James Bond không định lãng phí thời gian ở nơi này. Anh hiểu rất rõ, tiếp tục dây dưa đối thoại với kẻ địch chỉ chuốc lấy nguy hiểm. Trước đó anh đã thực hiện một vài biện pháp có lợi cho mình, còn Steve Quinn có khả năng đang cố tình kéo dài thời gian. Bond luôn giữ một khoảng cách nhất định với hắn, lúc này anh ra lệnh cho hắn đứng quay mặt vào tường, hai chân dang rộng, hai tay giơ cao về phía trước, lòng bàn tay áp sát vào tường. Đồng thời, anh ra lệnh cho Quinn lùi hai chân ra sau, khiến hắn không còn sức lực để thực hiện một cú phản công chớp nhoáng.

Bond bước về phía Quinn, tỉ mỉ lục soát từ trên xuống dưới. Một khẩu súng lục nhỏ do công ty Smith & Wesson thiết kế đặc biệt được giấu ở thắt lưng phía sau; một khẩu súng ngắn tự động Steyr 6.35mm của Áo được buộc bên trong bắp chân hắn; còn có một con dao bấm sắc bén nằm sát bên ngoài mắt cá chân phải.

“Mỗi thứ này tôi đã không thấy từ nhiều năm nay rồi,” Bond vừa nói vừa ném khẩu Steyr lên bàn. “Tôi đoán là anh không giấu thêm quả lựu đạn nào chứ?” anh nói với vẻ mặt vô cảm. “Đồ khốn kiếp này, anh đúng là một kho vũ khí di động. Anh phải cẩn thận đấy, bọn khủng bố lúc nào cũng muốn tấn công anh kìa.”

“Trong trò chơi tử thần này, tôi luôn thấy dùng vài mánh khóe nhỏ vẫn rất hữu dụng.”

Khi hắn vừa dứt lời, cơ thể Steve Quinn đột ngột hạ thấp rồi lao xuống đất. Hắn lăn sang trái với tốc độ kinh người, đồng thời cánh tay vươn về phía chiếc bàn đang đặt khẩu Steyr.

“Đứng yên!” Bond quát lên, giơ khẩu ASP chĩa thẳng vào hắn.

Quinn không định mạo hiểm tính mạng vì đã phản bội Cục Tình báo. Hắn như đông cứng tại chỗ, tay vẫn giơ lên, giống như một đứa trẻ lớn xác đang chơi trò tạo dáng cổ điển.

“Nằm sấp mặt xuống! Chân tay duỗi thẳng!” Bond ra lệnh, đồng thời đảo mắt nhìn quanh phòng, anh muốn tìm thứ gì đó để khuất phục tên tù binh này. Khẩu ASP của Bond vẫn luôn chĩa vào Quinn, anh đi vòng ra sau lưng Kochitum, dùng tay trái gỡ bốn sợi dây da đang trói hắn, trong đó hai sợi ngắn, hai sợi dài hơn. Rõ ràng đây là dụng cụ được thiết kế chuyên biệt để khống chế bệnh nhân cuồng loạn. Trong lúc di chuyển, anh vẫn tiếp tục quát lệnh cho Quinn.

“Nằm sấp xuống, cắn chặt vào thảm đi đồ tạp chủng, dạng chân ra, tay duỗi thẳng hình chữ thập.”

Quinn miễn cưỡng tuân lệnh nằm xuống, miệng lầm bầm những lời tục tĩu. Khi sợi dây cuối cùng được tháo ra, Kochitum lập tức xoa bóp cánh tay và đôi chân để máu lưu thông trở lại. Cổ tay hắn hằn lên những vết bầm sâu do dây da siết chặt vào da thịt.

“Ngồi ở đây,” Bond nói khẽ, “đừng cử động, để máu lưu thông hoàn toàn đã.”

Anh cầm dây da đi về phía Quinn, tay cầm súng thu về phía sau hết mức có thể để phòng hờ Quinn dùng chân tấn công bất ngờ vào cổ tay mình.

