Salzburg chật cứng những du khách nhộn nhịp — vô số người Mỹ tranh thủ chạy ra nước ngoài để tận mắt chứng kiến châu Âu trước khi họ qua đời, và cũng ngần ấy người châu Âu tranh thủ đi thăm thú trước khi châu Âu hoàn toàn biến thành một thị trường chung thống nhất. Nhiều người cảm thấy mình đã đi quá muộn, nhưng Salzburg, nơi sở hữu linh hồn của Mozart, vẫn dùng vẻ quyến rũ đặc thù khiến du khách đắm chìm trong bầu không khí cổ kính mà chẳng muốn rời đi.

Việc kinh doanh và quản lý của khách sạn vô cùng xuất sắc, với lối kiến trúc mê hoặc, tiện nghi thoải mái cùng dịch vụ chu đáo, nơi đây đã dang rộng vòng tay đón chào hết đợt khách này đến đợt khách khác, trải qua hơn tám trăm năm mà vẫn luôn hưng thịnh.

Vì khách sạn Kim Lộc nằm ngay trung tâm khu phố cổ cấm xe cộ qua lại, nơi đó sát gần phố thị sầm uất, các cửa tiệm san sát nhau, khung cửa sổ nào cũng được chạm khắc hoa văn màu sắc tinh xảo, trước cửa treo những tấm biển hiệu bằng sắt rèn mạ vàng. Họ đành phải đỗ xe ở một bãi đỗ dành cho dịp lễ hội, sau đó mới chuyển hành lý vào khách sạn Kim Lộc.

"Làm sao anh có thể nhân danh Thánh Michael chết tiệt để đặt được phòng ở khách sạn Kim Lộc vậy?" Nannie hỏi.

"Người có quyền thế đặt đấy," Bond nghiêm mặt nói. "Tại sao cứ phải là Thánh Michael?"

"Michael là vị thần hộ mệnh vĩ đại, là thần bảo hộ của tất cả vệ sĩ và người canh giữ."

Bond thành kính cầu nguyện, anh cần mọi sự trợ giúp mà vị thần hộ mệnh có thể mang lại. Chỉ có Chúa mới biết trong vòng 24 giờ tới anh sẽ nhận được mệnh lệnh gì, có lẽ họ sẽ dùng một viên đạn để lấy mạng anh, hoặc có lẽ là một con dao.

Trước khi rời khỏi chiếc Bentley, Nannie hắng giọng.

"James," cô nói với vẻ nghiêm nghị, "những lời anh vừa nói khiến Suki cảm thấy không vui, và tôi cũng chẳng lấy làm dễ chịu chút nào."

"Ồ?"

"Anh nói rằng chúng tôi chỉ đồng hành cùng anh thêm 24 giờ nữa thôi."

"Đúng vậy, đó là sự thật."

"Không! Sai rồi, đó không phải là sự thật."

"Tôi chỉ là bất đắc dĩ mới bị cuốn hai cô vào tình cảnh vô cùng hiểm nghèo này. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kéo hai cô vào. Cả hai cô đều rất dũng cảm và đã giúp đỡ tôi rất nhiều, nhưng đây không phải là trò đùa. Bây giờ tôi nói cho hai cô biết, hai cô phải rời khỏi đây trong vòng 24 giờ tới."

"Chúng tôi không muốn trốn tránh," Nannie bình thản nói.

"Đúng vậy, điều đó sẽ khiến chúng tôi rất bất an," Suki bắt đầu nói, "Chúng tôi coi mình là bạn của anh, giờ anh đang gặp rắc rối, và..."

"Suki chỉ thị tôi ở lại bên cạnh anh. Nghe này James, tôi phải nhắc anh rằng, trong lúc tôi can thiệp vào vụ án này, cô ấy dự định sẽ đi cùng chúng ta."

"Điều đó tuyệt đối không được." Bond lần lượt nhìn từng cô gái, đôi mắt xanh sáng ngời của anh kiên định và uy nghiêm.

"Nhưng, không được cũng phải được." Giọng điệu của Suki cũng kiên quyết không kém.

"Cô phải hiểu rằng, Suki, rất có thể tôi sẽ nhận được chỉ thị từ nhóm người quyền thế kia. Họ nhất định sẽ yêu cầu hai cô rời khỏi đây ngay sau đó, hai cô sẽ được thả và bị ra lệnh tiếp tục chuyến du lịch vui vẻ của mình."

Thái độ của Nannie vô cùng kiên quyết. "James, nếu chuyến du lịch vui vẻ của chúng tôi có kết cục giống hệt chuyến đi của chính anh thì thật quá bi thảm. Đó chính là lý do chúng tôi yêu cầu được ở lại."

