Trong suốt hành trình, khoang máy bay vô cùng tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng gầm rú trầm đục phát ra từ động cơ. Trước khi lên máy bay, Bond không kịp nhìn kỹ kiểu dáng, nhưng theo cảm nhận, đây là một chiếc máy bay tuần tra Corvette cỡ nhỏ, loại thường có phần mũi dài và lớn. Khoang máy bay được trang trí bằng hai tông màu xanh và vàng, ở giữa đặt một chiếc bàn dài cùng sáu chiếc ghế bành có thể xoay được.

Bầu trời bên ngoài máy bay đen kịt, thỉnh thoảng phía xa mới le lói vài tia sáng màu hồng nhạt. Bond đoán họ đang bay phía trên vùng đầm lầy Florida, có lẽ đang chuyển hướng để bay qua biển tiến về Key West.

Bond nhìn thấy Quinn và Kothitum đang ngồi hai bên mình, cảm giác căng thẳng ban đầu của anh dần tan biến. Trong quá trình làm việc, anh đã rèn luyện được khả năng thích nghi nhanh chóng dưới mọi điều kiện khó khăn. Không còn lựa chọn nào khác, lúc này anh buộc phải làm theo mệnh lệnh của Quinn, đó là cơ hội duy nhất của anh.

Lần đầu tiên cảm nhận được nòng súng dí vào mạn sườn, thái độ của Bond có chút do dự, nhưng anh nhanh chóng phục tùng yêu cầu của họ, bình thản để hai gã to xác kẹp giữa mà bước đi, trông như thể đây là một vụ bắt giữ đã được dàn dựng kỹ lưỡng. Giờ đây, anh đã lấy lại được cảm giác và sự tự tin. Hai gã này có vé máy bay đi Key West, Bond đã bảo họ đợi mình một lát. Họ còn mang theo hành lý, trong chiếc vali của Bond có vũ khí, hai khẩu súng tự động nhỏ của Nic, một khẩu ASP cùng chiếc dùi cui cảnh sát đã cải tiến.

Một chiếc xe sedan dài màu đen, cửa sổ kéo kín rèm đang đỗ ngay trước cửa ra. Kothitum bước lên trước, mở cửa xe, cúi cái thân hình đồ sộ của mình chui vào trước.

"Vào đi!" Quinn dùng súng thúc mạnh, gần như đẩy Bond vào trong xe, sau đó gã cũng chui vào theo. Trong xe nồng nặc mùi da thuộc, Bond bị hai gã kẹp chặt ở giữa như miếng nhân bánh sandwich.

Cửa xe chưa kịp đóng, động cơ đã bắt đầu gầm lên. Chiếc xe chậm rãi rời khỏi lề đường. Quinn lộ ra khẩu súng ngắn, đó là một khẩu Makarov cỡ nhỏ do Nga sản xuất, trông giống như phiên bản cải tiến từ dòng PP của Đức. Mặc dù ánh sáng từ đèn sân bay bên ngoài hắt vào trong xe rất yếu, Bond vẫn nhận ra ngay khẩu súng đó. Dưới ánh sáng mờ nhạt, Bond còn nhìn rõ cái đầu của người tài xế, nó to và dài như một quả dừa, trên đội một chiếc mũ chóp nhọn. Trong xe không ai nói lời nào, Quinn cũng không đưa ra chỉ thị gì thêm cho Bond. Chiếc sedan dài nhanh nhẹn rẽ vào một con đường nhánh, Bond đoán con đường này dẫn ra trục đường chính của sân bay.

"Về bản thân ngươi, đừng nói một lời nào," Quinn thì thầm, "Về Ame và Moneypenny cũng vậy, không được hé răng nửa lời."

Họ tiến lại gần một chiếc cổng được bao quanh bởi hàng rào.

Xe dừng trước trạm gác, tài xế hạ cửa sổ trước xuống, Bond nghe thấy tiếng động cơ gầm rú từng đợt. Một bảo vệ đi tới, tài xế đưa cho hắn xấp giấy tờ tùy thân. Tên bảo vệ lẩm bẩm gì đó, cửa sổ phía sau bên cạnh hắn cũng hạ xuống, hắn nhìn vào trong xe, đối chiếu với giấy tờ trên tay, đặc biệt chú ý quan sát Quinn, Bond và Kothitum.