“Chỉ cần nhúc nhích một chút, tôi sẽ bắn một lỗ thủng lớn trên người anh, to đến mức lũ giòi cũng phải tìm bản đồ mới thấy chỗ đấy, anh hiểu chưa?”

Quinn lầm bầm đầy khinh miệt, Bond đá hai chân hắn chụm lại. Vì giày da của anh có đế thép, cú đá mạnh vào mắt cá chân khiến Quinn đau đớn gào lên như lợn bị chọc tiết. Trong lúc hắn vùng vẫy đau đớn, Bond nhanh chóng dùng một sợi dây da buộc chặt cổ chân hắn, siết mạnh rồi cài khóa.

“Giờ đến lượt tay! Đưa tay ra sau lưng!”

Để hắn tỉnh táo hơn, Bond nhấc chân đạp mạnh vào cổ tay phải của hắn. Một tiếng thét đau đớn nữa vang lên, Quinn đành phục tùng để Bond dùng sợi dây khác trói chặt cổ tay.

“Phương pháp này có lẽ hơi lỗi thời, nhưng nó giúp anh giữ im lặng cho đến khi chúng ta có sự sắp xếp cuối cùng.” Bond vừa nói vừa móc hai sợi dây dài lại với nhau. Anh vòng một đầu sợi dây đã nối dài qua cổ chân Quinn rồi siết chặt, sau đó kéo dây lên phía đầu, vòng qua cổ hắn rồi kéo ngược lại về phía cổ chân. Bond dùng sức siết chặt dây, ép đầu tên tù binh ngả ra sau, đôi chân cũng bị kéo sát vào thân người. Cách này đúng là cổ lỗ sĩ, nhưng cực kỳ thực dụng. Nếu tù binh định vùng vẫy, hắn sẽ tự siết cổ chính mình. Sợi dây siết chặt khiến khoảng cách giữa chân và cổ đạt đến giới hạn, cơ thể Quinn giờ cong lại như một cây cung. Nếu hắn cố duỗi chân, sợi dây trên cổ sẽ càng siết chặt hơn.

Quinn không ngừng chửi bới bằng những từ ngữ dơ bẩn, Bond rõ ràng đã bị chọc giận. Anh không ngờ một người bạn cũ lại thoái hóa thành một tên chuột chũi, anh tức giận đá mạnh vào xương sườn hắn. Bond rút chiếc khăn tay nhét vào miệng Quinn rồi quát lớn, “Câm miệng!”

Lúc này Bond mới có dịp quan sát căn phòng. Nội thất mang phong cách thế kỷ mười chín – bàn viết gỗ cứng, giá sách cao tận trần, ghế gỗ tựa lưng cong. Kochitum vẫn ngồi cạnh bàn, mặt tái mét, đôi tay run rẩy. Người đàn ông cao lớn vạm vỡ, tính tình cởi mở này vì quá hoảng sợ mà nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào không nói nên lời.

Bond bước qua những cuốn sách bị ném xuống từ giá sách để đi về phía máy phát thanh. Nhân viên giải mã gục trên ghế, những vệt máu đỏ sẫm nhỏ xuống thảm tạo nên sự tương phản gay gắt với hoa văn đã phai màu. Bond tùy tiện đẩy xác chết ra khỏi ghế. Anh không thể nhận ra gương mặt này, nó đã biến dạng vì kinh hãi và sự vùng vẫy đau đớn trước khi chết. Một xác chết khác nằm dang tay chân dựa vào tường, giống như một kẻ say rượu ngã gục trong vũ hội. Bond không nhớ nổi tên hắn, nhưng đã từng thấy qua ảnh hồ sơ – là người Đông Đức, một tên tội phạm sống nhờ sự chu cấp của tổ chức khủng bố. Bond nghĩ thầm, có bao nhiêu kẻ lưu manh hám lợi ở châu Âu đã đổi mình trở thành thành viên của các tổ chức khủng bố chứ? Thật đáng kinh ngạc. Sát thủ đánh thuê, anh nghĩ, rồi quay sang Kochitum.

