"Người của Quỷ Phủ tại sao lại săn giết những thợ thủ công truyền kỳ? Dù thù hận có sâu nặng đến đâu, cũng không đến mức kéo dài hàng ngàn năm chứ?" Tạ Lãng nghi hoặc hỏi.

"Không ai biết lý do thực sự, chỉ biết sự thật là vậy." Tần Triết nghiêm mặt nói, ông xoa xoa mu bàn tay vài cái, ấn ký Phương Viên trên đó lập tức ẩn đi không thấy tăm hơi. "Một khi con trở thành Địa Công, trên tay xuất hiện ấn ký Phương Viên, người của Quỷ Phủ nếu phát hiện ra con, chắc chắn sẽ không buông tha. Vì vậy, ta vốn định truyền thụ cho con kỹ nghệ 'Biến Diện' (thay đổi khuôn mặt), để con có cách che giấu thân phận, sau đó tìm cách đưa con đến Thiên Cơ Thành. Ai ngờ hiện tại con lại rước vào người đầy rắc rối như vậy."

Tạ Lãng không ngờ Tần Triết lại dụng tâm khổ tứ đến thế, vội vàng chân thành nói: "Giáo sư Tần, thật sự cảm ơn thầy. Nhưng con cũng không ngờ mình lại đụng độ phải đám đạo chích, thổ phỉ này."

Tạ Lãng kể lại toàn bộ chuyện ân oán với Ngụy Đạo.

"Ra là vậy, nếu là ta, ta cũng nhất định phải dạy cho đám người này một bài học. Nhưng con đã bao giờ nghĩ tới, công cụ mà đám người đó sử dụng như Huyết Trích Tử, Thanh Ma Thủ lấy từ đâu ra chưa? Nếu không cẩn thận, sau lưng đám người này có lẽ còn có một kẻ chủ mưu lợi hại." Tần Triết hỏi.

"Đúng vậy, chuyện này con cũng thấy hơi kỳ lạ. Kỹ thuật trộm cắp của Ngụy Đạo tuy cao siêu, nhưng hắn ta không giỏi chế tạo cơ quan khí giới. Hơn nữa, mục đích ban đầu hắn tìm con cũng là để cung cấp công cụ cho chúng." Tạ Lãng nói. "Nghe thầy nói thế, có lẽ sau lưng chúng thực sự có một Phủ Tượng chống lưng. Chỉ là nếu thật sự có Phủ Tượng, tại sao chúng nhất định phải tìm con?"

"Trong chuyện này e là còn ẩn tình khác. Tuy nhiên, Ngụy Đạo kia có thể luyện thành tuyệt kỹ 'Diệu Thủ Không Không', cũng coi như là có chút bản lĩnh." Tần Triết nói. "Ta từng nghe người ta nhắc đến thủ pháp này ở Thiên Cơ Thành, thực ra cũng chẳng phải kỹ nghệ cao thâm gì, chẳng qua chỉ là thủ pháp đặc biệt kết hợp với sức mạnh của Phượng Văn. Thủ pháp này đối phó với người thường thì được, nhưng nếu đối phương là người từ Nhất phẩm Địa Công trở lên, thủ pháp của Ngụy Đạo không những vô dụng, mà còn e là sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Trong mắt những thợ thủ công truyền kỳ ngạo nghễ ở Thiên Cơ Thành, cái gọi là Diệu Thủ Không Không chẳng qua chỉ là thủ đoạn hạ lưu, căn bản không đáng để lên mặt bàn."

"Phượng Văn?" Đây là lần đầu tiên Tạ Lãng nghe thấy từ này, ngạc nhiên hỏi: "Phượng Văn là thứ gì?"

Tần Triết cười ha hả rồi đáp: "Phượng Văn còn gọi là 'Thợ gia Thiên thư', tương truyền do thần tiên trên trời truyền lại. Vì nghe nói sớm nhất Thiên thư của thợ thủ công được khắc trên đá Phượng Hoàng nên mới gọi là Phượng Văn. Trước đây có không ít Phượng Văn lưu truyền vào tay thợ thủ công dân gian, những kẻ nửa mùa cảnh giới và kỹ nghệ không đủ, dẫn đến không thể phát huy hết sức mạnh của Phượng Văn. Một số thợ thủ công còn giả thần giả quỷ, trộn lẫn nó với bùa chú của Đạo gia, nên dân gian nhiều người gọi nó là 'bùa chú'. Nhưng trong mắt thợ thủ công truyền kỳ, Phượng Văn có địa vị tôn quý và ý nghĩa huyền ảo, hoàn toàn khác biệt với thuật phù lục của Đạo gia, nên thợ thủ công truyền kỳ luôn gọi nó là Thiên thư hoặc Phượng Văn để tỏ lòng tôn kính. Nói là bùa chú, thật sự là khiến người ta cười chê."

