Viết xong phản thi.

Từ Hành xoa xoa huyệt thái dương, định bụng lén lút biên soạn thêm vài bài đồng dao kiểu như “Kẻ thay nhà Hán, đứng ở nơi cao”, “Thạch nhân một con mắt, khơi dậy thiên hạ phản”, “Gió nam nổi, thổi cát trắng, nhìn xa đường đi sao gập ghềnh, ngàn năm đầu lâu mọc răng nanh”, “Hạt đào lý, được thiên hạ…”

“Hoàng tộc họ Tống, viết cái gì cho hợp đây?”

Chàng chần chừ một lúc, khó lòng đặt bút.

Đúng lúc này, bên ngoài thiên lao truyền đến tiếng chiêng trống kèn sáo, thổi khúc nhạc hỷ.

Bách Điểu Triều Phượng!

“Nực cười! Thật nực cười!”

“Quan Tây Đạo đại hạn nhiều năm, Hoàng đế keo kiệt không chịu xuất tiền trong nội khố, chỉ xuất vỏn vẹn ba ngàn lượng. Nay An Nhân Công chúa đại hôn, lại phung phí tới ba mươi vạn lượng!”

“Điềm mất nước đó! Điềm mất nước đó!”

Đột nhiên, từ thiên lao Ất tự hiệu bên cạnh vang lên tiếng chửi mắng đau lòng nhức óc của một vị phạm quan.

Mắng xong, lại là những tiếng gào khóc.

Thiên lao Ất tự hiệu giam giữ các phạm quan triều đình từ ngũ phẩm trở lên.

Phòng giam của vị phạm quan này chỉ cách chỗ Từ Hành đúng một bức tường.

Từ Hành gần đây võ đạo bồi thể có thành tựu, thân thể tráng kiện, tai thính mắt tinh, cho nên nghe tiếng từ phòng giam bên cạnh rõ ràng hơn trước rất nhiều.

Quan Tây Đạo chính là quê hương của Từ Hành ở kiếp này.

Nghe vị phạm quan kêu mắng như vậy, trong lòng chàng thoáng hiện lên một tia không đành lòng, nhớ lại nội dung tấu chương mà Chuyển vận sứ Quan Tây Đạo dâng lên triều đình mấy hôm trước.

“Quan Tây đói kém, một thạch thóc vạn tiền, chiếu chỉ kẻ ăn thịt người thân cũng không cấm…”

Nhà chàng tuy nói là hàn môn, nhưng dẫu sao cũng là gia đình giàu có.

Dù đại hạn nhiều năm, bị tịch thu gia sản, nhưng nhờ tộc nhân tiếp tế, vẫn có cái ăn.

Nhưng… bách tính bình thường, chỉ có con đường chết đói mà thôi.

“Năm nào cũng vậy, mùa nào cũng thế.”

“Phong kiến vương triều không có thiên tai mới là chuyện lạ, nhưng cách làm của Sùng Minh Đế quả thực khiến người ta lạnh lòng. Cái tên cẩu hoàng đế này, có một ngày, ta cũng sẽ bắt hắn nếm mùi dân chạy nạn, bắt hắn chết đói!”

Từ Hành nắm chặt tay, trong mắt lóe lên tia sát khí.

Một công chúa gả đi, sao có thể so được với gần triệu dân chạy nạn?

Dân chạy nạn cho ba ngàn lượng?

Công chúa xuất giá, cho ba mươi vạn lượng?

Nghĩ thôi đã thấy nực cười.

“Trịnh đại nhân, đừng kêu nữa, ngài kêu nữa mà Hoàng gia nghe thấy, người vào ngục không chỉ có mình ngài đâu.”

“Nam đinh trong phủ bị lưu đày, nữ quyến bị sung vào Giáo Phường Ty…”

“Chờ thêm chút nữa.”

“Đợi công chúa xuất giá xong, Trịnh đại nhân hãy dâng tấu.”