"Được rồi," cuối cùng hắn cũng mở miệng, giọng điệu vô hồn, "Sau khi vào cổng, vui lòng đợi xe dẫn đường đến hướng dẫn."

Họ từ từ lái xe vào cổng rồi dừng lại chờ đợi. Xung quanh ánh sáng lờ mờ, phía trước họ có tiếng gầm rú, như thể một chiếc máy bay đang hạ cánh. Những âm thanh này át đi mọi tiếng động khác. Cùng với ánh sáng yếu ớt, một chiếc xe tải nhỏ chạy về phía họ, đến nơi thì rẽ ngoặt một cái, đỗ gọn gàng ngay trước mặt. Thân xe tải sơn những vạch vàng, phía trên cabin lắp một chiếc đèn đỏ, trên tấm chắn bùn phía sau viết dòng chữ lớn "Đi theo tôi".

Theo sau chiếc xe tải nhỏ, xe của họ chậm rãi đi qua hàng loạt các loại máy bay khác nhau. Trong đó có máy bay phản lực thương mại, có chiếc đã dỡ xong hàng, có chiếc vẫn chưa. Còn có máy bay động cơ công suất lớn, máy bay chiến đấu và máy bay tư nhân cỡ nhỏ. Kiểu dáng đa dạng, từ Pan Am, British Airways đến Delta, Datsun đều có đủ. Họ dừng lại trước một chiếc máy bay. Chiếc máy bay này đỗ tách biệt với những chiếc khác, nằm cạnh một nhóm tòa nhà phía xa sân bay. Vị trí đỗ gần đến mức Bond cảm thấy họ có thể chạm vào cánh máy bay.

Là những kẻ béo phì, nhưng Quinn và Kothitum ra khỏi xe khá nhanh nhẹn. Hai gã phối hợp ăn ý như một cặp đôi trong đội bóng, Kothitum vừa rời khỏi xe, thân hình chưa kịp đứng thẳng thì Quinn đã đẩy Bond ra ngoài, chỉ cần giữa ba người có một khoảng cách nhỏ, Kothitum liền túm chặt lấy cánh tay Bond, chờ Quinn chen tới. Bond bị kẹp ở giữa, bị cưỡng ép bước lên cầu thang máy bay, tiến vào khoang. Khi Kothitum bước lên sau cùng, Quinn chĩa súng vào Bond cho đến khi Kothitum vào trong khoang và đóng sầm cửa lại.

"Ngồi đó đi." Quinn dùng súng ra hiệu cho Bond. Kothitum còng tay Bond lại, rồi dùng một chiếc vòng D nhỏ nối còng tay vào tay vịn của ghế.

"Các người lúc nào cũng làm vậy à." Bond cười nói, với loại người này, việc thể hiện sự tàn bạo với người khác giống như cơm bữa vậy.

"Chỉ là đề phòng bất trắc thôi. Nhưng nếu chúng ta buộc phải hạ cánh khẩn cấp, thì cái này hơi thừa thãi."

Quinn đứng cách Bond một khoảng, tay cầm súng, nhìn Kothitum đeo xích chân cho Bond, Kothitum dùng một chiếc vòng D bằng thép tương tự để nối xích chân vào giá đỡ dưới ghế. Động cơ máy bay vận hành ổn định, vài giây sau bắt đầu lăn bánh.

Trong lúc lăn bánh, máy bay dừng lại một chút, giống như khi đi taxi trong dòng xe cộ, rồi chiếc máy bay nhỏ tiến vào đường băng, tăng hết công suất gầm rú, dần dần tăng tốc rồi bay lên.

"Chúng ta đã lừa anh, về điều này chúng tôi xin lỗi, James." Quinn lúc này có chút thư giãn, gã ngả người ra ghế uống nước. "Anh thấy đấy, chúng tôi nghĩ có lẽ anh sắp đến thăm Mozart, nên chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng ở đó, thậm chí còn chuẩn bị cả thiết bị tra tấn, hơn nữa vị bác sĩ này trông giống như một nạn nhân bất đắc dĩ. Tôi phải thừa nhận chúng tôi đã phạm một sai lầm chết người: sau khi anh vào, tôi nên ra lệnh cho người bên ngoài cũng vào trong, nên mới xảy ra chuyện sau đó. Vị bác sĩ này khi đóng vai một tù nhân sợ hãi, quả thực thể hiện rất xuất sắc."