"Thợ thủ công nửa mùa, thầy Tần, thầy đang cười nhạo con đấy à?" Tạ Lãng ngượng ngùng cười. Tuy nhiên, trước đây Tạ Lãng cũng có chút thắc mắc, hoa văn do thợ thủ công vẽ ra không giống với của đạo sĩ hay hòa thượng, nhưng đều bị gọi là bùa chú, quả thật có chút vô lý. Giờ nghe Tần Triết giải thích, cậu mới vỡ lẽ.

"Không biết thì không có tội." Tần Triết nói. "Giờ con đã biết lai lịch của Phượng Văn rồi, sau này đừng nói bậy, dùng bậy là được, tránh để các thợ thủ công truyền kỳ khác chê cười."

"Đúng rồi, lúc nãy thầy nói Diệu Thủ Không Không cũng cần mượn sức mạnh của bùa... à, của Phượng Văn, rốt cuộc là thế nào?"

Tần Triết nói: "Đối với chúng ta, quan trọng nhất là đôi bàn tay, đối với kẻ trộm cũng vậy. Tuy thủ đoạn của kẻ trộm chỉ được coi là hạ lưu, nhưng dù sao cũng có điểm chung với chúng ta. Phượng Văn mà Diệu Thủ Không Không sử dụng gọi là 'Điếu Hầu' (khỉ treo). Với tu vi của Ngụy Đạo, chỉ có thể đạt tới mức cách áo lấy đồ; nếu đổi lại là người cảnh giới Địa Công thi triển, có khi đạt tới hiệu quả cách không di vật, thậm chí có thể gọi là 'Ngũ quỷ bàn vận pháp'. Nhưng người từ Địa Công trở lên, ai lại muốn đi làm trộm chứ?"

Vừa nói, Tần Triết vừa cầm bút vẽ lên giấy một Phượng Văn kỳ lạ, trông loáng thoáng giống một con khỉ, đuôi cuộn ngược lên trên, đầu chúc xuống dưới, giống như con khỉ dùng đuôi treo mình giữa không trung, bảo sao gọi là "Điếu Hầu".

Tạ Lãng đây là lần đầu tiên nhìn thấy Phượng Văn kiểu này. Nghe nói kỹ nghệ trộm cắp sớm nhất là học từ khỉ. Khỉ khi trộm đồ thích chiếm thế thượng phong, lộn ngược thân mình để lấy đồ, tư thế lộn ngược giúp móng vuốt của chúng mở rộng hơn, lại thuận tiện cho việc chạy trốn từ trên cao. Khỉ nếu đã định tâm trộm món đồ gì, thì quả thật là khó lòng phòng bị. Thế nên, chẳng trách con khỉ trong "Tây Du Ký" lại có thể trở thành cao thủ trộm cắp, đó là thiên phú vốn có của nó.

"Trong dân gian, nhiều thợ thủ công rất giữ nghề, thường 'giấu nghề' với đồ đệ hoặc người truyền thừa, mà thứ họ giấu lại thường là tinh túy nhất của kỹ nghệ. Chính vì vậy, rất nhiều kỹ nghệ tinh xảo đã bị chôn vùi trong quan tài cùng với người sáng lập ra nó. Phượng Văn Điếu Hầu này chính là tinh túy của Diệu Thủ Không Không, nếu không biết Phượng Văn này, dù có khổ luyện mấy chục năm cũng đừng hòng thành công." Tần Triết nói. "Thợ thủ công ở Thiên Cơ Thành thì không như vậy, chia sẻ và thảo luận kỹ nghệ với nhau là truyền thống của họ, đó là lý do họ có thể xây dựng nên một nền văn minh huy hoàng khác."

"Huy hoàng và văn minh?" Tạ Lãng không hiểu, "Chẳng lẽ văn minh của Thiên Cơ Thành còn mạnh hơn văn minh hiện đại?"

Trong mắt Tạ Lãng, những gì lưu truyền từ Thiên Cơ Thành chẳng qua chỉ là một số công nghệ tinh xảo cổ đại, hơn nữa họ thuộc nhóm người đóng cửa phát triển, không trải qua sự va chạm của văn minh công nghiệp, dù thế nào cũng không thể so sánh với văn minh hiện đại.

