Cách qua đầu xe dài, Bond phát hiện chiếc Renault màu xám bạc đang lao nhanh về phía họ, nhưng nó lại đi nhầm vào làn đường chậm. Hai chiếc xe con và một xe tải khác buộc phải vội vã đánh lái ra khỏi làn đường cao tốc rộng rãi để tránh va chạm. Anh không có thời gian để suy nghĩ tại sao và làm thế nào mà mình lại không khám xét ra khẩu súng lục của Nanny.

"Lốp xe," cô bình tĩnh nói. "Bắn vào lốp xe hắn."

"Cô tự mà bắn đi," Bond đáp gắt gỏng, anh cảm thấy bực bội khi bị một người phụ nữ như vậy chỉ huy. Anh vốn có cách để ngăn chặn chiếc xe đang ở ngay phía trước họ.

Trước khi bóp cò, một loạt suy nghĩ hiện lên trong đầu anh. Ban đầu trong chiếc Renault chỉ có hai người, nhưng khi nó quay lại thì đã có ba người ngồi bên trong: một kẻ cầm súng trường Winchester ngồi phía sau, tài xế và kẻ ngồi ghế phụ dường như sử dụng súng lục hiệu năng cao. Không hiểu sao, gã đàn ông ở ghế sau biến mất, còn kẻ ngồi ghế hành khách lại cầm khẩu Winchester. Cửa sổ bên cạnh tài xế đã được mở, hành động mở cửa sổ diễn ra điên cuồng. Khi họ chạm mặt chiếc Bentley đang lao ra khỏi lề đường như một con cá voi mắc cạn trên bờ biển, gã hành khách kia đã nhoài người qua lưng tài xế để nổ súng.

Bond nhắm vào kính ngắm "Đứa trẻ hoang dã" (Wild Child) gắn trên khẩu súng ASP, ba vạch sáng hợp thành hình tam giác màu vàng giúp người ngắm có chỉ dẫn chính xác. Giờ anh đã nhắm chuẩn, nhưng không phải nhắm vào lốp xe mà là bình xăng. Khẩu ASP nạp đạn Glaser, loại đạn đã qua xử lý để có thể vỡ vụn, bên trong chứa đạn ghém số 12 hòa tan trong dung dịch Teflon. Một viên đạn loại này đủ gây tử vong. Nó có thể xuyên qua da, xương, vải mỏng và kim loại, sau đó những viên bi kim loại nhỏ bên trong sẽ nổ tung ngay trong mục tiêu. Loại đạn này có thể thổi bay một người thành hai mảnh ở khoảng cách vài bước, xé nát đùi hoặc cánh tay, và tất nhiên, thừa sức đốt cháy bình xăng.

Bond bắt đầu bóp cò ở nấc an toàn thứ nhất, khi phần đuôi của chiếc Renault hoàn toàn lọt vào tầm mắt, anh siết cò, hai viên đạn bắn ra. Anh nghe thấy hai tiếng chát chúa từ phía bên trái, Nanny đã bắn hỏng lốp xe. Tiếp theo là một loạt sự việc xảy ra: những chiếc lốp gần họ nhất đều cháy rụi thành mảnh vụn và tách rời khỏi vành xe. Lúc này Bond mới nhớ ra là Nanny đã vô cùng may mắn khi dùng hai viên đạn 0.22 nhỏ bắn trúng lốp trong của chiếc Renault ở cự ly gần.

Chiếc xe con chao đảo quay vòng vào phía trong làn đường, như thể muốn đổ ập lên chiếc Bentley, nhưng tài xế đã cố gắng kiểm soát tay lái và phanh gấp, chiếc xe màu xám bạc mới ổn định lại, rồi lao thẳng về phía lề đường. Chiếc xe coi như xong đời. Ngay khi lốp xe vỡ nát, hai viên đạn Glaser từ khẩu ASP đã xuyên qua thân xe và gầm xe, làm bùng cháy bình xăng.

