Vài giây trôi qua, Bond vẫn chưa thể chắc chắn rằng âm thanh chói tai mình vừa nghe thấy là từ một vụ nổ, nhưng anh cảm nhận được một luồng khí áp mạnh mẽ ập tới, hất văng anh ngã xuống đất. Theo sau một luồng sáng lóa, tựa như có ai đó lao mạnh vào người rồi bịt chặt tai anh lại, Bond hoàn toàn không còn nghe thấy gì nữa.

Thời gian như đột ngột chậm lại. Những gì hiện ra trước mắt giống như trong một giấc mơ, tựa như đang xem một đoạn phim quay chậm. Bond không hề dừng lại một giây nào, trong đầu anh chỉ xoay quanh hai việc: thoát khỏi nơi này và đi cứu A Mai cùng Money Penny.

Chiếc giường lớn của Lôi Cáp Ni bên phải anh giờ chỉ còn trơ lại cái khung. Lôi Cáp Ni đã bị nổ tan xác, những mảnh thi thể vương vãi đan xen cùng bác sĩ, y tá và hai tên vệ sĩ. Lúc vụ nổ xảy ra, bốn người này ở gần khối thuốc nổ nhất, vây quanh Lôi Cáp Ni. Bond có thể hình dung ra cảnh bác sĩ lao vào ngọn lửa ngay sau vụ nổ, nằm ở chính giữa chiếc giường lớn; còn nữ y tá lúc đó không ngã xuống ngay, đầu cô ngửa ra sau, những mảnh vải vụn treo lủng lẳng trên cơ thể cháy sạm. Khóe miệng cô méo xệch một cách kinh hoàng, có thể thấy trước khi đổ gục vào đống lửa, cô đã phát ra những tiếng thét xé lòng.

Hai tên vệ sĩ bị sức ép vụ nổ thổi bay lên rồi đập mạnh xuống sàn. Một tên nằm trước máy chém, tên còn lại chỉ còn một nửa cánh tay treo lủng lẳng, đổ gục bên cửa lớn. Tên vệ sĩ vốn đứng canh cửa với khẩu súng tự động trên tay bị luồng khí nổ đẩy đập vào cánh cửa, cánh tay hắn vung ra, sức ép khiến khẩu súng tự động tuột khỏi tay hắn, trượt trên sàn và dừng lại ngay trước mặt Bond. Tên vệ sĩ thứ tư vì ở khoảng cách xa hơn nên có vẻ không bị thương nặng, nhưng hắn đã ngất đi, cánh tay co quắp, khẩu súng cũng văng ra và trượt tới gần chỗ Bond.

Ngay khoảnh khắc nữ y tá bước tới cạnh giường để chạm vào hộp điều khiển, Bond theo bản năng đã lùi lại một bước, rút vào trong cửa phòng giam. Anh vẫn cảm thấy tiếng chuông vang vọng bên tai, tầm nhìn nhòe nhoẹt, đầu óc choáng váng dữ dội, đó là hậu quả của cú sốc áp suất.

Trong chốc lát, anh không nhìn rõ, cũng chẳng nghe thấy gì. Anh cố gắng gượng dậy, loạng choạng di chuyển ra ngoài cửa, động tác cứ như thể đang bị thôi miên. Anh tập trung nhìn khẩu súng trượt dưới chân mình, cố hết sức để nhặt lên, nhưng vừa cúi người xuống đã ngã nhào ra sàn, khẩu súng bị đè dưới bụng. Anh dùng tay mò được khẩu súng, nhân đà đó vừa lăn trên sàn vừa nổ súng. Anh bắn chết tên vệ sĩ đang ngất ở cửa trước, sau đó bồi thêm mỗi tên Phân và gã trọc đầu hai phát đạn, không thiên vị ai.

Tiếng súng trong tai anh nghe như tiếng nhạc cụ gõ ở nơi xa xăm, âm thanh vô cùng yếu ớt. Anh biết mỗi viên đạn bắn ra là một lần thanh toán nợ nần với đám phỉ đồ này. Tên vệ sĩ ở cửa xoay một vòng rồi đổ gục ra sau, chiếc áo sơ mi lễ phục màu trắng trên người Phân lập tức thấm đẫm máu tươi.

Gã trọc đầu co quắp trong góc, hai tay ôm bụng, trên mặt lộ vẻ kinh hãi tột độ trước khi chết.

Bond không quên Đồng Ni, anh thấy cô bị vụ nổ hất văng xuống trước máy chém, cô đang cố gắng với lấy khẩu súng tự động dưới máy chém, vì không thể đứng dậy, cô muốn tìm đường tắt, vươn tay qua cái lỗ ở giữa tấm kẹp máy chém để lấy súng. Ngay khoảnh khắc Đồng Ni chộp được súng, Bond lao tới như một con hổ, thân mình đập mạnh xuống cạnh cột máy chém, gần như cùng lúc đó, anh nhấn cần điều khiển máy chém.