Tiếng kèn sáo lướt qua thiên lao.

Từ Hành lại nghe thấy Đặng hiệu úy của thiên lao đang khuyên nhủ vị phạm quan kia.

Phạm quan ở Ất tự hiệu, ai nấy đều là quan trọng của triều đình, không thể để đám ngục tốt thiên lao xem thường.

Nếu những lời hôm nay ở thiên lao truyền đến tai Sùng Minh Đế.

Đặng hiệu úy và những người khác chắc chắn không có kết cục tốt đẹp.

Ngày đại hỷ, đây chẳng khác nào làm khó Sùng Minh Đế.

Chút chuyện nhỏ nhặt nơi quan trường này, Từ Hành vẫn biết rõ mồn một.

“Bản quan ăn lộc nước hai mươi năm, làm tới Ngự sử đại phu, sao dám không vì dân mà nói lời chính nghĩa?”

“Dù hôm nay có là tử gián, bản quan cũng chẳng sợ hãi gì!”

Ai ngờ, vị phạm quan này lại là kẻ cứng đầu, lời của Đặng hiệu úy không những không khuyên giải được, ngược lại còn chọc giận ông ta, tông giọng khi nói chuyện lại cao hơn vài phần.

“Trịnh?”

“Ngự sử đại phu?”

“Thảo nào ông ta lại chính nghĩa như vậy.”

Trên mặt Từ Hành thoáng hiện nét kỳ lạ.

Trịnh Ngự sử, chàng tình cờ cũng quen biết.

Hai người họ là đồng hương, hai nhà từng có ý định kết thông gia, đã đến bước nhờ bà mối qua lại, bước tiếp theo là chàng mang sính lễ đến nhà họ Trịnh. Đến bước này, hai nhà coi như đã thành thông gia, mà chàng chính là con rể của Trịnh Ngự sử. (Chương 20 đã nhắc tới).

Trong triều không có người, khó làm quan.

Chàng xuất thân từ khoa Toán học, tư cách không bằng khoa Tiến sĩ, muốn tiến xa hơn, chỉ có thể tìm chỗ dựa.

Thời cổ đại muốn tự do yêu đương không phải chuyện dễ.

Hơn nữa, thời hiện đại đi xem mắt cũng không ít.

Trịnh tam tiểu thư, vóc dáng đẹp, dung mạo đẹp, chàng chẳng có gì không hài lòng.

Chỉ là không ngờ… hơn một tháng trước chàng bị tống giam, mối hôn sự này đương nhiên cũng tan thành mây khói.

Giờ đây Trịnh Ngự sử vào ngục, chàng không biết mình nên cảm thấy may mắn, hay nên đồng cảm…

“Cũng phải, chỉ có đồng hương…”

“Mới khiến Trịnh Ngự sử mạo hiểm mất đầu để làm việc này.”

Sắc mặt Từ Hành phức tạp.

Chàng cũng từng nghe ngóng về người cha vợ tương lai này.

Biết ông ta vốn là kẻ ăn không ngồi rồi, sẽ không làm chuyện đắc tội với long nhan, cứ ẩn mình ở Ngự sử đài hơn mười năm, chưa từng xảy ra chuyện gì.

Nếu không, đầu óc chàng có vấn đề mới đi chọn kết thông gia với Ngự sử…

Sợ mình chết chưa đủ nhanh sao?

“Đã vậy… Trịnh đại nhân muốn làm thế thì thôi.”

“Hạ quan cũng chỉ đành tuân mệnh.”

Đặng hiệu úy thấy khuyên không được, giọng điệu cũng lạnh đi nhiều.

Họ cùng lắm là bị phạt bổng lộc mất chức, nhưng Trịnh Ngự sử lại là kết cục thân tử tộc diệt.

“Bản quan, không thẹn với lòng.”

“Không phụ phụ lão hương thân!”

Trịnh Ngự sử không chịu thua kém, gầm lên một tiếng.