“Chúng đã sắp xếp thế nào?” anh hỏi một cách dịu dàng, dường như không còn khai thác được thông tin giá trị nào từ Quinn nữa.

“Sắp xếp?” Kochitum tỏ vẻ bối rối.

“Anh phải hiểu rằng—” Bond gần như hét lên, nhưng anh chợt nhận ra tiếng Anh của Kochitum không tốt lắm, và trong trạng thái hiện tại, có lẽ hắn đã quên sạch sành sanh rồi. Anh bước tới đặt tay lên vai hắn, nhẹ nhàng và đầy cảm thông nói: “Anh phải hiểu, thưa bác sĩ, tôi cần thông tin chính xác từ anh ngay lập tức, đặc biệt là chúng ta có biết hai cô gái đó còn sống hay không.”

“Ồ, lạy Chúa.” Kochitum dùng đôi bàn tay to lớn dày cộp che mặt. “Tất cả là lỗi của tôi, cô Amey và bạn của cô ấy… tôi không nên đồng ý để cô Amey rời bệnh viện.” Hắn không kìm được mà rơi lệ.

“Không, đó không phải lỗi của anh. Anh biết chuyện đó thế nào? Hãy bình tĩnh và trả lời câu hỏi của tôi thật cẩn thận. Những gã đó đã vào đây và bắt giữ anh thế nào?”

Những ngón tay của Kochitum trượt khỏi gương mặt, đôi mắt đẫm lệ đầy đau thương. “Chúng… hai kẻ đó…” hắn ra hiệu. “Chúng cải trang thành thợ sửa ‘Antenne’ – anh đọc từ này thế nào? Cột điện? Chính là cái tivi…”

“Ăng-ten tivi.”

“Đúng, ăng-ten tivi. Y tá trực đã để chúng vào, chúng lên mái nhà. Cô ấy nghĩ đó là chuyện tốt, chỉ khi cô ấy vào báo cho tôi, tôi mới cảm thấy có gì đó không ổn.”

“Chúng có yêu cầu gặp anh không?”

“Tại đây, trong văn phòng của tôi, chúng đưa ra yêu cầu. Chẳng bao lâu sau tôi phát hiện ra cái ăng-ten chúng dựng lên là để dùng cho máy phát thanh riêng của chúng. Chúng khóa cửa phòng, dùng súng và tra tấn để đe dọa tôi. Chúng ra lệnh cho tôi bàn giao công việc tại phòng khám cho một bác sĩ khác, cứ nói là tôi có vấn đề chuyên môn nên phải ở lại văn phòng nghiên cứu một hai ngày. Khi tôi nói “sẵn sàng hợp tác”, chúng cười phá lên. Chúng có vũ khí, chúng có súng, tôi làm được gì chứ?”

“Anh không thể tranh cãi với những kẻ có súng đạn,” Bond nói, “như anh thấy đấy.” Anh gật đầu về phía xác chết. Lúc này anh quay sang Quinn, kẻ đang bị trói bằng dây da và miệng không ngừng lầm bầm. “Tên cặn bã xã hội này đến từ khi nào?”

“Tối hôm đó, muộn hơn một chút. Cũng vào bằng cửa sổ giống như anh.”

“Tối hôm nào?”

“Ngày hôm sau khi các cô gái bị bắt cóc. Hai tên đến vào buổi chiều, tên còn lại đến vào buổi tối. Từ lúc đó chúng trói tôi vào ghế, sau đó tôi cứ bị trói ở đây, trừ khi tôi phải thực hiện nghĩa vụ của mình…” Bond nghi hoặc nhìn hắn, Kochitum nói ý hắn là những lúc cần đi vệ sinh. “Cuối cùng tôi từ chối truyền đạt mệnh lệnh cho anh qua điện thoại, cho đến lúc đó chúng vẫn chỉ đe dọa. Nhưng sau đó…”

Bond đã nhìn thấy một chậu nước và một chiếc kẹp cá sấu lớn nối với ổ cắm trên tường bằng dây điện. Anh gật đầu, biết rằng đây chính là dụng cụ tra tấn mà Kochitum đã phải chịu đựng.

