Sau khi vượt ải, chúng tôi đổi xe, từ biệt Lâm Tề Minh rồi đi thẳng đến sân bay Bảo An. Trước đó, hắn đã giúp chúng tôi đặt sẵn vé máy bay đi Kim Lăng. Ngoài ra, hắn còn đưa cho tôi một phong thư, bên trong là giấy chứng nhận mà chúng tôi đã nhờ hắn làm giúp.

Dọc đường không nói lời nào. Khi đến sân bay, sau khi từ biệt đám thuộc hạ của Lâm Tề Minh, chúng tôi bước vào sảnh lớn. Khúc Bàn Tam đột nhiên cười, nói với tôi: "Ta đã bảo mà, tên Lâm Tề Minh này đúng là một kẻ thú vị."

Tôi hỏi sao lại nói vậy?

Khúc Bàn Tam không đáp mà hỏi ngược lại: "Ngươi thấy những lời lẽ đanh thép vừa rồi của hắn là thật sao?"

Tôi lắc đầu: "Tất nhiên là không."

Khúc Bàn Tam đầy hứng thú hỏi tiếp: "Ngươi thấy chỗ nào không ổn?"

Tôi nheo mắt: "Nếu Lâm Tề Minh thật sự trung thành như lời hắn nói, thì đã không lặn lội ngàn dặm đến Tấn Bình tìm chúng tôi hỏi han, lại còn che che giấu giấu. Hơn nữa, việc hắn mấy lần mật báo, ví dụ như lần này, rõ ràng là muốn kéo chúng tôi vào vụ Đào Đào chết. Chắc chắn hắn đã biết được điều gì đó."

Khúc Bàn Tam xoa cằm: "Lâm Tề Minh vốn là con chó trung thành nhất dưới trướng Hắc Thủ Song Thành. Đến cả hắn mà còn nảy sinh lòng xa cách, thì rốt cuộc vị kia đã làm những chuyện gì cơ chứ?"

Tim tôi đập mạnh, trong lòng có chút kinh sợ, nhỏ giọng nói: "Ý ngươi là, chuyện này có liên quan đến Hắc Thủ Song Thành?"

Khúc Bàn Tam lắc đầu: "Giờ chúng ta chẳng có thông tin gì, rốt cuộc tình hình ra sao cũng không rõ. Chỉ có đến Mao Sơn, tham gia vào rồi mới biết được."

Tôi lấy phong thư Lâm Tề Minh đưa ra, lấy tài liệu bên trong, nhìn con dấu đỏ chót trên đó, có chút nghi hoặc: "Thứ này thật sự có tác dụng sao?"

Khúc Bàn Tam bảo: "Đây chỉ là viên gạch gõ cửa thôi, còn vào được hay không thì phải xem thủ đoạn của chúng ta."

Tôi trầm ngâm một lát: "Ta nghĩ trước khi lên Mao Sơn, chúng ta phải đến một nơi khác."

Khúc Bàn Tam nhìn tôi: "Nhà họ Tiêu ở Cú Dung?"

Tôi gật đầu: "Nhà họ Tiêu xuất thân từ Mao Sơn tông, nghe nói Tiêu lão gia tử có giao tình riêng với Đào địa tiên, trong nhà lại xuất hiện hai nhân vật lớn là tiền nhiệm chưởng giáo Mao Sơn và trưởng lão truyền công hiện tại. Hiểu biết của họ về Mao Sơn chắc chắn sâu sắc hơn chúng ta. Từ chỗ họ, có lẽ chúng ta sẽ nhận được vài lời khuyên hữu ích."

Khúc Bàn Tam cười: "Sĩ biệt tam nhật, quả là phải nhìn bằng con mắt khác. Lục Ngôn, sao ngươi bỗng nhiên thông minh thế, có phải do ta ảnh hưởng không?"

Tôi bực bội nhìn hắn, không thèm để ý. Tên này là loại người càng quậy càng hăng, tranh cãi với hắn tuyệt đối là hành động thiếu khôn ngoan.

Đám thuộc hạ của Lâm Tề Minh làm việc rất hiệu quả, đặt cho chúng tôi chuyến bay sắp khởi hành, lại còn là khoang hạng nhất. Khúc Bàn Tam tuy linh hồn đê tiện nhưng vẻ ngoài lại khá bắt mắt, là một tiểu chính thái bụ bẫm nên các tiếp viên hàng không ai cũng yêu thích. Hắn cũng nhân cơ hội đó trêu ghẹo, bận rộn vô cùng.

Dù vậy, khi đến Kim Lăng đã là đêm muộn. Sau khi hạ cánh, chúng tôi bắt taxi thẳng đến nhà họ Tiêu ở Cú Dung.

Dọc đường không nói gì. Đến trước cổng nhà họ Tiêu đã lâu không gặp, tôi xuống xe thanh toán rồi gõ cửa. Gõ ba tiếng, cánh cửa "két" một tiếng mở ra. Tôi thấy một người phụ nữ trẻ ra mở cửa, cô ấy nghi hoặc nhìn chúng tôi: "Các anh tìm ai?"