Chiếc Renault tiếp tục di chuyển loạng choạng như thể đang ở trong một thước phim quay chậm, không ngừng rít lên từng hồi. Sau đó, ngay khi nó vừa rời khỏi đuôi chiếc Bentley, một dải lửa mảnh, giống như khí gas tự nhiên bị châm lửa, bắt đầu xèo xèo cháy ở đuôi xe. Ngay cả trước khi phần sau của chiếc Renault biến thành một quả cầu lửa đỏ rực, người ta cũng có thể nhìn thấy những tia lửa xanh trong đám cháy.

Chiếc xe bắt đầu lộn vòng, đống đổ nát méo mó lăn đi xa khoảng một trăm mét so với chiếc Bentley. Sau đó họ nghe thấy tiếng động, trước tiên là tiếng xèo xèo và tiếng nổ lốp bốp, ngay sau đó là tiếng kim loại và cao su cháy khét lẹt, chịu đựng sự giãy giụa hấp hối đầy ngoạn mục.

Lúc đó không ai cử động, rồi Bond mới bắt đầu phản ứng. Hai hoặc ba chiếc xe cảnh sát đã đến hiện trường, anh không muốn chạm mặt cảnh sát vào lúc này.

"Xe chúng ta sao rồi?" anh hỏi.

"Vài vết lõm, thân xe có nhiều lỗ đạn, nhưng bánh xe vẫn ổn, lớp sơn bên này bị cạo sạch hoàn toàn."

Nanny đang ở phía bên kia chiếc xe. Cô hạ váy xuống từ đai giữ bít tất, một dải ren trắng lộ ra khi cô làm vậy. Bond hỏi Suki có bị thương không.

"Chỉ là toàn thân run rẩy, nhưng không bị thương."

"Lên xe, hai người," Bond dứt khoát nói. Anh vội vã chui vào ghế lái, vì ít nhất anh đã nhìn thấy một chiếc xe chở những người mặc áo sơ mi kẻ sọc đội mũ chống nắng đang thận trọng tiếp cận chiếc xe bị cháy. Anh gần như điên cuồng khởi động máy, động cơ khổng lồ gầm lên, tay trái anh nhả phanh tay, lái xe ổn định quay trở lại đường cao tốc.

Lượng xe cộ trên đường vẫn không nhiều, điều này cho phép Bond kiểm tra động cơ và bộ điều khiển. Dầu, áp suất dầu và áp suất hơi đều không bị mất. Anh chuyển số, tiến lên rồi lùi lại. Có vẻ phanh không gặp vấn đề gì, hệ thống kiểm soát hành trình vẫn hoạt động bình thường. Thân xe bị hư hại đôi chút nhưng không ảnh hưởng đến hệ thống lò xo nối khung gầm, cũng không ảnh hưởng đến hệ thống lái.

5 phút sau, anh cảm thấy hài lòng vì chiếc xe tương đối không bị hư hại gì nhiều, mặc dù anh biết thân xe đã trúng nhiều đạn Winchester. Chiếc Bentley lúc này đã trở thành mục tiêu truy tìm của cảnh sát Áo, bởi họ không hoan nghênh việc các xe bắn nhau trên đường cao tốc an toàn của họ, đặc biệt là không muốn nhìn thấy cảnh tượng những người tham gia bị cháy đen. Anh muốn tìm một chiếc điện thoại càng sớm càng tốt để báo cho London, yêu cầu họ thông báo cho cảnh sát Áo bỏ qua chuyện này. Bond lo lắng cho số phận của nhóm Quinn, hay nói đúng hơn là lo lắng làm thế nào một nhóm từng là của anh lại trở thành những kẻ sát nhân hung ác vì hàng triệu franc Thụy Sĩ? Ngoài ra, một hình ảnh khác cũng khiến anh phiền lòng, đó là Nanny Norrish với đôi chân đầy đặn và kỹ năng sử dụng súng 0.22 điêu luyện.

