"徐大人 (Từ đại nhân), người nhà của ngài đến thăm này."

Thiên lao, phòng Đinh hai mươi tư.

Trong phòng giam u ám tối tăm, một bóng người lấm lem bùn đất đang cuộn mình trong góc, lúc này đang tựa vào đống rơm rạ mà ngủ say.

Tiếng bước chân từ xa dần tiến lại gần.

Người tù nhân mở bừng hai mắt.

Trong mắt hắn đầy những tia máu, vẻ mặt lộ rõ sự không cam tâm.

Sau khi trọng sinh đến thế giới này, Từ Hành tuy cảm thấy nửa đời trước của mình bình lặng tầm thường, chẳng làm nên chuyện gì kinh thiên động địa, nhưng nhờ kiếp trước từng học đại học, thụ hưởng giáo dục cao đẳng, nên tạo nghệ trong lĩnh vực toán học cũng khá ổn.

Thế là hắn tự sáng tạo ra cách viết chữ số giản tiện hơn, lại còn giới thiệu các phát minh toán học như vi tích phân...

Hai năm trước, sau khi vượt qua kỳ thi của Lễ bộ thuộc Thượng thư tỉnh, hắn được chọn làm Điển cữu thừa của Thái bộc tự, quản lý việc thu nạp tạp súc (súc vật tạp) do các Mục giám nộp lên.

Điển cữu thừa là một chức quan nhỏ tòng bát phẩm của nước Phượng Khê.

Quan bát phẩm đã là không tệ, đặt ở kiếp trước của Từ Hành, hạng công tử nhà giàu như Chu công tử cũng chẳng sánh bằng hắn.

Thế nhưng bảy ngày trước, Sùng Minh Đế đột nhiên hứng chí, đích thân ngự giá đến Thái bộc tự thị sát. Nhưng triều đại đã tồn tại gần ba trăm năm vốn tích tụ nhiều tệ nạn khó lòng thay đổi, Thái bộc tự thiếu hụt chiến mã quá nhiều nên đã bị Sùng Minh Đế hạch tội...

Thế là, Từ Hành - một vị quan nhỏ hàn môn không quyền không thế - đã bị chủ quan của Thái bộc tự là Hàn Toại đẩy ra làm kẻ chịu tội thay.

"Thái bộc là một trong cửu khanh của triều đình, địa vị cao trọng. Hàn Toại vốn thân cận với các quan lớn trong Tam pháp ty, lại có một người con gái gả cho hoàng đế làm phi, là quốc trượng của Sùng Minh Đế. Cho dù bây giờ ta có cắn ngược lại hắn, e rằng hắn vẫn bình an vô sự..."

"Ngược lại, nếu ta nhận tội này, cứ quy củ mà làm, Hàn Toại nể tình dư luận, có lẽ còn chăm sóc gia đình ta nhiều hơn."

Từ Hành thở dài, dần dần chấp nhận số phận.

Sinh ra trong triều đại phong kiến thế này, muốn dùng sức một người nghịch thiên cải mệnh, thật sự quá khó khăn.

Chỉ cần sơ sẩy một chút là rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Giả sử hắn cô độc một mình, có lẽ còn có thể dốc sức đấu tranh một phen, nhưng người nhà ở Quan Tây đạo vẫn còn đó, nếu vì thế mà gây họa cho thân tộc thì chính là tội của hắn.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Người xuất hiện trước mắt Từ Hành đầu tiên là một ngục tốt lớn tuổi, đội nón lá trắng, trên ngực thêu chữ "Ngục".

Ngục tốt già họ Lý, quản lý việc đưa cơm trong thiên lao, tên thật không ai hay biết, các phạm nhân trong thiên lao đều gọi ông ta là "Lão Lý đầu".

"Lão Lý..."

Từ Hành nhập gia tùy tục, cũng gọi một tiếng "Lão Lý".

Gọi xong, hắn cẩn thận nhấc chân, từng bước di chuyển về phía hàng rào sắt gần lối đi.

Xiềng xích trên hai chân va chạm vào nhau kêu lách cách.

Cùm chân nặng mấy chục cân vô cùng nặng nề.

Nếu đi nhanh, không cẩn thận là sẽ bị vấp ngã ngay.

Từ Hành ở trong thiên lao đã được một thời gian, thể chất suy nhược, đi chẳng được mấy bước đã thở hồng hộc.

"Lão Lý, người nhà của ta hiện vẫn còn ở Quan Tây đạo, nàng ta không phải người thân của ta..., chắc là nhận nhầm người rồi."

Bên cạnh hàng rào sắt, Từ Hành thấy người đến thăm là một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn, hắn lập tức lộ vẻ thất vọng, lắc đầu nói.

Từ gia vốn là hàn môn, mẹ hắn mất sớm, chỉ còn lại người cha góa bụa. Tuy trong nhà còn vài nô bộc, nhưng trong số những nô bộc này... tuyệt đối không có người con gái xinh đẹp trước mặt đây.

"Từ đại nhân, Hình bộ đã phát công văn, tội tham ô trong vụ ngựa chiến của Thái bộc tự lần này đã định đoạt. Tổng cộng có mười ba quan lại bị hạch tội và xử tử, hơn ba trăm tòng phạm bị đày đi Quỳnh Châu..."

"Còn ngài... là chủ phạm, theo 'Đại Cáo' của Thái tổ gia, một tháng nữa ngài sẽ bị lột da nhồi cỏ..."

Thiếu nữ cúi đầu khép nép, hai tay xách hộp cơm bằng tre.