“Nói về máy phát thanh được không?” anh nói.

“Ồ, được chứ. Chúng dùng rất thường xuyên, một ngày hai đến ba lần.”

“Anh có nghe thấy gì không?” Bond tỉ mỉ quan sát máy phát thanh, thấy có hai bộ tai nghe cắm trong máy thu.

“Hầu hết các cuộc đối thoại tôi đều nghe thấy. Đôi khi chúng đeo tai nghe, nhưng máy có một loa ngoài. Nhìn kìa, ở đó.”

Quả thực như vậy, có hai chiếc loa tròn nhỏ được lắp ở chính giữa bộ thiết bị thu phát. “Nói cho tôi biết anh đã nghe thấy gì?”

“Nói thế nào nhỉ? Chúng nói chuyện, người đàn ông khác từ nơi rất xa trả lời…”

“Ai gọi trước? Người đàn ông kia gọi cho chúng sao?”

Kochitum hồi tưởng một lát. “Ồ, đúng vậy. Giọng nói đó luôn kèm theo tiếng lách tách.”

Bond đứng cạnh chiếc máy phát thanh cao tần tối tân này, thấy các loại đèn tín hiệu trên bảng điều khiển nhấp nháy không ngừng, và nghe thấy tiếng ù ù yếu ớt từ loa. Anh chú ý đến các dữ liệu hiển thị trên bảng đo, chúng đang liên lạc với ai đó ở khoảng cách xa – khoảng từ 600 đến 6000 km.

“Anh có nhớ chúng dùng thời gian cố định để nhận thông tin không?”

Trán Kochitum nhíu lại, rồi gật đầu. “Có, tôi nhớ ra rồi. Buổi sáng, 6 giờ sáng liên lạc một lần, rồi vào đúng giữa trưa…”

“6 giờ tối, lần nữa là nửa đêm?”

“Đúng là như vậy. Nhưng không chính xác lắm.”

“Ngay trước hoặc sau thời điểm đó, đúng không?”

“Hoàn toàn chính xác.”

“Còn gì nữa không?”

Bác sĩ dừng lại, tỉ mỉ hồi tưởng rồi gật đầu, “Có. Tôi nhớ chúng đã gửi một tin nhắn sau khi nhận được tin anh sắp rời khỏi Salzburg, chúng có người đang giám sát…”

“Khách sạn sao?”

“Không, tôi nghe thấy chúng nói chuyện, hắn đang giám sát đường cao tốc. Anh vừa lái xe đi là hắn gọi điện tới, sau đó chúng dùng máy phát thanh gửi tín hiệu. Chúng dùng một số ám hiệu đặc biệt…”

“Anh có nhớ chúng không?”

“Hình như là Bưu phẩm gửi tới Paris.”

Nghe chẳng có gì mới mẻ, Bond nghĩ. Những gã Nga làm âm mưu này, cũng giống như bọn Đức Quốc xã trước kia, đọc quá nhiều tiểu thuyết gián điệp rẻ tiền.

“Còn ám hiệu nào khác không?”

“Có, chúng còn có vài ám hiệu thường dùng. Kẻ ở đầu dây bên kia gọi mình là ‘Cánh Ưng’ – tôi nghe thấy rất kỳ lạ.”

“Còn bên này?”

“Người ở đây gọi là ‘Tử Thần’.”

“Vậy là, máy phát thanh vừa mở, đầu kia gọi như thế này, ‘Tử Thần, đây là Cánh Ưng…’”

“Hết.”

“Hết, nói như vậy đấy. Sau đó đầu này gọi, ‘Cánh Ưng xin trả lời.’”

“Đó là nội dung chúng nói chuyện.”