Lời vừa dứt.

Thiên lao tĩnh lặng hơn nhiều.

Tiếp theo đó là tiếng bước chân dồn dập dần xa.

“Tô học sĩ…”

“An Nhân Công chúa vốn ngưỡng mộ văn tài của Tô học sĩ, lần đại hôn này, Hoàng gia hỏi công chúa muốn thứ gì, công chúa nói, nàng muốn Tô học sĩ có danh tiếng văn chương truyền khắp thiên hạ viết cho nàng một bài thơ.”

“Đây là giấy và bút, chỉ cần viết một bài thơ, Tô học sĩ ngài… có thể ra tù rồi.”

Đặng hiệu úy quay lại phòng giam Đinh tự hiệu, nói với Tô học sĩ những lời như vậy.

Ông ta mượn hoa dâng Phật, lấy bút mực giấy nghiên từ chỗ Từ Hành.

“An Nhân Công chúa?”

Tô học sĩ đang ngồi xổm trong ngục tù, sắc mặt dịu lại đôi chút.

Ông quen An Nhân Công chúa.

Lần đầu gặp, tiểu hoàng nữ mặc gấm vóc hoa lệ, tựa như đóa sen vươn lên khỏi mặt nước, vẻ đẹp tự nhiên không chút tô vẽ. Sau đó, tiểu hoàng nữ này dần lớn lên, thỉnh thoảng cũng lén cải trang thành nam nhi, đến thư quán của ông thỉnh giáo học vấn.

Chỉ là về sau… hoàng cung u ám, An Nhân Công chúa không bao giờ bước ra khỏi hoàng cung nữa.

Cách mấy năm, An Nhân Công chúa xuất giá, hơn nữa lại lấy điều kiện này để đổi lấy việc ông được ra ngoài.

Người phụ nữ như vậy, Tô học sĩ đã gặp quá nhiều trong đời.

Ngưỡng mộ tài hoa của ông, ngưỡng mộ dung mạo của ông…

“Dễ thôi…”

Tô học sĩ cười lớn ba tiếng, kẻ trông có vẻ hào sảng như ông lúc này trong lòng lại trào dâng nỗi bi thương vô hạn. Bộ râu quai nón chưa cạo che kín khuôn mặt, ông nửa khóc nửa cười, cầm bút viết ngay:

“Năm ngoái tiễn đưa, ngoài cửa Thần Kinh, tuyết bay tựa hoa dương.”

“Mấy năm xuân tận, hoa dương tựa tuyết, vẫn chưa thấy về nhà.”

“Đối tửu cuốn rèm mời trăng sáng, sương gió xuyên qua cửa sổ sa. Tựa như Hằng Nga thương đôi én, rõ ràng soi, hành lang vẽ nghiêng.”

Đô thành Phượng Khê Quốc, gọi là Thần Kinh.

Ông nhìn thì như đang viết về cuộc gặp gỡ giữa mình và An Nhân Công chúa, viết về việc tiễn gả An Nhân Công chúa, nhưng thực chất lại là viết về hoài bão của chính mình, tất cả đều tan thành mây khói.

Ông đường đường là một đấng trượng phu, vậy mà phải nhờ vào việc viết thơ cho đàn bà…

Mới có thể ra tù.

Viết xong, Tô học sĩ đưa tờ giấy cho Đặng hiệu úy, rồi vươn tay lấy vò rượu hỷ mà An Nhân Công chúa gửi tới, ngửa mặt uống cạn, chất rượu trong vắt hòa lẫn nước mắt của ông, theo bộ râu nhỏ giọt xuống áo tù, làm ướt đẫm một mảng.

Đợi Đặng hiệu úy đi rồi, ông đập vỡ vò rượu, nhấc đống giấy trên mặt đất lên, định xé nát.

Thế nhưng… giây tiếp theo, ông nhìn thấy một bài phản thi kẹp trong đống giấy trắng.