"Tôi nghĩ tốt nhất cô nên đưa khẩu súng đó cho tôi, Nanny." Anh nói một cách bình thản, gần như không buồn quay đầu lại.

"Ồ, không, James. Không, James. Không, James, không." Cô hét lớn.

"Tôi không thích phụ nữ mang theo súng đi khắp nơi, nhất là trong tình hình hiện tại, lại còn đang ngồi trong xe của tôi nữa. Sao tôi lại có thể bỏ sót khẩu súng của cô nhỉ?"

"Bởi vì trong khi anh rõ ràng là một đặc vụ chuyên nghiệp, anh vẫn được coi là một quý ông, James. Khi khám người tôi ở Cannobio, anh đã không chạm vào mặt trong đùi tôi."

Anh nhớ lại cử chỉ nhẹ nhàng và nụ cười trơ trẽn của cô. "Vậy nên tôi nghĩ bây giờ mình phải sửa chữa sai lầm đó. Cô có thể cho tôi biết bây giờ cô đang dùng súng chĩa vào sau gáy tôi không?"

"Thực ra nó đang chĩa vào đầu gối trái của chính tôi, nghĩa là phải đặt nó về vị trí cũ. Tất nhiên đó không phải là nơi thích hợp nhất để đặt vũ khí." Cô dừng lại. "À, dù sao thì cũng không phải chỉ loại vũ khí đó."

Biển báo phía trước chỉ rõ đó là khu vực dã ngoại. Bond giảm tốc độ, rời khỏi đường cao tốc, rồi đi dọc theo con đường nhỏ trong rừng linh sam rậm rạp để vào một khu vực đã bị đốn hạ. Ở giữa bày những chiếc bàn và ghế gỗ đơn sơ, nhưng không thấy bóng dáng người dã ngoại nào, chỉ có một bốt điện thoại sạch sẽ, còn dùng được đang đứng đó chờ họ.

Bond đỗ xe cách bụi cây không xa để có thể nhanh chóng rời đi trong trường hợp khẩn cấp. Anh tắt máy, tháo dây an toàn, quay mặt đối diện với Nanny Norrish. Anh đưa tay phải ra, lòng bàn tay hướng lên trên.

"Súng, Nanny. Tôi phải thực hiện hai cuộc gọi quan trọng, tôi không muốn mạo hiểm, mau đưa súng cho tôi."

Nanny mỉm cười với anh, đó là nụ cười dịu dàng đầy yêu thương. "Anh muốn thu súng của tôi, James, e rằng không dễ dàng như anh nghĩ đâu. Tôi dùng khẩu súng này để giúp anh, đây là mệnh lệnh của Suki, tôi phải thực hiện. Tôi nói thật với anh, nếu Suki không ra lệnh như vậy, thì ngay khi tôi lên xe anh đã biết rồi."

"Suki ra lệnh cho cô?" Bond có chút khó hiểu.

"Cô ấy là sếp của tôi, dù sao thì hiện tại là vậy. Tôi nhận mệnh lệnh của cô ấy, và..."

Suki Tempest đặt một tay lên cánh tay Bond. "Tôi nghĩ mình cần giải thích với anh một chút, James. Nanny là bạn học cũ của tôi, cô ấy còn là chủ tịch của NUB."

"NUB là gì?" Bond càng thêm thắc mắc.

"NUB là Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish (Norrish International Bodyguard Organization)."

"Cái gì?"

"Những người chăm sóc (Care-takers)," Nanny nói, vẫn tỏ ra rất vui vẻ.

"Những người chăm sóc?" Anh vẫn nghi ngờ.

"Những người chăm sóc, chính là những người kiếm sống bằng việc bảo vệ người khác. Người chăm sóc cũng chính là vệ sĩ." Nanny tiếp tục: "James, Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish là một tổ chức hoàn toàn gồm phụ nữ, tất nhiên đều là những phụ nữ đặc biệt. Các cô gái của tôi đều trải qua huấn luyện nghiêm ngặt về vũ khí, karate, các môn võ thuật quân sự, lái xe, lái máy bay... anh cứ kể tên đi, chúng tôi đều làm được. Thực sự, chúng tôi là hạng nhất, khách hàng của chúng tôi đều là những người nổi tiếng."