"Suýt nữa thì nhận được đề cử giải Oscar rồi." Biểu cảm của Bond không hề thay đổi. "Tôi hy vọng hai quý cô, bạn của tôi, họ sẽ không gặp phải chuyện khó chịu như vậy."

"Tôi nghĩ anh không cần phải lo lắng cho họ đâu." Quinn cười vui vẻ nói. "Chúng tôi đã để lại lời nhắn cho họ, nói rằng đêm nay anh không định rời đi. Họ nghĩ anh sẽ gặp họ tại sân bay Hilton. Tôi nghĩ bây giờ họ đang đợi anh ở sân bay rồi. Ngay cả khi họ phát hiện có điều bất thường, tôi nghĩ họ cũng chẳng làm được gì. Vào khoảng giờ ăn trưa ngày mai, anh đã có một cuộc hẹn với nhà hoạt động cách mạng già nổi tiếng người Pháp, bà Guillota. Tôi sẽ không có mặt. Như đã nói với anh, chúng tôi phụng mệnh của "Spectre" để đưa anh đến nơi đã định. Chúng tôi mang theo tiền để đảm bảo Ame và Moneypenny được thả - anh nên tin rằng tôi có thể xử lý tốt chuyện này. Họ nhất định sẽ trở về nguyên vẹn. Mặc dù vậy, việc thẩm vấn Moneypenny vẫn có ích."

"Vậy, bây giờ chúng ta đang bay đi đâu?" Bond hỏi, giọng điệu chẳng chút hứng thú với cuộc hẹn với bà Guillota vào ngày mai.

"Ồ, bây giờ cách Key West rất gần rồi, chỉ cách bờ biển vài dặm thôi. Dưới kia là rạn san hô, không may là chúng ta chọn sai thời điểm, nên anh phải chịu khó nhẫn nại với chúng tôi thêm một lát, đợi đến bình minh. Đường hàng hải xuyên qua rạn san hô không dễ đi, chúng tôi không muốn đâm vào những cọc chắn cát đó. Nhưng chúng ta có thể thử xem sao. Vì tôi đã hứa với cấp trên là sẽ đưa anh đến nơi an toàn, tôi muốn thực hiện lời hứa của mình."

"Đặc biệt là với loại chủ nhân mà các người phục vụ." Bond tiếp lời, "Trong ngành tình báo Nga, thất bại chắc chắn sẽ không được khen ngợi. Kết cục tốt nhất là bị bãi chức, hoặc đình chỉ để tái huấn luyện; còn tệ nhất thì, các người có thể sẽ bị tống vào một bệnh viện với cơ sở vật chất tốt, ở đó họ sẽ tiêm cho các người một mũi thuốc amine, đó là một loại thuốc dễ chịu. Sẽ biến các người thành người thực vật. Tôi nghĩ đó chắc chắn sẽ là kết cục của ông." Anh quay sang nhìn Kothitum: "Cả ông nữa, bác sĩ. Họ đã ép ông làm thế nào?"

Vị bác sĩ nhún vai bất lực: "Phòng khám Mozart là tất cả cuộc đời tôi, ông Bond. Đó là toàn bộ cuộc đời tôi. Vài năm trước, chúng tôi đã - nói sao nhỉ, chúng tôi hơi túng thiếu..."

"Các người phá sản rồi." Bond nhẹ nhàng nói.

"Đúng vậy, là phá sản. Không có vốn, bạn của Quinn - Quinn làm việc cho họ - đã giúp tôi rất nhiều. Tôi mới có thể tiếp tục công việc của mình. Công việc này liên quan đến nhân học, chỉ những người bạn này mới có thể đảm bảo nguồn vốn."

"Tôi có thể đoán phần còn lại," Bond tiếp lời bác sĩ, "cái giá phải trả là phải hợp tác với họ. Cho một vị khách nào đó uống thuốc an thần trong một thời gian. Đôi khi dùng toàn bộ cơ thể người, thỉnh thoảng dùng cho phẫu thuật."

Vị bác sĩ cúi đầu vẻ ảm đạm, "Đúng vậy, chính là những việc đó. Tôi thừa nhận, tôi không muốn dính líu vào sự kiện này, giống như tình huống hiện tại. Nhưng ông Quinn thuyết phục tôi rằng, tôi vẫn có thể quay lại nghiên cứu chuyên môn của mình, và sẽ không ai biết, sẽ không để lại vết nhơ nào. Tôi đã ra ngoài được hai ngày rồi, thực sự muốn nghỉ ngơi một chút."

