Tại thành Từ Châu, nước Ngu, ánh bình minh còn mờ mịt, tiếng gà gáy sáng vừa vang lên, cổng thành vừa mở, ba cỗ xe ngựa đã lục tục lăn bánh, dưới ánh mắt đưa tiễn của binh lính canh thành mà rời khỏi cửa thành.
Mãi cho đến một nén nhang sau, mấy kẻ ăn mặc như nô bộc áo đen trong phủ họ Từ mới quỳ rạp dưới đất. Trên ghế thái sư trong sảnh, một trung niên nhân mặc thường phục, tay cầm một cuốn kinh thư đang ngồi đó. Sau khi nghe xong lời bẩm báo của đám nô bộc bên dưới, ông ta trầm tư một hồi rồi mới chậm rãi nói: "Họ đi lúc nào?"
"Cách đây một nén nhang, vừa mới ra khỏi cổng thành ạ," tên nô bộc quỳ một chân đáp.
"Ngươi lui xuống trước đi."
Sau khi nô bộc lui ra, người này đứng dậy đi đi lại lại trong sảnh. Không lâu sau, từ sau bình phong bước ra một phụ nhân đầu cài trâm ngọc. Thấy trán chồng mình nhíu chặt, bà liền bước tới, khẽ hỏi: "Lão gia, vẫn còn đang nghĩ về chuyện của phòng thứ tư sao?"
"Phải đó, người của phòng thứ tư vừa đi. Nàng cũng biết lão bộc Lâm Minh đó là do đích thân Lâm lão thái gia dạy dỗ, không chỉ công phu cao cường mà còn trung thành tuyệt đối với phòng thứ tư. Ta đã nhiều lần chiêu mộ nhưng lão ta chẳng buồn liếc mắt lấy một cái," Từ gia gia chủ nắm lấy tay vợ, cười khổ nói.
"Chẳng qua cũng chỉ là một tên gia bộc, có gì đáng để lão gia bận tâm đến vậy," phụ nhân cười nói, vừa giúp chồng chỉnh lại vạt áo, vừa vỗ nhẹ.
Đoạn, bà mới vô tình nói một câu: "Thằng bé Hi Nhi tính tình quá yếu đuối, kém xa so với thằng bé Viễn Minh, lão gia nói xem có phải không?"
"Minh nhi là con ta, nó thế nào trong lòng ta hiểu rõ, rất minh bạch. Chỉ là... chỉ là tiên duyên này không thể tranh giành, nếu không sao ta lại bỏ lỡ chứ, haiz!" Từ gia gia chủ nắm tay vợ, thở dài nói: "Nàng cứ lo liệu việc hậu viện trong phủ là được, chuyện này đừng nhúng tay vào, các trưởng bối trong tộc đều đang nhìn chằm chằm đấy, đừng làm ta khó xử."
Mà lúc này trong cỗ xe ngựa ngoài thành, một đứa trẻ bảy tám tuổi thò đầu ra ngoài rèm xe, hỏi vị phu xe tầm bốn năm mươi tuổi đang đánh xe với vẻ nghi hoặc: "Minh thúc, chúng ta đang đi đâu vậy?"
"Qua vài ngày nữa, cháu sẽ biết thôi," Minh thúc cưng chiều xoa đầu đứa trẻ, đẩy nó vào trong xe: "Ngồi cho vững, bên ngoài gió lớn lắm!"
---❊ ❖ ❊---
Giữa biển Nam Hải, một người đang độn quang đi tới, bay về phía một hòn đảo nhỏ.
Rất nhanh, người này đã không một tiếng động đặt chân lên đảo. Đảo không lớn không nhỏ, dài tầm trăm dặm, rộng ba bốn mươi dặm, trên đảo có hơn ba vạn phàm nhân sinh sống. Những tu tiên giả kiếm sống trên biển cũng khai mở ba phường thị tại đây, hai cái nằm ở phía nam và phía bắc đảo, một cái nằm dưới chân ngọn núi đá cao nhất trên đảo.
Trương Thế Bình vừa đến gần phường thị núi đá liền ẩn đi khí tức, trong nháy mắt thu liễm xuống mức Trúc Cơ trung kỳ.
Vừa bước vào pháp trận phường thị, hắn có chút kinh ngạc. Người đi đường thưa thớt, cửa tiệm trông cũng vô cùng cũ kỹ. Trên những chiếc ghế đẩu trước cửa tiệm, vài gã tiểu nhị đang ngồi nửa tỉnh nửa mê, vẻ mặt rệu rã. Cửa tiệm nào cũng gần như vậy, còn chưởng quầy sau quầy thu ngân thì coi như không thấy, chỉ mải mê uống trà, có kẻ thì đang gảy bàn tính.
Chỉ có một hai cửa tiệm là có vài tu sĩ mặc áo da thú biển đang tranh luận điều gì đó với chưởng quầy, mặt đỏ tía tai, suýt chút nữa là động thủ.