Bond nhún vai. Thời gian sẽ trả lời tất cả. Anh có thể sẽ ra lệnh cho chính mình bằng mọi giá phải mang theo hai cô gái làm con tin. Nếu không phải vậy, khi thời khắc cuối cùng đến, lẽ ra phải có cơ hội lặng lẽ thoát khỏi nơi này. Lựa chọn thứ ba là tất cả mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây, tại khách sạn Kim Lộc, nếu là vậy thì sẽ chẳng có vấn đề gì nữa.

"Có lẽ tôi cần một ít tem thư," Bond nói với Suki một cách bình thản khi họ đến gần khách sạn. "Cần rất nhiều, loại có thể gửi một bưu kiện nhỏ về Anh. Cô có thể làm giúp tôi không? Nhờ phục vụ gửi thêm vài tấm bưu thiếp vô thưởng vô phạt, nếu được thì mua thêm vài con tem."

"Tôi rất sẵn lòng, James," cô trả lời.

Nghe nói khách sạn Kim Lộc là khách sạn sang trọng nhất Salzburg — mê hoặc, tao nhã, hoa lệ, thậm chí khiến người ta cảm thấy hơi không thoải mái. Các nhân viên phục vụ đều mặc những bộ đồ làm từ vải len dày Loden địa phương, căn phòng được trang trí theo phong cách Áo cổ điển đậm đà. Bond cảm thấy phòng của mình có lẽ được chuẩn bị đặc biệt để quay bộ phim "The Sound of Music".

Khi nhân viên phục vụ rời đi, Bond cẩn thận đóng cửa phòng lại. Lúc này bên tai anh lại vang lên giọng nói của Kogh-Thum: "Ngươi sẽ... chờ đợi mệnh lệnh... ngươi tuyệt đối không được liên lạc với đồng nghiệp ở London." Ít nhất vào lúc này, gọi điện cho London hay Vienna để báo cáo tiến triển sự việc là điều không nên, đó sẽ là hành động ngốc nghếch hoàn toàn. Bất kể là ai đặt phòng, điện thoại của anh đều sẽ bị trạm mạng viễn thông ở đâu đó bên ngoài khách sạn nghe lén, thậm chí sử dụng thiết bị chống nghe lén CC500 cũng có thể bị họ phát hiện ra anh đang liên lạc với bên ngoài. Nhưng anh buộc phải giữ liên lạc với tổng bộ.

Bond lấy ra hai chiếc máy ghi âm siêu nhỏ từ chiếc cặp thứ hai, anh kiểm tra pin rồi đặt chúng ở trạng thái ghi âm. Anh rút hai cuộn băng, gắn một chiếc máy ghi âm có micro nhỏ như hạt lúa vào điện thoại. Anh đặt chiếc còn lại lên trên mặt quầy bar nhỏ ở nơi dễ thấy.

Sự mệt mỏi cùng cực ập đến. Anh sắp xếp dùng bữa tối cùng họ vào khoảng 6 giờ tại quán bar ấm cúng của khách sạn. Trong khoảng thời gian này, họ đồng ý nghỉ ngơi một chút. Anh nhấn chuông gọi một bình cà phê đen và một đĩa trứng bác. Trong lúc chờ đợi, Bond kiểm tra căn phòng và phòng vệ sinh nhỏ không cửa sổ của mình. Trong phòng vệ sinh có lắp đặt một buồng tắm đứng khéo léo, ngăn cách bằng cửa trượt thủy tinh chắc chắn. Anh rất hài lòng và quyết định lát nữa sẽ tắm vòi sen. Anh treo bộ vest vào tủ quần áo, đúng lúc đó nhân viên phục vụ bưng cà phê thơm nồng và trứng chiên hoàn hảo vào.

Trong lúc dùng bữa, anh đặt khẩu ASP 9mm ngay bên cạnh, treo biển "Xin đừng làm phiền" lên cửa, rồi thoải mái ngồi vào chiếc ghế bành. Cuối cùng, anh chìm vào giấc ngủ và mơ thấy mình trở thành bồi bàn ở một nhà hàng tại lục địa châu Âu, chạy điên cuồng giữa nhà bếp và bàn ăn, dường như đang phục vụ M, Tamir-Rahani, gã lùn độc địa đã qua đời, cùng Suki và Nannie. Ngay trước khi tỉnh dậy, anh bưng cho Suki một tách trà, bưng cho Nannie một miếng bánh kem lớn, họ vừa định cắt thì chiếc bánh đột nhiên sụp đổ thành một đống vụn gỗ. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến tâm trạng của họ, họ thanh toán hóa đơn, mỗi người đều để lại một món đồ trang sức làm tiền boa. Khi anh đi nhặt một chiếc vòng tay vàng sắp trượt xuống, nó lại rơi nặng nề vào trong đĩa.

