Steve Quinn là một gã to con, vóc dáng cao lớn, thân hình vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp, tính tình hào sảng. Hắn không phải hạng người bình thường chỉ định kiếm một chức vụ trinh sát trong Cục Tình báo Bí mật. Mọi người đều thích gọi hắn là "Người tàng hình" - kẻ xám xịt có thể biến mất giữa đám đông. "Hắn là một gã khổng lồ râu ria xồm xoàm," Tabitha, vợ của Steve, một cô nàng tóc vàng nhỏ nhắn, thường xuyên bình luận như vậy.

Khi Quinn bước xuống từ taxi và đi về phía cửa khách sạn, Bond quan sát hắn qua khe rèm lá sách khép hờ. Vài giây sau, điện thoại reo, đầu dây bên kia thông báo ông Quartermain đã đến. Bond bảo họ cho hắn lên lầu.

Bond ở lại phòng một mình, luôn chốt cửa, đợi đến khi nghe tiếng gõ cửa mới ra mở. Anh không nói gì ngay mà đi thẳng ra cửa sổ, nhìn xuống sân trước, nhìn con tàu du lịch vừa cập bến. Thông thường, khi du khách lên bờ, phong cảnh hồ nước sẽ khiến họ mãn nhãn và kinh ngạc, nhưng sáng nay, ngay cả trong phòng Bond cũng có thể nghe thấy tiếng một người phụ nữ Anh kêu ca oai oái. Bà ta nói: "Tôi thật không hiểu, ở đây có gì hay ho chứ, cưng à."

Bond cau mày, Quinn mỉm cười nhạt, nụ cười gần như bị bộ râu quai nón che khuất. Hắn nhìn thức ăn thừa của Bond rồi khẽ hỏi, nơi này có yên tĩnh không?

"Uống thuốc amphetamine, tôi thức trắng đêm, không có tiếng điện thoại, những chỗ khác cũng không một tiếng động."

Quinn gật đầu: "Tốt lắm."

Bond hỏi tại sao họ không để Geneva bay đến tìm anh.

"Vì Geneva có vấn đề riêng của hắn," Quinn nói, ngón tay chỉ vào Bond. "Nhưng vấn đề của hắn không giống vấn đề của cậu, bạn cũ à."

"Nói tiếp đi. Cục trưởng đích thân đưa chỉ thị cho anh sao?"

"Đúng vậy. Tôi đã làm hết sức mình, Geneva không thích điều đó, nhưng hai người của tôi hiện giờ nên đến đây để bảo vệ cậu rồi. M muốn cậu trở về London, trở về nguyên vẹn nếu có thể."

"Nghĩa là có người đang bám đuôi tôi," Bond tỏ vẻ thờ ơ, nhưng cảnh tượng chiếc xe bị phá hủy trên đường và thi thể của Cordua đặt trong sân nhà thờ cứ hiện lên trong tâm trí anh.

Quinn ngồi xuống ghế, nói bằng giọng rất thấp.

"Không," hắn nói, "hiện tại vẫn chưa có ai bám đuôi cậu. Trong mắt chúng tôi, cậu chỉ là kẻ có mối liên hệ sâu sắc với các tổ chức khủng bố tình nguyện, băng nhóm tội phạm và các cơ quan tình báo nước ngoài thù địch. Hiện có một bản hợp đồng treo thưởng cho cái đầu của cậu, chỉ là một bản hợp đồng thôi, đã có người ra giá - theo cách nói của tôi - họ không ai có thể từ chối cái giá lớn như vậy."

Bond gượng cười: "Được thôi, không bằng kể cho tôi nghe, tôi đáng giá bao nhiêu?"

"Ồ, họ không cần toàn thây của cậu, họ chỉ cần cái đầu của cậu thôi."

Steve Quinn kể nốt phần còn lại của câu chuyện. Hắn nói hai tuần trước khi Bond nghỉ phép, M nhận được một manh mối. "Thương hội kiểm soát Nam London đang cố gắng giải cứu Bernie Braithwaite khỏi hòn đảo này." Nói cách khác, thế giới ngầm hùng mạnh ở Nam London đang mưu đồ giải cứu Bernie Braithwaite đang bị giam tại nhà tù an ninh cao cấp Parkhurst trên đảo Wight. Braithwaite cả đời là tay sát thủ máu lạnh khét tiếng ở London, Cục Cảnh sát Hình sự London biết hắn có ít nhất 12 vụ án mạng, dù họ không thể chứng minh. Tóm lại, Bernie Braithwaite là "kỹ thuật viên cao cấp" của nước Anh, đó là biệt danh dành cho sát thủ thuê.

