"James Bond!" Tiếng gọi đầy hứng khởi đó nghe có vẻ rất chân thành, nhưng khi một người phụ nữ xinh đẹp thốt ra câu ấy, bạn sẽ chẳng bao giờ nắm bắt được cảm xúc thật sự đằng sau nó.

"Là cô sao." Anh bước lại gần và nói. Lần đầu tiên anh nhìn rõ đôi mắt cô: to, có những vệt màu tím nhạt, hình bầu dục, hàng mi dài cong vút. Anh nghĩ, đôi mắt như thế này có lẽ là nguyên nhân dẫn đến thành công hoặc sự hủy diệt của một người đàn ông. Anh nhìn chằm chằm vào bộ ngực đầy đặn, cao vút ẩn sau lớp áo khoác da bó sát của cô. Giống như ngày hôm trước, cô mím môi dưới, hất mái tóc đang che khuất trán sang một bên.

"Tôi thật sự không ngờ lại có thể gặp lại anh," khóe miệng cô cong lên cười. "Tôi vui quá, hôm qua tôi không có cơ hội để cảm ơn anh tử tế." Cô nhún người chào. "Ông Bond, có lẽ cả đời này tôi phải mang ơn anh, cảm ơn rất nhiều, ý tôi là đặc biệt cảm ơn anh."

Anh đi đến một bên quầy tiếp tân, để vừa có thể quan sát cô, vừa nhìn thấy động tĩnh phía cửa chính. Bản năng mách bảo anh rằng nguy hiểm đang đến gần, hoặc có lẽ nguy hiểm chính là vì đang ở quá gần Tô Cơ - Tán Bồi Tháp.

Bên ngoài cửa vẫn hỗn loạn. Cảnh sát đã chen vào đám đông. Tiếng còi báo động vang lên từ con phố chính và hướng nhà thờ phía trên. Bond thầm hiểu lúc này mình phải giữ vững tinh thần. Cô hỏi anh đã xảy ra chuyện gì, sau khi anh kể lại, cô chỉ nhún vai.

"Nơi nào tôi đến thường hay xảy ra những chuyện như vậy. Ám sát đã trở thành một sự thật trong cuộc sống hiện đại ở Rome, nhưng không hiểu sao, anh lại không muốn những chuyện này xảy ra ở Thụy Sĩ."

"Dù ở bất cứ đâu, đây cũng đã trở thành chuyện thường tình." Bond cố gắng nở một nụ cười quyến rũ. "Nhưng cô làm gì ở đây vậy, tiểu thư Tán Bồi Tháp? — hay phải gọi là phu nhân Tán Bồi Tháp, bà Tán Bồi Tháp?"

Cô nhăn mũi đầy vẻ thanh tao, nhướng mày. "Thực ra là công chúa — nếu chúng ta nhất định phải dùng danh xưng chính thức."

Bond chỉ nhướng một bên mày. "Công chúa Tán Bồi Tháp." Anh cung kính cúi đầu chào cô.

"Tô Cơ," cô nói, nụ cười rạng rỡ, đôi mắt to trông rất ngây thơ, nhưng lại mang theo chút giọng điệu mỉa mai. "Anh nên gọi tôi là Tô Cơ, ông Bond, được không?"

"James."

"James," đúng lúc đó, ông chủ khách sạn đi vào, giục cô nhanh chóng điền vào phiếu đăng ký. Khi nhìn thấy danh hiệu cô đăng ký, ông ta chỉ biết vò tay, cúi chào một cách kịch tính, khiến Bond cười nhạt.

"Cô vẫn chưa nói cho tôi biết cô làm gì ở đây?" Anh tiếp tục, giọng át cả tiếng ông chủ khách sạn.

"Để khi ăn cơm tôi nói với anh có được không? Ít nhất tôi cũng nên trả lời câu hỏi này."

Cô chạm tay vào cánh tay anh, một cảm giác như tĩnh điện chạy dọc khắp người anh, điều đó đối với anh là một hồi chuông cảnh báo. Anh nghĩ, không được lợi dụng cơ hội này, không được lợi dụng cơ hội của bất kỳ ai, đặc biệt là không được lợi dụng cơ hội của những người phụ nữ mà bạn cho là xinh đẹp.