"Suki Tempest cũng là một khách hàng sao?"

"Tất nhiên. Tôi luôn cố gắng tự chăm sóc bản thân."

"Đêm đó, người của các cô ở Bỉ làm việc không đẹp lắm," Bond nhận ra mình nói hơi lộn xộn. "Tại trạm xăng, đáng lẽ tôi phải thu phí hoa hồng."

Nanny thở dài. "Thật không may..."

"Đó là lỗi của tôi," Suki bổ sung. "Nanny muốn đón tôi ở Brussels, lúc đó cấp phó của cô ấy đang nghỉ phép, tôi nói rằng mình sẽ không gây ra rắc rối gì khi về nhà, tôi đã sai rồi."

"Tất nhiên là cô sai rồi. Anh thấy đấy, James, vấn đề của anh đã đến, vấn đề của Suki cũng đã đến. Chủ yếu là vì cô ấy là một tỷ phú, cô ấy khăng khăng muốn sống ở Rome phần lớn thời gian trong năm. Cô ấy là một mục tiêu dễ bị tấn công. Hãy đi gọi điện thoại của anh đi, cứ tin tôi, tin chúng tôi, tin vào Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish."

Cuối cùng Bond đành nhún vai, xuống xe, khóa hai người phụ nữ bên trong. Anh lấy chiếc CC500 từ cốp xe ra, bước về phía bốt điện thoại. Anh dùng thiết bị đi kèm phức tạp hơn để kết nối máy chống nghe lén vào điện thoại công cộng, sau đó quay số tổng đài, yêu cầu nhân viên kết nối với đại diện thường trú tại Vienna.

Cuộc đối thoại rất đơn giản, đại diện thường trú đồng ý xin lỗi cảnh sát Áo, thậm chí ông ta còn đề nghị cử một đội tuần tra đến khu dã ngoại để gặp Bond, nếu có thể, các quan chức chịu trách nhiệm vụ bắt cóc Amey và Moneypenny cũng sẽ đến. "Hãy kiên trì," ông ta khuyên Bond. "Khoảng một tiếng nữa họ sẽ đến chỗ anh."

Bond gác máy, lại gọi cho tổng đài, vài giây sau, anh liên lạc với sĩ quan trực ban tại trụ sở Công viên Regent ở London.

"Những người ở Rome đều chết cả rồi," vị sĩ quan đó lạnh lùng thông báo với anh. "Họ đều bị bắn vào sau gáy. Đừng gác máy, M muốn hỏi anh vài điều."

Một lát sau, Bond nghe thấy giọng nói của cấp trên, nghe rất thô bạo. "Mọi chuyện tồi tệ quá, James." Chỉ trong những trường hợp đặc biệt, M mới gọi anh là James.

"Tệ lắm, thưa ngài. Moneypenny và quản gia của tôi đều mất tích."

"Phải, bất kể kẻ nào bắt giữ họ đều sẽ đưa ra điều kiện trao đổi."

"Thưa ngài?"

"Không ai nói cho anh biết sao?"

"Tôi chưa nghe ai nói cả."

Sự im lặng kéo dài. "Hai người phụ nữ đó có thể trở về trong vòng 48 giờ, không bị tổn hại gì, với điều kiện dùng anh để trao đổi."

"Ồ," Bond thốt lên, "Tôi nghĩ sự việc chắc chắn sẽ có kết cục như vậy, cảnh sát Áo có biết tình hình này không?"

"Tôi nghĩ họ nắm được một số thông tin."

"Được rồi, đợi khi họ đến, tôi sẽ nghe kỹ lại. Tôi biết họ đã xuất phát rồi, xin ngài hãy nhắn với Rome rằng tôi cảm thấy vô cùng xin lỗi vì hai chàng trai của ông ấy."