“Tại sao nhân viên của anh không xông vào văn phòng này, hoặc gọi cảnh sát? Ở đây có tiếng ồn rõ ràng, hơn nữa tôi còn nổ súng.”

Kochitum nhún vai. “Tiếng súng của anh chỉ có thể nghe thấy từ ngoài cửa sổ, chỉ từ ngoài cửa sổ thôi. Văn phòng của tôi cách âm, vì phòng khám đôi khi xuất hiện những tiếng ồn khó chịu. Đó là lý do chúng mở cửa sổ. Chúng mở cửa sổ vài lần một ngày để đổi không khí. Vì phòng cách âm nên ở đây có thể gây ra tiếng động rất lớn mà không bị phát hiện. Thậm chí cửa sổ cũng cách âm, chúng được lắp kính hai lớp.”

Bond gật đầu, liếc nhìn đồng hồ. Bây giờ khoảng 11 giờ 45 phút. ‘Cánh Ưng’ có thể gọi liên lạc bất cứ lúc nào, đồng thời anh dự đoán người của Quinn cũng đang đợi anh đi qua ở đâu đó gần đường cao tốc số 11. Thực tế, e là hắn đã giám sát tất cả các lối ra của đường cao tốc rồi, làm việc rất sạch sẽ và bài bản. Tốt hơn nhiều so với việc chỉ bố trí một người ở khách sạn.

Bây giờ anh phải tranh thủ thời gian. Quinn đã ngừng vùng vẫy trên sàn, Bond đã nghĩ xong kế hoạch chăm sóc hắn. Người này đã chơi trò chơi này quá lâu, kinh nghiệm và trải nghiệm của hắn sẽ khiến mọi phương pháp thẩm vấn khó có thể làm hắn mở miệng, sử dụng bạo lực chỉ phản tác dụng. Anh biết, chỉ có một phương pháp áp dụng được cho Stephen Quinn.

Anh bước tới quỳ bên cạnh Quinn, kẻ đang bị trói như một bức tượng. “Quinn,” anh nói một cách dịu dàng, đồng thời liếc nhìn tên ác ôn này đầy chán ghét. “Chúng ta cần sự hợp tác của anh.”

Quinn cắn chặt khăn tay trong miệng phát ra tiếng ứ hự. Rõ ràng, Quinn đã quyết tâm từ chối mọi sự hợp tác.

“Tôi biết gọi điện rất không an toàn, nhưng tôi vẫn phải gọi một cú đến Vienna, đồng thời nhờ nó chuyển lời tới London. Tôi ra lệnh cho anh nghe cho kỹ đây.”

Anh đi tới bàn, cầm ống nghe, quay số văn phòng đại diện Bộ Du lịch tại Vienna: 0222-43-16-08, anh biết giờ này buổi tối chỉ có máy trả lời tự động làm việc. Anh đưa ống nghe ra xa tai để Quinn có thể nghe thấy tiếng vang trầm đục trong điện thoại. Sau khi kết nối, Bond áp sát ống nghe vào tai, đồng thời nhấn nút tạm dừng.

“Kẻ săn mồi,” anh nói bằng giọng nhẹ nhàng. Sau đó dừng lại một chút, “Đúng. Sao chép ngay một bản gửi London và hành động ngay lập tức. Rome xảy ra chuyện rồi.” Anh lại dừng lại, dường như đang nghe đối phương trả lời. “Đúng, làm việc cho trụ sở. Tôi bắt được hắn rồi, nhưng chúng ta còn nhiều việc phải làm. Tôi cần một đội hành động tới số 48 phố Barberini, phòng 28 – ngay cạnh văn phòng J.A.L. Giam giữ Tabitha Quinn và chờ lệnh tại chỗ. Bảo họ thông báo cho Hereford, nếu M không muốn nhúng tay vào thì hãy mời một bệnh nhân tâm thần đi thực hiện.”