"Bữa trưa chắc chắn sẽ rất thú vị." Trước khi hỏi lại lần nữa vì sao cô đến hồ Maggiore, anh trả lời như vậy.

"Xe của tôi bị hỏng, theo trạm sửa chữa ở đây nói thì một số linh kiện đã hỏng hoàn toàn — họ muốn thay bu-gi cho tôi, nhưng họ nói cần phải mất vài ngày."

"Vậy cô định đi đâu?"

"Tất nhiên là đến Rome." Cô lại hất tóc nói.

"Thật là một sự trùng hợp thú vị." Bond lại cúi chào cô. "Nếu tôi có thể giúp được gì..."

Cô do dự một chút. "Ồ, tôi nghĩ tất nhiên là anh có thể giúp tôi. Nửa tiếng nữa chúng ta xuống đây dùng bữa được không?"

"Tôi nhất định sẽ đợi, thưa công chúa."

Khi cô đi theo ông chủ khách sạn về phòng, anh nghĩ mình lại thấy cô nhăn mũi, thè lưỡi như một nữ sinh tinh nghịch.

Bond ở lại một mình trong phòng, anh lại gọi điện cho London, báo tin về cái chết của Khoa Đỗ Oa. Anh lắp thiết bị chống nghe lén, suy nghĩ một chút rồi yêu cầu họ tra cứu hồ sơ của công chúa Tô Cơ - Tán Bồi Tháp trên mạng lưới máy tính của Interpol và của chính họ. Anh lại hỏi nhân viên trực ban có thông tin gì về ông Tán Bồi Tháp, chủ nhân chiếc xe BMW ở Freiburg không. Câu trả lời nhận được là không, nhưng chiều hôm đó đã gửi một số tài liệu cho M.

"Nếu tình hình này quan trọng, anh sẽ nhận được thông tin kịp thời. Chúc anh nghỉ phép vui vẻ."

Khi cất thiết bị chống nghe lén CC500 - loại có thể sử dụng trên các điện thoại khắp thế giới và cho phép người đối thoại hợp pháp nói bằng văn bản thông thường - anh cảm thấy thật thú vị. Bởi vì mỗi chiếc CC500 đều có chương trình riêng, kẻ nghe lén dù dùng hệ thống tương thích cũng chỉ nghe thấy những âm thanh đã được mã hóa. Hiện nay, đối với tất cả các quan chức đi công tác nước ngoài, nghỉ phép và trực ban, việc mang theo CC500 đã trở thành quy định của Cục Tình báo, hơn nữa còn phải thay đổi mật mã hàng ngày.

Còn 10 phút nữa là đến giờ hẹn với Tô Cơ, dù Bond nghi ngờ liệu cô có đến đúng giờ hay không, anh vẫn vội vàng rửa mặt, xịt nhiều nước hoa lên mặt và tóc, sau đó khoác một chiếc áo khoác vải bông màu xanh ra ngoài áo sơ mi. Anh vội vã xuống lầu, đi về phía chiếc xe. Trong sân nhà thờ vẫn còn nhiều cảnh sát đang bận rộn, anh nhìn thấy đội hình sự đang lắp đèn chiếu sáng tại nơi phát hiện thi thể Khoa Đỗ Oa.

Ngồi trong xe, trước khi nhấn nút trên bảng điều khiển chính để lộ ra khoang bí mật bên dưới, anh đợi đèn nhỏ trong xe tắt dần. Anh kiểm tra khẩu súng ngắn ASP 9mm, cài chặt bao súng, để vào chỗ cũ trong áo khoác, sau đó thắt chặt bao dùi cui cải tiến vào thắt lưng. Mọi thứ xung quanh anh đều đầy rẫy nguy hiểm, ít nhất đã có hai mạng người — có lẽ còn nhiều hơn — đương nhiên anh không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo.