Dù tai đã bị điếc vì dư chấn, anh vẫn nghe thấy tiếng lưỡi dao rơi xuống đầy chói tai, cùng với tiếng thét xé lòng của Đồng Ni.

Một đoạn cánh tay của Đồng Ni lìa ra, rơi ngay cạnh Bond, khẩu súng tự động vẫn nằm trong tay. Bond muốn có vũ khí này, anh nhấc súng lên, vẩy mạnh để rũ bỏ phần thi thể đẫm máu, phải vẩy mấy lần mới sạch sẽ. Anh nhìn quanh cảnh tượng máu thịt tung tóe trong đại sảnh, nghe thấy vẫn còn tiếng rên rỉ. Sau vụ nổ, một làn khói dày đặc bốc lên, anh đi ra hành lang ngoài đại sảnh, hành lang cũng ngập trong khói đặc.

Bond quay người lại, tìm bảng hiển thị của khóa điện gắn trên tường. Trên đó là mấy hàng chữ số, bên dưới có một hàng nút bấm màu đỏ, khắc dòng chữ "Khóa điều khiển thời gian" đầy nổi bật, kèm theo vài dòng hướng dẫn nhỏ: Nhấn nút thời gian, nhấn nút đóng, sau khi cửa đóng nhấn thời gian bạn muốn, rồi nhấn lại nút thời gian, cửa sẽ không thể mở cho đến khi hết thời gian đã định, lúc đó cửa mới có thể mở lại.

Anh nhấn nút thời gian, tiếp đó là nút đóng, cánh cửa lớn từ từ khép lại. Anh nhấn mỗi lần dưới các số "2" và "4". Bond cho rằng những người trong đại sảnh hoặc đã chết hoặc sắp chết, việc chọn đóng cửa 24 giờ có thể khống chế được ngọn lửa. Giờ anh phải đi giải cứu A Mai và Money Penny.

Anh chạy về phía phòng giam của A Mai, lúc này anh nghe rõ tiếng còi báo động vang dội, có thể là thiết bị báo cháy tự động đã kích hoạt, hoặc cũng có thể vẫn còn người sống trong đại sảnh đã nhấn nút báo động.

Anh đến trước cửa phòng giam đầu tiên, cố tìm chìa khóa nhưng không thấy. Bond nghiêng người, dùng súng tự động bắn điểm xạ, anh không bắn vào ổ khóa kim loại mà nhắm vào khu vực xung quanh bản lề phía trên cửa. Đạn găm vào cửa sắt phát ra tiếng "xít" chói tai, bắn ngược lên nhảy nhót vài vòng trên hành lang, nhưng vẫn phá vỡ được lớp gỗ bên trong. Bond thấy phần trên cửa đã lõm xuống, chỗ tiếp giáp với khung cửa xuất hiện một vết nứt, anh lại bắn thêm hai phát vào bản lề phía dưới rồi né sang một bên, cánh cửa kim loại rung lên, cuối cùng cùng với khung cửa đổ sập xuống đầy nặng nề.

A Mai trên giường run lên bần bật vì sợ hãi, đôi mắt trợn trừng, trông cô như muốn chui tọt vào trong tường vậy.

"Không sao rồi, A Mai! Là anh đây." Bond gọi lớn.

"Ông James! Ồ, lạy Chúa, là ông James."

"Cứ ở yên đó, đừng cử động." Bond hét lớn. Anh nhận ra giọng mình quá cao, tất cả là do tai anh vẫn chưa hồi phục, "Em cứ ở đây, anh đi tìm Money Penny. Tuyệt đối không được ra ngoài hành lang nếu anh chưa gọi."

"Ông James, sao ông..." Cô chưa nói hết câu, Bond đã rời đi. Anh đến trước cửa phòng giam tiếp theo, lặp lại quy trình cũ và mở cửa. Khói trong hành lang ngày càng dày đặc.

"Không sao rồi, Money Penny." Anh hơi hụt hơi, "Không sao rồi. Kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng tới cứu em đây, không phải sao?"

Cô tái mét mặt mày vì sợ hãi, run rẩy không ngừng.

"James! Ồ, James. Em cứ ngỡ... bọn chúng nói với em..."

Cô lao về phía Bond, dang tay ôm lấy cổ anh, Bond cố gắng giữ khoảng cách, vì Money Penny là trợ lý riêng của cấp trên anh. Anh kéo cô đi vào hành lang, chỉ cho cô phòng giam của A Mai.