"Hãy cẩn thận, 007, cơ quan tình báo chúng ta sẽ không khuất phục trước những kẻ khủng bố, anh hiểu nguyên tắc này mà, anh phải tuân thủ nó. Đừng làm càn, đừng từ bỏ cơ hội sống, anh không thể làm vậy, nhắc lại, đừng đồng ý."

"Thưa ngài, có lẽ không còn lựa chọn nào khác."

"Luôn có cách khác. Hãy nghĩ đi, nghĩ nhanh lên." M gác máy.

Bond tháo chiếc CC500, chậm rãi quay lại xe. Anh hiểu rằng tính mạng của mình có thể chính là vật thế chấp cho Amey và Moneypenny. Nếu không còn cách nào khác, anh chỉ còn biết chờ chết. Anh cũng biết rằng mạo hiểm giải quyết tình thế khó khăn của mình có thể dẫn đến kết cục bi thảm hơn.

Đúng 1 tiếng 36 phút sau, hai chiếc xe cảnh sát mới đến. Trong lúc chờ đợi, Nanny kể cho Bond nghe về việc thành lập Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish. Năm năm qua, cô đã thành lập nhiều chi nhánh ở London, Paris, Rome, Los Angeles và New York, nhưng cô chưa bao giờ quảng cáo về dịch vụ này.

"Nếu tôi quảng cáo, người ta sẽ nghĩ chúng tôi đều là gái gọi. Chúng tôi đã có thỏa thuận miệng ngay từ đầu, thú vị phải không."

Bond cảm thấy rất thắc mắc, tại sao anh hoặc cơ quan tình báo lại chưa bao giờ nghe nói về họ. Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish dường như là một bí mật được giữ kín trong giới siêu giàu.

"Chúng tôi không thường xuyên hành động," cô nói với anh. "Một nữ vệ sĩ đi cùng đàn ông, phải cải trang như sắp kết hôn, nếu bảo vệ một người phụ nữ, chúng tôi phải có hai người đàn ông mang lại cảm giác an toàn đi cùng." Cô cười. "Năm ngoái tôi đã tận mắt chứng kiến cô Suki tội nghiệp trải qua hai sự kiện tình cảm đầy kịch tính."

Suki há miệng, trên mặt lộ vẻ giận dữ, nhưng lúc đó cảnh sát đã đến. Hai chiếc xe, không bật còi, lao vào bãi trống trong rừng giữa đám bụi mù mịt. Một chiếc xe chở bốn viên cảnh sát mặc đồng phục, chiếc kia chở ba người và một người mặc thường phục. Người đàn ông mặc thường phục bước xuống từ phía sau chiếc xe thứ hai, duỗi cái thân hình cao lớn của mình. Tuy anh ta ăn mặc chỉnh tề nhưng vóc dáng lại cực kỳ mất cân đối, ngay cả thợ may cao cấp cũng khó lòng đo được kích thước phù hợp cho anh ta. Cánh tay anh ta rất dài, hai bàn tay nhỏ xíu, thõng xuống tận đầu gối như loài khỉ đột. Cái đầu anh ta, vì được bao phủ bởi mái tóc đen dài, trông đặc biệt to so với đôi vai hẹp kỳ quái. Anh ta có đôi má phúng phính như nông dân và đôi tai to như quai cốc bia.

"Ồ, chúa ơi." Nanny thì thầm, sợ hãi hít một hơi, giọng cô vang vọng trong xe. "Mở rộng hai tay của anh ra, cho họ thấy." Bond đã theo bản năng mà làm như vậy.

"Cái móc!" Nanny thì thầm.

"Cái móc?" Bond suýt bật thốt lên.