Bond cười: "Muốn nghỉ ngơi? Ông tin rằng mình có thể thoát ra? Chỉ đến khi ông bị bắt, đó mới là kết thúc, bác sĩ. Ông không bị bắt thì cũng chết dưới họng súng của Quinn, tôi thấy khả năng thứ hai cao hơn."

"Câm miệng," Quinn thô bạo nói, "Bác sĩ đã giúp chúng tôi rất nhiều. Xứng đáng được khen thưởng, ông ấy cũng biết điều đó." Gã mỉm cười nhìn Kothitum: "Ông Bond đang dùng một chiêu cũ rích, muốn chia rẽ mối quan hệ của chúng ta, cố gắng xé một vết nứt giữa chúng ta. Anh xem anh ta xảo quyệt thế nào, anh có thể nhìn ra từ biểu hiện của anh ta."

Vị bác sĩ lại gật đầu, "Đúng, phát súng của Vasily và Yuri không phải chuyện vui vẻ gì, tôi không thích như vậy."

"Nhưng ông cũng rất thông minh. Ông đã đưa cho ông Quinn vài mũi thuốc vô hại."

"Loại thuốc nhuận tràng."

"Lúc đó chắc chắn các người đã theo kịp tôi rồi."

"Chúng tôi theo sát anh rất nhanh." Quinn nói một cách dứt khoát, gã nhìn ra ngoài khoang, bên ngoài vẫn là một màu đen kịt. "Nhưng anh đã thay đổi kế hoạch của tôi. Những người của chúng tôi ở Paris có thể đối phó với anh. James, điều này cần một thiết kế nhanh chóng và chu đáo, chúng tôi đã cố gắng hết sức."

"Các người đã làm được."

Bond xoay ghế một góc, nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh chú ý đến ánh sáng ở chân trời xa xa, trầm tư suy nghĩ.

"Này," Quinn vui vẻ reo lên: "Nhìn kìa, nơi phát sáng đó. Đó là đảo Stock và Key West. Tôi thấy còn phải bay khoảng 10 phút nữa."

"Nếu tôi gây ra chút rắc rối khi hạ cánh thì sao?"

"Anh không nên tự chuốc lấy rắc rối."

"Ông tự tin quá nhỉ."

"Tôi có thể đảm bảo anh sẽ không làm vậy. Giống như anh đảm bảo tôi sẽ không chống cự vậy, đó là vì Tabisia. Tôi tin chắc những gì anh đã nói với tôi, vì anh sẽ dốc toàn lực để cứu Ame và Moneypenny. Đây chính là điểm chí mạng ẩn sau lớp vỏ bọc của anh, James. Mọi chuyện luôn là như vậy, đúng, nhìn bề ngoài anh lạnh lùng tàn nhẫn; nhưng, anh là một quý ông Anh điển hình, nội tâm và vẻ ngoài của anh hoàn toàn trái ngược. Để giải cứu một quý cô cô độc, gặp khó khăn, anh sẽ hy sinh cả mạng sống của mình, huống chi chúng ta đang nói đến hai quý cô - một là quản gia mà anh đã dùng quen; người kia là trợ lý của cấp trên anh, người đã phục vụ các người vô điều kiện trong nhiều năm. Trên thế giới này, điều anh quan tâm nhất là mạng sống con người, tất nhiên, khi cần thiết anh sẽ đánh đổi cả mạng sống của mình. Không may là, điều này do bản tính của anh quyết định. Không may sao, tôi đã nói vậy à? Thực ra ý tôi là chuyện may mắn - đối với chúng tôi mà nói, thực sự là chuyện may mắn."

Bond lặng lẽ suy ngẫm lời của Quinn. Anh nhận ra trong sâu thẳm tâm hồn mình, đây chính là quân bài cuối cùng mà Steve Quinn tung ra. Hắn nói không sai chút nào, 007 vì muốn cứu người khác, đặc biệt là Ame và Moneypenny, sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình.