"Anh muốn em giúp A Mai, Money. Chúng ta còn phải tìm cách thoát khỏi đây. Hiện tại hành lang đang có hỏa hoạn lớn, sắp cháy lan tới nơi rồi. Trừ khi anh phán đoán sai, tòa nhà này chắc chắn vẫn còn rất nhiều người, đám người này tuyệt đối không muốn chúng ta thoát thân an toàn. Vì vậy, vì Chúa, em tuyệt đối không được hoảng loạn. Hãy nhanh chóng cứu A Mai ra, rồi nghe theo chỉ huy của anh."

Thấy Money đi tìm A Mai, anh bước nhanh về phía cửa thang máy giữa làn khói đặc. Trong đầu anh thoáng hiện lên dòng cảnh báo "Không sử dụng thang máy khi có hỏa hoạn", thứ mà anh từng thấy nhiều lần trong các khách sạn, nhà hàng, nhưng giờ thì chẳng màng tới nữa, vì anh biết rõ hai đầu hành lang này đã bị phong tỏa, bắt buộc phải đi thang máy này mới có thể ra ngoài.

Bond nhấn nút gọi thang. Có thể tầng trên cũng có người đang vội vã gọi thang máy để chạy trốn, hoặc thiết bị tự động của thang máy đã hỏng, thang không hề di chuyển. Anh sốt ruột nghe tiếng lửa cháy lách tách dọc theo hành lang truyền tới, trong đại sảnh vẫn còn đang cháy dữ dội.

Trong cơn nguy cấp, Bond dùng hai tay mò mẫm trên cánh cửa thang máy bằng kim loại hình bầu dục, cửa thang đã bắt đầu nóng ran. Anh lại nhấn nút một lần nữa, trong lúc chờ đợi, anh kiểm tra vũ khí mang theo. Khẩu súng lục là loại "Stechkin" cỡ lớn, có tổng cộng 20 viên đạn, đã bắn hết sáu viên, khẩu súng tự động bên tay trái gần như đã cạn đạn, anh chĩa súng về phía cửa thang máy.

Money Penny dìu A Mai đang chậm rãi tiến lại, lúc này cửa thang máy đột ngột mở ra, bên trong đứng một hàng bốn tên, mặc trang phục tác chiến màu sẫm. Bond đứng trước cửa khiến bọn chúng ngạc nhiên, một tên trong số đó đưa tay ra sau định rút súng. Ngón tay Bond lập tức gạt chốt sang chế độ bắn liên thanh, vừa bóp cò vừa xoay nòng súng sang một bên. Vì "Stechkin" khi bắn liên thanh do lực giật nên nòng súng dễ bị hất lên cao, khi bắn quét ngang cùng lúc có thể tiết kiệm được đạn. Bond khống chế chỉ bắn sáu phát. Bốn tên cùng lúc đổ gục trong khoang thang máy. Bond đưa một tay ra hiệu cho A Mai và Money đừng lại gần. Anh nhanh chóng kéo bốn cái xác ra khỏi thang máy, còn đặt một cái nằm ngang cửa thang để ngăn cửa đột ngột đóng lại, làm xong những việc này, anh chạy tới giúp Money và A Mai.

Anh giúp Money và A Mai vào thang máy mất khoảng nửa phút, Bond nhấn nút đi xuống trong năm sáu giây. Cửa mở ra lần nữa, trước mặt họ vẫn là hành lang dẫn tới phòng ngủ của Lôi Cáp Ni.

"Chậm thôi." Anh nhắc nhở Money và A Mai, "Chú ý."

Đúng lúc này một viên đạn lạc từ súng tự động bay tới. Bond cảm thấy có thể sẽ có kỳ tích xuất hiện. Vì họ chính là mục tiêu truy sát của tàn dư "SPECTRE", tại sao không có ai truy sát họ mà nơi khác lại đánh nhau ác liệt như vậy? Xem ra "SPECTRE" đã gặp phải rắc rối lớn hơn, không còn hơi sức đâu mà để ý tới ba người bọn họ.

Cửa phòng ngủ của Lôi Cáp Ni đang mở, bên trong truyền ra tiếng súng dữ dội. Bond từ từ nghiêng người vào tiền sảnh. Bên trong có hai tên mặc trang phục tác chiến giống hệt đám xác chết lúc nãy, chúng được trang bị một khẩu súng máy hạng nặng, đang áp sát cửa sổ có họa tiết để xả súng ra khu vườn bên ngoài. Bond nhìn qua đầu hai tên này ra ngoài cửa sổ, trên bầu trời đêm có thể thấy trực thăng đang bay lượn. Đèn đỏ xanh trên máy bay nhấp nháy liên hồi. Một quả bom mẹ cháy nổ tung trên không trung, theo sau là ba tiếng nổ lớn, kính cửa sổ bị chấn động vỡ tan, rơi lả tả xuống đất. Bond biết, cuộc tấn công cuối cùng vào pháo đài này đã bắt đầu.