"Cuộc vượt ngục bị trì hoãn, thật là một mớ hỗn độn. Sau khi mọi chuyện kết thúc, bạn bè của Braithwaite muốn thực hiện một cuộc giao dịch," Quinn tiếp tục, "Như cậu đã biết, cuộc gặp mặt này không diễn ra suôn sẻ, nên hắn yêu cầu gặp một người từ phía chị em."

Hắn nhắc đến tổ chức chị em MI5 (Cơ quan An ninh). Yêu cầu bị từ chối, nhưng chi tiết được chuyển cho M, ông đã phái thẩm vấn viên tài năng nhất đến nhà tù Parkhurst. Braithwaite tuyên bố có người đang xúi giục hắn làm một việc đe dọa an ninh quốc gia, đổi lại thông tin, hắn yêu cầu một danh tính mới, một địa vị hiển hách, và số tiền tuy không gọi là xa hoa nhưng đủ để hắn tùy ý chi tiêu.

Khi Quinn kể lại viễn cảnh như ác mộng này, Bond nghe đến say sưa. Anh hiểu rõ M là một con quỷ, để có được tin tức đáng tin cậy, ông ta có thể hứa hẹn với cả thế giới, nhưng đến cuối cùng, ông ta chẳng hứa gì cả. Sự việc chính là như vậy. Hiện tại lại có hai thẩm vấn viên đến Parkhurst, nói chuyện dài lâu với Braithwaite, sau đó, chính M đích thân đi xử lý vụ này.

"Vậy Bernie đã khai hết chưa?" Cuối cùng anh hỏi.

"Khai một phần. Phần còn lại là khi hắn được sắp xếp ở một thiên đường xích đạo đầy chim chóc, do uống rượu quá độ, trong vòng một năm hắn đã mắc bệnh tim mạch vành." Quinn đột nhiên trở nên rất u ám. "Ngày thứ hai sau khi M đến thăm, họ tìm thấy Bernie trong phòng - bị treo cổ bằng dây đàn piano."

Bên ngoài truyền đến tiếng trẻ con chơi đùa gần bến tàu, tiếng còi tàu, và tiếng vo ve của máy bay nhỏ từ xa, Bond hỏi họ đã lấy được gì từ Bernie Braithwaite đã chết.

"Cậu là mục tiêu trong bản hợp đồng đơn phương này, một cuộc tranh đấu."

"Tranh đấu?"

"Có vẻ như có luật lệ, nhóm thắng cuộc sẽ mang cái đầu của cậu đến cho những kẻ tổ chức xem - đựng trên một cái khay bạc. Bất kỳ tên tội phạm, phần tử khủng bố hoặc người trong cơ quan tình báo có thiện chí đều có thể tham gia, họ sẽ được những kẻ tổ chức tiếp kiến. Bốn ngày trước đã chính thức bắt đầu, thời hạn là ba tháng. Người thắng sẽ nhận được tiền thưởng mười triệu Franc Thụy Sĩ."

"Rốt cuộc là ai...?" Bond hỏi.

"Với sự giúp đỡ của cảnh sát giáo khu, trong vòng chưa đầy 24 giờ, M đã tìm ra câu trả lời. Một tuần trước, họ bắt giữ một nửa số côn đồ ở Nam London để đội tăng cường của M ra tay bắt người, hành động này đã đạt hiệu quả, hoặc là M đang làm rất tốt, tôi không biết phải nói thế nào. Tôi chỉ biết bốn trùm thế giới ngầm lớn ở London đang tìm kiếm sự bảo vệ 24/24, tôi đoán họ cần được bảo vệ. Vị trùm thứ năm chế giễu M, không thèm đếm xỉa. Tôi nghĩ tối qua họ đã tìm thấy hắn rồi. Tình trạng cơ thể hắn không tốt lắm."

Khi Quinn nói đến chi tiết cái chết của người đàn ông này, ngay cả Bond cũng cảm thấy bồn chồn. "Lạy Chúa..."

"...cứu rỗi." Quinn tỏ ra không hề hài hước. "Cậu cũng chỉ có thể hy vọng Chúa cứu rỗi cái tên khốn đáng thương đó thôi. Giám định pháp y nói rằng hắn đã bị tra tấn quá lâu mới chết."