"Tin rằng anh sẽ không tự chuốc lấy rắc rối, còn một lý do nữa," Quinn nói, khó mà phân biệt được từ khuôn mặt đầy râu ria của gã là đang cười nhạo hay không, từ đôi mắt cũng không nhìn ra được, "Xin hãy nói cho anh ta biết đi, bác sĩ." Kothitum lấy ra một chiếc hộp nhỏ, nó vốn được đặt trên đống tạp chí giữa các ghế. Gã lấy từ trong hộp ra một thứ giống như súng không gian, làm bằng nhựa trong suốt, trông như đồ chơi trẻ em.

"Đây là một khẩu súng tiêm." Kothitum giải thích, "Trước khi hạ cánh, tôi sẽ nạp đầy nó, nhìn này, anh có thể nhìn tôi thao tác."

Gã kéo chốt súng, nòng súng chĩa vào mặt Bond, nghịch nghịch cái cò súng tinh xảo. Thân súng dài khoảng 7 cm, báng súng 5 cm. Gã bóp cò, nòng súng liền thò ra một mũi kim, có thể dùng để tiêm dưới da.

"Tiêm một lần chỉ mất 2,5 giây." Bác sĩ ảm đạm ra hiệu, "Rất nhanh, mặc dù mũi kim rất dài, nó dễ dàng xuyên qua quần áo bên ngoài."

"Nếu anh muốn tìm rắc rối, thì cứ ăn một mũi trước đã, thế nào?"

"Cái chết nhanh chóng."

"Ồ, không. Là mô phỏng nhồi máu cơ tim nhanh chóng. Nửa giờ sau, anh sẽ trở lại như bình thường, "Spectre" muốn cái đầu của anh. Cho đến phút cuối cùng, chúng tôi mới dùng một loại vũ khí mới để giết anh, nhưng không phải bây giờ, bây giờ chúng tôi muốn đưa một Bond nguyên vẹn còn sống đến cho Rehani. Chúng tôi nợ lão già này một ân tình, nhưng người đàn ông đáng thương này không sống được bao lâu nữa, muốn cái đầu của anh là tâm nguyện cuối đời của lão."

Một lát sau, phi công bật hệ thống đối thoại trong máy bay, yêu cầu mọi người trong khoang thắt dây an toàn và dập tắt thuốc lá. Hắn thông báo máy bay bốn phút nữa sẽ hạ cánh. Khi máy bay hạ độ cao dần dần về phía đèn chỉ dẫn trên mặt đất, Bond quét mắt ra ngoài khoang. Anh nhìn thấy ập vào mắt là nước biển, thực vật nhiệt đới, đường cao tốc và một vài tòa nhà thấp tầng.

"Key West, quả là một nơi thú vị." Quinn lẩm bẩm, "Hemingway từng gọi nơi này là 'Saint-Tropez của người nghèo'; Tennessee Williams cũng từng sống ở đây. Tổng thống Truman từng xây dựng một Nhà Trắng nhỏ ở đây, địa điểm gần căn cứ hải quân cũ; John F. Kennedy từng đưa Thủ tướng Anh Harold Macmillan đến đây để thăm. Những người vượt biên từ Cuba đều đổ bộ từ đây, nhưng từ rất lâu rồi, nơi đây từng là thiên đường của hải tặc và những kẻ gây rối. Nghe nói nơi đây vẫn là thiên đường của những kẻ buôn lậu, sự phòng bị nghiêm ngặt của Lực lượng Tuần duyên Hoa Kỳ cũng không thể với tới nơi này."

Họ ùa về phía cửa khoang, máy bay hạ cánh gần như không chút xóc nảy.

"Sân bay này còn có ý nghĩa lịch sử," Quinn vẫn lải nhải, "Chuyến bay bưu chính định kỳ đầu tiên của Mỹ chính là cất cánh từ sân bay này, và Key West còn là điểm bắt đầu, cũng là điểm kết thúc của Quốc lộ số 1." Máy bay chạy một vòng lớn dọc theo đường băng rồi dừng lại, sau đó từ từ lăn bánh, chậm rãi dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ, trông như một căn nhà gỗ nhỏ, bên ngoài có hành lang. Bond nhìn thấy dòng chữ loang lổ trên tường: "Chào mừng bạn đến với Key West, đây là thành phố không sương giá duy nhất của toàn nước Mỹ."

"Và ở đây có cảnh hoàng hôn ngoạn mục nhất." Quinn vẫn không ngừng miệng, "Thật không thể tin nổi, đáng tiếc là anh không thể đi tham quan xung quanh được nữa."

