Chiếc SUV đen tuyền như một bóng ma, lướt đi vun vút, băng qua trạm thu phí ETC tự động mà chẳng chút giảm tốc, lao thẳng vào lòng thành phố, mang theo một nỗi lo lắng âm ỉ.

Trong xe chỉ vỏn vẹn ba người: Diệp Thiên Thư, Lạc Quan Kỳ cùng người tài xế. Họ vừa liên lạc với cục công an thành phố Đồng Quan, các đội tìm kiếm đã sẵn sàng vào vị trí. Lòng Diệp Thiên Thư như có lửa thiêu, hắn vô thức đưa cổ tay lên, ánh mắt dán chặt vào mặt đồng hồ. Gần mười một giờ trưa, tức là những người kia đã bặt vô âm tín gần hai mươi bốn tiếng đồng hồ ròng rã. Trong một thời đại mà thông tin lan truyền như vũ bão, mọi ngả đường đều thông suốt, sự im lặng kéo dài đến vậy là một điềm báo kinh hoàng.

"Anh cứ yên tâm đi, tổ trưởng Diệp." Lạc Quan Kỳ lặp lại điệp khúc cũ, giọng ông ta cố tỏ ra bình thản. "Tôi đã đối phó với lũ tội phạm đa cấp này mười mấy năm trời, tính mạng họ sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Bọn chúng, lũ người chỉ giỏi dùng lời lẽ ngọt ngào để moi tiền, hiếm khi vấy bẩn tay mình bằng bạo lực."

"Đương nhiên, hiếm không có nghĩa là không có." Diệp Thiên Thư lạnh lùng đáp, ánh mắt hắn chất chứa sự từng trải. "Đa cấp bắc phái khác hẳn với đa cấp nam phái của các anh. Tỷ lệ dính líu đến bạo lực cao hơn rất nhiều, như một vết nhơ khó gột. Kể từ khi tổ chuyên án được thành lập vào ngày mùng 2 tháng 4 đến giờ, chúng tôi đã tiếp nhận mười chín vụ án hình sự mà khởi nguồn từ mạng lưới đa cấp ấy, trong đó, ba vụ đã kết thúc bằng cái chết oan nghiệt." Lạc Quan Kỳ lặng lẽ xua tay, không còn lời nào để khuyên nhủ. "Cái ung nhọt đa cấp này chính là vậy đấy, tội ác của nó đã chồng chất đến mức không sách vở nào ghi chép hết được." Thế nhưng, tận sâu trong lòng, ông ta vẫn không tin hai người kia sẽ gặp nguy hiểm đến mức đó.

"Vậy còn đồng chí nằm vùng kia, tình huống thế nào rồi?" Lạc Quan Kỳ hỏi, giọng ông ta trầm xuống, gợi lên một sự lo lắng khó tả.

"Để thuận tiện cho việc triển khai công tác, các tỉnh điều chuyển nhân viên chéo với nhau. Có khi là người thuộc cục điều tra hình sự, có lúc lại là từ tổng đội hình sự, tất cả đều là các đồng chí có kinh nghiệm dày dặn. Chuyện mất liên lạc kéo dài như thế này chưa bao giờ xảy ra." Diệp Thiên Thư chỉ trả lời qua loa, giọng điệu hắn toát lên vẻ chắc chắn rằng nhân viên của mình sẽ không gặp vấn đề gì.

Lạc Quan Kỳ trầm ngâm một lúc, rồi nói: "Thử đặt mình vào vị trí của bọn chúng, tôi vẫn không thể nào thuyết phục bản thân sử dụng loại biện pháp cực đoan như thế. Nếu như tin tức không có sơ hở, nếu họ vẫn chưa tiếp xúc được với nhân vật cốt lõi của tổ chức đa cấp, vậy thì không thể nào gặp nguy hiểm được."

"Anh quên rồi sao? Nội tuyến là người mới, chẳng may lộ tẩy thì hậu quả khó lường." Diệp Thiên Thư lo lắng chính ở điểm này. Lòng tin của hắn vào anh chàng công tử mặt trắng, kẻ thích ăn mặc bóng bẩy, chẳng hề cao khi lâm vào tình huống nguy hiểm sinh tử như thế này.

"Đánh giá tâm lý của cậu ta thế nào rồi?" Lạc Quan Kỳ nhíu mày, vẻ mặt ông ta hiện rõ sự không hài lòng. Theo ông, đây là một sai sót nghiêm trọng. Nội tuyến và người nằm vùng đáng lẽ không nên để biết mặt nhau, bởi như vậy chỉ gia tăng hệ số nguy hiểm lên gấp bội.

Diệp Thiên Thư nghẹn lời. Qua vô vàn biểu hiện của Mộc Lâm Thâm, hắn không biết phải đánh giá cậu ta ra sao, vì căn bản có đánh giá được đâu. Ngược lại, bác sĩ tâm lý còn bị y moi ra chuyện đời tư. Bình thường mà nói, đánh giá tâm lý như thế chưa đủ kỹ càng, nhưng khi đó tình hình khẩn cấp, họ buộc phải đưa Mộc Lâm Thâm vào ngay. Nếu để quá lâu, chưa nói đến việc bên kia sẽ nghi ngờ, bọn chúng rút quân biến mất thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.