Mặc dù đã biết mình sẽ mất mạng sau khi bị đổ tội, nhưng vừa nghe đến việc bị "lột da nhồi cỏ", Từ Hành vẫn như bị sét đánh ngang tai, ngẩn người hồi lâu chưa kịp hoàn hồn.

Thiếu hụt chiến mã là đại án.

Dân thường nuôi chết một con chiến mã đã bị phạt lưu đày ba ngàn dặm.

Trộm một con chiến mã sẽ bị xử tử hình.

Lần này số lượng chiến mã thiếu hụt tại Thái bộc tự lên tới hơn ba trăm con, là trọng án từ khi khai quốc đến nay, triều đình chắc chắn sẽ nghiêm trị quan phạm, điều này không cần bàn cãi. Nhưng đến mức bị lột da nhồi cỏ, nghĩ đến thôi vẫn thấy rợn người.

"Vậy cô là ai? Đến đây làm gì?"

Từ Hành ngồi xếp bằng dưới đất, đánh giá người con gái trước mặt.

Thiếu nữ mặc váy lụa màu hồng, thắt lưng buộc dải lụa màu vàng nhạt, búi tóc kiểu song bình kế, mặt tựa trăng rằm, giữa trán điểm hoa điền hình hoa mai màu vàng. Lúc này nàng cúi người phục tùng, để lộ vóc dáng thanh tú thoát tục.

Một tỳ nữ thanh tú xinh đẹp thế này, dù hắn có tham ô cũng chẳng mua nổi.

"Nô gia vốn là thanh quan nhân ở Vọng Nguyệt Lâu, tên là Vân Nương. Ba ngày trước được Hàn đại nhân chuộc thân, nghe lệnh Hàn đại nhân đến đây thành thân với Từ đại nhân..."

"Hàn đại nhân nghe nói Từ đại nhân đến nay vẫn chưa cưới vợ, lại chưa có con nối dõi, nể tình đồng liêu nên lệnh cho nô gia đến lưu lại dòng giống cho Từ đại nhân."

Triệu Vân Nương dịu dàng nói.

---❊ ❖ ❊---

Phòng Đinh hai mươi tư, xung quanh treo đầy màn vải đỏ.

Trong động phòng.

Từ Hành đã rửa mặt chải chuốt, trước ngực cài một đóa hoa đỏ rực. Hắn nhìn Triệu Vân Nương đang ngồi đối diện với mình, lòng trỗi dậy một tia không nỡ: "Gả cho kẻ sắp chết như ta, không cần thiết đâu. Nếu nàng bằng lòng, ta sẽ viết thư cho Hàn đại nhân, trả tự do cho nàng."

Người sắp chết, lời nói thường thiện. Vì chút khoái lạc nhất thời mà bắt Triệu Vân Nương thủ tiết, hắn thật sự không đành lòng. Hơn nữa, nếu hắn chết đi, Triệu Vân Nương trở thành quả phụ..., nếu nàng là người không cam lòng thủ tiết, chẳng phải dưới chín suối hắn còn phải đội vô số chiếc mũ xanh hay sao.

Thay vì hạn chế cả đời Triệu Vân Nương, chi bằng trước khi chết làm chút việc thiện, tích chút âm đức, thả Triệu Vân Nương rời đi.

Dù Triệu Vân Nương vì những lý do thực tế mà phải gả cho hắn làm thiếp, nhưng có những lời này, dù hắn chết đi, nếu Triệu Vân Nương là người biết ơn nghĩa, cũng sẽ nhớ đến ân tình này mà không nảy sinh lòng căm ghét hay ngược đãi đứa con trong bụng hắn...

Dẫu hắn là người mới trong quan trường, nhưng ít nhất cũng đã trải qua sóng gió, chút tâm cơ vẫn có.

Triệu Vân Nương mím nhẹ giấy son, đôi môi nàng đỏ thắm hơn hẳn.

Trang điểm tân nương, phượng quan hà bối càng làm nàng thêm kiều diễm ướt át.

"Gả gà theo gà, gả chó theo chó. Từ đại nhân dù phạm tội nhưng vẫn là quan thân, không chê nô gia xuất thân chốn phong trần đã là ân đức, nô gia sao dám chê đại nhân."

"Trong hộp cơm đã bỏ Xạ Long Tán, loại thuốc này sẽ kích thích huyết khí trong cơ thể Từ đại nhân, đảm bảo sau vài lần ân ái... đủ để nô gia thụ thai..."

Nàng nói ngắn gọn súc tích.

Nghe đến đây.

Từ Hành đã hiểu hết mọi chuyện.

Hàn Toại đưa Triệu Vân Nương đến đây để hắn lưu giống, không chỉ đơn thuần là lòng tốt. Mục đích thực sự hẳn là muốn sau khi hắn hành sự xong, khí huyết hao tổn, sẽ đột tử trước ngày hành hình...

Một tháng nghe có vẻ ngắn, nhưng ai biết được trong một tháng này sẽ xảy ra biến cố gì, biết đâu sẽ có kẻ nhân cơ hội này khơi mào đảng tranh, lật lại vụ án tham ô tại Thái bộc tự.

Đảng tranh trong triều đình nước Phượng Khê đã nghiêm trọng từ lâu, chỉ cần biết đứng phe nào chứ không phân biệt đúng sai, vốn chẳng phải chuyện lạ gì.

Nhưng dù có đảng tranh hay không, Từ Hành đoán rằng kiếp này hắn khó lòng được ra khỏi thiên lao.