Tôi thấy nét mặt cô ấy rất giống người nhà họ Tiêu, biết là người mình không quen, liền tự giới thiệu: "Chào cô, tôi là Lục Ngôn, bạn của Tiêu đại ca."

Cô gái nghe vậy mỉm cười: "Tôi có nghe tên anh rồi. Chào anh, tôi là em gái của Tiêu Khắc Minh, mời vào."

Em gái Tiêu Khắc Minh? Tôi hơi ngạc nhiên bước vào trong. Cô gái nói: "Tiêu Khắc Minh không có nhà, nhưng tam thúc và tiểu thúc đều đang ở Đông sương phòng, Tiêu Lộ Kỳ nhà đại bá cũng ở đây."

Tôi nói: "Đều là người quen cả, tôi có thể qua chào hỏi không?"

Cô gái gật đầu: "Được, tôi dẫn anh qua."

Cô ấy dẫn chúng tôi đến Đông sương phòng, gõ cửa rồi nói: "Tam thúc, tiểu thúc, Lục Ngôn đến ạ."

Cánh cửa mở ra, Ngũ ca xuất hiện trước mặt tôi, đưa tay khoác vai tôi, trầm giọng nói: "Lục Ngôn đến rồi à?"

Em gái Tiêu Khắc Minh không phải người tu hành, thấy người đã gặp nhau liền xin phép cáo lui. Tôi vội vàng chắp tay cảm ơn.

Ngũ ca kéo chúng tôi vào phòng. Lúc này tôi mới phát hiện trong phòng ngoài tam thúc và Tiêu Lộ Kỳ ra, còn có một vị trưởng giả tóc bạc mặt hồng hào. Mọi người đều đứng dậy, tam thúc vẫy tay bảo tôi tiến lên, rồi nói với vị trưởng giả kia: "Đại ca, đây là Lục Ngôn, đường đệ của Lục Tả, cũng là đồ đệ của nó. Nó là cao thủ trẻ tuổi mới nổi gần đây, từng cứu mạng lão Ngũ, cũng từng cứu cả Tiểu Minh."

Vị trưởng giả tóc bạc cười ha hả: "Ta biết, những chuyện này Kỳ Kỳ đã kể với ta không biết bao nhiêu lần rồi."

Nói đoạn, ông không cần tam thúc giới thiệu mà chủ động đưa tay ra, nhiệt tình nói: "Lục Ngôn, chào cháu, ta là cha của Tiêu Lộ Kỳ, Tiêu Ứng Trung."

Dù đã đoán ra vị này chính là đại bá nhà họ Tiêu, từng là nhân vật máu mặt ở Cục Tây Bắc, nhưng sự nhiệt tình của ông vẫn khiến tôi có chút thụ sủng nhược kinh. Tôi vội vàng đưa tay ra bắt, thận trọng nói: "Chào bá phụ, cháu nghe danh đã lâu mà chưa từng được diện kiến."

Bàn tay đại bá đầy vết chai sạn, rất có lực, nắm lấy tay tôi lắc mạnh: "Đừng khách sáo thế. Nghe nói cháu gọi lão Ngũ là Ngũ ca, chi bằng cứ gọi ta là đại ca đi. Ta với đường ca Lục Tả của cháu rất thân, đều là người một nhà cả."

E là ngay cả Lục Tả cũng gọi ông là Tiêu đại bá, sao tôi dám gọi là đại ca? Chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao? Tôi cười khổ: "Lúc quen biết Ngũ ca, cháu không biết còn có mối quan hệ này. Cháu vẫn nên gọi bác là đại bá như đường ca vậy."

Đại bá vỗ vai tôi, cười híp mắt: "Được, gọi thế nào cũng được. Cháu ngồi đi, ngồi xuống rồi nói chuyện."

Ngũ ca kéo tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh rồi hỏi: "Lục Ngôn, đêm hôm khuya khoắt thế này cháu đến, chắc không chỉ để thăm chúng ta thôi chứ?"

Tôi có mối quan hệ mật thiết với nhà họ Tiêu, không cần giấu giếm điều gì, liền nói ngay: "Cháu vừa nghe tin cháu gái Đào địa tiên là Đào Đình Thiến đã kỳ lạ ngã núi qua đời, lo Tiêu đại ca gặp chuyện nên vội vã đến đây."

Hửm? Tiêu tam thúc nhíu mày: "Trước đó cháu ở đâu, làm sao biết được chuyện này?"

Tôi thành thật kể lại: "Trước đó cháu ở Cảng Đảo, nghe được từ Lâm Tề Minh của Cục Đông Nam, không dám chậm trễ một khắc liền chạy đến đây."