Anh nghĩ hai tên kia đang bận đối phó bên ngoài, sẽ không quay đầu nhìn về phía mình, anh nhẹ nhàng bước vào phòng, chỉ bắn bốn phát, trúng ngay cổ hai tên đó.

"Ở lại hành lang, ngồi xuống!" Anh quay đầu hét với A Mai và Money.

Lúc này xuất hiện một khoảnh khắc im lặng. Bond nghe rõ mồn một tiếng giày da của ai đó đang bước lên cầu thang kim loại, những người này bắt đầu chạy dọc theo hành lang. Anh hạ thấp súng, hét lớn về phía người anh nhìn thấy ngoài cửa sổ: "Ngừng bắn, chúng tôi là con tin vừa trốn thoát."

Một sĩ quan hải quân Mỹ vạm vỡ xuất hiện ở cửa sổ, tay cầm một khẩu súng lục ổ xoay, theo sau là sáu bảy lính hải quân vũ trang tận răng. Bond nhìn thấy Tô Cơ - Thản Bội Tư Tháp đứng ở phía sau cùng, cô sắc mặt tái nhợt, có chút sợ hãi. Nhìn thấy Bond, cô bật khóc.

"Là họ, vị này là ông Bond, hai người kia là con tin bị bọn chúng giam giữ."

"Anh là Bond?" Vị sĩ quan hải quân giật mình kinh ngạc.

"Bond, James Bond." Anh lặp lại một lần nữa.

"Cảm ơn Chúa, chúng tôi cứ tưởng không cứu được anh rồi, may nhờ có vị tiểu thư xinh đẹp này dẫn đường tới đây. Chúng ta phải nhanh chóng rút lui, nơi này bất cứ lúc nào cũng như cái chuồng gia súc sắp cháy rụi vậy."

Vị sĩ quan có làn da rám nắng thô ráp này nắm lấy cổ tay Bond, kéo anh về phía hành lang. Ba người lính của ông tiến tới giúp A Mai và Money.

"A, James! James, thật tốt khi được gặp anh." Bond gần như lao về phía vòng tay đang dang rộng của Tô Cơ, lao vào lòng công chúa Tô Cơ - Thản Bội Tư Tháp. Bond cảm thấy Tô Cơ như đang điên cuồng hôn anh, mang theo sự đam mê bất chấp tất cả. Chỉ trong hơn mười phút ngắn ngủi, đây là lần thứ hai Bond được hôn như vậy. Lần này anh không giữ sự dè dặt đó nữa, anh cũng không vội vàng thoát khỏi Tô Cơ.

Họ ôm nhau đi qua khu vườn, tiến về phía bến tàu nhỏ, Bond liên tục hỏi Tô Cơ những chuyện xảy ra sau đó. Ngay khi họ lên tàu, chiếc xuồng máy của lực lượng tuần duyên liền khởi hành, dần tăng tốc. Họ ngoái nhìn lại hòn đảo đó. Vài chiếc xuồng máy vẫn đang vây quanh hòn đảo, vài chiếc trực thăng trên không làm nhiệm vụ cảnh giới, đèn pha chiếu thẳng xuống khu vườn phía dưới.

"Chuyện dài lắm, James." Tô Cơ chậm rãi nói.

"Trời đất ơi!" Một sĩ quan tuần duyên thốt lên tiếng kêu này từ đôi môi mím chặt. Tòa kim tự tháp, từng là tổng hành dinh của "SPECTRE", giờ đây bốc lên một luồng lửa dữ dội, trông như một ngọn núi lửa đang phun trào.

Trực thăng bắt đầu đổi hướng chuẩn bị rời đi. Một chiếc bay sượt qua phía trên xuồng máy. A Mai và Money ngồi phía trước xuồng, một bác sĩ hải quân đang chăm sóc cho họ. Dưới ánh sáng mờ nhạt phản chiếu từ Đảo Cá Mập, mặt họ trông như đang phát sốt, như thể mắc bệnh vậy.

"Sẽ sớm thôi..." Vị sĩ quan chưa nói hết câu, kim tự tháp đã nổ tung, vật liệu xây dựng vụn vỡ theo ngọn lửa bay lên không trung, tiếp đó là vài tiếng nổ lớn, ánh lửa chói mắt đâm vào nhãn cầu, Bond quay đầu đi.

Bond lại nhìn Tô Cơ. Trong không trung đêm có mùi cháy khét, phía trên Đảo Cá Mập bao trùm một màn khói dày đặc.

Bond nhìn mọi việc diễn ra, suy nghĩ rằng chẳng lẽ đây chính là kết cục của đối thủ cũ đã giao đấu nhiều năm sao. "SPECTRE", biết đâu một ngày nào đó sẽ trỗi dậy, giống như những con quái điểu tà ác, sẽ bay lên từ đống tro tàn của cái chết và sự lụi tàn. James Bond trầm tư suy nghĩ.