"Tên thật của hắn là Thanh tra Heinrich Ostan, hắn đã quá tuổi nghỉ hưu nhưng vẫn đang làm thanh tra, hắn là kẻ khốn nạn tàn nhẫn và tham nhũng nhất nước Áo." Cô vẫn thì thầm, như thể gã đang lảo đảo bước về phía họ có thể nghe thấy cô nói vậy. "Người ta nói, không ai dám yêu cầu hắn nghỉ hưu, vì hắn biết rõ mọi người - hiểu cả hai mặt của pháp luật."

"Hắn có biết cô không?" Bond hỏi.

"Tôi chưa từng gặp hắn, nhưng trong hồ sơ của chúng tôi có tư liệu về hắn. Nội dung hồ sơ là: thời trẻ, hắn là một tên Xã hội chủ nghĩa Quốc gia nhiệt thành. Họ gọi hắn là 'Cái móc', vì hắn thích dùng móc trong lò mổ làm công cụ tra tấn. Nếu chúng ta đối phó với gã này, mỗi người chúng ta đều phải có chiêu trò mới được. James, vì Chúa, đừng tin hắn."

Thanh tra Ostan đi đến gần chiếc Bentley, đứng cùng hai cảnh sát mặc đồng phục bên cạnh Bond. Hắn cúi người xuống, như thể tự gập người lại từ thắt lưng - hỏi Bond về việc bơm dầu - và vẫy ngón tay nhỏ xíu bên ngoài cửa sổ ghế lái. Ngón tay hắn co duỗi, như thể muốn thu hút sự chú ý của trẻ con. Bond mở cửa sổ xe.

"Có phải ông Bond không?" Giọng hắn nhọn và mảnh.

"Đúng. Bond. James Bond."

"Tốt, chúng tôi hộ tống ông đến Salzburg. Mời ông tạm thời xuống xe."

Bond mở cửa xe bước xuống, ngước nhìn khuôn mặt táo đỏ rực rỡ của hắn. Anh bắt lấy bàn tay nhỏ bé kinh tởm của hắn, ôm xã giao, cảm giác như chạm vào lớp da rắn khô khốc.

"Tôi phụ trách vụ án này, ông Bond. Vụ án những người phụ nữ mất tích - một tựa đề tiểu thuyết trinh thám hay, phải không?"

Im lặng. Bond không bày tỏ sự lạc quan về tình cảnh của Amey hay Moneypenny.

"Đúng," thanh tra lại trở nên nghiêm túc. "Rất vui được gặp ông, tôi là Ostan, Heinrich Ostan." Hắn đắc ý há cái miệng lớn, để lộ hàm răng đen xì. "Một số người thích gọi tôi bằng cái tên khác. Cái móc. Tôi không biết tại sao, nhưng cứ gọi mãi thế. Có lẽ vì tôi bắt được tội phạm." Hắn lại cười. "Tôi nghĩ có lẽ mình sẽ phải bắt ông, ông Bond, chúng ta có nhiều chuyện để nói lắm, nhiều lắm. Tôi nghĩ mình phải ngồi xe của ông, vừa đi vừa nói. Hai quý cô có thể ngồi xe kia."

"Không!" Nanny thốt lên.

"Ồ, được mà."

Ostan đi về phía sau xe, mở cửa xe. Một cảnh sát mặc đồng phục vừa giúp đỡ vừa kéo, lôi Suki ra khỏi ghế hành khách. Cô và Nanny vừa phản đối vừa giãy giụa, bị lôi vào chiếc xe kia. Bond hy vọng Nanny đừng để lộ khẩu súng 0.22 trong dịp này. Anh thực sự đã nhìn thấy cách cô biểu hiện, cô la hét loạn xạ, dùng cách này để giành lấy sự tự do hợp pháp.

Khuôn mặt táo đỏ của Ostan lại lộ vẻ tươi cười. "Tôi nghĩ không có hai quý cô lải nhải bên cạnh, chúng ta có thể nói chuyện tử tế rồi. Dù sao đi nữa, ông Bond, ông không muốn họ nghe tôi buộc tội ông là đồng phạm bắt cóc và giết người đâu nhỉ, đúng không?"