Điều làm anh ngạc nhiên là khi quay lại khách sạn, Tô Cơ đã ở trong quán bar.

"Giống như một người phụ nữ biết bổn phận, tôi ở đây đợi anh mà chẳng gọi món gì cả."

"Tôi thích những người phụ nữ biết bổn phận."

Bond ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, khẽ xoay ghế để có thể nhìn rõ bất cứ ai đi vào từ cửa kính lớn phía trước. "Cô muốn uống gì?"

"Ồ, tối nay tôi mời, để tỏ lòng tôn kính với việc anh đã bảo vệ danh dự cho tôi, James."

Cô lại nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay anh, anh lại có cảm giác dòng điện chạy vào cơ thể, Bond đã bị cô thu phục.

"Tôi biết, chúng ta đang ở Ticino, ở đây họ tưởng rượu Brandy của Ý là rượu ngon, hơn nữa tôi lại thích loại đồ uống nực cười này. Cho một ly Campari soda, nếu được."

Cô cũng gọi loại đồ uống này. Sau đó ông chủ mang thực đơn tới. Ông nói đều là những món ăn gia đình, cũng rất đơn giản. Bond nói thế này cũng đổi vị được, Tô Cơ mời anh gọi món cho cả hai. Anh nói mình không biết gọi món lắm, sau khi bàn bạc xong, liền bắt đầu từ món dưa hấu trộn rượu anh đào, nhưng anh yêu cầu họ không thêm rượu anh đào vào phần của mình. Bond không thích bất kỳ thực phẩm nào trộn với rượu.

"Ở vùng này, món chính thực ra chỉ có một loại, không tính mì ống, anh đồng ý chứ?"

"Món đùi cừu thì sao?"

Khi anh gật đầu đồng ý, cô mỉm cười. Ở phía Bắc, món ăn vặt băm nhỏ này được mệnh danh là "đùi cừu". Người Ticino ở đây cảm thấy mùi vị chưa đủ đậm đà, nhưng khi ăn mà thêm một lượng lớn tỏi nghiền thì ngon tuyệt. Giống như Bond, Tô Cơ không thích ăn rau, nhưng cô lại ăn món salad làm từ rau xanh thông thường, Bond cũng gọi một phần, và gọi một chai rượu vang hồng nhãn hiệu tốt nhất mà họ có. Bond nhìn chai sâm panh, nói một câu "không thể uống", nhưng lại nói thêm "làm gia vị thì được". Nghe câu này, Tô Cơ cười lớn. Bond thầm nghĩ, tiếng cười của cô ít nhất cũng rất quyến rũ, hơi chói tai, có lẽ không hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng.

Sau khi họ ngồi xuống, Bond không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để bày tỏ ý định giúp đỡ cô trên đường đi.

"Sáng mai tôi sẽ khởi hành đi Rome, tôi rất vui lòng giúp cô, đó là nếu thân vương không bận tâm một thường dân đưa cô về nhà."

Cô xị mặt. "Ông ấy không thể bận tâm được nữa. Thân vương Pasquale - Tán Bồi Tháp đã qua đời năm ngoái."

"Thật xin lỗi, tôi..."

Cô vẫy tay trái. "Ồ, không cần xin lỗi. Ông ấy sống đến 83 tuổi. Chúng tôi kết hôn đã được hai năm. Đây là một sự thuận tiện, chỉ vậy thôi." Cô không cười, cũng không có biểu cảm muốn cười.

"Là một cuộc hôn nhân thuận tiện sao?"

"Không, chỉ là thuận tiện cho cả hai thôi. Tôi thích những thứ cao cấp, ông ấy có tiền; ông ấy già rồi, cần người sưởi ấm vào ban đêm. Trong Kinh Thánh chẳng phải nói vua David đã cưới một cô gái trẻ Abishag để sưởi ấm cho mình sao?"

"Tôi tin đó là sự thật, tôi lớn lên dưới sự giáo dục nghiêm khắc của phái Calvin, nhưng tôi quả thực dường như có thể nhớ lại câu chuyện đó đã từng được kể lại trong chương bốn của Kinh Thánh."