Họ bước ra khỏi máy bay, hơi nóng ập vào mặt, như thể đi vào một xưởng luyện thép. Ngay cả khi có một làn gió nhẹ thổi qua, cũng khiến bạn cảm thấy như luồng khí nóng thổi ra từ luyện ngục.

Quy trình xuống máy bay của họ cũng giống như khi lên, vẫn giữ sự cảnh giác cao độ. Kothitum cầm vũ khí chết người đó trên tay, chỉ cần thần thái của Bond có gì bất thường, gã có thể tiêm cho anh bất cứ lúc nào.

"Cười lên, giả vờ như chúng ta đang trò chuyện." Quinn thì thầm. Gã quét mắt nhìn những người đang đứng trên hành lang, tổng cộng có hơn mười người, họ đang đợi đón chuyến bay tiếp theo. Bond cũng liếc nhìn những người đó, anh không quen ai cả. Họ đi qua cổng của căn nhà gỗ. Quinn và Kothitum kẹp anh đi về phía một chiếc xe sedan sang trọng màu tối. Không lâu sau, Bond lại bị đẩy lên xe như lần trước, kẹp giữa hai gã. Lần này tài xế là một thanh niên, mặc áo thun cổ tròn, tóc nâu.

"Các anh đã xong chưa?"

"Lái xe đi." Quinn lớn tiếng ra lệnh, "Tôi biết nơi đó đã sắp xếp xong xuôi rồi."

"Tất nhiên, không còn nhiều thời gian để đến đó đâu." Tài xế lái xe lên đường cao tốc, quay đầu lại một chút: "Tôi bật radio nghe nhạc, không phiền các anh chứ?"

"Tùy cậu, chỉ cần đừng làm con ngựa sợ hãi là được."

Quinn vô cùng thư giãn và tràn đầy tự tin. Nếu không có Kothitum ở bên, tình hình sẽ không như thế này, Bond dù thế nào cũng sẽ thực hiện vài hành động. Bây giờ thì tuyệt đối không, vì bác sĩ tập trung cao độ, giữ sự cảnh giác cao, cử chỉ thần thái như một sát thủ sắc bén. Nếu Bond có chút hành động bất thường, không nghi ngờ gì nữa, gã sẽ lập tức đâm mũi kim dài vào cơ thể 007.

Trong xe vang lên tiếng nhạc ồn ào, một giọng hát khàn khàn đang hát, giọng điệu mệt mỏi, có chút bất cần và thê lương:

Trên cánh tay của bố có một lỗ hổng, tất cả tiền bạc đều chảy ra từ đó...

"Đừng nghe cái này!" Quinn hét lên.

"Thật xin lỗi, tôi đặc biệt thích nhạc Rock, nhạc nhịp điệu và Blues. Này, đó mới là nhạc hay."

"Tôi đã nói là đừng nghe cái này."

Trong xe im lặng trở lại, tài xế mặt mày ảm đạm. Bond nhìn biển báo bên ngoài cửa sổ - đường Roosevelt phía Nam. Bên đường có một nhà hàng đang mở cửa, có vài người đang ăn uống, tên nhà hàng là "Martha". Phía bên kia còn một khu nhà gỗ có tường bao, sơn màu trắng, họa tiết trên đó trông hơi quê mùa, những họa tiết này cũng có thể thấy trên hiên và hành lang. Phía trước có biển hiệu đang nhấp nháy - Motel, đã hết phòng. Dọc theo đường cao tốc, cây cối nhiệt đới mọc sum suê, phía bên phải họ là đại dương. Con đường phía trước có một khúc cua lớn, ngăn cách họ với Đại Tây Dương. Họ bất ngờ rẽ tại biển báo "Sils-ton", Bond chú ý thấy xe chạy vào một khu thương mại lớn.

Chiếc xe chậm rãi dừng lại bên cạnh một siêu thị, trung tâm thương mại vẫn đang mở cửa, còn vài khách hàng về muộn. Bên cạnh trung tâm thương mại là một cửa hàng kính mắt. Giữa chúng là một con ngõ nhỏ.

"Đi thẳng, cửa ở bên phải. Đi qua cửa hàng kính mắt đó, chỗ đó bán đủ loại kính. Tôi đoán, các anh muốn tôi đưa các anh qua đó nhỉ?"