"Vậy ai tổ chức cuộc tranh đấu kinh hoàng này?"

"Cuộc tranh đấu này còn có một cái tên khác." Quinn thờ ơ nói lớn. "Gọi là Săn đầu người. Không có giải an ủi, chỉ có giải thưởng lớn. M nói khoảng 30 sát thủ chuyên nghiệp đã tham gia."

"Ai chủ trì việc này?"

"Bạn cũ của cậu, Tổ chức thực thi nhiệm vụ đặc biệt, Phản gián, Khủng bố, Báo thù và Tống tiền - gọi tắt là 'SPECTRE', đặc biệt là người thừa kế vương triều Blofeld, kẻ cậu từng có một cuộc xung đột dữ dội, M nói với tôi..."

"Tamir Rahani. Tự xưng là Đại tá Tamir Rahani."

"Người này sẽ trở thành Tamir Rahani quá cố trong vòng 3-4 tháng tới. Vì vậy thời gian rất gấp rút."

Bond im lặng một lúc. Anh biết rõ Tamir Rahani là nhân vật nguy hiểm đến mức nào. Họ hoàn toàn không phát hiện ra hắn đã kế nhiệm chức vụ giám đốc điều hành của "SPECTRE" như thế nào. "SPECTRE" luôn giao quyền lãnh đạo cho gia tộc Blofeld. Tuy nhiên, nhà chiến lược đầy sáng tạo và dũng cảm Tamir Rahani đã trở thành thủ lĩnh của "SPECTRE", Bond giờ đây có thể đến thăm hắn - người này da ngăm đen, vạm vỡ, tràn đầy sức sống, là nhân vật lãnh đạo thế giới ngầm tàn nhẫn và quyền lực nổi tiếng quốc tế.

Anh nhớ lại lần cuối cùng nhìn thấy Rahani là khi anh nhảy dù bay qua bầu trời Geneva. Ưu điểm lớn nhất của hắn với tư cách là thủ lĩnh là luôn đích thân ra mặt trận. Trong vòng một tháng sau lần gặp trước, hắn đã mưu đồ giết Bond. Kể từ đó, đã có vài lần muốn giết anh, nhưng 007 hoàn toàn tin rằng kiểu mưu đồ khác thường này hoàn toàn là hành vi ấu trĩ của tên Tamir Rahani tà ác.

"Ý anh là người đàn ông này đã bỏ trốn? Hay sắp chết?"

"Đột ngột nhảy dù bỏ trốn..." Quinn nói, nhưng không nhìn anh.

"Được."

"Tôi nghe nói khi tiếp đất hắn đã bị thương ở cột sống, vết thương này dẫn đến ung thư tủy sống, hiện có bốn chuyên gia chữa trị cho hắn, nhưng đã vô vọng. Bốn tháng nữa, Tamir Rahani sẽ trở thành Tamir Rahani quá cố rồi."

"Ngoài 'SPECTRE' ra, còn ai tham gia hành động này?"

Quinn dùng một tay vuốt râu, "M đang điều tra việc này, tất nhiên còn có nhiều kẻ thù trước đây của cậu. Đối với những kẻ hành động, bất kể họ hiện dùng danh xưng gì, Cục thứ năm của KGB cũ - nhưng trước đây gọi là 'Tử thần gián điệp'..."

"Cục 8 thuộc Ban S, tức là KGB." Bond nói gấp gáp.

Quinn tiếp tục nói, như thể hắn hoàn toàn không nghe thấy lời Bond: "...thì thực tế là mọi tổ chức khủng bố khét tiếng, từ Lữ đoàn Đỏ kiểu cũ đến Lực lượng Vũ trang Giải phóng Dân tộc Puerto Rico... Mười triệu Franc Thụy Sĩ là giải thưởng ngôi sao, cậu thực sự đã thu hút sự chú ý rất lớn rồi."

"Ý anh là thế giới ngầm."

"Tất nhiên - Anh, Pháp, Đức, ít nhất ba tập đoàn Mafia, và sợ rằng còn có Liên minh Corsica. Kể từ khi đồng minh của cậu là Marc-Ange Draco chết, họ chẳng giúp gì được cho cậu nữa..."

"Được rồi!" Bond vội vàng ngắt lời hắn.