"Được rồi, đó chính là tình cảnh của tôi, tôi chính là Abishag của Pasquale - Tán Bồi Tháp. Ông ấy từng vì điều này mà vui vẻ, bây giờ tôi đang tận hưởng tất cả những gì ông ấy để lại cho tôi."

"Là một người Ý, cô nói tiếng Anh rất giỏi."

"Tôi nên nói giỏi, tôi là người Anh, Tô Cơ là tên viết tắt của Susan." Cô lại cười, hơn nữa còn cười thành tiếng, nhưng lần này cười nhẹ nhàng hơn.

"Nhưng cô cũng nói lưu loát tiếng Ý."

"Còn tiếng Pháp, tiếng Đức nữa. Hôm qua khi anh hỏi tôi những câu hỏi tế nhị để tìm hiểu về tôi, tôi đã nói với anh rồi."

Cô nhoài người về phía trước, đặt một bàn tay lên tay anh cạnh chiếc cốc.

"Đừng lo lắng, James, tôi không phải là kỹ nữ, nhưng tôi có thể nghe ra những câu hỏi tọc mạch. Tôi xuất thân từ các nữ tu, sau đó sống trong gia đình của Pasquale."

"Nữ tu?"

"Tôi là một người phụ nữ được giáo dục tốt tại tu viện, James. Anh có hiểu những cô gái được giáo dục ở tu viện không?"

"Hiểu không ít."

Cô lại bĩu môi. "Tôi đã trải qua quá trình tẩy não triệt để. Bố từng là người môi giới, mọi thứ đều rất bình thường: nhà ở thị trấn, ngôi nhà kiểu Tudor mô phỏng, có hai chiếc xe hơi. Ông ấy từng làm một chuyện xấu xa, vì một vụ lừa đảo séc mà bị bắt giam 5 năm. Ông ấy bị giam trong một nhà tù mà người thân có thể đến thăm, một gia đình hoàn hảo cứ thế tan vỡ. Lúc đó tôi vừa kết thúc chương trình giáo dục ở tu viện, chuẩn bị đi học tại Đại học Oxford. Thế là tất cả đều kết thúc. Sau đó tôi đến nơi tuyển bảo mẫu của tờ The Times để ứng tuyển, theo lựa chọn của chính mình, tôi đến làm bảo mẫu cho gia đình Pasquale, con trai của một người Ý có gia thế tốt. Đó là tất cả sự việc. Đó là một tước hiệu cổ xưa, giống như tất cả các quý tộc Ý còn sót lại, đều có những tước hiệu kiểu này, nhưng có một điểm khác biệt, họ còn có tài sản và tiền bạc."

Gia đình Tán Bồi Tháp đưa cô bảo mẫu người Anh vào nhà, đối xử như một thành viên trong gia đình. Ông lão đó, tức thân vương, trở thành người cha thứ hai của cô, cô rất quý ông, vì vậy, khi ông lão đề nghị kết hôn với cô — ông ấy gọi cuộc hôn nhân này là sự thoải mái đối lập với sự thoải mái — Tô Cơ đã phát hiện ra kiến thức uyên thâm trong đó khi chấp nhận lời đề nghị này. Mặc dù vậy, cô vẫn thể hiện rất khôn ngoan, thận trọng, đảm bảo rằng cuộc hôn nhân này không tước đoạt quyền thừa kế hợp pháp của hai người con trai của Pasquale.

"Theo một nghĩa nào đó, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Họ đều rất giàu có, cũng rất mực thước khi thực hiện quyền lợi của mình, họ không phản đối. Anh biết các gia đình kiểu cũ của Ý mà, James. Quyền lợi của bố, hạnh phúc của bố, tôn trọng bố..."

Bond hỏi hai người con trai đó đã làm nên sự nghiệp như thế nào. Trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện bừa bãi, cô do dự hơi lâu một chút.

"Ồ, kinh doanh. Họ có các cửa hàng công ty gì đó — và, vâng, James, tôi chấp nhận lời đề nghị đưa tôi đến Rome của anh, cảm ơn anh."