"5 giờ," Quinn nói một cách bình tĩnh, "Đúng giờ bình minh hãy đến vịnh Garrison."

"Các anh muốn đi câu cá sao?"

Tài xế quay đầu lại, Bond mới lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt hắn. Hắn không trẻ như Bond tưởng tượng, dù có mái tóc nâu dài. Một nửa khuôn mặt hắn đã biến mất, lõm xuống và có dấu vết của việc cấy ghép da. Hắn chắc chắn đã nhận ra sự chấn động của Bond, vì hắn dùng con mắt độc nhất đó nhìn thẳng vào Bond, làm một cái mặt quỷ xấu xí.

"Anh đừng cảm thấy bất an vì tôi. Đây là lý do tại sao tôi ở đây làm việc cho những quý ông này. Tôi có được khuôn mặt mới có dấu vết này ở Việt Nam. Tôi nghĩ nó vẫn còn hữu dụng, ít nhất là có thể dọa chết một vài người."

"5 giờ." Quinn lặp lại một lần, mở cửa xe.

Vẫn là quy trình lên xuống xe đó, không hề cẩu thả. Họ kẹp Bond đi vào con ngõ đó, vào một cánh cửa, lên một tầng cầu thang, tất cả chỉ diễn ra trong vài giây. Họ đưa Bond vào một căn phòng trống, trong phòng chỉ có hai cái ghế và hai cái giường. Rèm cửa mỏng manh, một chiếc máy điều hòa đang kêu vo vo. Sau khi để Bond ngồi xuống, họ lại cố định còng tay và xích chân vào ghế. Kothitum ngồi sát bên cạnh Bond, tay vẫn cầm thứ vũ khí đáng sợ đó. Quinn ra ngoài mua thức ăn, họ ăn dưa hấu, bánh mì và giăm bông, uống nước khoáng. Quinn và Kothitum ăn xong thì thay phiên nhau canh giữ Bond, Bond kiệt sức, tạm thời từ bỏ hy vọng trốn thoát, chìm vào giấc ngủ.

Khi Quinn lay Bond tỉnh, trời vẫn chưa sáng, vẫn là một màu đen kịt. Quinn đứng một bên giám sát, nhìn Bond đi vào phòng tắm.

Bond rửa mặt trong phòng tắm một lúc lâu, cố gắng xua tan mệt mỏi sau chuyến đi dài. Khoảng 10 phút sau, họ áp giải anh xuống lầu, chui vào xe.

Trời còn sớm, trên phố không có người qua lại. Thời tiết khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, xám xịt. Nhưng Quinn nói đây sẽ là một ngày nắng đẹp. Xe của họ chạy lên đường Bắc Roosevelt, rồi đi qua một bến tàu, bên trái là du thuyền và tàu đánh cá công suất lớn đỗ lại, bên phải là biển. Quinn nói:

"Đây chính là đích đến của chúng ta. Đây là Vịnh Mexico. Hòn đảo nằm ở phía bên kia rạn san hô lớn, còn xa lắm."

Bond bị người ta kẹp chặt lôi ra khỏi xe ngay trước tấm biển hiệu của khách sạn Hải Cảng Chi Quang. Họ băng qua khách sạn vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ để đi về phía cầu tàu.

Một người đàn ông cao lớn vạm vỡ đã đợi sẵn ở đó, phía sau ông ta là một chiếc tàu đánh cá công suất lớn. Trên tàu có bậc thang cao để leo lên phần cầu tàu. Động cơ tàu đang chạy không tải.

Quinn và gã chủ tàu chào hỏi nhau. Họ dẫn Bond lên boong rồi đưa xuống khoang đáy, sau đó còng tay xích chân anh lại. Tàu đánh cá tăng tốc, Bond có thể cảm nhận được con tàu rời khỏi bến. Đầu tiên là lướt qua khu vực neo đậu, rồi đi xuyên qua một cây cầu. Tàu dần tăng tốc, Kochitumb cũng dần thả lỏng hơn. Hắn đặt chiếc ống tiêm sang một bên. Quinn lên buồng lái cùng với gã chủ tàu.