"Đó là một hình thức văn minh khác." Tần Triết giải thích, "Ta biết con nắm giữ không ít Phượng Văn và kỹ nghệ, nhưng nếu ở Thiên Cơ Thành, chút kỹ nghệ vặt vãnh này của con chẳng đáng nhắc tới. Cái gọi là văn minh công nghệ thực tế chỉ mới phát triển một hai trăm năm nay, còn công nghệ và văn minh của Thiên Cơ Thành đã phát triển hàng ngàn hàng vạn năm. Hơn nữa, những người có thể trở thành Địa Công và Thiên Công tuyệt đối không phải là kẻ ngốc, nên con tuyệt đối đừng xem thường Thiên Cơ Thành."

Tạ Lãng suy nghĩ một chút, cảm thấy lời Tần Triết nói cũng có lý. Nếu công nghệ của Thiên Cơ Thành luôn được kế thừa và phát triển, qua vạn năm, quả thật nên đạt tới một độ cao đáng kể; trong khi xã hội hiện nay, lại có rất nhiều công nghệ đã hoàn toàn thất truyền.

"Nghĩa là, chỉ cần gia nhập Thiên Cơ Thành, con có hy vọng bước vào cảnh giới Địa Công?" Tạ Lãng hỏi, vẻ đầy nóng lòng.

"Xét về thiên phú và tư chất của con, quả thật là vậy." Tần Triết nói. "Nhưng chuyện này con tốt nhất nên suy nghĩ kỹ rồi hãy quyết, bởi vì một khi đã gia nhập Thiên Cơ Thành, phải tuân theo quy củ của Thiên Cơ Thành, gần như tách biệt hoàn toàn với xã hội hiện tại."

"Cái gì?" Tạ Lãng kinh hãi, "Chẳng phải là bị giam lỏng sao? Nhưng thầy chẳng phải vẫn đang ở ngoài Thiên Cơ Thành đó thôi?"

Theo lời Tần Triết, một khi gia nhập Thiên Cơ Thành là không được đi học, không được tán gái, không khéo sau này còn khiến Tạ gia vốn là dòng dõi độc đinh bị tuyệt hậu, điều này quả thực khiến Tạ Lãng khó lòng chấp nhận. Lúc này cậu mới hiểu ra tại sao Cửu Phương Lâu có thể tồn tại và lớn mạnh nhanh chóng, dù sao thì Địa Công, Thiên Công cũng không phải thần tiên, ai mà nỡ rời bỏ thế giới phồn hoa này chứ?

Rõ ràng là Tạ Lãng cũng có chút do dự. Trở thành Địa Công tuy là ước mơ của cậu, nhưng nếu phải đánh đổi bằng sự tự do thì cái giá này quá đắt.

"Ta cũng là vì đã làm một việc rất quan trọng cho Thiên Cơ Thành nên mới có được sự tự do tương đối." Tần Triết nói, nhưng không nói cho Tạ Lãng biết ông đã làm việc gì cho Thiên Cơ Thành. "Ta chỉ cảm thấy hữu duyên với con. Năm đó ta cũng giống con, sau khi chạm tới bình cảnh thì mãi không tìm được phương pháp đột phá, cuối cùng khó khăn lắm mới được người chỉ điểm, đi một chuyến tới Thiên Cơ Thành. Vì vậy ta không muốn thiên tư của con cứ thế bị lãng phí. Chuyện đi Thiên Cơ Thành cứ để sau đi, con theo ta vào thư phòng, ta có vài thứ muốn nói với con."

Tạ Lãng vào thư phòng mới biết, thứ Tần Triết muốn truyền thụ cho cậu, chính là tuyệt kỹ "Biến Diện".

Chỉ là lần này, thứ Tạ Lãng học không phải là Biến Diện trong kịch Tứ Xuyên, mà là khuôn mặt thực thụ. Thủ pháp này, chắc chắn là tuyệt kỹ "đáy hòm" của Tần Triết.

"Hai ngày trước ta để con thưởng thức những mặt nạ này, chính là để con có thể cảm nhận được thần vận từ hoa văn, màu sắc và nét vẽ của chúng. Nhân sinh như kịch, mặt nạ trong kịch cũng phản chiếu trăm thái nhân sinh. Những mặt nạ này chứa đựng hỉ nộ ái ố, thiện ác mỹ xú, chỉ cần con nắm vững thủ pháp này, có thể tự do chuyển đổi giữa các vai diễn trong cuộc đời." Tần Triết giải thích. "Mặt nạ ta vẽ chú trọng vào hình, thần, ý, nhưng quan trọng nhất vẫn là thủ pháp. Con có một đôi 'Bách Khiếu Linh Lung Thủ', có thiên phú thông tuệ, nên đối với con chắc không phải chuyện gì khó khăn."

