thụy ngồi xuống, sau khi bình tĩnh lại, kể cho chúng tôi nghe rằng cô bé bị người chú họ Lý Trí Viễn lừa đến đây. Hóa ra vào đêm trước ngày cô bé và Hứa Minh rời khỏi Rangoon, Hứa Minh bảo cô bé rằng tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo sắp đến thành phố Tachileik, hỏi cô bé có muốn đến đó chơi trước không? Tachileik là thành phố trung tâm, địa điểm du lịch nổi tiếng nhất Tam giác vàng, hơn nữa còn là "một thành phố hai quốc gia", Myanmar và Thái Lan chỉ cách nhau một con sông, nghe nói cũng có nhiều bậc tiền bối cao nhân. Nếu ở đó lại gặp được tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo thì chẳng phải rất thú vị sao?

Tuyết Thụy trông thì ngoan ngoãn, thực ra lại là người có tính cách phóng khoáng, hơn nữa mười sáu mười bảy tuổi đang là thời kỳ nổi loạn, luôn muốn thoát khỏi cái bóng của cha mẹ để làm những điều mình thích. Thế là cô bé cùng chú họ bàn mưu tính kế, qua mắt những người tiễn đưa, không lên chuyến bay về Hồng Kông mà đổi thẳng vé đến thành phố Tachileik.

Đi cùng chỉ có ba người: Hứa Minh, Tuyết Thụy và Thôi Hiểu Huyên - người chết cũng không chịu rời đi.

Họ đến Tachileik trước chúng tôi hai ngày. Ngày đầu tiên tham quan Đại Kim Tháp Tachileik, chùa Quan Âm của người Hoa, cũng dạo quanh chợ đầu mối hàng hóa phố Đạt Lạc. Thế nhưng đến chập tối, họ phát hiện Hứa Minh biến mất, sau đó một đám người đột ngột xuất hiện, bắt cóc hai người họ, dùng xe tải chở ra ngoài thành phố, nghỉ lại một đêm ở một ngôi làng nào đó.

Ngày hôm sau, mắt họ bị bịt lại, rồi bị người ta cuốn vào chiếu khiêng đi đến một nơi. Đi đường núi xóc nảy, không hiểu sao đám người đó đột nhiên bỏ chạy hết, vứt họ lại bên đường núi. Hai người họ tự bò ra, lảo đảo chạy vào rừng, cuối cùng được một thợ săn già ở trại Lê cứu giúp cho đến tận bây giờ.

Khi Tuyết Thụy kể lại, tôi cứ nhìn chằm chằm vào mắt cô bé. Người khác không biết, nhưng tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo thì rõ, với tư cách là người kế thừa Thiên Sư Đạo Bắc Tông, Tuyết Thụy tự nhiên có bản lĩnh nhất định, đây có lẽ là lý do cô bé có thể thoát khỏi đám phỉ không rõ lai lịch kia. Chỉ là ở đây, trước mặt người dân trong trại Miêu, chuyện này không tiện nói ra nên đã lược bỏ.

Hứa Minh xúi giục cô bé đến Tachileik? Sau đó gã này lại mất tích?

Nghe xong lời kể của Tuyết Thụy, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn nhau, trong mắt đối phương đều thấy sự nghi hoặc sâu sắc. Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi Tuyết Thụy: "Chú nhỏ của em (Lý Long Xuân) có một trợ lý họ Chung, em có biết không? Người đó giờ thế nào rồi?" Tuyết Thụy nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói cô bé nhớ là chú nhỏ có một trợ lý họ Chung, tháng trước nhập viện, hình như là bệnh ung thư máu, khá xui xẻo. Chuyện này cô bé mới nghe cha mình nhắc đến mấy hôm trước.

Trợ lý Chung, nhập viện?

Trong lòng tôi gần như đã có câu trả lời, Hùng Minh bên cạnh vui vẻ nói: "Nào nào nào, được rồi, ăn trà dầu thôi!"