Họ ăn được một nửa đùi cừu, ông chủ khách sạn vội vàng đi tới, xin lỗi Tô Cơ, cúi người nói nhỏ, ông Bond, có điện thoại khẩn của ông. Ông ta chỉ vào quán bar, chính là chiếc điện thoại chưa gác máy.

"Bond." Anh bình thản nói vào ống nghe.

"James, anh trốn ở đâu vậy?" Anh lập tức nhận ra giọng nói của đối phương. Đó là Bill Tanner, tham mưu trưởng của M.

"Không trốn, tôi đang ăn cơm."

"Đây là việc khẩn cấp, rất khẩn cấp, anh có thể...?"

"Tất nhiên." Anh gác máy, quay lại bàn ăn giải thích với Tô Cơ. "Sẽ không đi lâu đâu." Anh nói với Tô Cơ rằng Amie bị ốm ở phòng khám. "Họ muốn tôi gọi điện cho họ."

Anh quay về phòng, lắp thiết bị chống nghe lén CC500, rồi gọi cho London. Bill Tanner lập tức nhấc máy.

"Anh không được nói gì cả, James, anh chỉ cần nghe thôi. Là chỉ thị của M, anh nghe thấy không?"

"Tất nhiên là nghe thấy."

Anh không còn lựa chọn nào khác, nếu Bill Tanner nói ông ta đại diện cho người đứng đầu trụ sở Cục Tình báo bí mật phát biểu.

"Anh không được đi đâu cả, phải hết sức cẩn thận." Tanner lo lắng nói.

"Tôi dự định ngày mai đi Rome, tôi..."

"Anh nghe tôi nói đây, James, Rome sắp đến chỗ anh rồi. Anh, tôi nhắc lại một lần nữa, anh đang ở trong tình trạng nguy hiểm nghiêm trọng nhất, nguy hiểm thực sự. Hiện tại chúng tôi không thể tìm được người phái đến cho anh, nên anh phải tự chăm sóc mình, nhưng phải ở yên tại chỗ, anh hiểu không?"

"Tôi hiểu." Rome mà Bill Tanner nói sắp đến chỗ anh, chính là Steve Quinn, quan chức Cục Tình báo phái trú tại Rome. Bond đã lên kế hoạch ở cùng Steve Quinn này vài ngày. Anh hỏi Rome đến chỗ anh có chuyện gì.

"Nói cho anh biết tình hình, đương nhiên là tóm tắt thôi, anh phải tìm cách thoát thân." Anh nghe thấy Tanner hít một hơi thật mạnh trong điện thoại. "Tôi không thể nhấn mạnh quá mức sự nguy hiểm này, người bạn cũ. Trước khi anh khởi hành, Cục trưởng đã dự đoán được một số vấn đề, nhưng đến giờ phút cuối cùng chúng tôi mới xác nhận được phần thông tin quan trọng này. M đã bay đến Geneva, Quinn nhận được chỉ thị đơn giản khi đi qua Geneva, sau đó bay thẳng đến chỗ anh. Trước bữa trưa anh ta sẽ đến chỗ anh. Trong thời gian này, đừng tin bất kỳ ai, vì Chúa, hãy ở yên đó."

"Tôi đang ở cùng cô tiểu thư Tán Bồi Tháp, tôi đã hứa sẽ cùng cô ấy đi Rome, tôi nên nói với cô ấy thế nào đây?" Bond hỏi thẳng.

"Chúng tôi vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch vẹn toàn, nhưng các mối quan hệ xã hội của cô ta có vẻ rất rõ ràng, cô ta không có quan hệ gì với tầng lớp thượng lưu. Nhưng khi tiếp xúc với cô ta phải thận trọng, nhất định phải nâng cao cảnh giác với cô ta."

"Thực ra, tôi nghĩ hoàn toàn ngược lại." Bond để lộ nụ cười lạnh lùng từ khóe miệng, tạo ra ấn tượng thờ ơ.