Đó là lúc mọi việc còn suôn sẻ. Còn một khi có sự cố, dù là sai sót nhỏ nhất cũng sẽ bị moi móc, bị phóng đại lên vô số lần, như một vết nhơ không thể xóa nhòa. Diệp Thiên Thư cảm thấy sức nóng hừng hực từ chiếc ghế dưới mông. Chủ nhiệm Phạm đã phải chống lại áp lực khổng lồ để giữ hắn ở lại vị trí tổ trưởng này. Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, e rằng sẽ có kẻ vin vào làm cớ, kéo cả chủ nhiệm Phạm xuống vũng lầy.

Lạc Quan Kỳ đợi mãi không thấy Diệp Thiên Thư trả lời thì ngạc nhiên. Chuyện đó có gì mà khó nói? Đánh giá tâm lý là yêu cầu cơ bản nhất khi sử dụng nhân vật loại này mà.

Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại chợt réo lên chói tai, khiến Diệp Thiên Thư như bị điện giật. Hắn vội vã lấy di động ra, vừa thấy đó là cuộc gọi từ nhân viên thực địa, liền nhận máy ngay lập tức. Từ đầu dây bên kia, giọng nói căng thẳng của một nhân viên bảo mật vang lên.

"Chúng tôi vừa nhận được tin tức... an toàn!"

Diệp Thiên Thư cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức, một cơn giận dữ lại bùng lên trong lòng. Hắn nói với nhân viên bảo mật: "Thông báo cho 3326, tôi đã đến Đồng Quan. Bảo anh ta đến trực tiếp báo cáo chi tiết cho tôi."

Dù sao thì mọi người an toàn là tốt rồi. Lúc này, chiếc xe đã lăn bánh vào nội thành Đồng Quan – một thành phố nằm ở phía cực đông Quan Trung, tựa như cánh cửa huyết mạch nối liền Trung Nguyên với vùng tây bắc, là cổng phía đông của tỉnh Thiểm Tây. Nơi đây có hệ thống giao thông vô cùng phát triển. Bởi thế, dù đang là tháng sáu oi ả của Quan Trung, giữa trưa nắng như đổ lửa, đường phố vẫn đông đúc người xe, du khách chen chúc nhau. Cảnh tượng hỗn độn ấy mang đến một cảm giác vô cùng khó chịu, thậm chí là cực tệ, cho hai vị lãnh đạo của tổ chuyên án.

Bởi vì, ở góc độ của một nhân viên cảnh vụ, những nơi càng đông đúc, hỗn loạn như thế này thì công tác càng khó khăn gấp bội, như mò kim đáy bể.

Nội thành Đồng Quan, cổng khu dân cư Hoa Phủ Thiên Hạ.

Vừa rời khỏi xe buýt, hai kẻ thoát nạn đã vội vã tìm mua một bộ trang phục mới, rồi ghé hiệu thuốc để sơ cứu qua loa những vết thương rớm máu. Tiếp đó, tất nhiên, bụng họ đã réo ầm ĩ, cần phải tìm một nơi để lấp đầy dạ dày.

Mộc Lâm Thâm bước vào phòng bao. Việc đầu tiên y làm là mở ngay chai bia ướp lạnh, tu một ngụm dài, phát ra tiếng kêu khoan khoái đến rợn người.

Ngốc Đản thì cầm cả chai bia, tu ừng ực một hơi đến khi cạn sạch, không phải vì trời nóng bức, mà là vì nỗi uất ức ngập tràn, không cách nào phát tiết ra được.

Vừa liên hệ với "trong nhà", khó khăn lắm mới đến được Đồng Quan, vậy mà Ngốc Đản lại nhận được câu trả lời khiến hắn cực kỳ tức giận. Chưa kịp hỏi rõ tình hình ra sao, hắn đã bị lệnh phải liên hệ với "giám đốc lớn" kia, trực tiếp báo cáo chi tiết về chuyện mất liên lạc. Việc bị điều từ ngoại tỉnh đến nhận nhiệm vụ đã đủ khiến hắn khó chịu rồi, nay quá trình làm việc với cấp trên lại tiến triển không hề thuận lợi chút nào, như một lưỡi dao cứa vào lòng tự trọng của hắn.

Mộc Lâm Thâm chẳng bận tâm đến những suy nghĩ của Ngốc Đản, y gọi liền bảy tám món ăn đắt tiền: vịt muối Nam Kinh, thịt bò ngâm, sườn dê nướng… Ngốc Đản trố mắt nhìn, không kịp ngăn cản. Khi phục vụ viên vừa rời đi, hắn tức giận rống lên, giọng nói khản đặc: "Ăn cho chết luôn đi!"