Bond giật mình tỉnh giấc và tin rằng tiếng động đó là thật, thứ anh nghe thấy chẳng qua chỉ là sự ồn ào từ con phố bên ngoài cửa sổ vọng vào. Anh vươn vai, sau khi ngủ một giấc trên ghế, anh cảm thấy toàn thân đau nhức, tứ chi cứng đờ, rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex bằng thép không gỉ trên cổ tay. Anh kinh ngạc khi thấy bây giờ đã gần 4 giờ 30 phút chiều, vậy mà anh đã ngủ say suốt mấy tiếng đồng hồ.

Với đôi mắt còn ngái ngủ, anh đi vào phòng vệ sinh, bật đèn, kéo cửa buồng tắm cao cao ra. Một luồng nước mát lạnh rồi đến nước nóng bỏng rát, tắm xong cạo râu, thay quần áo, như vậy sự mệt mỏi suốt nhiều ngày qua sẽ quét sạch.

Anh bắt đầu điều chỉnh nhiệt độ nước của vòi sen, kéo cửa phòng tắm lại và bắt đầu cởi quần áo. Lúc này, trong đầu anh lóe lên ý nghĩ, bất kể ai thông báo cho anh chờ đợi mệnh lệnh, họ đều đang lãng phí thời gian. Nếu là anh xử lý vụ bắt cóc này, nạn nhân vừa xuất hiện ở khách sạn anh sẽ hành động ngay, tận dụng cơ hội con mồi chưa ngủ cả đêm để kết liễu hắn ở ngoài trời.

Anh trần như nhộng quay lại phòng ngủ lấy khẩu ASP và dùi cui cải tiến, đặt chúng xuống dưới hai chiếc khăn tắm bên ngoài phòng tắm. Anh thử nhiệt độ nước rồi bắt đầu tắm một cách sảng khoái. Anh kéo cửa trượt phòng tắm, xoa xà phòng lên người, dùng một miếng vải flannel thô ráp cọ rửa cơ thể cường tráng của mình.

Bond mặc cho nước nóng đổ xuống từ trên đỉnh đầu, đồng thời vô cùng phấn khích vì cảm giác trơn láng khắp cơ thể. Anh vặn công tắc vòi sen, nhiệt độ nước nhanh chóng lạnh đi, cuối cùng anh tắm dưới dòng nước gần như đóng băng. Dòng nước kích thích làn da anh, như thể anh vừa bước vào thế giới bão tuyết. Cho đến khi cảm thấy mình tràn đầy sức sống trở lại, anh tắt vòi sen và rũ người như một chú chó. Sau đó, anh đưa tay mở cửa trượt.

Đột nhiên, anh cảnh giác. Anh gần như cảm nhận được nguy hiểm đang ở ngay gần đây. Trước khi anh chạm vào tay nắm cửa, đèn tắt ngóm. Trong một khoảnh khắc, anh mất phương hướng, đồng thời anh hụt tay nắm cửa. Mặc dù anh nghe thấy cửa trượt ra một chút nhưng lại "bộp" một tiếng đóng chặt lại. Anh biết rất rõ bây giờ mình không còn đơn độc, một thứ không rõ là vật gì đang ở cùng phòng với anh, nó lướt qua mặt anh, chẳng bao lâu sau đã quậy phá trong phòng tắm, "bộp bộp" đập vào cơ thể trần trụi và vách phòng tắm của anh.

Bond cố hết sức dùng một tay mò mẫm tay nắm cửa, tay kia vung vẩy miếng vải flannel quanh mặt và cơ thể để đề phòng con vật này tấn công mình trong phòng tắm. Nhưng khi ngón tay anh nắm được tay nắm và kéo một cái, cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích. Anh càng dùng sức kéo cửa, con thú ác độc kia càng trở nên điên cuồng. Mặc cho xua đuổi thế nào, anh vẫn cảm thấy móng vuốt của nó cào lên vai, rồi đến cổ mình. Anh dồn hết sức lực, cánh cửa vẫn không mở ra được. Thứ đó im lặng một lát, như thể đang dưỡng sức chuẩn bị cho đợt tấn công cuối cùng.

Lúc này, anh nghe thấy giọng nói của Suki từ xa truyền đến, vui vẻ sáng láng, thậm chí có chút cợt nhả.

"James? James, anh đang ở đâu vậy?"

"Ở đây! Trong phòng vệ sinh! Chúa ơi, mau đưa tôi ra ngoài!"