"Lâm Tề Minh?" Tiêu tam thúc trầm ngâm, đưa mắt nhìn đại bá và Ngũ ca rồi gật đầu, sau đó lại hỏi: "Trước kia cháu đi cùng Tiểu Minh, có biết hiện giờ cậu ấy đang ở đâu không?"

Nhắc đến điều này, tôi vô thức nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Tiêu Lộ Kỳ. Do dự một chút, tôi mở lời: "Chúng tôi cứu Lục Tả ra khỏi Trà Nhẫm Ba Thố, sau đó chia tay ở Thiên Sơn. Họ đi về phía Tạng Biên, còn cháu vì để thu hút sự chú ý của người khác nên đã quay về quê cũ, sau đó lại vì việc riêng mà đến Cảng Đảo."

Đại bá ngạc nhiên: "Các cháu đi Tây Bắc?"

Tôi gật đầu: "Vâng."

Đại bá hỏi: "Đi đó làm gì?"

Ngũ ca bên cạnh cười: "Tây Bắc chẳng phải địa bàn cũ của đại ca sao? Đại ca lăn lộn ở đó cả đời, chẳng lẽ không nghe được chút phong thanh nào?"

Đại bá đáp: "Nửa năm nay ta bế quan ở Kinh Đô, chú lại không biết à?"

Tôi kể tóm tắt lại những chuyện đã xảy ra ở Tây Bắc. Nghe xong, đại bá hít một hơi thật sâu: "Thiên Sơn Thần Trì Cung nổi danh như sấm bên Tây Bắc, nhưng chưa bao giờ có liên hệ với chính quyền. Không ngờ lại xảy ra chuyện này, thật đáng than thở."

Tôi nói: "Thiên Sơn Thần Trì Cung nội bộ lục đục, ngoại xâm dòm ngó, kết cục như vậy cũng là bình thường. Nhưng cháu không biết kết cục sau đó thế nào, vì vội vã rời đi nên cũng không tìm hiểu kỹ."

Đại bá biết trong lòng tôi còn băn khoăn, liền nói: "Cháu yên tâm, ta ở Cục Tây Bắc vẫn còn chút uy tín, lát nữa sẽ hỏi giúp cháu."

Nói xong, ông mới quay sang chuyện chính. Tiêu tam thúc bảo tôi: "Chúng ta cũng vừa mới nhận được tin, nên tụ họp lại bàn bạc chuyện này. Dù sao đi nữa, Đào Đào cũng là con dâu chưa qua cửa của nhà họ Tiêu, nay chết một cách khó hiểu như vậy, nếu nhà họ Tiêu chúng ta không hỏi han gì thì sợ rằng sẽ bị thiên hạ cười chê. Chẳng cần biết Tiểu Minh có biết tin hay không, chúng ta quyết định ngày mai sẽ đến Mao Sơn. Cháu lặn lội ngàn dặm đến đây cũng là có tâm, chi bằng đi cùng chúng ta."

Tôi chắp tay: "Không dám từ chối."

Xem ra quyết định đến nhà họ Tiêu trước là đúng. Đúng như lời tam thúc nói, Đào Đào là con dâu chưa qua cửa của nhà họ Tiêu, là người có hôn ước. Dù thế nào đi nữa, Mao Sơn cũng phải đưa ra một lời giải thích.

Lý do này thuyết phục hơn nhiều so với thư giới thiệu của Lâm Tề Minh. Mao Sơn tông dù không muốn cũng không thể đóng cửa núi. Hơn nữa, nhà họ Tiêu ở Cú Dung không phải gia tộc bình thường. Đại lão Tiêu Ứng Trung từng là nhân vật sừng sỏ của Cục Tây Bắc, dù đã nghỉ hưu nhưng môn sinh cũ ở khắp nơi, có sức ảnh hưởng mạnh mẽ trong hệ thống quan chức. Ngay cả Hắc Thủ Song Thành gặp ông cũng phải cung kính gọi một tiếng "Đại ca". Những người còn lại cũng đều là hào kiệt, chưa kể đến cựu chưởng giáo Mao Sơn Tiêu Khắc Minh và trưởng lão truyền công hiện tại Tiêu Ứng Nhan.

Trời ơi, nhà họ Tiêu này tuy người không đông nhưng quả là một thế gia đỉnh cấp hàng đầu. Nếu cộng thêm cả người con rể mà người ngoài không biết kia nữa...

Đêm đó sau khi bàn bạc xong, Ngũ ca sắp xếp phòng cho chúng tôi nghỉ ngơi. Đêm không mộng mị, sáng sớm hôm sau tôi đã dậy sớm, đang thổ nạp trong sân thì đại bá bước đến.

Tôi vội hành lễ. Đại bá cười híp mắt nhìn tôi rồi nói: "Ta nghe nói, cháu với bạn trai Lâm Hữu của Kỳ Kỳ rất thân?"

Hả? Tôi ngẩn người, gật đầu: "Vâng, bọn cháu từng làm việc cùng nhau."