Vừa nói, Tần Triết lấy từ trong tủ trên tường ra một cái hộp hình chữ nhật cổ kính, trông giống như hộp đựng tranh.

Trong hộp quả nhiên có một cuộn tranh, nhưng khi mở ra thì chẳng có gì cả, trông chỉ như một tờ giấy trắng.

Tuy nhiên, độ bóng của tờ giấy rất tốt, vô cùng dịu nhẹ.

"Con dùng tay cảm nhận thử xem." Tần Triết thản nhiên cười.

Tạ Lãng nhẹ nhàng đặt tay lên, bỗng nhiên có một cảm giác rất kỳ quái, giống như đang chạm vào da người, khiến cậu giật mình vội rụt tay lại, nói: "Đây là giấy gì vậy? Cảm giác giống như..."

"Giống da người, đúng không? Tờ giấy này gọi là 'Tố Nhan'. Phải tới Thiên Cơ Thành ta mới biết người ta có thể chế tạo giấy giống hệt da người. Thực ra nhìn từ chất liệu của nó, đã không còn giống giấy nữa rồi." Tần Triết khẽ thở dài, dùng dao nhỏ cắt một miếng vừa bằng khuôn mặt, sau đó khoét các lỗ ở vị trí mắt, mũi, miệng, cuối cùng dán lên mặt Tạ Lãng như đắp mặt nạ.

Loại giấy gọi là "Tố Nhan" này dán lên mặt Tạ Lãng, cảm giác khá ổn, dường như hòa quyện hoàn hảo với làn da cũ.

Tạ Lãng soi gương, kỳ lạ hỏi: "Sao hoàn toàn không thấy đường viền nhỉ, nó dán khít với da cũ luôn, nhưng trông dường như không có gì thay đổi cả?"

"Thế sao?" Tần Triết cười ha hả, dùng tay vuốt nhẹ trên mặt Tạ Lãng vài cái, "Con nhìn lại xem."

"Trời ơi, hoàn toàn giống hệt thầy rồi." Tạ Lãng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tuấn tú trong gương, cảm thấy vừa phấn khích vừa kinh ngạc.

Có thể đạt tới cảnh giới thần kỳ này, Tạ Lãng không còn nghi ngờ gì về thân phận của Tần Triết nữa.

"Ưu điểm của chiếc mặt nạ này là có thể tự tạo hình, không chỉ giới hạn trong một khuôn mặt. Nó giống như dùng đất sét nặn người, con có thể tùy ý nhào nặn, tất nhiên là tinh xảo hơn nặn đất sét nhiều. Nhưng con có đôi tay này, chắc chắn làm được, chỉ cần luyện tập nhiều là được. Điểm mạnh nhất của con là nền tảng từ nhỏ rất tốt, học được nhiều kỹ nghệ và thủ pháp, không giống như ta chỉ chuyên tâm một đường." Tần Triết nói, ra hiệu cho Tạ Lãng tự thử xem.

Tạ Lãng suy nghĩ một chút, soi gương thử, vốn định biến về hình dáng cũ, kết quả lại làm cho khuôn mặt trở nên lộn xộn, trông giống như một kẻ quái dị bị bệnh phong.

Tần Triết dường như đã lường trước được tình huống này, nói tiếp: "Tuy quá trình này rất tinh xảo, nhưng thực tế chỉ có bốn thủ pháp, đó là: Nhào, Câu, Bôi, Phá."

Tần Triết vừa nói vừa làm, nhưng động tác vô cùng chậm rãi để Tạ Lãng có thể nhìn rõ từng cử động. Khi Tần Triết tập trung chế tạo mặt nạ, thủ pháp của ông mang đầy tính nghệ thuật, giống như một họa sư đang tập trung vẽ tranh, lại giống như một chuyên gia trang điểm đang chăm chú làm nghề.

Tạ Lãng vốn tinh thông thuật khắc họa, sự kiểm soát thủ pháp cũng đạt tới trình độ thuần thục, lúc này nhìn thấy thủ pháp của Tần Triết, cảm thấy như được khai thông, nhất thời lĩnh ngộ được rất nhiều.

Thời gian trôi nhanh, sau vài giờ liên tục suy ngẫm và lĩnh hội, Tạ Lãng cuối cùng cũng nắm vững thủ pháp làm mặt nạ của Tần Triết, chỉ là vẫn chưa thể rời xa chiếc gương, một khi không có gương để tham chiếu, mặt nạ trên mặt cậu sẽ bị biến dạng nghiêm trọng.