Chẳng bao lâu sau, đèn sáng trở lại. Anh cảm nhận được bóng dáng Suki trong phòng vệ sinh, đồng thời anh cũng nhìn rõ đối thủ của mình. Thứ này anh chỉ từng thấy trong vườn bách thú, nhưng không to lớn như vậy. Trên vòi sen đang chồm hổm một con dơi hút máu khổng lồ, bên trên hàm răng nhọn hoắt là đôi mắt nhỏ ác độc đang sáng quắc. Đôi cánh của nó đang đập phành phạch chuẩn bị cho đợt tấn công khác. Anh vừa vung miếng vải flannel đánh trả vừa hét lên thảm thiết:

"Mau mở cửa phòng tắm ra!"

Cánh cửa bắt đầu trượt. "Ra khỏi phòng vệ sinh đi, Suki, mau ra ngoài!" Khi con dơi bắt đầu lao xuống, Bond mạnh mẽ kéo cửa lại.

Anh "bộp" một tiếng kéo cửa phòng tắm lại, đồng thời lao người về phía phòng vệ sinh, lăn thẳng về phía vũ khí dưới chiếc khăn tắm.

Mặc dù biết không thể giết chết con dơi hút máu ngay lập tức, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh nó đâm vào cơ thể mình để hút máu cũng đủ khiến Bond buồn nôn. Xử lý nó không dễ dàng chút nào vì nó đã chạy theo anh vào trong phòng vệ sinh. Bond lại hét lên bảo Suki đóng cửa phòng đợi bên ngoài.

Trong khoảng nghỉ giữa hai nhịp tim, trong đầu Bond thoáng qua tất cả những gì anh biết về dơi hút máu — thậm chí cả tên Latin của nó là "Desmodus rotundus". Nó có ba biến thể. Chúng thường ra ngoài kiếm ăn vào ban đêm, lặng lẽ áp sát con mồi, rồi dùng hàm răng nhọn hoắt khó tin cắn vào những bộ phận không có lông của con mồi. Trong lúc hút máu, nó tiết ra nước bọt để ngăn máu đông lại thành cục. Nước bọt của nó có thể truyền bệnh — bệnh dại và các loại virus gây chết người khác.

Con dơi này rõ ràng là giống lai, rất có khả năng trong nước bọt của nó chứa một số loại virus khó chịu. Ánh đèn phòng vệ sinh đã khiến nó choáng váng, rõ ràng bây giờ nó đang rất cần hút máu, bất cứ lúc nào cũng có thể lao tới cắm hàm răng sắc nhọn vào cơ thể Bond. Nó dài khoảng 27cm, sải cánh rộng hơn 60cm — chiều dài gấp 3 lần các loài thông thường khác.

Dường như nhận ra Bond định làm gì, con dơi này nhấc hai chân trước lên, đôi cánh dang rộng hoàn toàn, co người lại chuẩn bị lao tới.

Tay phải Bond vung xuống, "cạch" một tiếng, chiếc dùi cui cải tiến đã ở trạng thái cảnh giới. Anh vung cây gậy về phía con dơi đang lao tới. Sự thành công của anh phần lớn dựa vào may mắn chứ không phải phán đoán, vì con dơi có cơ quan giống như radar, nó có thể tránh được các loại chướng ngại vật khi bay. Rất có thể ánh sáng phi tự nhiên của phòng tắm đã làm giảm đáng kể độ nhạy bén của nó. Chiếc dùi cui bằng thép đập thẳng vào đầu nó, nó bị đánh văng sang phía bên kia phòng vệ sinh, đập vào cửa phòng tắm. Bond sải bước tiến lên, cơ thể co giật của con dơi trông như một bệnh nhân phát điên. Anh dùng sức đập tới tấp vào con vật đang co giật vì đau đớn này. Anh biết mình đang làm gì, anh nhận ra nỗi sợ hãi đối với thứ này đã hoàn toàn biến mất. Khi vung dùi cui đập vào xác con dơi đã nát bấy, anh nghĩ đến việc có người chuẩn bị dùng thủ đoạn đặc biệt này để ám sát mình — anh không hề nghi ngờ trong nước bọt của dơi hút máu có chứa một loại chất khiến người ta chết đau đớn nhanh chóng.

Làm xong tất cả, anh ném dùi cui vào phòng tắm, bật vòi sen lên và quay lại phòng ngủ. Anh lấy một ít thuốc sát trùng từ túi cứu thương, loại thuốc sát trùng này hiện là trang bị tiêu chuẩn của Cục Trang bị Đặc biệt.

Anh hoàn toàn không nhận ra mình vẫn đang trần như nhộng.

"Bây giờ tốt rồi, tôi đã nhìn thấy hết sạch rồi. Chúng ta huề nhau nhé," Suki ngồi trên ghế, nói với vẻ nghiêm túc.

Tay phải cô nắm một khẩu súng nhỏ giống của Nannie, bình tĩnh chĩa vào bộ phận giữa hai chân của Bond.