Năm phút sau, họ bắt đầu hành trình bình thường. Thân tàu lắc lư nhẹ, nhấp nhô lên xuống, đôi lúc mớn nước khá sâu. Mọi người trông có vẻ đều tập trung chú ý vào việc điều khiển tàu. Bond bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về tình cảnh của mình. Vừa rồi Quinn có nhắc đến hòn đảo nằm ngoài rạn san hô lớn kia, Bond đang tính toán xem cần mất bao lâu để đến được đó. Sau đó, anh lại tập trung suy nghĩ cách làm sao để mở được còng tay, nói thật thì việc thoát khỏi chúng không phải chuyện dễ dàng. Ngay lúc đó, Quinn đột ngột xuất hiện, bước xuống khoang đáy.

"Tao phải bịt miệng mày lại, rồi phủ thứ gì đó lên người mày." Nói xong, hắn và Kochitumb thì thầm to nhỏ với nhau. Bond cố gắng nghe rõ họ đang nói gì, anh nghe thấy Quinn nói: "Có một chiếc tàu đánh cá ở phía mạn phải chúng ta... hình như gặp rắc rối... chủ tàu bảo nên giúp đỡ... bọn chúng sẽ tố cáo chúng ta, tao không muốn gây ra sự nghi ngờ nào cả."

Hắn nhét một chiếc khăn tay vào miệng Bond, rồi dùng một chiếc khăn khác buộc bên ngoài. Bond cảm thấy nghẹt thở trong giây lát, không thể hít thở được. Quinn kiểm tra xích chân của Bond, rồi dùng một tấm chăn phủ lên người anh. Bond nằm trong bóng tối lắng nghe, tàu giảm tốc độ, lắc lư vài cái rồi dừng hẳn lại.

Bond nghe thấy gã chủ tàu hét lên trên boong: "Các anh gặp rắc rối à?" Đợi vài giây, "Được rồi, tôi chuẩn bị chạy tàu đây, tôi có một khoang du lịch, lúc quay về có thể chở các anh theo."

Đột nhiên có một chấn động mạnh, như thể họ vừa va chạm với một con tàu khác. Phía trên lập tức trở nên náo loạn. Bond nghe thấy hơn mười tiếng súng nổ, sau đó không thể phân biệt được đã bắn bao nhiêu phát nữa. Đầu tiên là tiếng súng ngắn, sau đó là tiếng súng tiểu liên gián đoạn.

Lẫn trong đó là tiếng người kêu la, hình như là tiếng của Kochitumb. Ngay sau đó, boong tàu phía trên chịu một cú va chạm mạnh, mọi thứ lại trở nên im bặt. Lúc này, Bond nghe thấy có người đi chân trần xuống khoang đáy.

Tấm chăn phủ trên người Bond bị người ta thô bạo giật phăng ra. Bond quay đầu lại, nhìn thấy người đang đứng trước mặt, đôi mắt anh mở to. Nanny-Norrish đang cầm một khẩu súng tiểu liên mini trong tay.

"Được rồi, ngài James. Chúng tôi chính là đến để cứu ngài khỏi hiểm cảnh đây, chúng tôi làm thế nào?" Cô ta quay người hét lên:

"Suki, ở đây ổn rồi. Hắn đang nằm đây này. Bị trói chặt cứng, trông cứ như sắp đưa vào lò nướng vậy."

Suki bước tới, trong tay cũng cầm súng, cô ta nhìn Bond cười khoái chí:

"Họ gọi đây là 'trói chặt', tôi phục rồi đấy."

Bond nhổ chiếc khăn tay ra, buồn nôn đến mức nhổ nước bọt liên tục, khiến Suki lại bật cười. Nanny mân mê còng tay và xích chân của Bond, Suki lại leo lên trên, lúc quay lại thì cầm theo chìa khóa.

"Tôi hy vọng mấy gã ngốc bị bắn chết kia không phải bạn của anh." Nanny nói, "Nghĩ đến việc phải giao dịch với bọn chúng, đúng là thấy hơi sợ thật đấy."

"Cô có ý gì khi nói 'giao dịch'?" Cơn buồn nôn của Bond đã qua, tâm trạng anh có chút cáu bẳn. Nanny trông vẫn ngây thơ vô tội như vậy, thái độ của Bond chuyển sang bình tĩnh hơn.

"E là bọn chúng đều chết cả rồi, James. Cả ba tên đều tiêu đời rồi. Anh phải thừa nhận rằng, việc tìm ra anh, chúng tôi đủ thông minh đấy chứ."