Tần Triết phát hiện ra vấn đề này, cười với Tạ Lãng: "Hiếm có khi con lĩnh ngộ nhanh như vậy, nhưng con phải nhớ một đạo lý: Tướng mạo do tâm sinh, tâm tướng quyết định diện tướng. Hỉ nộ ái ố lộ ra trên khuôn mặt thực ra đều là sự phản chiếu từ nội tâm. Hai ngày trước ta để con nghiên cứu cả căn phòng mặt nạ này, chính là muốn con đưa được tinh túy của những mặt nạ đó vào trong lòng, rồi thông qua đôi tay phản chiếu lên mặt nạ của con."

Tạo hình thì dễ, truyền thần mới khó. Tần Triết để Tạ Lãng nghiên cứu mặt nạ mấy ngày trước, chính là muốn cậu lĩnh ngộ thật tốt thần vận trong đó.

"Chỉ là, làm sao để tâm tướng thể hiện ra bằng tay mà không cần gương hay mắt?" Tạ Lãng nghi hoặc. Không có gương thì không thấy được sự thay đổi của mặt nạ trên mặt, làm sao điều khiển cho chính xác được?

"Có câu nói 'thập chỉ liên tâm', thực ra rất có lý. Tay và tâm vốn dĩ phải thông suốt, chẳng lẽ con không phát hiện ra, đôi khi cảm giác của đôi tay còn chính xác hơn cả đôi mắt sao?" Tần Triết nhắc nhở Tạ Lãng.

Tạ Lãng trầm tư một lát, rồi nhắm mắt lại, tay trái bắt đầu chuyển động một cách có trật tự. Lời của Tần Triết quả thực rất có lý, nhiều khi, cảm giác trên tay còn chân thực hơn đôi mắt.

Khoảng hơn mười phút sau, Tạ Lãng bỗng mở mắt, dừng động tác trên tay.

Tần Triết nhìn Tạ Lãng với nụ cười nửa miệng: "Rất tốt, lần này con đã hoàn toàn thành công. Đi soi gương đi, một chiếc mặt nạ rất thú vị đấy."

Tạ Lãng đến trước gương, lập tức hiểu ra lý do Tần Triết cười. Trong gương rõ ràng là khuôn mặt của Nhiễm Hề Hề, điều kỳ diệu nhất là ngay cả tính cách thẳng thắn của Nhiễm Hề Hề cũng được thể hiện ra, hoàn toàn đạt tới mức "hình thần kiêm bị". So với chiếc mặt nạ Thanh Dao, dường như thắng hơn một bậc. Chỉ là Tạ Lãng cũng không hiểu sao mình lại nặn ra khuôn mặt của Nhiễm Hề Hề.

"Tướng do tâm sinh, xem ra con ấn tượng rất sâu sắc với cô nương này đấy." Tần Triết cười.

Tạ Lãng vội vàng dùng tay xóa đi khuôn mặt này, thầm nghĩ xem ra mấy ngày nay ở bên Nhiễm Hề Hề lâu quá rồi. Sau đó Tạ Lãng lại hỏi: "Vậy chiếc mặt nạ này làm sao mới gỡ ra được?"

"Ngâm giấm gạo là gỡ ra được thôi, nhưng thứ này giá trị không nhỏ, khuyên con đừng tùy tiện gỡ ra." Tần Triết nói đùa. "Dù sao nếu con muốn biến về hình dáng cũ cũng làm được mà. Được rồi, trời sắp sáng rồi, con đi nghỉ một lát đi, ghi nhớ cảm giác lúc nãy vào lòng. Sau này luyện tập nhiều, tự nhiên sẽ quen tay hay việc."

"Đa tạ Giáo sư Tần." Tạ Lãng trịnh trọng nói.

Người truyền đạo giải hoặc chính là thầy, tuy Tần Triết chưa dẫn dắt Tạ Lãng vào hàng ngũ Địa Công, nhưng phần ân tình này không hề nhỏ, Tạ Lãng thầm ghi nhớ trong lòng, hy vọng có ngày có thể báo đáp.

"Đừng nói mấy lời khách sáo nữa, mau đi ngủ một chút đi, sáng mai thức dậy ta còn có thứ khác muốn nói với con. Tin rằng lúc đó con cũng có nhiều câu hỏi muốn hỏi ta." Tần Triết nói.

Có thể tìm được một người truyền thừa ưng ý cho kỹ nghệ của mình, trong lòng Tần Triết cũng có chút an ủi.