Steve Quinn đứng dậy khỏi ghế. Thân hình cao lớn của hắn dường như không hề tỏ ra vụng về, ngược lại rất nhanh nhẹn, từ ngồi đến đứng dậy chỉ trong nháy mắt, và đặt một bàn tay to lên vai Bond. "Đúng, đúng, tôi hiểu, đây sẽ là một việc khó chịu." Hắn ngập ngừng một chút, "Về chuyện Săn đầu người, còn một vấn đề cậu nên biết..."

Bond đẩy tay hắn ra. Quinn vừa nhắc đến mối liên hệ đặc biệt mà anh từng gây dựng giữa Cục Tình báo và Liên minh Corsica nguy hiểm hơn cả Mafia, thật không khôn ngoan chút nào. Bởi vì sự tiếp xúc của Bond với Liên minh Corsica đã dẫn đến cuộc hôn nhân của anh, mà ngay sau đó lại là cái chết của cô dâu - con gái của Marc-Ange Draco.

"Còn chuyện gì khác không?" Anh vội vàng hỏi, "Anh đã nói rõ ràng rành mạch rồi, tôi không thể tin bất cứ ai. Vậy tôi có thể tin anh không?"

Bond cảm thấy phẫn nộ, anh nhận ra câu cuối cùng là có lý. Anh không thể tin bất cứ ai, thậm chí không thể tin Steve Quinn - đại diện của Cục Tình báo Bí mật đóng tại Rome.

"Săn đầu người phải làm theo quy tắc của 'SPECTRE'," Quinn vô cảm nói. "Các đối thủ mỗi lần chỉ được hành động một người - một người đơn độc thực hiện. Tin tức mới nhất cho thấy cho đến nay đã có bốn người chết thảm, chỉ mới 24 giờ trước thôi - một trong số đó chết cách nơi chúng ta đang ngồi vài trăm mét."

"Tampel, Cordua cùng hai tên côn đồ chết trên phà Ostend."

"Đúng, hai hành khách trên phà đó là đại diện của hai băng nhóm London - Nam London và West End. Tampel có quan hệ với phái Hồng quân, hắn được huấn luyện trong thế giới ngầm, là chính trị gia quán bar, mưu đồ phát đạt trong sự nghiệp chính trị khủng bố. Tình hình của Paul Cordua cậu đã biết."

Bond thầm nghĩ, bốn người này khi bị ám sát quả thực đều rất gần anh, liệu có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên không? Anh hỏi lớn Quinn, M có mệnh lệnh gì.

"Cậu quay về London nhanh nhất có thể, chúng tôi hiện không có nhân viên sẵn sàng chăm sóc cậu đi dạo khắp lục địa châu Âu, người của tôi sẽ đưa cậu đến sân bay gần nhất, rồi lại quay lại chăm sóc chiếc xe này..."

"Không," Bond khinh bỉ nói. "Tôi muốn mang xe về, không ai có thể chăm sóc tốt chiếc xe này cho tôi - anh nói xem phải không?"

Quinn nhún vai. "Việc này do cậu tự giải quyết. Cậu phải biết ngồi trong chiếc xe đó rất dễ bị tấn công."

Bond thu dọn hành lý trong phòng, nhưng tư tưởng của anh luôn tập trung vào Quinn. Đừng tin bất cứ ai, đúng, anh cũng không thể tin người này.

"Người của anh đâu?" Anh nói. "Giới thiệu đơn giản cho tôi chút đi."

"Họ ở ngay bên ngoài. Cậu phải tự chăm sóc mình thôi." Quinn gật đầu ra hiệu về phía cửa sổ. Hắn đi về phía rèm lá sách dài, nhìn ra ngoài qua các thanh rèm, Bond đi theo sát phía sau hắn.

"Nhìn kìa," Quinn nói, "chính là người mặc áo sơ mi xanh đang đứng cạnh tảng đá, người kia ngồi trong chiếc Renault màu xám bạc ở cuối hàng xe trong bãi đỗ."

Đó là một chiếc Renault 25 V6, Bond không thích loại xe đó. Nếu anh có thể thực hiện đúng kế hoạch của mình, anh có thể dễ dàng trốn thoát khỏi hai người đó.

"Tôi cần thông tin của một người khác," anh nói khi quay lại giữa phòng, "một cô gái Anh có cái tên kiểu Ý..."

"Tempesta?" Khóe miệng Quinn lộ ra vẻ khinh bỉ.

Bond gật đầu.

"M cho rằng cô ta không phải một phần của hành động này, mặc dù cô ta có thể là một con mồi. Ông ấy nói cậu nên cẩn thận gấp bội, theo cách nói của ông ấy là 'hành sự thận trọng'. Tôi đoán cô ta ở ngay gần đây."