Tanner bảo anh tìm cách giữ cô ở lại khách sạn. "Chuyện đi Rome, cứ quanh co với cô ta, nhưng không được để cô ta phát hiện. Anh không thể biết ai là bạn, ai là kẻ thù, ngày mai Rome sẽ dốc toàn lực giúp anh."

"Tôi nghĩ, trước bữa trưa, chúng ta không kịp khởi hành rồi," khi quay lại bàn ăn, anh nói với Tô Cơ như vậy. "Có một người bạn làm ăn, anh ta muốn đến thăm quản gia cũ của tôi. Ngày mai anh ta đi ngang qua đây, tôi thực sự không muốn bỏ lỡ cơ hội gặp mặt anh ta."

Cô nói không sao. "Tôi đang hy vọng sáng mai được ngủ nướng đây." Anh có thể nghe ra ý mời mọc trong lời nói của cô không?

Họ ngồi trong căn phòng ăn gọn gàng này, bên chiếc bàn trải khăn trải bàn kẻ ô đỏ xanh và đặt bộ dao nĩa sáng bóng, vừa trò chuyện vừa uống cà phê, hai nữ phục vụ người Ý miền Bắc đờ đẫn đứng hai bên, như thể đang đưa lệnh giam giữ chứ không phải đang phục vụ đồ ăn.

Tô Cơ đề nghị ngồi ra chiếc bàn bên ngoài cây sim, nhưng Bond tỏ ý xin lỗi, anh nói ở đó có lẽ không thoải mái.

"Muỗi thích tụ tập quanh ánh sáng, làn da đẹp của cô sẽ bị đốt thành từng cục đấy, trong nhà an toàn hơn."

Cô hỏi anh kinh doanh gì, cô tin câu trả lời của anh, nếu nói câu trả lời của anh là mơ hồ thì dường như cô cũng tin. Họ lại nói về những thị trấn, nghệ thuật và thực phẩm, đồ uống mà cả hai đều yêu thích.

"Đến Rome tôi có thể mời cô ăn tối," Bond đề nghị. "Không có nhiệt tình thì bằng không biết ơn. Tôi nghĩ chúng ta có thể chơi vui vẻ hơn ở quán lão Giovanni hoặc quán Augusto."

"Tôi đương nhiên thích. Trò chuyện với người am hiểu châu Âu có thể khiến người ta có tâm trạng mới, tôi thấy gia đình Pasquale quá "Rome hóa". Ngoài đường Appian ra, họ thực sự là ếch ngồi đáy giếng."

Bond thấy đây là một buổi tối thú vị, mặc dù sau khi nghe tin từ phía London, để thư giãn bản thân, anh phải nỗ lực rất nhiều. Bây giờ anh phải sắp xếp ổn thỏa buổi tối này.

Họ cùng nhau lên lầu. Tô Cơ đồng ý để Bond đưa cô về phòng. Họ đi đến cửa phòng Tô Cơ, anh hoàn toàn hiểu điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô rất tự nhiên lao vào vòng tay anh, nhưng khi anh hôn cô, cô không hề phản ứng, hơn nữa còn mím chặt miệng, trông rất cổ hủ. Anh từng tưởng tượng cô là loại người đó. Nhưng anh lại thử một lần nữa, ngay cả khi chỉ để ôm cô vào lòng nhìn một chút, nhưng lần này cô ngả người ra sau, nhẹ nhàng dùng tay che miệng anh.

"Rất xin lỗi, James, đừng như vậy." Khi cô nói thế, để lộ nụ cười "ma quái". "Tôi là một cô gái tu viện đoan chính, nhớ lấy. Nhưng đây không phải là lý do duy nhất, nếu anh nghiêm túc, xin hãy kiên nhẫn một chút. Được rồi, chúc ngủ ngon. Cảm ơn anh đã đồng hành cùng tôi trải qua một buổi tối đáng yêu như vậy."

"Tôi nên cảm ơn cô, thưa công chúa." Anh trịnh trọng nói.

Anh nhìn cô đóng cửa phòng, sau đó chậm rãi quay về phòng mình, uống hai viên amphetamine, chuẩn bị thức đêm.