Tuy nhiên, các cửa tiệm trong phường thị lại khá đầy đủ, từ tiệm tạp hóa, tiệm phù lục, tiệm luyện khí, cho đến vài tửu lầu khách điếm... Về cơ bản những gì mà phường thị trên các hòn đảo lớn có thì ở đây đều tìm được, chỉ là quy mô nhỏ hơn nhiều và cũng sơ sài hơn nhiều.
Trương Thế Bình nhìn cảnh tượng gần như không có khách khứa này, trong lòng thầm nghi ngờ liệu những cửa tiệm này có trụ nổi không, hay chớp mắt cái là đóng cửa mất?
Hắn men theo con phố hẹp của phường thị, rẽ một hai khúc quanh, đứng trước một tửu lầu hai tầng, ngẩng đầu nhìn hàng chữ đề trên biển hiệu: "Phi Quang Phi Quang", cũng khá thú vị!
Lớp sơn dầu trên biển hiệu sớm đã bong tróc, từng mảng lớn nhỏ rơi rụng đi nhiều.
Thấy vậy, Trương Thế Bình vô thức sờ sờ bộ râu trên mặt, nhưng lại quên mất là mấy hôm trước sau khi râu bị cháy sém, hắn đã cạo tỉa sạch sẽ, trông người trẻ trung hơn, sảng khoái tinh thần hơn, giờ đây lại có chút không quen.
Trương Thế Bình đứng trước cửa mười mấy nhịp thở, quan sát xung quanh, nhưng trong tiệm cũng chẳng có tiểu nhị nào ra ngoài. Thấy mình không đi nhầm, hắn sải bước tiến vào tửu lầu.
Trong đại sảnh có mười mấy cái bàn, chỉ có bốn bàn là có người ngồi, họ đang nhắm rượu, nói chuyện oang oang như sấm, những gì Trương Thế Bình nghe được lúc ở ngoài vừa rồi chính là từ đây!
Trương Thế Bình tùy ý chọn một cái bàn ngồi xuống, lúc này mới có một tên tiểu nhị mặc áo vải xám tiến lại gần. Trương Thế Bình gọi một bình rượu nhỏ cùng ba món nhắm, rồi hỏi tiểu nhị: "Chưởng quầy nhà ngươi đâu, gọi lão ra đây, bảo là có cố nhân đến."
Thế nhưng tên tiểu nhị lại bĩu môi: "Chưởng quầy giờ này vẫn còn đang say rượu, khách quan cứ ngồi trước đi, tôi đi gọi người, nhưng chưởng quầy có ra hay không thì tôi không biết được đâu."
"Nếu gọi được lão ra, thì khối linh thạch này là của ngươi," Trương Thế Bình lấy ra một khối linh thạch đặt lên bàn, nhìn tên tiểu nhị trẻ tuổi này, không nói thêm lời nào.
Chỉ thấy thái độ tên tiểu nhị thay đổi ngay lập tức, trong mắt lóe lên tia sáng, nhìn chằm chằm vào khối linh thạch trên bàn: "Khách quan đợi chút, tôi đi hậu viện gọi chưởng quầy ra ngay."
"Khoan đã, bài thơ trên tường kia là do ai viết?" Trương Thế Bình quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy vài bài thơ đề trên tường, trong đó có một bài nét chữ có chút quen thuộc, hắn đưa tay chỉ xa xa.
"Bài này hả, chưởng quầy say rượu viết bừa thôi, khách quan còn chuyện gì nữa không?" Tiểu nhị nhìn theo hướng Trương Thế Bình chỉ, tùy miệng đáp.
"Không có gì nữa, mau đi gọi chưởng quầy của ngươi ra đi," Trương Thế Bình xua xua tay. Hắn đã nhìn ra, tên tiểu nhị trong tiệm này tuy có tu vi Luyện Khí tầng hai, nhưng xem ra chẳng đọc được mấy cuốn sách, bụng chẳng có lấy nửa bầu mực.
Sau khi tiểu nhị vội vã rời đi, Trương Thế Bình nhìn chằm chằm vào bài thơ trên tường, xem một hồi rồi khẽ ngâm:
"Phi quang phi quang, khuyến nhĩ nhất bôi tửu.
Ngô bất thức thanh thiên cao, hoàng địa hậu.
Duy kiến nguyệt hàn nhật noãn, lai tiễn nhân thọ.
Thực hùng tắc phì, thực oa tắc sấu.
Thần quân hà tại? Thái nhất an hữu?
Thiên đông hữu nhược mộc, hạ trí hàm chúc long.
Ngô tương trảm long túc, tước long nhục..."
Trương Thế Bình càng ngâm trong lòng càng cảm khái, vỏn vẹn mấy chục chữ này.
Hắn dừng lại ngâm nga một hồi lâu, đến cuối cùng thì im lặng không nói.
Một lát sau, một đứa trẻ tầm mười một mười hai tuổi, mặc y phục vải bố sạch sẽ, khuôn mặt tuấn tú, được tiểu nhị dẫn đến bên cạnh Trương Thế Bình, ra vẻ tiểu đại nhân:
"Gia phụ hôm nay tạm thời không tiện, không biết tiền bối danh tính là gì? Nếu có chuyện gì, nói với cháu cũng như nhau thôi, đến lúc đó cháu sẽ chuyển lời lại cho!"