Anh nghe thấy tiếng ‘ư ư’ phát ra từ miệng Quinn ở phía sau, hắn tỏ ra kích động và bất an. Đe dọa vợ hắn là cách duy nhất có thể gây ra hiệu quả với hắn.

“Được rồi, tôi sẽ làm. Tôi sẽ thông báo tình hình cho anh, nhưng phải sau khi có kết quả hoặc tìm ra manh mối. Tôi sẽ kịp thời quay lại.” Anh đặt ống nghe xuống. Khi anh quỳ xuống bên cạnh Quinn lần nữa, ánh mắt gã này đã thay đổi, từ căm thù thêm phần lo lắng.

“Được rồi, Steve. Không ai làm hại anh đâu. Nhưng e là với Tabitha thì khó nói đấy, tôi rất tiếc.”

Không có dấu hiệu nào cho thấy Quinn nghi ngờ màn kịch tống tiền này. Hắn đã làm việc cho Cục Tình báo quá lâu, biết rõ việc cử một bệnh nhân tâm thần – biệt danh mà Cục đặt cho những sát thủ mà họ thuê – đây không phải là lời đe dọa vô căn cứ; hắn hiểu vợ mình sẽ phải chịu mọi sự tra tấn trước khi chết. Hắn đã làm việc với Bond nhiều năm, và tin chắc rằng 007 sẽ không tỏ ra chút thương xót nào khi biến lời đe dọa này thành hiện thực.

Bond tiếp tục nói, “Tôi đoán bên kia sẽ sớm liên lạc với anh thôi. Tôi sẽ trói anh vào chiếc ghế trước máy phát thanh. Phản ứng phải nhanh, phát tin phải lẹ. Nếu không chắc chắn thì cứ giả vờ đường truyền bị lỗi. Nhưng, Steve, không được có hành vi lệch lạc – trả lời không được sót từ khóa hoặc có bất kỳ từ ngữ cảnh báo nào. Anh hiểu rõ tôi sẽ nhận ra, cũng như anh có thể nhận ra bất kỳ mánh khóe xảo quyệt nào vậy. Nếu anh vẫn u mê không tỉnh, anh sẽ phải tỉnh ngộ ở Warminster đấy. Anh sẽ phải chịu một cuộc thẩm vấn kiểu marathon, rồi tàn đời trong tù. Anh còn sẽ được xem ảnh Tabitha trước khi chết. Tôi nói là làm. Bây giờ…”

Anh kéo Quinn đến chiếc ghế của nhân viên giải mã, điều chỉnh lại vị trí dây da, trói chặt hắn vào ghế. Anh cảm thấy rất tự tin, trong cuộc đọ sức này Steve Quinn đã hoàn toàn ở thế yếu. Nhưng cũng khó nói, tên phản bội này có thể đã bị nhồi sọ đến mức cứng đầu cứng cổ, sẵn sàng hy sinh cả vợ mình.

Cuối cùng anh hỏi Quinn có sẵn lòng làm theo lời anh không, gã to con chỉ gật đầu đầy giận dữ, Bond rút khăn tay ra khỏi miệng hắn.

“Đồ tạp chủng!” Quinn thở hổn hển, giọng khàn đặc chửi bới.

“Điều này tốt cho cả hai chúng ta, Steve. Làm theo lời tôi, đây là cơ hội cuối cùng để cứu mạng anh và vợ anh.”

Khi anh đang nói thì máy phát thanh phát ra tiếng ‘ù ù’, đèn tín hiệu cũng bắt đầu nhấp nháy liên tục. Tay Bond vươn tới ống nghe và đặt lên công tắc thu phát. Một giọng nói như hồn ma lặp lại ám hiệu:

“Cánh Ưng gọi Tử Thần, Cánh Ưng gọi Tử Thần, Tử Thần xin trả lời.”

Bond gật đầu với Quinn, ‘tách’ một tiếng bật công tắc liên lạc, anh bắt đầu cầu nguyện, đây là lần cầu nguyện đầu tiên của anh sau nhiều năm.