"Rất có thể. Tôi hứa sẽ để cô ta đi nhờ xe tôi đến Rome."

"Đá cô ta đi!"

"Chúng ta cân nhắc xem sao. Được rồi, Quinn, nếu đây là tất cả những gì anh muốn nói với tôi, tôi sẽ chọn lộ trình về nhà, tất nhiên phong cảnh dọc đường phải đẹp."

Quinn gật đầu, chìa tay ra, nhưng Bond không để ý đến tay hắn. "Chúc cậu may mắn, sau này cậu sẽ cần vận may đấy."

"Tôi không tin vào vận may, suy cho cùng, tôi chỉ tin một điều - tin chính bản thân mình."

Quinn cau mày, gật đầu, rồi rời khỏi Bond, để anh tự chuẩn bị. Tốc độ là quan trọng, nhưng lúc này điều Bond quan tâm là làm thế nào để đối phó với Suki Tempesta. Cô ta ở đó, một ẩn số, và không hiểu sao anh cảm thấy cô ta có thể có ích, có lẽ có thể làm con tin? Công chúa Tempesta này có thể làm một con tin hợp cách, hoặc làm một lá chắn thịt, nếu anh cảm thấy làm vậy đã đủ tàn nhẫn. Hình như thực sự có thần giao cách cảm, lúc này điện thoại reo, truyền đến giọng nói ngọt ngào của Suki.

"Em vẫn đang nghĩ anh định khi nào xuất phát, James?"

"Xuất phát vào thời điểm thuận tiện cho cô, tôi đã chuẩn bị xong rồi."

Cô cười, tiếng chói tai biến mất. "Hành lý của em cơ bản đã thu dọn xong, nhiều nhất là cần thêm 15 phút nữa thôi, anh có muốn chúng ta ăn chút gì đó trước khi rời khỏi đây không?"

Bond nói anh nghiêng về việc ăn chút gì đó trên đường, nếu cô không phiền. "Này, Suki, tôi có một vấn đề nhỏ, chúng ta cần đi đường vòng, trước khi xuất phát tôi có thể đến tìm cô nói chuyện được không?"

"Trong phòng em?"

"Tất nhiên là tốt rồi."

"Như vậy có thể mang lại tiếng xấu cho một cô gái từng được giáo dục tốt ở nữ tu viện không nhỉ."

"Tôi đảm bảo với cô, sẽ không xảy ra lời đồn đại nào đâu. Chúng ta nói chuyện 10 phút được không?"

"Nếu anh khăng khăng." Cô không tỏ ra không vui, chỉ là trông nghiêm túc hơn trước một chút.

"Việc này rất quan trọng, 10 phút nữa tôi đến chỗ cô."

Bond vừa đặt điện thoại xuống để khóa va li thì điện thoại lại reo.

"Có phải ông Bond không?" Anh nhận ra giọng vo ve của bác sĩ Cochitum, giám đốc phòng khám Mozart, ông ta dường như không còn vẻ nhiệt tình như trước nữa.

"Giám đốc phải không?" Bond nhận ra tông giọng lo âu bất an của ông ta.

"Tôi thực sự xin lỗi, ông Bond, báo cho ông một tin không tốt..."

"Amé!"

"Bệnh nhân của ông, ông Bond, cô ấy mất tích rồi, cảnh sát hiện đang ở chỗ tôi. Tôi thực sự xin lỗi vì đã không liên lạc với ông sớm hơn. Tuy nhiên, cô ấy mất tích cùng với cô Moneypenny, một người bạn đã đến thăm cô ấy ngày hôm qua. Hiện cảnh sát hy vọng nói chuyện với ông qua điện thoại. Cô ấy bị Napped, từ này ông phát âm thế nào nhỉ?"

"Bị bắt cóc? Amé bị bắt cóc, Moneypenny cũng vậy sao?"

Anh nghĩ rất nhiều rất nhiều, nhưng chỉ có một điều có ý nghĩa, có người đã sớm điều tra kỹ lưỡng, Amé bị bắt cóc rất có thể liên quan đến việc Moneypenny bị bắt cóc. Moneypenny luôn là một mục tiêu chính, đây cũng là nỗ lực mới của những kẻ thực hiện Săn đầu người nhằm đặt Bond dưới sự giám sát chặt chẽ, còn cách nào tốt hơn là dụ anh đi tìm Amé và Moneypenny chứ?